До встречи на костре

Как и обещал Уильям, в понедельник он разбудил вампиршу пораньше. Торговцы уже разбили во внутреннем дворе академии свои палатки. Ученики, забыв о занятиях, толпились вокруг лавочек с самого утра. Воздух наполнился запахами сладостей, специй, выделанной кожи. Где-то кто-то играл на музыкальных инструментах. Образовавшийся базар создавал ощущение нежданного праздника. Конечно, администрация не поощряла прогулы. Но первые дни пребывания торговцев в академии всегда вызывали бешеный ажиотаж даже у преподавателей, которые, в основном, жили в стенах академии без возможности выбраться в город. Поэтому пропуск пары занятий молча осуждался, но шансы пресечь это сводились к нулю. Амелия с горящими глазами разглядывала браслет, который проворный торговец нацепил ей на руку, как только увидел её заинтересованность. Браслет представлял собой тугую косу из тёмного золота, украшенный крупным замком с камнем в центре. Он плотно сидел на руке, подчёркивая тонкую кисть. Рядом стояла Меган, перебирающая кольца, это явно было её любимым украшением. - Красавица, к браслету есть серьги и кольцо, - торговец, крупный смуглый мужчина, говорящий с ярким акцентом, пододвинул к Амелии изделия из того же материала, что и браслет, - бери не думай, ярче солнца сиять будешь. - Нравится? – Уильям стоял чуть позади и крутил на пальце серебряное кольцо с чёрным камнем, которое купил только что. - Очень, - девушка окинула взглядом весь ювелирный ряд, - мне много чего здесь нравится, - она отстегнула браслет и положила его к остальному комплекту, - я ещё вот тот посмотреть хочу. Торговец без вопросов накрутил ей на руку жемчужную дорожку из трёх нитей. Жемчуг на вампирше смотрелся странно. Он почти полностью сливался с её кожей, только слегка переливаясь на солнце. - Не, красавица, - торговец снял с неё украшение, - жемчуг не твоё. Позволь ручку, - он осторожно надел на её палец кольцо с камеей на тёмно-красном фоне из чернённого серебра, - вот, совсем другое дело. Такая кожа белая, нужны тёмные вещи. Кольцо легло как родное. Камея изображала профиль девушки, чем-то неуловимо похожей на Амелию. Возможно, искусно вырезанной горбинкой на носу и острыми чертами лица. Вампирша наклонилась к Уильяму. - Откуда у него всё это? Парень усмехнулся, он внимательно смотрел на кольцо на её пальце. - Не задавай лишних вопросов, будешь крепче спать. - Поняла, - Амелия продолжала рассматривать переливающиеся на солнце украшения. Меган покрутила в руках кольцо, похожее на свернувшуюся в несколько раз змею с зелёными глазками-камушками. - Бери, чернобровая, ай бери, - торговец заметил интерес медиума к изделиям с восточным колоритом, - вот ещё, красавица, - он не глядя взял с другого края стола толстую гривну, так же выполненную в форме змеи, - ай бери, тебя ждало. Девушка смущённо улыбнулась. Первокурсники только получили первые выплаты, и этих денег явно не хватило бы, чтобы покупать себе украшения. - Нет, спасибо… - Рахим, старый чёрт, - как из ниоткуда появился Чарльз, - ни стыда, ни совести. Не смущай барышню. - Ай, мистер Чарльз, не злись, - мужчина широко улыбнулся, оголяя зубы, некоторые были золотыми, в одном ярко блестел драгоценный камень, - торговля меня кормит. - Отложи, я возьму. Уильям удивлённо посмотрел на сокурсника и дёрнул его за локоть. - Это с каких пор ты незнакомым барышням украшения покупаешь? Приятель отмахнулся. - Так уж незнакомым, - он ухмыльнулся и покрутил усы, - что, только тебе можно ухлёстывать за первокурсницами? Я тебе не мешаю, - он кивнул на Амелию, примеряющую очередное колечко, - и ты мне не мешай. - Её брат тебе голову открутит. - Вот как из лазарета выйдет, так и поговорим, - он хлопнул Уильяма по плечу, - и потом, - он наклонился к приятелю и заговорил тише, - так себе у барышни начало года. Все её сторонятся, брат весь переломанный на больничной койке. Не могу я, сердце разрывается. Имею я право порадовать девушку? Уильям тихо засмеялся. За Чарли не было замечено активных ухлёстываний за кем попало. Обычно он, правда, выбирал тех барышень, которые крутили им как хотели. Впервые он обратил внимание на кого-то, по мнению самого Уильяма, нормального. Не было гарантии, что Меган ответит ему взаимностью, но попытаться стоило. - Как скажешь. А деньги у тебя откуда? - Мне шла карта. - И ты решил всё спустить на ухаживания. - Легко пришли – легко ушли. - Что вы там шепчетесь? – Амелия обернулась, в процессе застёгивая на себе серьги в виде полумесяцев. - Рад видеть! – Чарльз взял её руку и коротко поцеловал. - Привет, Чарли, - она улыбнулась ему и стала смотреться в подставленное торговцем зеркало. Меган стояла в стороне, не зная, как реагировать на внезапно появившегося благодетеля. Она нервно крутила в пальцах кружевной рукав. - Ладно, лис, - Уильям пожал ему руку, - я за тобой слежу. - Лучше за своим кошельком следи, - он подмигнул другу и отошёл. Уильям некоторое время наблюдал за тем, как развиваются события. Его товарищ расплатился с торговцем, взял из его рук мешочек с украшениями и подошёл к медиуму. - Не сочтите за наглость, - он протянул девушке расписной мешочек, - не смог пройти мимо. - Чарльз, спасибо, но я не могу принять такой подарок, вы и так достаточно помогли нам с братом. Парень улыбнулся и взял девушку за руку. - Я настаиваю, - он вложил украшения ей в ладонь, - и не жду ничего взамен. Просто хотел порадовать. Меган ошарашенно смотрела на подарок. Она не краснела, возможно, вообще, но по ней было видно, что ей очень неловко. - Спасибо, - она сжала мешочек, не торопясь убирать руку. - Я рад, - Чарльз поклонился девушке и напоследок осторожно поцеловал её пальцы, - передайте брату мои пожелания скорейшего выздоровления. Я зайду к нему на днях. Медиум коротко кивнула, всё ещё оставляя свою ладонь в руке Джеймса. Не было понятно, от неловкости, или всё-таки такое внимание ей было приятно. - Я вижу то же, что видишь ты? – Амелия осторожно выглянула из-за чьей-то спины. - Если мы продолжим так смотреть, они нас заметят, - он перевёл взгляд на вампиршу, - так и что оказалось близко твоему сердцу? - Эм… - она смотрела на россыпь украшений перед собой. Уильям заметил, что кольцо с камеей она так и не сняла, - не знаю, сложно выбрать. Я думала над этим золотым комплектом. Но не имею ни малейшего понятия, куда такое носить. - Вас понял, - он поцеловал её в макушку, - не отходи далеко. Рахим! – он обошёл прилавок и подошёл к торговцу. Пока Амелия рассматривала остальные украшения, Уильям с торговцем о чём-то негромко разговаривали. Вампирша заметила, что они говорили то на английском, то переходили на другой язык. Торговец активно жестикулировал, что-то доставал из многочисленных мешков и коробок, показывал собеседнику. Уильям внимательно изучал каждый предмет, от чего-то быстро отмахивался, что-то вертел в руках. В итоге мужчины ударили по рукам, и Рахим начал спешно собирать небольшой сундучок. У Амелии побежали мурашки по спине от количества предметов, которые в этот сундучок отправлялись. Она предпочла думать, что торговец просто прячет товар обратно. - Пойдём, - Уильям взял её за руку и отвёл в сторону. - О чём вы говорили? - Торговались, - Уильям улыбался, глядя на девушку, - никогда нельзя покупать у Рахима что-то за ту цену, которую он называет. Кое-что можно забрать за услугу. Не заморачивайся. Амелия подозрительно на него посмотрела. Ей всё ещё было сложно привыкнуть, что ей делают не просто подарки, а дорогие подарки. Но спорить с ним было бесполезно. - Чёрт с тобой, - она заправила прядь волос за ухо и только сейчас заметила, что кольцо всё ещё было на её пальце, - ой! - Что такое? - Я кольцо не сняла, сейчас вернусь, - она собиралась развернуться, но Уильям её остановил. - Спокойно, - он прижал девушку к себе, - это твоё кольцо, - Уильям поцеловал её в висок, - как и весь комплект. Чтобы колечку не было одиноко. В его руке лежали серьги из такого же серебра с тёмным центром и небольшая подвеска. На кольце был белый женский профиль, остальные части комплекта только повторяли форму. Но, кажется, кулон можно было открыть. - Уилл, - можно было ещё побыть скромницей, но Амелия была слишком рада, что у неё наконец-то появились украшения, которые она сможет носить каждый день, - спасибо! – она чмокнула его в щёку, взяла серьги и тут же их надела. - Лишь бы ты была счастлива, - он обошёл девушку и застегнул на ней подвеску, - остальное тебе принесут в конце дня, - он поцеловал её в открытую шею, - как там Рахим сказал? Чтобы ты сияла ярче солнца. Амелия повертела кулон в руках. Он действительно открывался. За небольшой плоской крышечкой было не много места, она не совсем понимала, зачем оно было нужно. - Обычно в таких хранили яд, - Уильям через её плечо смотрел на украшение, - или небольшой портрет. В исключительных случаях – прядь волос. - Яд это интересно, - она закрыла кулон, - не знаю, правда, где его достать и кого хочу отравить, но буду иметь в виду, - Амелия повернулась к нему лицом и поцеловала, - мне очень нравится. Я только надеюсь, ты не спустил все свои накопления. - Конечно нет, - Уильям обнял её за талию, - я люблю тебя, и хочу тебя радовать как можно дольше. И вообще, - он укусил её за кончик носа, - не считай мои деньги, женщина, мы даже не женаты. - Ну как сказать, - она загадочно улыбнулась. - Что, прости? - Помнишь, что было вчера на полигоне? – она стряхивала с его рубашки несуществующие пылинки с деловым видом. - Там много чего было, уточни, - Уильям понимал, что она играется, но ему было интересно, к чему она ведёт. Девушка огляделась, чтобы убедиться, что их никто не услышит. Благо, все были так увлечены товарами торговцев, что совершенно не обращали внимания на парочку. - Помнишь, какой был поцелуй? Ты ещё сказал, что у меня кровь вкусная. - Так, - он начинал догадываться, что происходит, - и? - Среди моего народа обмен кровью между равными – это брачный ритуал, - Амелия еле сдерживала смех и ждала его реакцию, - а раз на узы ты не подсаживаешься, можешь вполне считаться за равного. К чему-то такому Уильям вполне был готов. Судя по весёлым искрам в глазах вампирши, она не воспринимала это всерьёз, было видно, что она вот-вот засмеётся. Нужно было отреагировать правильно. - Что ж, - он обнял её крепче и наклонился к уху, - в таком случае буду теперь к тебе обращаться «моя дорогая» и никак иначе, - он поцеловал девушку в щёку, - я правильно вас понял, миссис Варенн? Это было невыносимо. Амелия рассмеялась в голос. Попытка смутить Уильяма успехом не увенчалась, но всё равно было безумно весело. - Мечтай, - она хлопнула его по плечу, стараясь успокоиться, - наследница престола не берёт фамилию принца-консорта. - Правда, - Уильям тоже перестал держать маску серьёзности и рассмеялся, - но здесь деваться тебе будет некуда. Или хочешь остаться Смит? - Я подумаю, - Амелия глубоко вздохнула, - а что, уже зовёшь меня замуж? - Честно говоря, - он вспомнил ночь их знакомства на полигоне, - была шальная мысль. Но, думаю, я подожду с предложением. Хотя бы до твоего второго курса. Пусть разговор и был шуточным, но о таком варианте развития событий до сего момента Амелия не задумывалась. - В академии можно пожениться? – это звучало странно и нелогично. - В академии – нет. В городе – да. Там есть церковь. Вампирша скривилась. - У вас браки только религиозные? Кажется, тогда мы с тобой так и будем жить во грехе. Уильям усмехнулся. Было забавно, что она начала всерьёз рассуждать о шуточной теме. Видимо, она всё-таки думала о своём будущем в этом мире. - Не то что бы я против всякого греха, - он опустил руку с талии девушки ниже, - но вообще-то есть ещё юридический брак в гражданской конторе. Так что, если очень захочется, церковь для этого не обязательна. - Интересно, - вампирша обвила его шею руками, - я ещё слышала, что существует сатанинский культ, - её глаза сверкнули алым, - может, есть и соответствующий ритуал венчания? Можно было ожидать, что на такие слова среагирует демон. Так и случилось, но куда больше её предложение взбудоражило самого Уильяма. Он даже не думал о подобном варианте. И сейчас, когда она это произнесла, да ещё и прижалась к нему посильнее, пальцами перебирала его волосы, то и дело смотрела на его губы, от сочетания вопиющей преступности самой мысли о богохульном венчании и её действий, кровь в Уильяме закипала и бурлила бешеным потоком. Кажется, наконец, они с демоном нашли согласие. - Дьяволица, - наплевав на и без того неоднократно попранные им правила приличия, Уильям горячо поцеловал вампиршу, - мало тебе близости к костру охотников, собираешься укрепить наши богохульные позиции? Амелия расплылась в улыбке. Она прекрасно чувствовала, как он отреагировал на такое предложение. Отдельным удовольствием было заметить, как его глаза поменяли цвет лишь на миг, и почти сразу снова стали голубыми, без каких-либо усилий. Такие вспышки были и раньше, но не когда демоническую часть задевали намеренно. - Скажи, что ты этого не хочешь, - она провела пальцами по его губам, - и я больше никогда об этом не заговорю. Она быстро училась. Даже слишком. Переставала стесняться, становилась активнее, напористее. Уильям приходил к выводу, что до того, как они признались друг другу в чувствах, он только догадывался о том, в отношения с какой девушкой он ввязался. И сейчас, когда она всё больше давала себе волю, ему нравилось то, с каких сторон она открывалась. - Меня моим же оружием. Это подло, - Уильям попытался укусить её за пальцы, но она быстро одёрнула руку, - ещё слово, и на учёбе ты сегодня точно не появишься. - Обещаешь? – Амелия коснулась его губ своими, начиная глубокий поцелуй, который становился всё неприличнее с каждой секундой, угрожая окончательно разрушить остатки морального облика академии. - Мили, йоб твою мать! Амелия дёрнулась от неожиданности и, кажется, прикусила Уильяму язык. - Ау, - он отклонился назад, - осторожнее, ваше высочество. - Прости, - девушка коротко чмокнула его в губы. - Я вас, голубков, везде ищу, - Дебора подошла к парочке и окинула их взглядом, - вы тут ещё поебитесь. Уильям усмехнулся, представляя себе такую картину. Вот это было бы зрелище. - Воздержусь, - вампирша поправила рубашку, выбившуюся из-под ремня, - что-то себе присмотрела? - А то ж, - она вытащила из кармана новёхонький портсигар с искусно выполненной чеканкой и зажигалку, явно идущую к нему в комплекте, - у шмоточника отличные ткани. Хер его пойми, откуда он их взял, но я обновила гардероб. Пошли, там есть интересная лавочка. - Откуда у тебя столько денег? - Хе, - рыжая оскалилась, доставая сигарету, - где одолжила, где поторговалась. А ещё на полставки договорилась помогать в котельной. Хочешь жить, валькирия, умей вертеться. Не у всех есть богатенький ухожёр. Уильям удивлённо приподнял бровь. Предприимчивость девочки из рабочего квартала поражала. Этому стоило поучиться. - Пойдём! – она взяла вампиршу за руку и потянула за собой. Они подошли к небольшому шатру, перед входом в который стояли столы с карнавальными масками. Пёстрая россыпь тканей, камней и перьев сливалась в один плотный ковёр. Лавкой заведовала женщина в длинном тёмном платье. Её чёрные волосы с проседью были уложены в высокую причёску, скреплённую длинной иглой с навершием, напоминавшим кинжал. На тонких пальцах блестели многочисленные кольца, тихо звеневшие от каждого движения руки. Она создавала впечатление мистического существа, выбравшегося к людям впервые за долгое время. Амелия нашла в ней что-то неуловимо близкое, похожее. Только позже она поняла, что дело было в почти неуловимом за ароматом духов запахе крови. - Приветствую, Уильям, - она улыбнулась одними губами, очерченными насыщенной красной помадой, - как твоё настроение в этом году? Она протянула парню руку, которую он учтиво поцеловал. - Мисс Фейт, вы, как всегда, неотразимы, - он окинул взглядом прилавок, отмечая для себя интересные товары, - как дорога? - Как всегда, мучительно, - она убрала руку. Амелия с интересом наблюдала за женщиной. Было очевидно, что она вампир. Женщина держалась тени шатра, выбрала место, окружённое стенами академии, так что ни один луч солнца не смел к ней прикоснуться. Раньше Амелия не сталкивалась с себе подобными. Интересно, что внешне она обладала всеми привычными для вампирши качествами: бледная кожа, неотразимая красота и тёмно-красные глаза, которые в тени шатра выглядели почти чёрными. Женщина заметила на себе изучающий взгляд Амелии и удивлённо подняла брови. Она не ожидала увидеть кого-то из сородичей. Обычно появление вампира в академии было большой новостью среди сообщества, а о смотрящей на неё девушке она ничего не слышала. Мисс Фейт поклонилась. - Неожиданно приятная встреча, - женщина улыбнулась, чуть показывая длинные клыки, - Приветствую, барышня. - Взаимно, - Амелия ответила ей неглубоким реверансом, - сочувствую вашему неудобству в дороге. - Что вы, дорогая, я привыкла, - она взмахнула рукой, от чего её кольца зазвенели, - пожалуйста, выбирайте. Одного только Амелия не могла взять в толк. - А зачем нам маски, - она осторожно наклонилась к Уильяму. - В конце октября будет традиционный бал-маскарад, - он приобнял девушку, - в честь самайна. Маска – обязательный атрибут. Кстати, у тебя же есть платье на такой случай? Амелия вспомнила один из своих нарядов, который они с барышней из городка шили несколько недель. Исключительно из прихоти вампирши, носить подобное в Уэльском захолустье было негде, да и она бы не решилась. Зато здесь, среди английской знати, платье казалось более чем подходящим. - Есть, - она ухмыльнулась, - тебе понравится. - Только мне? - А ты бы хотел, чтобы на меня вся академия засматривалась? – девушка потянулась к чёрной маске из тонкого кружева, украшенный россыпью чёрных камней. - Как будто что-то изменится. - О, нет-нет, - женщина положила свою ладонь на маску, которую взяла Амелия, - это оставьте смертным, - она перехватила руку девушки и повела её в шатёр, - пойдёмте, дорогая. Уильям дёрнулся пойти следом, но хозяйка лавки жестом его остановила. - Ты же не хочешь испортить сюрприз, - женщина ухмыльнулась, - не переживай, рыцарь, твоя леди будет в полном порядке. Пола шатра опустилась за их спинами. Внутри было темно, свет исходил только от тускло фонаря, висящего в центре, окрашивая тканевые стены в желтовато-алые тона. В воздухе витала дымка, пропитывающая всё странным тяжёлым запахом. Хозяйка лавки прошла вглубь. Её фигура почти сливалась с темнотой, только тихое шуршание ткани платья напоминало о её присутствии. - Юная вампирша, - женщина что-то перекладывала с места на место, - не горящая на солнце. Что же ты забыла здесь? Амелия огляделась. Глаза быстро привыкли к полумраку, поэтому ей удалось рассмотреть внутреннее убранство. К стенам шатра были прикреплены многочисленные маски, равных которым по красоте и мастерству исполнения на прилавке не было. Пустые глаза шутов и коломбин, зверей, демонов, прекрасных фей и ужасающих чудовищ оценивающе смотрели на посетительницу в ожидании её ответа. - Моё здесь появление – воля случая, - Амелия внимательно рассматривала каждое неживое лицо, - как вы поняли, кто я? Женщина ухмыльнулась и протянула девушке руку. - Так же, как ты узнала меня. Запах крови не скроешь от ночного существа. Позволь. Амелия почему-то совершенно не опасалась, поэтому вложила свою ладонь в длинные пальцы хозяйки шатра. Мисс Фейт вытащила длинную иглу из причёски и точным движением прокола Амелии палец. Тёмные волосы с серыми прядями рассыпались по её плечам, почти полностью скрывая лицо. Женщина наклонилась и осторожно слизала выступившую каплю крови. Она не торопилась отпускать девушку, перекатывала вкус чужеродной крови во рту, о чём-то думала. - Вот значит как, - она подняла на Амелию ставшие яркими глаза, - интересно. Так ты не из нашего рода, - женщина ухмыльнулась, - интересный выбор. - О чём вы? – девушка испытывала неподдельный интерес, впервые ей удалось пообщаться с кем-то из вампиров этого мира. - Я о демоне, - она выпустила руку Амелии, - его кровь питает тебя, делает сильнее. Юноша опасен. Но, думаю, ты и так это знаешь. - Знаю, - глаза Амелии сверкнули в темноте, - хотите меня предостеречь? - Что ты, дочь чужой ночи, хочу выразить восхищение. - Вы странно разговариваете, - сейчас Амелия заметила то, чего вне шатра она не чувствовала, видимо, потому что женщина сдерживалась, - и в вас безумно много силы. Сколько вам лет? - Молодец, девочка, - вампирша собрала волосы и вставила иглу в причёску, - я хожу по этой земле дольше, чем стоят стены академии. Я была здесь до того, как появилась пустыня. Я помню мир до христиан. Но ты же сюда пришла не за моей историей, так ведь? Она открыла тяжёлый сундук и достала оттуда маску, которую Амелия не смогла рассмотреть. - Почему при всей вашей силе вы занимаетесь таким ремеслом? - Люди забывают древнюю магию, дитя, - она заворачивала маску в плотную ткань, - моё ремесло появилось задолго до того, как не ведающие собственной судьбы научились читать звёзды. Но мне нужно как-то выживать, - женщина открыла крышку курильницы, и дурманящий запах стал сильнее, - поэтому я научилась не разбрасывать свой дар. Хочешь ли ты, юная принцесса, знать своё будущее? У Амелии начинала кружиться голова. Тяжёлый дым проникал глубоко в лёгкие, клубился и извивался внутри, речь женщины погружала в какое-то странное состояние. Девушка старалась не поддаваться наваждению. - Почему вы так меня назвали? – она посмотрела на свою руку, ранка на пальце уже затянулась. - От меня ничто не укроется, - мисс Фейт улыбнулась и подошла к посетительнице ближе, - твоё прошлое сокрыто пеленой тёмного солнца, но королевская судьба течёт по твоим венам. Твоё грядущее озарено пламенем. Ответь, дитя, хочешь ли ты заглянуть в то, что тебя ждёт? - Нет, - Амелия покачала головой, - пусть грядущее останется неизвестным. Тогда его проще творить. Женщина удивлённо посмотрела на девушку. - Вот как. Он ответил так же. Что ж, - она протянула Амелии свёрток, - эта - только твоя. В ней почти нет магии, но любой, увидевший тебя в ней, почувствует, как много в тебе скрыто. Не показывай её юноше до ночи самайна. - Почему? – Амелия взяла свёрток и поняла, что подарок оказался достаточно большим. - Пусть увидит тебя в полноте твоей красоты. Пусть забудет, как дышать, при виде тебя. Мужчины очаровательны, когда приклоняются. Поверь мне, дитя, ты не будешь разочарована. - Что я должна вам? - Даже не думай, - мисс Фейт приобняла девушку за плечи и повела к выходу, - зайди ко мне в городе. И мы обязательно сочтёмся. Амелия вышла из шатра и зажмурилась. Свет ударил по глазам, шум толпы вернулся в уши. Только сейчас она осознала, что в шатре было очень тихо. Пришлось поморгать, чтобы привыкнуть к набирающей густоту реальности. Зрение перестало быть расплывчатым, зрачки медленно расширялись, и она увидела, как мисс Фейт передаёт Уильяму такой же плотный свёрток, который дала ей, и что-то шепчет ему на ухо. Парень беспрекословно принял подарок и улыбнулся. - Благодарю, - он ещё раз поцеловал древней вампирше руку. - Счастливого самайна, - она улыбнулась и отвлеклась на других покупателей. Сделав глубокий вдох, Амелия отошла от шатра. Разговор был странный, она не до конца понимала, что именно пыталась донести до неё женщина. Вероятно, просто хотела узнать побольше. Девушка не могла решить, получила она союзника в виде почти сородича, или врага. - Ты в порядке? – из мыслей её выдернул голос Уильяма. - М? Да, - Амелия выпрямилась и сделала глубокий вдох, - просто в шатре было душно. - О чём говорили? - Самой бы понять, - девушка повела плечами, отгоняя от себя странное ощущение, оставшееся после разговора, - она знает, кто ты. - Всегда знала, - парень повертел в руках свёрток, - интересно, тебе она тоже сказала не показывать мне свою маску? - Да, - вампирша ухмыльнулась, - я так понимаю, у тебя те же инструкции. Уильям кивнул. Ему нравилась древняя высшая вампирша. Он сам бывал в её шатре, проходил ту же процедуру, что и Амелия. И он знал, какой эффект оказывал общение с ней на тех, кого она посчитает интересным. - Не переживай, если она тебе рассказала о себе, считай, что тебе дали ключ к подполью. - Значит, могу записать на свой счёт ещё одного союзника. - Будем надеяться, - Уильям приобнял девушку, - обрастаешь связями. Как ты и хотела. - Осталось пережить поход в клуб, - она ухмыльнулась. - Я уверен, ты прекрасно справишься, - он поцеловал её в лоб, - тем более, я буду рядом весь вечер. Думаю, ты быстро освоишься. - Мне понадобится твоя помощь в подборе наряда. - Конечно, - Уильям широко улыбнулся, - жду не дождусь. Вечер пятницы выдался тяжёлым. После двух занятий подряд по алхимии, под конец которых Амелия уже плохо соображала, нужно было собраться и готовиться к походу в клуб. Благо, было достаточно времени чтобы просто выдохнуть. Амелия стояла над двумя платьями, разложенными на кровати и не могла решить, в чём идти. Одно было закрытым, но скроенным по фигуре и с разрезом до бедра. Второе было более открытым, с глубоким декольте и корсетом, в котором придётся провести весь вечер. Девушка всплеснула руками. - Я не понимаю! - она даже не начала переодеваться, а время, когда нужно будет выходить, неумолимо приближалось. Уильям поправлял запонки на рубашке. У него не было таких мук выбора, строгий костюм-тройка, один из многочисленных, украшенный цепью от карманных часов, был готов ещё вчера. Он подошёл к девушке и посмотрел на варианты. - Определённо белое, - он говорил о платье на корсете, - чёрное слишком строгое. В клуб ходят в основном выделываться. - Слава богам, спасибо. Вампирша наспех сбросила с себя одежду. После всего, что между ними было, она перестала стесняться собственной наготы, даже прекрасно понимая, что Уильям от неё глаз не отведёт. В свою очередь, Уильяму стоило некоторых усилий не послать к чёрту всю затею с клубом и не избавить девушку от нижнего белья прямо здесь и сейчас. Натянув платье до груди, Амелия сняла бюстгальтер и швырнула его на кровать. Плотная ткань с блестящей вышивкой шуршала под руками и грозила рухнуть вниз, если не затянуть корсет. - Уилл, - она обернулась, - помоги. Помедлив секунду, Уильям отвлёкся от созерцания голой спины вампирши, и соизволил подойти. Завязки на корсете были уже уложены, оставалось только затянуть его на талии. - Туже, - девушка придерживала платье, чтобы оно не ускользнуло. - Ты дышать не собираешься? - Если не затянуть, оно будет перекручиваться весь вечер, - она продела руки в полупрозрачные тонкие рукава, - или упадёт. - Как скажете, - он потянул ленты на себя, утягивая талию вампирши, - так лучше? - Отлично, - Амелия выдохнула и начала поправлять лиф платья. Уильям находил что-то странно приятное в этом жесте, который больше был похож на пытку. Сила, с которой приходилось завязывать ленты и то, что он точно знал, что теперь девушке будет труднее дышать, пробуждали в нём желание продолжить и затянуть корсет ещё сильнее. Он сдержал этот порыв, помог Амелии завязать широкий пояс ткани вокруг корсета и закрепить его бантом на пояснице. - Вечер обещает быть мучительным, - он провёл рукой между оголёнными лопатками девушки и поцеловал её в шею. - Почему? – наконец, она смогла встать ровно и повернуться к нему лицом. Если бы он знал, что его ждёт, он бы выбрал чёрное платье. Расшитый лиф, перевязанный по центру перекрестьем атласных лент, приподнимал и делал полную грудь девушки визуально ещё больше. Создавалось впечатление, что ещё немного, и ткань платья лопнет под таким давлением. Не то что бы Уильям раньше не видел подобный эффект, но сейчас на него такой вид произвёл неизгладимое впечатление. - Что? – Амелия собирала волосы в высокую причёску. - А ты точно, - он прокашлялся, - можешь дышать? - Вполне, - девушка сделала глубокий вдох, окончательно уничтожая надежду Уильяма на самообладание. - О боги. - Ну что ты, это всего лишь моя грудь. - Кажется, у меня новая религия. Амелия засмеялась, что в таком платье было не очень комфортно, но ситуация была слишком забавной. - Скажи ещё, что будешь богослужение проводить. - Даже не сомневайся, - Уильям всё-таки заставил себя отвести взгляд, - могу продемонстрировать. - Пожалуй, откажусь, иначе мы никуда не пойдём, - она отошла к зеркалу, чтобы всё-таки закрепить причёску новой заколкой, украшенной россыпью мелких прозрачных камней. Уильям улыбнулся, отворачиваясь к стоящей на столе шкатулке. Он перебирал ювелирные изделия, ища то, что подойдёт под платье вампирши. Выбор пал на массивное колье, представлявшее собой три ряда драгоценных камней, соединяющихся в серебряный бант, покрытый переливающейся эмалью с крупным камнем по центру. Колье повторяло текстуру платья, подходило под заколку, должно было идеально смотреться на открытой груди. Пока Амелия прихорашивалась, Уильям подошёл к ней и уложил украшение на её плечах, застёгивая на шее замок. - А это не слишком? – девушка смотрела на то, как камни ловят тусклый свет настольной лампы, и даже в таком освещении ярко переливаются. - На такой груди, - он ухмыльнулся и поцеловал её за ухом, - что угодно меркнет, - Уильям обнял девушку за талию и прижал к себе, - а ещё это колье ослепит любого, кто посмеет на тебя пялиться. - Если ты продолжишь, мы точно из комнаты не выйдем, - Амелия запрокинула голову и поцеловала его в губы, - а я не для того влезла в корсет, чтобы тут же его снять. - Не то что бы обязательно его снимать, - он провёл рукой по её бедру, задирая юбку, за что тут же получил шлепок по ладони. Последние приготовления были завершены, и, наконец, пара покинула комнату. Уильям повёл девушку по коридору общежития в сторону центральной лестницы, где они и наткнулись на Дебби, бегущую куда-то по своим делам. - Ох ёпт, - она почти врезалась в Амелию, но успела остановиться, - нихуя себе. Куда такие красивые? - На сборище аристократов, - Уильям поправил галстук, - а ты куда бежишь? - Та, - она махнула рукой, девочки попросили кой-чо принести. Боже, валькирия, - подруга окинула вампиршу взглядом, красноречиво останавливаясь на груди, - ты этой огневой мощью линейного крейсера не боишься кого-нибудь убить? Уильям поперхнулся смехом. Пожалуй, лучшего описания для декольте вампирши он бы не смог придумать. Производимый эффект действительно был похож на прямое попадание снаряда. Амелия приосанилась и поправила браслет на руке. - Вот и проверим местную аристократию на выдержку. - Ой пиздец им, - Дебби осторожно обошла парочку, - ладно, я побежала, хорошего вечера! Проводя девушку взглядом, они отправились дальше. Встречи клуба происходили в боковом крыле академии на нижнем этаже. Помещение было окружено печатью, скрывающей присутствующих. Организаторам первых встреч дорого стоило уломать администрацию на разрешение подобного, из-за чего на территории клуба работало строгое правило: никакой магии. По крайней мере, той, которая может хотя бы теоретически навредить участникам. Было так же правило на запрет использования оружия, но это нарушало древнюю традицию клуба соревноваться в стрельбе, естественно, на деньги. У входа Амелию с Уильямом встретил юноша, забавно одетый в цветастый клетчатый костюм и помпезный платок на шее. На нём был цилиндр с яркой пурпурной полосой и монокль без стёклышка. - Будьте добры, пароль, - он щёлкнул каблуками. Уильям молча достал из наружного кармана карточку и протянул потешному стражнику. Тот посмотрел на кусочек плотной бумаги, вытянулся по струнке и поклонился. - Прошу, мон женераль! Он открыл перед парой дверь, ведущую в небольшой плохо освещённый коридор. - Как он тебя назвал? Уильям усмехнулся. - В клубе есть звания. Не обращай внимания, всё это – часть одной большой шутки. Приняв это к сведению, Амелия шла дальше. Клуб представлял собой несколько комнат, соединённых открытыми проходами. Стены были обиты тёмной тканью насыщенного вишнёвого цвета, деревянные элементы украшены резьбой. У дальней стены центральной комнаты стоял камин, сейчас мирно спящий. Основной зал был местом сбора всех участников, проведения игр и увеселительных мероприятий. Боковые же комнаты обычно использовались как переговорные, куда можно было отойти и обсудить темы не для чужих ушей. В клубе было шумно. Разговоры перекрикивали друг друга, граммофон играл модные весёлые мелодии, за игорным столом кто-то громко спорил. Судя по всему, клуб был крайне популярен, но здесь почти не было первокурсников. Попасть в клуб без приглашения не представлялось возможным. Стоило им переступить порог, их встретил громкий звук выстрела. Где-то справа от Амелии что-то разбилось и посыпалось осколками на деревянный пол. Выстрел был такой неожиданностью, что девушка ненароком дёрнулась. - Отставить огонь! Чарли стоял на стуле и явно командовал происходящим. Завидев парочку, он ловко спрыгнул и подбежал к прибывшим. - Вечер только начался, а уже пальба, - Уильям пожал ему руку. - Мы не теряем зря времени, генерал! – парень перевёл взгляд на девушку и картинно схватился за сердце, - Боже! Уилл, ты обещал привести девушку, а не богиню, сошедшую с небес! – он взял руку Амелии и поцеловал, - я поражён в самое сердце. - Главное, не потеряйте голову, - девушка лучезарно улыбнулась и присела в реверансе. - Намекаете на то, что он мне её открутит? – видят боги, Чарли прикладывал все усилия, чтобы смотреть девушке в глаза. - Обязательно, - Уильям подмигнул Амелии и отпустил её руку. Девушка недоумённо на него посмотрела, но не успела она сказать что-то ещё, как Чарли повёл её вглубь комнаты. Пришлось осторожно лавировать между людьми, обходить хаотично расставленные стулья, пока, вдруг, перед Амелией не возник небольшой круглый стол. Чарли и ещё один парень, появившийся рядом, помогли ей забраться наверх. - Господа и дамы! – Чарльз всё ещё держал её за руку. Стоило ему повысить голос, даже игроки за столом отвлеклись от своих карт, - позвольте представить! Дама нашего достопочтенного генерала Варенна и новый член клуба! – прозвучала волна аплодисментов и задорного улюлюканья, - поприветствуем барышню как подобает! После этих слов каким-то образом у Амелии в руках образовался бокал на тонкой ножке с игристым напитком. - По традиции, каждый новый член клуба должен пройти обряд посвящения! – на этих словах Амелия нервно сглотнула, - Итак! – Чарли поднялся на один из столов и вознёс руку с бокалом над головой, - начнём с имени. Барышня, представьтесь! Всё происходящее раззадоривало вампиршу. На неё были обращены взгляды всех членов клуба, украшение на её груди сияло в свете ламп так, что, кажется, некоторых всё-таки слепило, и пока что все были настроены доброжелательно. Она не знала, что ждало её дальше, и Уильям её ни о чём не предупреждал, но так было даже веселее. Девушка приосанилась, подняла бокал и заговорила, глядя на Чарльза. - Амелия Смит! - Приветствуем Амелию! – все присутствующие захлопали, - и первый бокал должен быть опустошён и разбит, барышня! Готовы ли вы пить за непоколебимые принципы и правила нашего клуба? - Услышать бы правила, - она широко улыбнулась. - Умно! Готовы ли вы поддерживать дух авантюризма и наплевательства на нормы морали? Амелии было сложно не засмеяться, но она сдержалась, сохраняя лицо. - Готова! - Отлично! Сохраните ли вы в тайне всё, что узнаете, услышите и увидите в стенах клуба? - Непременно! - Согласны ли вы исполнять волю высших чинов клуба? – Чарльз заговорчески шевельнул бровями. - Покуда они авантюрны и аморальны! – вампирша оскалилась, показывая свою готовность к следующему шагу. - Прекрасный ответ! Виват! Амелия запомнила, что пить нужно было до дна. В несколько глотков она осушила бокал и с размаха швырнула его об пол, разбивая вдребезги, чем вызвала одобрительные овации. - И коли вы, мисс, согласились выполнять нашу волю, - Чарльз соскочил со стола, - будьте добры внести первое пожертвование в фонд клуба. - Не будете же вы брать деньги с дамы? – она скрестила руки под грудью. - За кого вы нас принимаете! Пожертвовать необходимо личную вещь. И раз уж так сложилось, что сегодня на столе генеральша, - он обернулся, - пусть генерал и принимает решение, что отправится в фонд! Стоящий всё это время отдельно Уильям с непередаваемым удовольствием наблюдал за представлением. Амелия сияла ярче драгоценных камней и вышивки её платья вместе взятых, и ему эта картина нравилась. Услышав обращение к себе, он отставил в сторону пустой бокал и прошёл в центр зала. Чарльз хлопнул друга по плечу. - Ну что ж, вам слово! Девушка смотрела на него сверху вниз. Уильям делал вид, что глубоко задумался. Он походил вокруг, осматривая её с головы до ног, но на самом деле ответ в его голове возник как только прозвучал вопрос. - Может, вам помочь, - вампирша чуть наклонилась к нему, - генерал? Не отрывая взгляд от её глаз, Уильям подошёл чуть ближе, всё ещё растягивая интригу. - Есть предложения? Амелия сняла серёжку с уха и продемонстрировала её на вытянутой руке. - Достаточно щедрое пожертвование? По залу прокатился неодобрительный гул. Люди требовали чего-то более подходящего духу клуба, и какая-то побрякушка не могла удовлетворить их запросы. - Вы слышали людей, - Уильям улыбнулся, - так не пойдёт. - Что ж, - серёжка вернулась на своё законное место, - тогда жду ваших указаний. - Господа и дамы, как мы смотрим на то, чтобы не лишать барышню украшений? Мне кажется это бесчестным и недостойным членов клуба, - его поддержали окружающие, - думаю, нам хватит сущей мелочи, - он выдержал недолгую паузу, заставляя девушку нервничать, - всего лишь чулок. По залу пронеслись одобрительные возгласы и свист. Немногочисленные девушки, кажется, были рады чуть ли не больше мужчин. Возможно, потому что сами проходили через подобное. Амелия ошарашенно смотрела на Уильяма, пытаясь понять, всерьёз ли он. И, кажется, он не пошутил. - Вот как, - она выставила вперёд ногу и задрала юбку, оголяя колено, - тогда, генерал, не поможете? Раз уж вы это предложили. Члены клуба загалдели громче прежнего. Приняв вызов, Уильям коснулся её ноги и залез руками под юбку, нащупывая клипсы пояса. В пару движений освободив крепления, он стянул с неё чулок, напоследок поцеловав девушку в теперь уже голое колено, на потеху публике. Всё это время Амелия с непоколебимым видом наблюдала за его действиями. Уильям победоносно помахал тканью над головой. - Взнос оплачен! Неожиданно он усадил вампиршу себе на плечо и вручил ей чулок, глазами показывая на люстру, весящую у них над головами. Быстро сообразив, Амелия забросила предмет гардероба на изогнутую конструкцию, на что члены клуба отреагировали аплодисментами. Шоу вышло отменное, подходящее по настроению сборищу скучающих аристократов. Спустив девушку со своего плеча, Уильям поцеловал её в щёку. - Добро пожаловать в клуб, принцесса. - Ура! – раздался голос рядом. Это был Томас, подошедший поздравить девушку. Он вручил ей очередной бокал шампанского, - рад видеть в наших рядах. Амелия взяла бокал и чокнулась с парнем. К ней подошли две девушки. - Отличное шоу, - одна из них подняла бокал, - Я Лиз, это Шейли. Пойдём, - она взяла Амелию за руку и потянула за собой. - Воу, никого спросить не забыли? – Уильям хотел было остановить барышень. - Пошёл к чёрту, Уилл, - Лиз показала ему язык, увлекая за собой Амелию в одну из боковых комнат. Амелия не сопротивлялась. Если девушек в клуб пускать начали не так давно, наладить общение с ними будет несколько проще. Небольшая комната была заставлена мягкими диванами и креслами, между ними стояли маленькие столики. Лиз упала в глубокое кресло и взяла со стола пачку сигарет. - Садись, - она кивнула на диван напротив себя, - давай поболтаем. Платье, кстати, отпад, кто тебе его шил? Амелия устроилась поудобнее и рассмотрела собеседницу. Она была высокой, худой, с острыми тонкими чертами лица, подчёркнутыми тёмным макияжем. Она резко двигалась, быстро говорила и, видимо, не стеснялась вести себя совсем не как леди. - Одна мастерица в Уэльсе, - Амелия облокотилась на спинку дивана и выдохнула, - а вы через тот же цирк проходили? - Ты легко отделалась, - Шейли села рядом с вампиршей, - с меня в посвящение стянули лифчик. - Думаю, если бы он на мне был, закончилось бы так же, - Амелия улыбнулась. - Уильям бы не позволил, - Лиз выдохнула дым тонкой струйкой, - как ты его захомутала? Хотя, - она махнула рукой, - этого кобеля только помани. - Как их всех, - Шейли отпила из бокала. - А вы не лучшего мнения о мужчинах, как я посмотрю, - Амелия решила пропустить вопрос мимо ушей. - Дорогая, ты с ними пообщайся побольше. Никто из них дальше своего члена не видит. Ну да чёрт с ними, расскажи лучше, что девушка с фамилией Смит забыла в клубе? Становилось очевидно, что её позвали не на дружескую беседу. Это был допрос, на основе которого о ней будут сделаны выводы. Амелия пока разыгрывала карту наивного непонимания. Она пожала плечами. - Уилл познакомил меня с Чарли, он меня и пригласил. Я никого не знаю. Поэтому решила, что клуб – хорошее место, чтобы узнать людей поближе. - Связи набиваешь, - сделала вывод Лиз, - это правильно. Без связей в нашем мире не выжить, особенно если ты не аристократка. - Можно удачно выйти замуж, - перехватила Шейли, - как известно, хороших мужей разбирают ещё щенками. А тут как раз тот ещё питомник. Элизабет усмехнулась, глядя на подругу, и затушила сигарету в пепельнице, тут же доставая следующую. - Вообще, - Амелия продолжила, - я здесь ещё и для развлечения. Сплошная учёба делает жизнь невероятно скучной. - Правда, - Лиз подожгла сигарету, - здесь весело. Но нужно знать, с кем иметь дело. Значит, слушай. Уилл и его компания - парни неплохие, разве что Стэнли может быть резковат. Он рьяный монархист, с высока смотрит на всех, кто не знатного происхождения. - Сноб, - Шейли закатила глаза, - но это до первых двух стаканов скотча. Он когда выпивший, всех любит. - Это точно, - Лиз засмеялась, - Если захочешь играть, будь осторожна с Бингли. Невысокий такой блондин, вечно сидит за столом. Его отец держит несколько крупных предприятий, денег у их семьи немерено, поэтому он не боится играть, но почти всегда выигрывает. - А во что здесь играют? – Амелия видела игорный стол, но у неё не было возможности разглядеть, что там происходит. - В бридж. Сложная игра, но после нескольких партий ты разберёшься. Хорошо считаешь? – вампирша кивнула, - значит у тебя есть шансы. Попроси Уильяма, он тебя научит. Он один из немногих, кто рискует сесть с Бингли за стол, хоть и играет редко. Главное - не попасть, когда они на одной стороне. - В каком смысле? - Бридж – командная игра. Вы играете двое на двое, ваша задача - взять больше взяток, чем команда противника. Но чаще играют не ради победы, а чтобы обменяться информацией. Имеют значение масти. Например, если Бингли активно ставит на младшие масти, кресты и ромбы, совершенно не обязательно, чтобы они у него действительно были, но таким образом он даёт понять, что в последние полгода у их семьи была большая прибыль, а значит, через него можно достать некоторые вещи. Считай, официально открывает торги. Если ставит на сердца, значит торги закрыты. Если в игре мечи, значит товар поступил в академию. У Амелии уже сейчас пухла голова от всей этой информации, но, кажется, это было очень важно. Лиз же продолжала. - Другие используют общий язык карт. Если играешь с мужчиной и он ставит на сердца - хочет подкатить. Если соперник сыпет в тебя мечами - у тебя проблемы, кто-то точит на тебя зуб. Кресты – приглашение поговорить отдельно, возможно, разговор деловой. Ромбы – предлагает дружбу или протекцию. Кстати, об этом, - девушка стряхнула пепел, - тебе, как безродной, нужны аристократы на твоей стороне. Если подружишься с кем-то из знатных фамилий, будет проще жить. И в случае каких-то проблем, тебе будет, к кому обращаться. - Варенна и Пенвуда не достаточно? - К сожалению, нет. Рекомендую подружиться с Глостером или Сесилом. Я тебя познакомлю. В этот момент в голове у Амелии возник вопрос. Ей казалось, что её сейчас будут препарировать, но в итоге разговор повернулся в сторону помощи. Это настораживало. - Почему вы хотите мне помочь? Шейли рассмеялась и взяла девушку за руку. - Дорогая, а как иначе? Девушкам нужно держаться вместе. Я сама не из знатных, если бы не Лиззи, я бы в академии никогда в люди не выбилась. Считай, у нас есть женский кодекс чести. - А ты из какой семьи? – вампирша перевела взгляд на Лиз. - Спенсер, - она широко улыбнулась, - академия быстро сбивает аристократическую спесь. Мне это показали на первом курсе. За пределами этой пустыни я одна из богатейших наследниц, но здесь это почти не играет никакой роли. - Почему? - У меня нет дара, - она пожала плечами, - а здесь это куда важнее, чем знатная фамилия. Поэтому пришлось переставать выделываться и начинать дружить с теми, у кого дар есть. Да, Шейли? Девушка активно закивала, от чего украшения в её волосах зазвенели. - А какой у тебя дар? – Амелия теперь повнимательнее присмотрелась к пухлой девушке рядом с собой. - Я целительница. Помогаю залечивать раны души, говорю с теми, кто пережил какое-то потрясение, им становится легче жить. Мы с чтецами вместе работаем. Сейчас Амелия поняла, что не испытывает к девушке вообще ничего. Она была очаровательной, тёмные кудри обрамляли круглое симпатичное личико, она была тёплой и доброжелательной. Но, видимо, в её душе было так мало тьмы, что вампирше было решительно не за что зацепиться. В отличие от Лиз, которая притягивала, но в то же время настораживала. - Все девушки в клубе придерживаются такого же мнения? - К сожалению, нет, - Элизабет потушила сигарету, - другие будут воспринимать тебя как соперницу. - Соперницу? – Амелия усмехнулась, - мне казалось, Чарли достаточно громко и доходчиво объявил, что я с Уильямом, о каком соперничестве речь? - Когда бы это кому мешало, - девушка снисходительно улыбнулась, - дорогая, сюда приходят, как правильно заметила Шейли, найти аристократа, за которого можно удачно выйти замуж. И тут появляешься ты. Девочка по фамилии Смит с не самой удачной партией. Не будь я постарше и поумнее, тоже бы решила, что ты пришла искать замену лорду в изгнании. Неприятно было сразу по двум причинам. Во-первых, стало ясно, что вампиршу не будут встречать с распростёртыми объятиями, а значит придётся следить за языком. Во-вторых, хотелось вступиться за любимого мужчину. - Мне казалось, что Уилл местная звезда, - она постаралась скрыть уязвлённую гордость. - Так и есть. Он отличник, красавчик, носит одну из древнейших фамилий Англии, - Лиз улыбнулась какой-то своей мысли, - а ещё безумно хорош в постели. Амелия поперхнулась шампанским. - Дорогая, не ревнуй, это было три года назад, он был первокурсником, а на моём курсе было решительно не с кем развлекаться. Ещё спасибо мне скажешь, я научила его половине того, что он умеет, - она подмигнула вампирше, - но не смотря на его заслуги, все знают о ссылке в Шотландию. Отец от него отказался, у него ни наследства, ни положения. Пока мы в академии, он самый лакомый кусочек мужской половины. Но никто не собирается за него замуж. Он и сам это прекрасно знает. Амелия глубоко вздохнула. Это звучало не просто грустно, чудовищно грустно. Становилось понятно, что будущего у Уильяма нет, по крайней мере, он сам мог так думать. - Меня мало заботит удачность партии. Я тоже никто, - вампирша опустошила бокал, - благо, есть другие пути получения тёплого местечка в этом мире. Элизабет была приятно удивлена. Она широко улыбнулась и наклонилась к девушке ближе. - Да ты его любишь. - Люблю, - Амелия решила не скрывать этого, рассчитывая, что такая информация быстро облетит остальных, - как и он меня. - Слава богам, - Лиз облегчённо выдохнула, - правда, я рада. Уилл хороший парень, он не сволочь. Странно слышать такое от бывшей, понимаю, но мы в своё время мирно расстались, и я желаю ему только лучшего. Честное слово. - А почему вы разошлись? - Мы никогда не любили друг друга, - она пожала плечами, - для меня и для него это было временное развлечение. Мы оба это понимали. - Значит, мне точно не о чем волноваться, - Амелия сказала это скорее в шутку. - Только о своей репутации, - Шейли захихикала. - О, её я начала портить в первые же дни учёбы, - вампирша поддержала смех девушки, - живу с Уиллом в одной комнате, связалась с ирландцами, побила нескольких аристократов. Теперь вот вступила в клуб, ниже падать точно некуда. Их громкий смех прервали Уильям и Чарли, появившиеся в комнате. - Сплетничаете? – Уильям внимательно посмотрел на Лиз. - Конечно, - она отдала ему пустой бокал, - твою сладкую задницу обсуждаем. - Польщён, - он забрал бокал из рук девушки, - могу украсть у вас генеральшу? - А что нам за это будет? – Шейли показательно положила руку Амелии на колено, - просто так не отдадим. - Ах вот так, - он посмотрел на вампиршу, которой явно было весело участвовать в этой игре, - ты только посмотри, оставили женщин на пять минут, уже спелись. - И не говорите, мой друг, - Чарли был доволен, в его клубе всё шло так, как ему хотелось, - так что же, требуете выкуп? - Да, - Лиз показательно разглаживала складки на своей юбке. - Мы не ведём переговоров с террористами! – Чарльз поднял руку вверх. - Подожди, - Уильям хлопнул его по плечу, - если дамы хотят выкуп, так и быть. Тем более, как я понял, принцесса здесь по своей воле. - Именно так, - Амелия помахала пустым бокалом, - и тоже не откажусь от выкупа. Усмехнувшись своей мысли о том, что вампирша быстро осваивается в новой обстановке, Уильям исчез в проходе, увлекая Чарльза за собой. Девушки проводили их заливистым смехом. Амелии было безумно весело. Атмосфера клуба была совсем иной, нежели их обычные посиделки. Не так уютно, да и говорить что угодно было нельзя, но определённо весело. Вскоре парни вернулись с парой подносов с бокалами и закусками. - Прошу, - Уильям с Чарльзом картинно поклонились, - а теперь верните мне мою женщину. - Так уж и быть, - Лиз схватила с подноса какую-то вкусность и с удовольствием съела, запивая шампанским, - если она сама захочет. - Я подумаю, - Амелия взяла бокал с подноса, - мне вообще-то и здесь неплохо, - она широко улыбнулась, ожидая следующий ход Уильяма. - Ну уж нет, ваше высочество, выкуп был уплачен, будьте добры, - он протянул девушке руку, - и потом, неужели не хотите пострелять? Перспектива взять в руки оружие оказалась крайне соблазнительной, поэтому Амелия без раздумий подала Уильяму руку и проследовала за ним в главный зал. Там уже звучали выстрелы. В конце зала, прямо перед входной дверью, так же рядом с ней и над дверным проёмом стояли пирамидки из бокалов и рюмок. Стрелявший стоял почти у самого камина и целился. Сейчас это был Стэнли, и он безбожно мазал. В итоге он попал только в правую пирамидку, остальные остались не тронутыми. - Приятель, отдай оружие тому, кто умеет им пользоваться! – прозвучало из окружающей импровизированное стрельбище толпы. - Пошёл ты! У меня ещё два выстрела! Оставшиеся две пули ушли в молоко, после чего раздосадованный Стэнли отдал пустой револьвер Томасу, стоявшем на заряжающем. - О, а вот и дама! – Том подозвал Амелию к себе. - Вперёд, - Уильям её легонько подтолкнул. Вампирша подошла и проследила за всеми манипуляциями. Парень откинул барабан, высыпая гильзы, и начал заряжать. Шесть пуль оказались каждая в своём гнезде. Одним движением защёлкнув барабан, он передал оружие девушке. - Я не умею из этого стрелять, - она осторожно взяла револьвер. - Ничего сложного, - Том ухмыльнулся, - взводишь, сводишь мушку с целиком, наводишь на цель, стреляешь. Совет: смотри на мушку и целься чуть ниже. Удачи. Под довольные возгласы Амелия встала на изготовку и подняла оружие на вытянутой руке так же, как это делал Стэнли перед ней. - Не тяжело, барышня? – крикнул кто-то из зрителей. - Совсем нет, - она потратила некоторое время, чтобы прицепиться. Взведя курок большим пальцем, она подняла револьвер повыше, целя пирамидку над дверью, и выстрелила. В руку ударила отдача, но Амелия её почти не почувствовала. Было мимо, она взяла слишком высоко, в стене над бокалами возникла дырка от пули. Скорректировав прицел, она ещё раз выстрелила. В этот раз послышался звон стекла. Она попала в верхнюю рюмку, но остальные остались на месте. - Отлично, генеральша! – Чарли звонко свистнул. Ощущение оружия в руках было безумно приятным. Пусть она не чувствовала особой тяжести, но сам факт того, что в её руке было смертоносное орудие, пусть и используемое сейчас как игрушка, будоражил. Скорее всего, роль играл и выпитый алкоголь, но она была ещё слишком трезвой, чтобы не мочь прицелиться. Следующая пуля влетела в основание пирамидки слева, отчего бокалы посыпались на пол с озорным звоном. Третья пуля влетела в дверной косяк, пополняя неровный ряд следов от промахов. Вампирша недовольно скривилась, она поспешила. Нужно было целиться точнее. Сделав глубокий вдох, она отправила пулю в верхний бокал пирамиды справа. Оставшиеся два выстрела пришлись на нижнюю конструкцию, снеся два бокала. - Очень неплохо для начала! – Чарли захлопал, поднимаясь волну одобрительных оваций, - ну что, генерал, покажете нам класс? Уильям ухмыльнулся и вышел вперёд. Он забрал у вампирши револьвер, сам его зарядил, и встал на место стреляющего. Его цели были сложнее: пирамидки были убраны, остались только шесть небольших рюмок вокруг двери. Первые две, стоявшие справа от входа на полках он сбил подряд. Амелия внимательно смотрела на то, что он делает. Было очевидно, что стрелять ему не впервой. Он точно целился, стрелял на спокойном вдохе, тяжесть оружия и отдача только слегка дёргал его руку. Про себя девушка отметила, что вообще-то ему идёт такая сосредоточенность. Но наблюдать за отличником боевой подготовки, точно сносящим цели, ей показалось неинтересным. Она осторожно подошла к Уильяму сзади как раз тогда, когда он наводил прицел на последнюю рюмку над входом. Вампирша приподнялась на носочки, отодвинула его волосы в сторону и тронула губами его шею. Конечно, Уильям чувствовал, что она делает. И прекрасно понимал, зачем. В барабане осталась последняя пуля, готовая вылететь в направлении цели. Его рука дрогнула, когда он почувствовал лёгкий поцелуй на своей шее, сопровождавшийся свистом зрителей. Но он не зря носил титул отличника боевой подготовки, вслед за выстрелом последовал звон разбившегося стекла. Уильям повернулся к вампирше и поцеловал её в губы. - Неплохая попытка, - он передал револьвер Тому, - в следующий раз придумай что-то поинтереснее. - Мог бы и поддаться, - Амелия надула губы, притворяясь обиженной. - Не в моих правилах. Они отошли в сторону. Соревнования по стрельбе продолжились. Клуб жил и дышал. За карточным столом долго и сосредоточенно, не смотря на звучащие над головами выстрелы, играли люди во главе с, как поняла Амелия, тем самым Бингли. Он уверенно ставил на ромбы, после чего под столом его соперник передавал ему свёртки с банкнотами. С другой стороны, у самых окон, стояли несколько парочек и о чём-то перешёптывались. Кто-то обсуждал происходящее за столом, а кто-то, судя по смущённой улыбке девушки и горящими глазам нависающего над ней парня, договаривался о предстоящей ночи. Уильям увёл вампиршу к самому дальнему проходу. Он вёл в плохо освещённый коридор, который заканчивался закрытой дверью. Стоило им скрыться от глаз остальных членов клуба, Уильям прижал девушку к себе и поцеловал. Амелия активно отвечала, стараясь не разлить шампанское. Какое-то время они простояла так, не заботясь о том, что их могут застукать. - Ты чего? – вампирша облизнула губы и отстранилась. - Держался весь вечер, - Уильям выпрямился и поправила сбившийся галстук, немного его освобождая, - ты невыносимо красивая. - Спасибо, - она чмокнула его в губы, - а тебе идёт оружие, - её глаза сверкнули в полумраке. - Я запомню. Не устала? Амелия отрицательно покачала головой и отпила из бокала. - Только вошла во вкус. - Отлично, - Уильям отставил локоть, - значит готова к самой сложной части программы. - Это к какой? – она взяла его под руку. - Нудные разговоры о политике. - Звучит интереснее стрельбы. - Это пока. Не обижайся, но пока что тебя всерьёз воспринимать не будут. Никто не запрещает тебе говорить, но рекомендую больше слушать. Девушка кивнула. Она и сама не собиралась активно влезать в разговор. Одной из целей посещения клуба для неё было разобраться в актуальной политической ситуации. Ей катастрофически не хватало информации и понимания всех тонкостей. Профессор Стилл не жалел своих студентов, давал обширную базу, но этого было мало. За узкой деревянной дверью скрывалось помещение с длинным столом по центру. Сейчас здесь было несколько человек, сидевших за столом, они наблюдали за развернувшимся спором. Девушка, нависавшая над оппонентом, активно жестикулировала, грозят прожечь сигаретой костюм молодого человека, который выдерживал её нападки. - Вы уже добились избирательного права, а вам всё мало, - парень поправил пиджак. - Пошёл ты! – она всплеснула руками, - а что делать девушкам до тридцати лет? - Рожать и поддерживать быт, - парировал оппонент, судя по всему, абсолютно уверенный в своей правоте, - как и подобает достойным леди. - Пошёл ты, Джон! Как мирное время, так рожать детей, а как война, так на заводах пахать за жалкие гроши вместо нормального жалования, и женщины вдруг оказались способны на что-то большее! Слышать этот бред не хочу! Их спор прервался, как только открылась дверь. Они машинально повернулась в сторону входа. Амелия обратила внимание на девушку. Невысокая блондинка в брючном костюме притягивала взгляд, может, из-за яркого украшения в коротких волосах, а может из-за выразительных крупных черт лица. - Привет, Уилл, - девушка швырнула сигарету в пепельницу и рухнула на стул, - давненько тебя не было. - Барбара, - Уильям кивнул девушке и пожал руку тому, с кем она спорила, - я смотрю, мы как раз вовремя. Барышня злобно фыркнула и потянулась за следующей сигаретой к коробке в центре стола. - Легче свинью научить шить, чем этого придурка думать головой, а не головкой, - Барбара подкурила и бросила зажигалку в центр стола. - А вот оскорблять меня не надо! - О, нет, я буду! Спор разгорелся с новой силой. Пока эти двое выясняли, кто из них чем думает, Уильям провёл Амелию вглубь комнаты, походя здороваясь с присутствующими. - Приятный сюрприз, мисс Смит, - прозвучал знакомый низкий голос над головой вампирши. Амелия подняла глаза и с удивлением обнаружила, что не ошиблась. Профессор Стилл стоял у стены, наблюдая за развернувшимися дебатами, держа в руках стакан с каким-то алкоголем. - Мистер Стилл, - она растерянно улыбнулась, - не знала, что преподаватели тоже посещают клуб. - В стенах клуба можно просто Питер, - он бегло осмотрел девушку с головы до ног, - а Уильям вам не говорил? Я был одним из основателей до того, как вы, барышня, на свет родились. - Вот как, - Амелия обернулась и обнаружила Уильяма болтающим с кем-то, - и как вы относитесь к тому, что в ваш клуб стали пускать женщин? Стилл усмехнулся и отпил из стакана, задерживая взгляд на декольте девушки. - Сначала был возмущён, но сейчас думаю, что идея была не худшая. - Старая ты сволочь, - к ним подошёл молодой парень, - постеснялся бы, - он обошёл профессора и протянул Амелии руку, - Гарри Сесил, приветствую в нашем политическом кружке, - поцеловав девушке руку, он указал на свободное место за столом, - прошу, присаживайтесь. Амелия устроилась поудобнее на предоставленном стуле. Юноша сел от неё по правую руку. Он выглядел несколько старше остальных, хотя тёмные кудри, уложенные в гладкую причёску, добавляли ему игровой юности. - Амелия, так? – он придвинул к себе стакан и графин с тёмным янтарным напитком. - Верно. - Виски? – он забрал у вампирши пустой бокал и наполнил стакан из графина. - Не уверена, что стоит, - она вежливо улыбнулась. Уже выпитое к этому моменту начинало греть тело изнутри, но ещё не успело затуманить мысли. - Попробуйте. Я настаиваю, - Сесил поставил стакан с фигурно огранённым донышком прямо перед девушкой, - только осторожно, сильно даёт в голову. Но без этого местная болтовня будет невыносимой. Амелия взяла стакан и недоверчиво посмотрела на плещущуюся на дне жидкость. В нём было не больше двух пальцев, но запах алкоголя был настолько сильным, что становилось понятно: больше и не нужно. Девушка сделала небольшой глоток. Алкоголь обжёг губы и язык, с трудом пролез в горло. Это было значительно крепче, чем всё, что ей довелось попробовать на день первокурсника. Она зажмурилась и помотала головой. Сначала она не почувствовала никакого вкуса, только ощущение жжения во рту, но после оказалось, что напиток оставлял приятное сладкое послевкусие. Парень рядом с ней тихо засмеялся. - Впервые пробуете такое? - Честно говоря, да, - Амелия поставила стакан на стол. - Лучше привыкать к хорошему. - Шампанское, кажется, было неплохим. - А, - он махнул рукой, - от него потом голова болит. Дурной напиток. Виски же не обманывает, он джентльмен. Но, как с любым джентльменом, с ним нужно быть осторожным, - Гарри открыл небольшой ящичек и достал из него сигару и странного вида ножницы, - а то вскружит голову и уложит в постель раньше, чем успеете как следует повеселиться. Амелия внимательно следила за его действиями. Сесил отсёк ножницами кончик сигары и начал греть её над пламенем зажигалки. Через некоторое время от плотного коричневого свёртка потянулся тонкий дымок и насыщенный запах табака, куда более приятный, чем от сигарет. - Как вам в клубе? - Пока что было весело, - девушка повертела стакан одними пальцами, наблюдая за тем, как свет от ламп играет на гранях, - шумно, суетно, но весело. По правде сказать, я ожидала чего-то более, - она сделала паузу, подбирая нужное слово. - Чванливо аристократического? – Гарри ухмыльнулся, выдыхая густой дым. - Наверное, да, - Амелия улыбнулась, - но меня приятно встретили. - Ну что вы, как иначе, - он развернулся вместе со стулом, чтобы было удобнее смотреть на собеседницу, - если бы Чарли не оказал должный приём даме с такой репутацией, я бы лично его застрелил. - Интересно, о какой репутации речь, - вампирша сделала ещё один осторожный глоток, в этот раз он прошёл куда легче. - Ну как же, - он наклонился к ней ближе и заговорил тише, - мало того, что единственная вампирша в академии в этом году, так ещё и собственноручно переломавшая кости самым наглым аристократам первого курса. Меня фамилией Смит не обманешь, - его глаза, очень похожие на глаза Итана, сверкнули, - вы не так просты, как хотите казаться. - А вы, как я понимаю, чтец, - она позволила себе улыбнуться, демонстрируя клыки, - так что же останавливает вас от того, чтобы заглянуть мне прямо в душу? - Я не так талантлив, как Пенвуд, - он потянул сигару и почти сразу выдохнул клубы дыма, - да и заглядывать даме под юбку без её разрешения – дурной тон. - Значит, нормы приличия для членов клуба всё-таки не пустой звук, - Амелия положила руку на деревянный подлокотник и чуть откинулась, создавая между ней и собеседником дистанцию. - Не для всех, так что будьте аккуратны, - Гарри оценил жест девушки и выпрямился, - хотя что-то мне подсказывает, что уж вашей чести точно ничего не угрожает. Какое-то время Уильям стоял в стороне, делая вид, что увлечён разговором с одним из однокурсников. Но он ни на секунду не спустил глаз со своей спутницы. Ему было интересно, что она будет делать, столкнувшись лицом к лицу с тем, кого негласно считали главным человеком в клубе. Она держалась достойно, не позволяла себе лишнего, не наклонилась к Сесилу, когда тот наклонился к ней. Наблюдать со стороны, как весёлая беззаботная девушка всё больше перевоплощается в строгую леди было истинным удовольствием. В конце концов, Уильям решил, что оставлять вампиршу надолго одну это жестоко. - Уилл! – Сесил приподнялся и пожал парню руку, - рад видеть! Тебе налить? - Не откажусь, - он сел рядом с Амелией, - смотрю, даму ты уже спаиваешь. - Ну что ты, друг мой, как я смею, - он толкнул стакан к Уильяму, - мы просто разговариваем. - Конечно, - Уильям сделал глоток, - что у нас сегодня в меню? - Если Бабс не убьёт Джона, - он кивнул в сторону спорящих, - может, даже поговорим. Коммунистическая партия получила место в парламенте. - Ожидаемо, - Уильям откинулся на спинку стула. - Думаешь? – к разговору присоединился Стилл, усаживаясь за стол, - передай сигару. - Разве нет? – Уильям пододвинул к профессору шкатулку, - после победы революции в России, не удивительно. Движение рабочих активно как никогда, удачный опыт не может не подстёгивать борьбу профсоюзов за свои права. - Очередная стачка в южном Эссексе, - Гарри обвёл взглядом собравшихся вокруг них, - такими темпами консерваторы потеряют остатки власти. Лейбористы популярны, и теперь они протащили коммунистов. - Я бы ставил на реакцию, - Стилл поджёг сигару, - короне нужно укреплять позиции. Особенно после смерти Георга. Луиза в крайне шатком положении, храни господь её величество. Мужчины подняли бокалы и выпили за здоровье королевы. Становилось достаточно очевидно, что как бы они не относились к действиям парламента, королевскую семью поддерживали все. По крайней мере из тех, кто сейчас присутствовал за столом. - Если у короны будут на это силы, - Уильям скептически прищурился. - Намекаешь на ирландский вопрос? От этих слов и того, как Сесил на неё покосился, Амелия начала испытывать лёгкую нервозность. Уже второй человек в клубе говорил о её репутации, а значит, о ней знают, а значит, достаточно очевидно, что будет сделан вывод о её позиции в отношении конфликта с Ирландией. Что было не очевидно, так это то, как к вопросу относятся остальные. И не стала ли Амелия автоматическим политическим врагом ещё в начале учебного года. - У короны достаточно сил, чтобы разобраться с ирландцами, беспокоиться не о чем, - в разговор вступил всё так же уверенный в своей позиции Джон, чем вызвала смешок профессора. - Именно поэтому вот уже четвёртый год, если считать с пасхального восстания, английское правительство никак не может приструнить бунтарей. Действительно, всё просто чудесно. - Пасхальное восстание было подавлено! - И? – Сесил крутил сигару в руке, - в итоге ирландцы всё равно активно и весьма успешно воюют с нами. У короны кризис, глупо это отрицать. - Как мама? – Уильям не дал начавшему закипать Джону ответить. Для Амелии его вопрос звучал очень странно и неуместно, но, кажется, здесь был какой-то подвох. Гарри скривился и отпил из стакана. - Передавала тебе привет. Потеряла двоих, скорбим всей семьёй. Ещё трое ведут себя совершенно по-скотски. - Прискорбно, - Уильям краем глаза заметил, что чем дольше они обсуждают ирландский вопрос, тем более нервно вампирша крутит браслет на руке, - профессор, есть мысли, чем дело кончится? - Сам как думаешь? – Стилл внимательно посмотрел на своих студентов и тоже заметил волнение Амелии, но промолчал, делая вид, что ничего не видит. - Я бы ставил на признание независимости. По комнате прокатилась волна перешёптываний. Кто-то довольно ухмылялся, кто-то, в поддержку Джона, возмущённо хмыкнул. Казалось, что присутствующие поделились примерно поровну на поддерживающих такое мнение и оппонентов. - Согласен, - Стилл налил себе ещё выпить, - не зря я тебя учил. - Бред, - Джон не унимался, - армия её величества достаточно сильна, чтобы заткнуть Ирландию за пояс. Давать колонии независимость – это проявление слабости. Консерваторы этого не допустят. - Твой патриотизм очарователен, - Уильям усмехнулся и потянулся к стакану. - Это здравый смысл. - Больше похоже на рьяный реваншизм и попытку доказать самим себе, что мы всё ещё великая империя. - Как ты его, - присоединившаяся к разговору Барбара засмеялась, выдыхая табачный дым, - да и консерваторы в худшем своём положении. - Ещё бы суфражистка не поддерживала лейбористов, - кто-то из союзников Джона ответил ей, - консерваторы всё ещё серьёзная сила. - Такая серьёзная, что ими руководит либерал, - девушка снова вступила в спор. Обстановка накалялась. Создавалось впечатление, что политический спор грозит перейти в потасовку, стоит кому-то сказать неверное слово. Амелия старалась оставаться в стороне и не вовлекаться, хотя собственное мнение по вопросу у неё складывалось. - Бога ради, - Джон не унимался, - мы правда будем считать ИРА серьёзной силой? - Нельзя недооценивать противника, - Сесил очевидно уже не был столь расслабленным, каким был минуту назад. - Как и переоценивать, - парировал Джон. - Но ты игнорируешь факты в угоду своей картине мира. - Я просто уверен в силе монархии, в отличие от вас. - Социал-демократами нас ещё назови, - Гарри подался вперёд, - с чего ты решил, что хоть кто-то здесь против монархии? - Да ладно, все знают, что Уилл недолюбливает аристократию и вечно критикует консерваторов, - Джон взмахнул рукой, по нему было видно, что он стремительно пьянеет и уже плохо контролирует, что несёт. - Не помню, чтобы критика приравнивалась к предательству, - Уильям начинал терять терпение, по его мнению, спор слишком быстро превращался в банальный обмен оскорблениями, - у меня и к коммунистам, и к социалистам достаточно вопросов. - Центрист. - Это должно было меня как-то задеть? - Просто признай, что не способен выбрать сторону. Хотя, - Джон неприятно ухмыльнулся, бросив взгляд в сторону Амелии, - стоило тебе побывать между ног у защитницы ирландцев, как ты сразу определился с позицией. Приложив немалые усилия, Уильям остался сидеть на своём месте. Он осторожно положил руку сидящей рядом вампирше на колено, и, судя по всему, такой жест был как раз кстати, даже через плотную ткань платья он чувствовал, как её тело горячеет. В нём самом закипал гнев, и куда быстрее, чем он привык. Вопрос был только в том, кто первым не выдержит и кинется на нахала, не следящего за языком. - Я сейчас правильно всё услышал? - Уилл… - Гарри постарался успокоить своего товарища, но его перебил совсем распоясавшийся Джон. - Пф, скажи, что это не так. И это ещё я членом думаю. - Давно в морду не получал, Клиффорд? – Уильям всё ещё надеялся, что кто-то успеет увести пьяного придурка до того, как либо он, либо Амелия перестанут терпеть такое поведение. - Господа, спокойно, - Сесил всё-таки встал и махнул кому-то на том конце стола, чтобы Джона увели, - давайте не будем устраивать драку. Тем более не при дамах. - Как будто дамы против, - Барбара переглянулась с Амелией, отмечая изменение цвета глаз и сузившиеся зрачки, - я бы посмотрела, как Уилл этому идиоту лицо выправляет. - Барб, - Сесил строго посмотрел на девушку. - Прости. Всё ещё громко возмущавшегося Джона вывели из комнаты. Стало тише, остальные члены клуба облегчённо выдохнули. Никто не хотел под конец вечера разнимать драку. Уильям сделал глубокий вдох и посмотрел на свою спутницу. - Ты как? - Нормально, - она в один глоток опустошила стакан, - хотя с Барбарой не могу не согласиться. - Какие боевые у нас барышни, - Стилл, теперь позволивший себе расслабиться, откинулся на спинку стула. - Это точно, - Сесил облокотился о стол и положил сигару на край пепельницы, - Уилл, ты знаешь правила. - Богов ради, - Уильям скривился и допилить свой виски, - пропустил бы несколько собраний, я и так почти не хожу. - Да не в этом дело. В данном случае, я бы даже глаза закрыл на нарушение, - Гарри мельком взглянул на вампиршу, - но давно ты в драку лезешь за подобное? Ты же в курсе, что Джон придурок. - Если бы он оскорблял только меня, чёрт бы с ним. Но задевать честь дамы я не позволю. Гарри удивлённо поднял брови. - Чудны дела твои, господи, - парень почесал голову, разрушая строгую причёску, - барышня, вы плохо влияете на нашего друга, - он улыбнулся и поднял свой стакан в сторону Амелии. - Планирую продолжать в том же духе, - вампирша положила свою руку на руку Уильяма, открыто демонстрируя одобрение подобного поведения. - Везучий ты чёрт, Уилл, - Сесил рассмеялся и отставил в сторону пустой стакан, - что ж, вечер был долгим. Я, пожалуй, пойду в общий зал. Не видели, на что ставит Бингли? - Не обратил внимания, - Уильям пожал плечами. - На ромбы, весьма активно, - Амелия устало потянулась. - Дерьмово, - Сесил снял с себя пиджак и перекинул его через плечо, - но похвальная наблюдательность, барышня, продолжайте в том же духе. Доброй ночи, - он пожал руку Уильяму и поклонился Амелии, - был рад познакомиться. Надеюсь увидеть вас в клубе ещё не раз. - Взаимно, - девушка дружелюбно улыбнулась. Дождавшись, когда остальные разойдутся по комнате, Уильям наклонился к вампирше и поцеловал её руку. Сейчас, кажется, никто не должен был их слышать, если бы не прислушивался специально. - Я успел подумать, что ты на него кинешься. - Было такое желание, - остатки гнева выветрились, и Амелия начинала чувствовать, как выпитый за вечер алкоголь проникает в голову. - Я бы посмотрел. Устала? - Угу, - она кивнула, стараясь сильно не шевелить и так кружащейся головой, - мне бы ещё с тобой всё услышанное обсудить, чтобы разобраться. - Точно не сегодня, - Уильям наблюдал, как девушка стремительно пьянеет, и находил это забавным, - сама идти сможешь? - Я не настолько устала. - Да что ты, - он притянул вампиршу к себе и начал говорить совсем тихо, - так может мне приложить немного усилий, чтобы ноги совсем перестали тебя слушаться? Его слова подействовали как разряд электричества. Амелия дёрнулась и попыталась отстраниться, особенно когда почувствовала, как рука на её бедре сжимается и поднимается выше. Совершенно не легче было от того, что Уильям, делая вид, что он с ней разговаривает, начал водить кончиком носа по её уху. От такого девушка действительно рисковала утратить способность к самостоятельному передвижению. - Перестань… - Ни за что, - Уильям улыбнулся и поцеловал её в щёку. - Тебе придётся нести меня через половину академии. - Какой кошмар, как же я это выдержу, - он рассмеялся, но всё-таки убрал руку, напоследок чмокнув вампиршу в губы, - пойдём? Попрощавшись с остальными, к огромному сожалению Чарли, который попытался уговорить их остаться ещё немного, они покинули помещение клуба. Ночь стремительно клонилась к восходу, солнце грозилось застать пару по дороге в комнату, но в итоге вежливо задержалось, позволяя укрыться от первых своих лучей. Сейчас Амелия мечтала только о том, чтобы выбраться из туго затянутого корсета. Пока они шли, болтая ни о чём, курсирующий по венам алкоголь одержал окончательную победу над разумом. Уильям был прав, что-то ещё сейчас обсуждать было невыносимо. Стоило им пересечь порог комнаты, Амелия оказалась в объятьях Уильяма. - Скажи, ты сильно дорожишь этим платьем? – он поцеловал её в голое плечо. - Вообще-то да, - девушка улыбнулась и запустила пальцы в его волосы. - Какая жалость, - он поцелуями добрался до её уха, - я бы сорвал его с тебя прямо сейчас. В сочетании с лёгким опьянением, его шёпот действовал обезоруживающе. Плотный корсет давил на рёбра и любая перспектива освободиться казалась привлекательной. - Постарайся сдержаться, - вампирша повернула голову и поймала губы Уильяма своими. Не глядя Уильям развязал тугое корсетное плетение, давая Амелии наконец сделать глубокий свободный вдох. Платье держалось на слабых рукавах и грозило упасть, если бы Уильям не продолжал прижимать девушку к себе за талию. - Пусти, - Амелия попыталась выбраться из крепкого захвата. - Зачем бы? – Уильям улыбнулся и коснулся губами кожи на спине под её шеей, заставляя девушку чуть выгнуться, сводя лопатки. - Не дашь мне раздеться? – очередной поцелуй вызвал мурашки, пробежавшие вниз по позвоночнику. - Могу помочь. Амелия развернулась и толкнула Уильяма, впечатывая его в многострадальную дверь, от чего дерево за его спиной жалобно заскрипело. Только сейчас до Уильяма дошло, что, видимо, всё это время, не считая пары инцидентов, вампирша ему поддавалась. Стоило догадаться раньше. Теперь она прижимала его к двери с такой силой, что петли могли не выдержать давления и сорваться в любой момент. Амелия руками залезала под пиджак, проводила пальцами по спине, больно впивалась зубами в губы. Такая перемена в настроении сбивала, Уильям растерялся и не очень понимал, как реагировать. Было ли это разрешение на дальнейшие действия, или она намеренно издевалась? Но желания сопротивляться он в себе не находил. В целом, барышня могла сейчас делать с ним что её душе угодно, он только отвечал на поцелуй и спускал рукава её платья ниже по рукам. Нападение закончилось так же резко, как и началось. Улучив момент, когда Уильям перестал прижимать её к себе, Амелия отошла от него вглубь комнаты. Куда-то под кровать отправились туфли, от которых уже ныли ноги, платье оказалось на полу. Девушка вытащила украшение из причёски, позволяя волосами свободно рассыпаться. Всё это время Уильям, понявший наконец, что она делала, только внимательно наблюдал. Алкоголь играл в крови и подначивал отомстить за подобное поведение, но остатки самоконтроля всё-таки ещё не испарились. - Жестоко, - он выдохнул, продолжая изучать взглядом голую спину вампирши, останавливаясь на следах от костей корсета. - Ты не хотел меня отпускать, - она обернулась, прикрываясь руками, - будешь продолжать пялиться, выгоню из комнаты. Уильям усмехнулся и оттолкнулся от двери. - Можешь попробовать, - он коротко поцеловал девушку в плечо и сам принялся снимать с себя надоевший костюм, - всё ещё стесняешься? После всего, что я с тобой делал? Даже такое лёгкое напоминание отзывалось тянущим ощущением в животе. Амелия наспех накинула на себя рубашку, стараясь отогнать навязчивую мысль. - Не то что бы, - её голос осип, что Уильям не мог не заметить, - скорее не совсем доверяю твоему самоконтролю, - «как, собственно, и своему». - Справедливо, - переодевшись, он упал на кровать, - я сейчас сам себе не очень доверяю. Амелия села на кровати и только в этот момент поняла, что не сняла колье. Тонкий замок никак не поддавался, а раздражение на фоне усталости только нарастало. - Давай, - Уильям заметил мучения девушки с украшением и аккуратно снял его с её шеи. - Спасибо, - она отправила колье на тумбочку и улеглась, прижимаясь к парню, - кажется, я сильно устала. - Отдыхай - он притянул её к себе и поцеловал в лоб, руками залезая под рубашку, проводя пальцами по следам от корсета. - Уилл, - ей было приятно, но всё отравляло опасение, что они оба сейчас не совсем трезвые, - что ты делаешь? - Глажу тебя, - он усмехнулся, - ничего более. Могу перестать. - Я просто не совсем… - она сделала паузу, когда Уильям провёл рукой по её спине. - Что? – он поцеловал её в щёку. Кажется, он действительно просто её гладил. От его тёплых рук ей самой становилось тепло и спокойно. Усталость накатывала, ложилась тяжестью на веки. - Я так усну. - Отлично. Пока Амелия проваливалась в сон в его руках, Уильям просто наблюдал. Он никогда не испытывала ничего даже близко подобного тому, что сейчас творилось в его душе. Чувство огромной безграничной любви в смеси с холодным ужасом, проникающим под кожу. Было страшно потерять то, что он обрёл с таким трудом, но ещё страшнее было от того, что эта ночь может стать последней из спокойных. Уже завтра у демона будет достаточно времени, чтобы победить в десятилетней войне. Уильям не верил ему ни на секунду. Но каким-то образом уверенность Амелии заражала и заставляла двигаться вперёд, наплевав на осторожность. С ней он позволял себе то, чего раньше и представить не мог. В конце концов, зарывшись в её волосы, он постарался отпустить страх и погрузился в глубокий сон без сновидений.