Побег от реальности

Все ребята стояли тесным кольцом вокруг Фила, их взгляды прикованы к планшету, который он держал в дрожащих от возбуждения руках. Экран светился мягким голубым светом, на нём пылала иконка нового заклинания — «Левитация». Фил провёл пальцем по шкале мощности, передвинув ползунок до самого упора — на максимум. — Вот так, — прошептал он, и в его голубых глазах отразились искорки магии. Это стало сигналом. Как по команде, все разом подошли к своим сумкам и портфелям, брошенным на лавочку у реки. С тихим шуршанием молний и шелестом ткани они открыли их и заглянули внутрь. И там, среди учебников по алгебре и тетрадок в клетку, лежало НЕВОЗМОЖНОЕ. Артём вытащил свой меч. Он был точной копией того, что он держал в игре — длинный, прямой клинок с простой гардой, он был металлом, холодным и весомым в руке. Лезвие отражало бледное осеннее солнце. Кира осторожно, будто боясь разбудить, извлекла свои арбалеты. Изящные, компактные, с прицелом и сложным механизмом. Они лежали в её рюкзаке, заняв место пенала. Она провела пальцами по тетиве, и та издала едва слышный, упругий звон. Вик, с выражением глубочайшего подозрения на лице, даже не вытащил свою перчатку-интерфейс. Фил, конечно, уже держал свой посох. Но теперь он был настоящим предметом — тёплым на ощупь, с причудливыми узорами и кристаллом в навершии, который мерцал изнутри собственным светом. Ника медленно расстегнула свою сумку. Внутри, на тетрадях по литературе, лежали два ножнах её катаны. Чёрные, лакированные, с изумрудными вставками. Она коснулась одной рукояти — и по её коже пробежала волна… узнавания. Не удивления, а именно узнавания. Будто эти клинки были частью её всегда, просто она забыла о них. Она вынула одну катану. Лезвие было идеальным, зеркальным. В его отражении её собственные глаза смотрелись иначе — глубже, старше. И на запястье, под рукавом куртки, синеватая метка Кубического Стража пульсировала в такт её сердцебиению. — Какая прелесть… — заворожённо, почти беззвучно произнесла Кира, поворачивая арбалеты в руках, изучая каждую деталь. — Ого… — поддержал Арт, сделав несколько пробных взмахов мечом. Воздух со свистом рассекался клинком. Все улыбались, кроме Вика. Он смотрел на свою перчатку с таким презрением, будто это была дохлая крыса. И одной-единственной фразой обломал всеобщий кайф, вогнав в наступившую тишину ледяную струю реальности. — Ребят. Надо всё это вернуть. Два голоса — Артёма и Фила — слились в одно непонимающее: — Зачем? — Да как зачем? Это всё чужое! — его голос стал громче, назидательным. — Это какая-то супердорогая, мегатехнологичная штука. Военная разработка, инопланетный артефакт, чёрт знает что! Лучше это не трогать, положить на место и никому, НИКОГДА не рассказывать. Правило выживания номер один: не лезь в то, чего не понимаешь. Пока Вик излагал свою трезвую, разумную и совершенно невыносимую в данный момент позицию, Кира с Никой уже вовсю «игрались» с оружием. Девушки переглянулись, и между ними пробежала беззвучная, озорная договорённость. Ника подмигнула, подозвав Киру к речному бортику — бетонному парапету, ограждавшему набережную. — Ника! — тревожно крикнул Фил, заметив, что она забирается на узкий бортик. Но ничего не произошло. Ника не упала. Она сделала шаг вперёд, потом ещё один. Её ноги, обутые в обычные кеды, стояли на вертикальной поверхности бортика так же уверенно, как если бы она шла по ровному полу. Ни всплеска, ни даже звука потери равновесия. Кира подбежала и заглянула вниз. Ника стояла на стенке бортика боком к земле, её фигура четко вырисовывалась на фоне серой воды. — Ёмаё, как круто! — восторженно выдохнула Кира. Ника улыбнулась, сделала ещё пару шагов, затем легко спрыгнула на ровную плитку набережной. Девушки расхохотались от восторга и лёгкого головокружения от нарушенных законов физики. Потом, словно дети, поменялись оружием: Кира осторожно взяла катану, а Ника — арбалет. Он был удивительно лёгким и идеально ложился в руку. — Ты прав, — неожиданно громко сказал Артём, обращаясь к Вику. Он воткнул свой меч в землю у лавочки и подбежал к девушкам. — Надо всё это вернуть. Кир, дай пульнуть! — Я первая! — заявила Ника, уже нацеливая арбалет в сторону пустыря за набережной. — У тебя их два! — парировал Арт, пытаясь аккуратно выхватить арбалет у Киры. — И что? Ты его сломаешь. — Кира подняла подбородок. — Ну разок! — Стрелять сначала научись! — Ты что, не помнишь, как я стрелял классно на той площадке? — Арт надул щёки. — Ты косой! Это я стреляла классно! Ника хотела уже забрать у них арбалет, опасаясь, что в пылу спора они могут кого-нибудь зацепить, но боялась попасть под размахивающие руки. Вик смотрел на эту возню с нарастающим недовольством и тревогой. Его взгляд метнулся к прохожим — парочка пенсионеров вдалеке, женщина с коляской… Вдруг, в руках у Артёма и Киры, предмет спора — арбалет — дрогнул и… изменился. Он стал расплываться, терять форму, и через секунду в руках Артёма оказался уже не арбалет, а вторая катана, точная копия той, что была у Ники. Он замер, ошеломлённый. — Ну, пожалуйста, дай попробовать! — Арт сделал «щенячьи» глаза. — Пусти, говорю! — Кира потянула катану на себя. — Осторожно! — крикнула Ника, но было уже поздно. В борьбе за оружие их пальцы вместе нажали на то, что должно было быть спусковым крючком арбалета. На рукояти катаны. Раздался тихий, но отчётливый фьють. Из эфеса катаны вырвалась и полетела в сторону набережной не стрела, а сгусток сжатого воздуха, видимый лишь по искажению света. И этим случайным прохожим, на которого он был направлен, оказался Илья Муромов. Он шёл, уткнувшись в свой телефон, с огромными наушниками на ушах. Сгусток воздуха угодил ему прямиком в висящий на плече рюкзак. Раздался глухой хлопок, будто лопнул воздушный шарик. Рюкзак дернулся, а Илья, взвыв от неожиданности, швырнул телефон в воздух и едва удержался на ногах. Наушники полетели в разные стороны. Он замер, тяжело дыша, и начал оглядываться по сторонам, растирая ушибленное плечо. Его взгляд скользнул по пустырю, по реке, и, наконец, остановился на компании у лавочки. Арт и Кира, как по команде, судорожно спрятали катану за спины, прижимая ее к позвоночнику. Вик, действуя на рефлексах, шагнул вперёд и встал спиной к ним, загородив собой меч Артёма, торчащий из земли. Ника же успела спрыгнуть с бортика и ловко спрятала за своей спиной арбалет Киры, приняв максимально невинную позу. Илья, хмурый и явно не в духе, направился к ним. Он подобрал по пути свой телефон и наушники. — Вот вы где! — начал он с порога, его рыжие брови сошлись на переносице. — Из-за вас у меня выговор в журнале! — Он остановился перед ними, его взгляд скользнул по лицам. — Привет, Ника… — добавил он чуть мягче, заметив её. Ника почувствовала, как за её спиной арбалет начал таять, растворяться в воздухе. Она щёлкнула пальцами свободной руки, мысленно желая ему исчезнуть. И оружие послушно пропало, оставив лишь лёгкое покалывание в кончиках её пальцев. — Ну, привет, Илья, — равнодушно ответила она. — Муромов, — вмешался Артём, делая шаг вперёд и глядя на него сверху вниз. — Иди мимо, пока можешь. — Он многозначительно показал глазами в сторону. Но Илья не из тех, кого легко запугать. Напротив, его лицо озарилось знакомым всем выражением мстительного торжества. Он мигом достал из кармана свою вездесущую камеру и навёл её на Артёма. — Только тронь! Я нажалуюсь директору, и вас всех выпрут из школы! Ну, давай! Тебя снимает скрытая камера! — он приблизил объектив к самому лицу Артёма. Кира закатила глаза до небес. Артём стоял, как вкопанный, с каменным, ничего не выражающим лицом — его фирменная защита. Виктор опустил глаза, изучая трещинки в асфальте. — Что у вас там за спиной? — Илья попытался заглянуть за Вика и Нику. Его взгляд стал пристальным, подозрительным. — Что-то запретное? Что вы прячете? Хор голосов разделился: Вик и Арт почти синхронно, и неестественно громко: — Не-е-е-т! Кира и Ника с преувеличенной бойкостью, выставляя вперёд кулаки: — Да! Вот это! Они показали Илье сжатые кулаки, и Кира даже сделала ложный выпад. Илья отпрянул, будто его толкнули, и сделал несколько шагов назад, споткнувшись о бордюр. — Вам повезло, что я к репетитору опаздываю! — выпалил он, стараясь сохранить остатки достоинства. — Удачи! Неудачники! — И он резко развернулся, чтобы уйти. Четыре синхронных выдоха облегчения прозвучали, как спущенный воздушный шар: — Фу-у-х… — Пронесло… — констатировал Артём, расслабляя плечи. Илья бы так и ушёл, сохранив в памяти мелкую, но пикантную деталь для будущего доноса, если бы не Фил. Пока все отвлекали Илью, он стоял чуть в стороне, изучая интерфейс своего планшета с заклинаниями. И вот он нашёл то, что искал. Его лицо озарилось озорной, безрассудной улыбкой. Шанс испытать магию в реальном мире был слишком соблазнителен. — Эй! Муромов! — громко крикнул Фил. — Зацени! Илья обернулся на пол-оборота, на лице его застыло выражение раздражённого вопроса. Фил протянул вперёд посох. Кристалл на его конце вспыхнул ледяным синим светом. В воздухе запахло озоном и морозом. Из наконечника вырвался тонкий, сверкающий луч и ударил Илью прямо в грудь. Всё произошло мгновенно. Илья не успел даже вскрикнуть. Его тело обволокла прозрачная, переливающаяся корка инея, которая тут же сгустилась в лёд. Он замер в нелепой позе: одна нога в шаге, рот приоткрыт для крика, рука с камерой поднята. Теперь он был похож на очень реалистичную, очень удивлённую ледяную статую. Гробовая тишина повисла над набережной. Даже шум реки и машин куда-то отступил. Все четверо медленно, как в замедленной съёмке, повернули головы к Филу. — А-а! — их крик был негромким, но полным такого единодушного ужаса и обвинения, что Филу стало не по себе. Фил прижал посох к груди, как ребёнок, пойманный за разбитой вазой. На его лице расцвела самая невинная, самая глупая и оттого ещё более виноватая улыбка. — Во-первых, это не я! — залепетал он. — А во-вторых, я случайно! — И он сделал этакое «я-маленький-пушистый-зайчик» выражение лица, от которого у Артёма дёрнулась бровь, а у Вика похолодело внутри.

Загрузка…

Кира первой пришла в себя. Она подошла к ледяной статуе, некогда бывшей их одноклассником, и с выражением глубокого научного интереса постучала костяшками пальцев по ледяной голове. Тук-тук. — Хм… Целый, — констатировала она. От её удара статуя пошатнулась и начала медленно, неотвратимо падать назад. Все, кроме всё ещё оправдывающегося Фила, бросились вперёд. Арт и Вик подхватили Илью под мышки, Ника удержала его за ноги. Вес был нечеловеческим — лёд сделал его невероятно тяжёлым. — Ты зачем это сделал?! — сквозь зубы, с такой холодной яростью, что лёд вокруг Ильи мог бы растаять, прошипела Ника, глядя на Фила. Тот чуть подался вперёд, всё ещё сжимая посох. — Я же не знал, что спелл такой мощный! — оправдывался он. — Ладно, сейчас всё отменим! Он направил посох на Илью и мысленно активировал отмену заклинания. Ничего. Он тряхнул посохом. Снова ничего. Фил начал тыкать в иконку заклинания на планшете. Один раз, два, пять… Планшет ответил ему печальным, коротким пиликаньем и вывел сообщение: «Мана: 0%. Требуется перезарядка». Фил замер, его лицо вытянулось. — У-упс… Мана кончилась… — Иди и заряди эту штуку! — рявкнул Арт, едва удерживая ледяную ношу. — Да как?! — взвизгнул Фил, вертя планшет в руках. — Если здесь портала нет! Как я тебе её найду? Ману для штуки, которая вообще из игры?! Он замолчал, и по его лицу пробежала тень мысли, которая затем превратилась в озарение. Его рот открылся. — Ах! Возвращаемся в школу за ноутом! — протараторил он, словно открыв великую истину. Арт, всё ещё держа Илью, медленно повернул к нему голову. Он посмотрел на Фила долгим, оценивающим взглядом, потом перевёл взгляд на ледяного Илью, потом снова на Фила. — Возвращаемся в школу за ноутом, — ровно, без интонации, повторил он, и в этой фразе звучало всё: и отчаяние, и сарказм, и принятие неизбежного. Кира, поняв, что идея — единственная, отпустила ноги Ильи. Вся тяжесть обрушилась на Нику и Вика. — Ай, Илья… — простонали они в унисон, их ноги подкосились. Кира тем временем подошла к застывшему рюкзаку Ильи. Она расстегнула его и заглянула внутрь. На её лице появилась хитрая, почти волчья улыбка. — Есть идея, — произнесла она. Кира аккуратно поставила его рюкзак у ног, раскрыв его. Илья казался скульптурой неизвестного художника зарабытывающий для своего творца деньги, потому что проходившии мимо люди бросали в раскрытый портфель мелочь. Ребята наблюдали за этой сценой из-за угла соседнего здания. Рюкзак медленно, но верно наполнялся. — Сойдёт, — с удовлетворением сказала Кира, вытирая руки. — Пока он не растает и не пойдёт жаловаться, что его заморозили, — мрачно добавил Вик. Они уже собрались идти к школе, когда Ника и Вик, шедшие чуть позади, одновременно замерли. Из узкой щели между гаражами, прямо с крыши одноэтажного строения, донёсся шёпот. Неясный, шипящий, полный нечеловеческих согласных. В нём слышалось что-то древнее и хищное. — По-па-лись… Они резко подняли головы. На крыше, в сгущающихся сумерках, мелькнуло движение — что-то гибкое, чешуйчатое, сливающееся с цветом старой черепицы. И тут же исчезло. — Вы слышали? — прошептал Вик, бледнея. — Да, — так же тихо ответила Ника. В её груди что-то ёкнуло — не страх, а скорее… ожидание. Предчувствие. Метка на её запятии слабо, но ощутимо заныла. Они молча переглянулись и быстрым шагом пошли догонять остальных.

***

Комната Артёма была знакомым хаосом: постеры с играми, разбросанная одежда, полуразобранный системник под столом. На единственном свободном уголке стола, заваленного журналами и пустыми чашками, теперь стоял тот самый ноутбук. Он лежал там, молчаливый и невинный, как спящий зверь. Ника надела перчатки без пальцев из игры, которые теперь лежали в её кармане вместе с… Она сунула руку в карман и нащупала рукоять. Не катану, нет. Что-то меньшее, лёгкое. Она вытащила — это был изящный клинок, похожий на длинный кинжал или короткий меч. Он отозвался лёгкой вибрацией в её ладони, будто живой. Она спрятала его обратно, поймав на себе вопросительный взгляд Фила. Он смотрел на неё не с удивлением, а с каким-то новым, пристальным интересом. Их взгляды встретились, и Ника почувствовала, как по её щекам разливается тепло. Она быстро отвела глаза, поправила волосы и встала рядом с ноутом. — Ладно, — начал Арт, собирая их вокруг стола. — План простой. Быстро заходим. Заряжаем посох Фила и уходим. А завтра возвращаем ноут на место, типа ошиблись, ну, что он наш. Всё ясно? Все готовы? Вперёд. — Стой! — голос Виктора прозвучал резко и тревожно. Он стоял у двери, не переодевшись. — Может… позовём взрослых? — осторожно спросил он. В комнате воцарилась тишина. — Братец, — медленно начала Кира, подходя к нему. — Мы заколдовали одноклассника в ледышку и стащили из учительской ноутбук-портал в другой мир. Конечно, давай теперь всем расскажем об этом. Родителям, полиции, психушке… Вик опустил глаза, но упрямство не покидало его. — Вик, — мягко сказала Ника. Она подошла к нему и положила руку ему на плечо. — Иногда нужно действовать самостоятельно. Взрослые… они не поймут. Они не видели того, что видели мы. Она наклонилась, подняла его портфель и бросила ему. Вик поймал его на автомате. — А вдруг там… монстры? — выдохнул он, уже почти сдаваясь. Фил, который всё это время нервно переминался с ноги на ногу, не выдержал. — Что, струсил? — спросил он, и в его голосе звучала не насмешка, а скорее азарт, желание подбодрить. Это сработало не так. Вик швырнул портфель на пол. — Ничего я не струсил! — огрызнулся он. — Просто… мало ли что… Артём сел на корточки перед ним, чтобы быть на одном уровне. — Ладно, — сказал он тихо, по-дружески. — Оставайся. Сторожить ноут. Если через полчаса мы не вернёмся… зови моего отца. Вик кивнул, облегчённо и в то же время виновато. Арт встал, подошёл к ноутбуку и, не дав себе времени на раздумья, нажал на кнопку включения. Ноутбук вздрогнул и оторвался от стола, зависнув в воздухе. Ребята инстинктивно встали в круг вокруг него, как делали в учительской. Вик отступил к кровати, сел на неё и схватился за одеяло, его глаза были огромными от страха. Свет. Ослепительный, синий, беззвучный. Он поглотил четверых, оставив после себя лишь лёгкий запах озона и пустое пространство на полу. Вик сидел, уставившись на это место. Тишина в комнате вдруг стала громкой. Он медленно достал телефон, поставил таймер на тридцать минут, сел в позу лотоса на кровати и попытался расслабиться. Это не удавалось. Каждая секунда тикала в его сознании.

***

Очнулись они на знакомой тренировочной площадке. Два солнца по-прежнему висели в небе, окрашивая всё в сюрреалистичные тона. И почти сразу же их встретил Баквит. Робот метался у подножия одной из гигантских колонн, размахивая руками. — Ая-яй. Кажется, источник не работает. — причитал он с преувеличенной грустью. — Должно быть, крысы перегрызли провода… Что ж, чтобы получить возможность восстанавливать способности здесь, на локации… э-э-э… — он сделал паузу, словно обращаясь к невидимому сценарию. — Так, что у них дальше по сюжету? А-а-а! Вы должны спуститься в канализацию и запустить резервный генератор! Баквит подбежал к огромному, покрытому пылью ящику в углу площадки и с неожиданной для его размеров силой отодвинул его. Под ним оказалась тяжелая железная решётка, ведущая в тёмную дыру. — Почему в играх всё важное всегда находится в канализации? — философски спросила Кира, но ответа, кроме зловещего эха из дыры, не последовало. Один за другим они спустились по скобам, вделанным в стену колодца. Внизу их встретил полумрак, влажный, спёртый воздух с запахом плесени, сырости и чего-то кислого. Стены были сложены из грубого, пористого камня, по которым струилась вода. Где-то вдали монотонно капало. Они двинулись по узкому тоннелю, освещая путь голубоватым светом, исходившим от их оружия и экипировки.

LOCATION UNLOCKED: SEWERS

Надпись вспыхнула у них перед глазами, проецируясь прямо на сетчатку. — Ник, прикинь, — шёпотом сказал Фил, идя рядом с ней. — А вдруг это всё матрица, и мы на самом деле спим в комнате Арта, а Вик нам сейчас лица разрисовывает фломастерами. Ника усмехнулась в темноте. Шла она легко, почти бесшумно, её ноги сами находили опору на скользких камнях. Она чувствовала себя… дома? Нет, не так. Она чувствовала себя правильно. Будто какая-то часть её, дремавшая годами, наконец открыла глаза и потянулась. — Ничего, — так же тихо ответила она. — Я проснусь и тоже ему лицо разрисую. Специальными несмывающимися чернилами. Они вышли в более просторное помещение — круглую камеру с высоким потолком, в центре которой стоял массивный агрегат, покрытый ржавыми трубками и панелями управления. Это и был резервный генератор. От него во все стороны расходились толстые кабели. И почти все они в одном месте были перегрызены. Не просто перекушены, а именно изодраны, расщеплены, будто над ними поработала не стая крыс, а один гигантский механический зверь с лезвиями вместо зубов. — Ребят, — Кира подошла к месту повреждения и присела на корточки. — Чинить умеете? — Пф… Проблема-то, — пренебрежительно фыркнул Фил. Он подошёл, взял два конца самого тонкого из перегрызенных проводов и с важным видом завязал их морским узлом. — Всё! Я починил! — объявил он, отряхивая руки. Кира и Ника переглянулись и синхронно приложили ладони ко лбам. Арт, тем временем, осматривал помещение. Его взгляд задержался на стенах. На камнях, на самих металлических панелях генератора — везде были глубокие царапины, борозды, оставленные чем-то невероятно твёрдым и острым. — Тут всё погрызено, — пробормотал он. — Даже металл… Что за крысы такие? — Большие… — просто сказала Ника. И в её голосе прозвучала не догадка, а уверенность. Она смотрела на царапины, и в её памяти всплывал образ — не из игры, нет. Смутный, детский, словно из забытого кошмара: тёмный подвал, шелест чешуи о бетон, и пара горящих точек в темноте.

***

В комнате Артёма время для Виктора текло словно густой мёд. Каждая минута растягивалась в час. Он смотрел на таймер: 2:00… 1:59… 1:58… Его дыхание становилось частым и поверхностным. Он пытался успокоить себя, представляя, что всё это сон. И тогда он услышал Шёпот. Он шёл не из игры, не из ноутбука. Он доносился из открытого окна. Сначала тихий, шипящий, потом настойчивее, вкрадчивее. В нём слышались слова, обрывки фраз на непонятном языке, но смысл был ясен: угроза, насмешка, ожидание. Вик вздрогнул и посмотрел на таймер. Цифры замерли на 0:01. Секунда не шла. Он моргнул. Таймер погас. В комнате воцарилась абсолютная, давящая тишина, нарушаемая лишь этим проклятым шёпотом из окна. Сердце Вика заколотилось, как барабан. Он глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки, но очередной порыв шёпота, теперь уже звучавший прямо у него за спиной, заставил его вскочить с кровати. Он запутался в одеяле, с грохотом рухнул на пол, отчаянно вырвался и, не раздумывая, помчался из комнаты с криком: — Дядя Лёша! Сюда!

***

В каналиации начался ад. Из всех туннелей, из вентиляционных решёток, из самых тёмных углов хлынули они — крысы. Но не обычные. Они были размером с крупную кошку, их шкурка отливала маслянисто-металлическим блеском, а глаза горели одинаковыми красными точками, как у ботов на тренировочной площадке. Их зубы, длинные и острые, скрежетали по железному полу. Арт с громким криком бросился вперёд, прикрываясь щитом. Его меч со свистом рассекал воздух, отбрасывая тварей. Кира отскочила к стене и начала стрелять. Её стрелы с глухим стуком входили в металлические бока крыс, но те, получив ранение, лишь взвизгивали и бросались с новой яростью. Ника металась, как тень. Её катаны, они снова материализовались в её руках при первом же намёке на опасность, мелькали в полумраке, оставляя за собой снопы искр и отсечённые механические лапы. Она двигалась с той же неестественной лёгкостью, что и на площадке, её ноги находили опору на стенах и потолке, позволяя атаковать с самых неожиданных углов. И только Фил стоял у генератора, уставившись на свой планшет. На его лице было сосредоточенное, почти отчаянное выражение. Он лихорадочно листал заклинания, ища что-то, что могло бы починить провода. — Фил, ты скоро?! — крикнул Арт, отбиваясь от трёх крыс сразу. — А-а… Уже почти всё! — соврал Фил, хотя у него в голове не было ни одной вменяемой идеи. И тут их оружие начало давать сбой. Свет на щите Артёма погас, и щит сам по себе растворился в воздухе. У Киры кончились болты, и арбалет отказался создавать новые. Катаны в руках Ники сжались, превратившись обратно в два коротких кинжала. Мана, как и предупреждал Баквит, кончилась. — Фил, живее! — крикнула Ника, отбиваясь теперь уже ногами и локтями от прыгающих тварей. Фил, на которого тоже начала нападать пара крыс, отмахивался посохом. И вдруг его взгляд упал на лужицу воды на полу, подтекавшую из трубы. Лёд… Вода… Проводка… В его голове, натренированной на головоломках и игровой логике, щёлкнуло. Он выбрал заклинание элементарного холода, но не для атаки, а для творения. Сбавив мощность до минимума, он нацелил посох на место соединения оборванных проводов и выпустил струю ледяного воздуха. Мороз сковал мокрые камни и сами концы проводов, покрыв их инеем. Фил, превозмогая отвращение, схватил охапку оголённых жил и прижал их к образовавшейся ледяной корке. Лёд был проводником. В тот же миг по проводам, через лёд, рванул ток. ВЖЖЖ-БЗЗЗ! Яркая вспышка осветила камеру. Фил отпрыгнул, едва не уронив посох. Генератор вздрогнул, загудел, и по его корпусу побежали строчки зелёных огоньков. Он заработал. Почти одновременно свет вернулся к их оружию. Щит материализовался на руке Артёма, арбалеты Киры зарядился, а кинжалы Ники снова стали катанами. Новые силы хлынули в них. Бой стал иным — яростным, эффективным. Арт рубил крыс с одного удара, Кира стреляла без промаха, Фил, воодушевлённый успехом, начал замораживать целые группы тварей. Ника же, снова обретя связь с клинками, почувствовала не просто возвращение силы, а её прибывание. Что-то внутри неё раскрывалось, как бутон. Она не просто махала мечами — она предугадывала движения врагов, её тело двигалось само, выполняя сложнейшие манёвры, о которых она не могла даже помыслить. Когда последняя крыса разлетелась на шестерёнки, все четверо, запыхавшиеся, в царапинах и поту, но победившие, собрались в центре камеры. Генератор громко работал, и от него пошла волна энергии. Их снова подняло в воздух, окутав золотистым светом. А ток, пробежав по влажному полу, добил оставшихся, затаившихся в углах механических тварей. В воздухе вспыхнула неоновая надпись:

ACHIEVEMENT UNLOCKED: PIED PIPER OF HAMELIN

***

— Слушайте, — Вик ввёл дядю Лёшу в комнату сына. — В это трудно поверить, надо увидеть самому. Всё очень серьёзно. Видите? Он показал на пустой стол, где ещё недавно стоял ноутбук. Дядя Лёша обвёл взглядом знакомый хаос: носки на мониторе, чашки, диски. Он тяжело вздохнул. — Да-а… Вик, ты прав. Это действительно серьёзно… На лице Вика вспыхнула надежда. Наконец-то! — Но всё напрасно… — продолжил Алексей, грустно качая головой. Надежда погасла. — Сколько ни говори Артюше, уберись в комнате, всё равно через пять минут — бардак! Вик стоял с открытым ртом. Ему казалось, что они говорят на разных языках, живут в разных реальностях. — Что? Да нет, я про ЭТО! — он ткнул пальцем в пустой стол. — Ноутбук! Куда он делся?! — Вот именно! — оживился дядя Лёша. — В этой комнате всё теряется. Ключи, пульты, носки… а теперь вот ноутбук. Ничего не поделаешь. — И он, махнув рукой, вышел из комнаты, направляясь, судя по звукам, на кухню заварить чай. Вик остался один. Он начал нервно ходить по комнате, заглядывая под кровать, в шкаф, будто ноутбук мог спрятаться там. И снова — шёпот. Теперь уже не из окна, а, казалось, из самого угла комнаты, из тени под столом. Вик резко подошёл к окну и выглянул. Сумерки сгущались. Во дворе горели фонари. И там, на ветке старой яблони прямо напротив окна, он увидел ЭТО. Силуэт, похожий на огромную, мускулистую ящерицу, но с неестественно длинным хвостом и слишком крупной головой. Существо сидело неподвижно, и в его глазах, отражавших свет фонаря, горел тот же красный, неживой огонёк. А в ее лапах был зажат чёрный прямоугольник — ноутбук. — На помощь! — сорвавшимся голосом крикнул Вик. Дядя Лёша прибежал, на ходу вытирая руки полотенцем. — Что случилось? Вик, отходя от окна, ударился коленкой об край стола. — Ай! Там… там огромная ящерица! Ой! — Он потер ушибленное место. — Игра! Ноутбук! Наши ноутбуки, точнее, в игре! Понимаете? — Он смотрел на взрослого человека с мольбой и последней надеждой. Лицо Алексея просветлело. Наконец-то он понял! — Ага… Да, да, да! Игра! Ящерица! Да, да, да! — он закивал. — Это как в… третьих «Героях»? Или четвёртых? — Он задумался, скрестив руки на груди. Вик смотрел на него с распахнутыми от удивления и отчаяния глазами. Пауза затянулась. — Или, может, в пятых? — наконец выдавил из себя дядя Лёша. Это было последней каплей. Вик молча подошёл к своему рюкзаку, где лежали очки и перчатка. Он взял его, взвалил на плечо и коротко бросил: — Я пойду погуляю с ребятами. И вышел из комнаты, хлопнув дверью. Напоследок из-за двери донёсся озадаченный голос: — Стой! Или, может, в шестых? Там же драконы были…

***

На тренировочной площадке царила тишина, нарушаемая лишь лёгким шелестом странных растений. Ребята стояли, отдышавшись после битвы. — Баквит! — громко позвал Арт. — Сохраниться и выйти! Из воздуха рядом материализовался робот. Но на его лицене было улыбки. Он смотрел на них своими глазами и отрицательно замотал головой, махая пальцем-манипулятором. — Ой… а вы не можете сейчас выйти… — произнёс он с фальшивым сожалением. Кира не выдержала. Она подбежала к Баквиту и попыталась схватить его. Но её рука прошла сквозь. Робот исчез и появился в двух метрах от неё. — Вытащи нас отсюда! — потребовала она. — Не трогайте меня! Сударыня, позвольте! — Баквит сделал вид, что поправляет галстук, которого у него не было. — Вы не можете выйти из игры, когда ворота выключены. — Какие ворота? — раздражённо спросила Кира. — Ноутбук… — тихо сказала Ника. Она поняла первой. Порталом был не сам мир, а устройство. И если его выключить или повредить снаружи…

***

На улицах родного города разворачивалась своя битва. Ящерица — гибкая, быстрая, цвета тёмной бронзы с вкраплениями зелёного — мчалась по крышам гаражей, цепляясь длинными когтями. На её хвосте, обвитом вокруг корпуса, как у обезьяны, был зажат ноутбук. Она остановилась на середине старого пешеходного моста через мелкую речушку. Из-за её спины выплыла и зависла в воздухе небольшая камера-дрон. Из неё раздался голос — тот самый, холодный и властный, что они слышали в эпилоге. — Повелитель. Портал у меня. — Хорошо… Уничтожь его. А девчонку… принеси мне. — В голосе прозвучала нетерпеливая жажда. — Слушаюсь. Ящерица повернулась к воде, занесла хвост с ноутбуком для броска. — Стой! Вик выбежал на мост. Он был один. Но в его руках была надетая перчатка. Он не знал, как она работает здесь, в реальном мире, но он должен был попытаться. Когда ящерица швырнула ноутбук в воду, Вик инстинктивно вытянул руку вперёт и сжал кулак в перчатке. Из эмиттеров на костяшках пальцев вырвались не лучи, а какие-то силовые поля, невидимые, но ощутимые. Они подхватили ноутбук в двух метрах от воды и остановили его падение. Ноут завис над тёмной гладью. Ящерица издала шипящее, свистящее рычание. Её длинный язык, похожий на хлыст, выстрелил из пасти и обвил ноутбук. Она начала тянуть на себя. Вик почувствовал невероятное сопротивление, будто он тянул грузовик. Его ноги заскрипели по асфальту, он едва не упал. Он стиснул зубы, напрягся изо всех сил. В его очках, которые он тоже надел, побежали строчки кода, пытаясь стабилизировать силовое поле. Он тянул. Ящерица не ожидала такого. Её язык не был рассчитан на такую нагрузку. В самый критический момент мышцы дрогнули, и ноутбук в её хватке… раскрылся. Ослепительная вспышка синего света озарила мост. Из неё, прямо на крышу припаркованного у моста старенького «жигуля», с грохотом и лязгом вывалились четверо героев в полном обмундировании. Сигнализация машины взвыла на всю округу. — Вик, какого…? — начал Арт, с трудом поднимаясь с вмятины на крыше. — Монстр! Помогите! — завопил Вик, указывая на ящерицу, которая, оправившись от шока, уже прыгнула с перил моста прямо на него. Вик бросился бежать. Ящерица прыгала за ним по крышам машин, оставляя вмятины на капотах, её когти скрежетали по металлу. Вик добежал до глухой кирпичной стены склада. Тупик. Ящерица присела, готовясь к прыжку, её пасть распахнулась, обнажая ряды стальных игл. И тут в стену, в сантиметре от её головы, с глухим чвяк вонзился кинжал. Не световой, не энергетический — настоящий стальной клинок, запущенный рукой Ники, которая уже стояла в боевой стойке, вторая катана готова к удару. Ящерица отпрянула, её красные глаза-линзы сузились. Она увидела всех четверых: Артёма со щитом и мечом, Киру с натянутыми арбалетами, Фила с дымящимся посохом и Нику… Особенно Нику. Она повернула голову, будто сканируя её. Потом, с неожиданной быстротой, запрыгнула на стену и в мгновение ока оказалась на крыше склада. Она посмотрела вниз, её взгляд снова остановился на Нике. Из её пасти донёсся тот самый шипящий, наложенный на механический голос шёпот: — Зря вы в это ввязались… Ещё увидимся, Страж… И она исчезла в темноте, слившись с ночными тенями. — Я хочу сохраниться и выйти отсюда… — устало, но с намёком на шутку произнёс Фил, опуская посох.

***

Они шли обратно к дому Артёма, неся ноутбук, который Виктору удалось-таки силовым полем притянуть к себе. Теперь он был обычным, тёплым, потрёпанным устройством. — Вы поняли? — горячо говорил Фил. — Монстр! Выбрался из игры вместе с нами! Эта… ящерица-киборг! Она говорила! — Окей, — перебил его Арт. Он остановился. — Официально ситуация — жесть. Только зачем ей нужна Ника, пока не понятно. — Он посмотрел на Нику. Та молчала, её пальцы сжимали и разжимали рукоять кинжала в кармане. — Ладно… Надо это выкинуть. Прямо сейчас. В реку. И забыть, как страшный сон. Он взял ноутбук из рук Вика и занёс для броска в сторону реки, уже видневшейся в конце улицы. — Нет! Стой! — крикнул Вик. Его голос прозвучал твёрдо, неожиданно для всех. — Так нельзя! Арт замер. — Мы взяли чужую вещь. Мы — украли. И теперь из-за нас какое-то чудовище бегает по городу. Мы должны вернуть её на место. Всё, что мы натворили, должно быть исправлено. Давай мне. Я спрячу её дома до завтра. Утром отнесём в учительскую, пока никого нет. Он протянул руку. Арт, после секундного колебания, молча отдал ему ноутбук. — Вау, братец, — с уважением сказала Кира. — Что с тобой? — Ничего особенного, — Вик прижал ноутбук к груди. — Просто иногда нужно принимать решения самостоятельно… — он взглянул на Нику. Она встретила его взгляд и улыбнулась. Не широко, не восторженно, а той тихой, тёплой улыбкой, которая значила больше всяких слов: «Ты молодец. Ты прав». И в его груди что-то ёкнуло — гордость за друга, который нашёл в себе силы быть ответственным, когда все остальные готовы были бежать. — Ну, тогда пошли по домам, — вздохнул Арт. Все уже начали расходиться в разные стороны, как вдруг Кира позвала. — Ребят… Вы ничего не забыли? Все замерли. В памяти всплыл образ: река, сумерки, ледяная статуя и рюкзак с деньгами… — Илья! — в ужасе прошептали они хором. Они помчались обратно к скверу. Статуя всё ещё стояла на своём месте. Рюкзак был полон. Фил нацелил посох, теперь уже заряженный после канализационного приключения, и выбрал заклинание тепла, установив минимальную мощность. Тонкая струйка тёплого воздуха коснулась льда. Лёд начал таять мгновенно. Через секунду перед ними стоял нормальный Илья Муромов. Выглядел он так, словно ничего не произошло. — Чего тебе, Фил? — ответил он, но застыл в непонимании. Из-за угла дома, которого ребята и выпустили сгусток магии они пошли обратно. — Думаю, он нам больше не будет мешать, — философски заметила Кира. Ника не слушала их. Она смотрела на свои руки. На ту самую метку, которая теперь светилась даже сквозь ткань перчаток. Она думала о словах ящерицы. «Страж». Она думала о лёгкости, с которой её тело двигалось в игре, о том, как оружие подчинялось ей. Игра не дала ей эти способности. Игра их разбудила. Что-то дремало в ней всю жизнь. И теперь это что-то проснулось. И за этим «чем-то», судя по всему, уже началась охота.