До встречи на костре

Октябрь захватил академию. Некогда солнечное небо затянулось низкими тяжёлыми тучами, дожди поливали каменные дорожки, рискуя превратить лужайки и сады в озёра. Рассвет с трудом пробирался сквозь пасмурную завесу и мало чем отличался от наступивших раньше на несколько часов сумерек. Наконец, Конор освободился от заточения в лазарете. Пусть его кости зажили, но последствия сотрясение давали о себе знать. Ему сложнее давалось изучение нового учебного материала, чем это было до драки. Естественно, он злился. Раздражало и собственное состояние, и чрезмерная заботливость друзей, которые старались помочь ему с учёбой. Он до утра засиживался в библиотеке, стараясь нагнать программу. - Идите спать. Конор мрачно смотрел на девушек поверх учебника. Меган и Амелия упорно сопровождали его почти каждый вечер, и вот снова сидели с ним за столом, разложив перед собой схемы и записи. - Торопишься куда-то? – Амелия подробно расписывала формулы преобразования, которые уже легли в основу нового материала, который Конору предстояло нагнать. - Я и без тебя справлюсь. - Да ты что, - она протянула ему лист с задачей, - ну давай, посчитай мне, что у тебя получится в результате? К большому сожалению ирландца, она была права. Он ничерта не понимал. - Тц, - он откинулся на кресле и достал сигареты, - вот пристала. - И не отстану, - Амелия ухмыльнулась и продолжила писать. - Англичанин мне голову не доломает за то, что ты со мной тут возишься до утра? Он явно пытался найти предлог, чтобы спровадить хотя бы вампиршу. Уговаривать сестру пойти отдыхать он перестал достаточно быстро, она была такой же упёртой, как и он сам, и спорить было бесполезно. - Уилл с Итаном заняты в лаборатории. У него у самого дел за гланды. - Ну Итану-то не льсти, так уж и за гланды. Шутка не сразу дошла до девушек, но через несколько секунд они засмеялись в голос. Дальнейшие попытки вернуться к обучению на этом были с грохотом провалены. С каждым днём выдерживать бешеную нагрузку Амелии давалось всё труднее. Учёба становилась сложнее, двойные тренировки военной подготовки, обучение технике защиты собственной души в лаборатории. Редкой отдушиной становились шумные встречи в клубе, но даже после них девушка скорее больше уставала. Уильям внимательно следил за ней. У него у самого становилось всё больше дел и в учёбе, и в работе на кафедре и со студентами, но он прекрасно помнил свой первый курс. Как он так же, как вампирша, взвалил на себя слишком много и в итоге к зимним экзаменам дополз в состоянии полутрупа. Усталость Амелии сказывалась и на её голоде. Если с Меган она старалась быть аккуратной, то вот Уильям каждый акт кормления чувствовал, как она забирает больше крови. В какой-то момент вампирша стала продумывать о том, чтобы обращаться к доктору за порцией крови из запасов. - Любовь моя, что-то мне уже совсем не нравится твоё состояние. Амелия нехотя оторвала голову от подушки. В выходные дни Уильям честно старался дать ей время выспаться, и, бывало, она спала весь день, кое-как просыпаясь только к позднему вечеру. - Что ты имеешь в виду? - Я имею в виду, - он сидел с ней рядом и гладил по спине, - что у тебя неадекватная нагрузка. Ты уже даже ночью с ног валишься. Я за тебя переживаю. Девушка села в кровати. Голова гудела, последняя неделя выдалась очень тяжёлой. Даже комфортная для вампирши пасмурная погода не помогала чувствовать себя бодрой. - У тебя есть какие-то предложения? – из-за усталости Амелия стала раздражительной и частенько огрызалась, сама того не замечая. Вот и сейчас её ответ прозвучал достаточно грубо. Благо, Уильям прекрасно понимал, что с ней происходит, и старался не воспринимать на свой счёт её резкий тон. - Не рычи на меня, - он тепло улыбнулся. - Уилл, я… - она тяжело вздохнула, - у меня так много всего. И ещё нужно помочь Конору, ему тоже непросто. - Конор и сам справится, ты не обязана ему помогать. И вообще, - Уильям взял её за руку и притянул к себе, - нужно выбирать, на что можно и слегка забить. - Да на что? – девушка попыталась выбраться из объятий, - всё, что я делаю, важно. Учёба важна, тренировки на полигоне тоже, у меня только начало что-то получаться. В лабораторию я тоже не могу не ходить, невозможно вечно откладывать встречу с демоном, - она тихо взвыла, - я как будто должна раздвоиться, чтобы всё успеть. - Так, - Уильям усадил её перед собой и взял за руки, - посмотри на меня. Ты не сможешь всё успеть. - Да как будто у меня есть выбор! - А ну тихо. Отставить панику. Для начала, ты перестаёшь помогать Конору. Я всё понимаю, но у него есть сестра и Дебби, их вполне достаточно. А то ваши занятия до утра затягиваются, и ты на следующий день ничерта не соображаешь. И у девочек меньше нагрузка, чем у тебя. Амелия слушала его с недовольным лицом. Ей нравились ночные занятия, на них она сама для себя закрепляла пройденный материал, да и на таких посиделках было весело. Но Уильям был прав, если продолжать в том же духе, всё закончится плохо. - Ладно, - она громко выдохнула, - да, ты прав, они и без меня вполне справятся. Но это не отменяет всего остального. - Давай я поговорю со старшим Пенвудом. Мы вас на дополнительных тренировках достаточно гоняем, тебе не нужно посещать факультатив. По крайней мере, какое-то время. - Разве так можно? - С каких пор тебя волнуют правила академии? – он усмехнулся, - я договорюсь, не переживай. И последнее, - он наклонился ближе к девушке и заговорщически прищурился, - иногда прогуливать учёбу – не самая плохая идея. - И это мне отличник говорит, - Амелия улыбнулась, - посмотрим. Может, если ты правда уговоришь капитана, и без прогулов обойдусь. - Договорились, - Уильям обнял девушку и поцеловал в щёку, - и вообще, я не позволю какой-то учёбе, - он залез руками под её рубашку и чуть сжал пальцы на талии, - забирать у меня любимую женщину. - Уилл… - Амелия хотела что-то возразить, но её прервал поцелуй. Приближалась ночь самайна. В коридорах и аудиториях академии возникали праздничные гирлянды, по углам прятались вездесущие тыквы, ведьминские мётлы, в главном холле развернулась экспозиция из чучел неведомых животных. Особенно чутко к празднику относились медиумы. Они чувствовали, как истончается грань между миром людей и потусторонней изнанкой. Тем сложнее было сдерживать свои силы, чем ближе становилась заветная для всех обладателей дара ночь. Конор и Меган были привлечены к подготовке к балу. Помимо веселья и соблюдения древних традиций, нужно было обеспечить безопасность студентов. Сосредоточие чувствительных к потустороннему людей в академии привлекало всех возможных существ, ожидающих момента, когда можно будет пройти сквозь ослабшую завесу и прикоснуться к тем, кто будет особенно неосторожен. Каждый год, начиная с роковой ночи встречи с демоном, Уильям напряжённо ожидал опасную для него дату. Тридцать первое октября каждый раз для него становилось днём испытания на прочность. За десять лет у него сложилась своя личная традиция. Чтобы не портить праздник ни себе, ни окружающим, за ночь до бала он запирался в комнате, окружал себя защитным заклинаниями и, не без помощи Итана, позволял рвущемуся наружу демону поприсутствовать в этом мире. Каждый раз это было испытание, после которого приходилось долго восстанавливаться. В этом году, учитывая всё то, через что уже пришлось пройти, Уильям ожидал худшего исхода. К его удивлению, что Амелия, что остальные были настроены куда более оптимистично. За время занятий с миссис Томпсон, Амелия значительно продвинулась в мастерстве духовной защиты. Чужая магия давалась с трудом, она всё ещё не могла пользоваться местной системой заклинаний, поэтому им с учёными приходилось изобретать способы, которые помогали вампирше творить магию на основе своих сил. - Я настаиваю, - миссис Томпсон курила, сидя на столе, упорство студентов начинало её раздражать. - Мы не знаем, как отреагирует тело, не отвергнет ли чуждую магию, - Итан стоял рядом с вампиршей и отстаивал её безопасность перед профессором. - Боги милостивые, - Амелия закатила глаза, - может, я сама за себя решу? Если мы не попробуем, то и не узнаем. Честное слово, вы с Уильямом невыносимы. Стоящий в стороне Сесил усмехнулся. Он заботился об их подопытной куда меньше, его вёл свой научный и деловой интерес. - Ты слышал барышню, - Гарри развернул листок со схемой и уложил на столе рядом с профессором, - я согласен, нужно пробовать. Итан покачал головой. Помимо того, что Амелия была любимой девушкой его друга, за эти два месяца он сам с ней сдружился и не хотел ей навредить. - Уильям меня прикончит. Чёрт с вами. - Да, в этом и проблема, и от этого чёрта нужно защищаться всеми доступными методами, - вампирша состроила издевательскую гримасу, - куда нужно будет нанести рисунок? - Начнём с руки, - миссис Томпсон затушила сигарету, - ценю твою смелость, но об осторожности тоже нельзя забывать. Сначала мы проверим, не среагирует ли твоё тело враждебно, и только потом будет покрывать тебя символами полноценно. - Хорошо. Амелия закатила свободный рукав платья по плечо, открывая доступ к коже. Профессор взяла её за руку, внимательно осмотрела и недовольно скривилась. - Кожа тонкая. Ртуть и свинец могут оставить ожог. - Он заживёт за несколько часов, я сыта. - Как скажете, барышня. Тонким пером профессор начала чертить на предплечье девушки символы. Перо слегка царапало кожу, но не слишком глубоко. Амелия внимательно следила за её действиями, отмечая для себя уже знакомые фигуры. Охранные знаки были похожи друг на друга, отличались разве что мелкие детали. Теперь она начинала понимать Уильяма и его отношение к алхимии скорее как к искусству, нежели как к науке. Пока что девушка не чувствовала никаких неудобств, кроме лёгкого раздражения на коже от царапающего её пера. Ни жжения, ни боли. Как только профессор замкнула последнюю цепочку символов, знак на её руке слабо засветился. - Смотри-ка, - Гарри с любопытством наблюдал за реакцией, - работает. - Это потому что я изменила формулу, - миссис Томпсон выпрямилась и размяла поясницу, - стандартная на инородную душу не подействует. И я вмешала свою кровь в краску. Ну что ж, посмотрим. Над их головами возник привычный красный шар, но теперь он был окружён кольцами надписей. - Отлично! – профессор хлопнула в ладоши, - а ну-ка, нам нужно какое-нибудь влияние. Сесил, будьте добры. - Почему не Итан? – Амелия перевела взгляд с проекции на женщину. - Потому что вы друзья. А этот, - она кивнула на Гарри, - к твоей душе ещё ни разу не прикасался. Чужеродное влияние легче блокировать. Если с ним сработает, потом усложним задачу и дадим Пенвуду попробовать. Гарри закатал рукава халата. Оказалось, что на его предплечье тоже тянулась вереница символов. - Заранее прошу прощения, - он подошёл к Амелии и потёр руки, активируя заклинания. - За что? - За это. Амелия почувствовала удар в область живота. Сесил не успел даже прикоснуться к ней, его руку откинуло назад, стоило ему попытаться потянуться к душе вампирши. Реакция защитных заклинаний была сильной, вероятно, подпитываемая самой душой Амелии. Это было неприятно, но демонстрировало, что их план работал. - Можно было и понежнее, - Амелия откашлялась и выпрямилась, переводя дыхание. - В следующий раз – обязательно, - Гарри смотрел на свою руку, на которой остались следы как от сажи, - по крайней мере, враждебное воздействие отбивает. - Но нас интересует более тонкая настройка, - миссис Томпсон что-то пометила у себя в блокноте. - Я думала, магия души боевой не бывает. - Это смотря какой чтец её творит, - профессор не отрывалась от своих записей, - есть типа Пенвуда, которые могут вообще всё, есть целитель, а есть спецы по разному, не всегда приятному, воздействию, - она тянула слова, явно пытаясь одновременно держать две мысли в голове, - ладно, Гарри, давай дальше, что-то менее резкое и неприятное. Встряхнув руками, Сесил снова подошёл к девушке. В этот раз он не торопился, стараясь её не напугать. - Позволите? – он потянулся к её животу. - Ну попробуй. В этот раз прикосновение было безболезненным, но вызывало уже привычную для Амелии тошноту. Знакомое холодное ощущение, правда, теперь сопровождалось сопротивлением, будто в ней появилась стена, за которую чтец не может проникнуть. Гарри пришлось резко одёрнуть руку, когда он дотянулся до какого-то уровня защиты, на котором уже было невыносимо. Такой жест заставил вампиршу согнуться пополам, стараясь сдержать рвотный позыв. - Прошу прощения, - Сесил поддержал её, чтобы она не упала, - сам не ожидал. - Ничего, - Амелия выпрямилась и сделала глубокий вдох, - надеюсь, всё это хотя бы не зря. - Совсем не зря, - миссис Томпсон внимательно наблюдала за проекцией, - отлично работает. Итан… - Я бы пока на этом остановилась, - вампирша опиралась на Гарри, её трясло от тошноты, - не уверена, что ещё выдержу. - Очень жаль, - профессор скривилась, - с простым влиянием работает, но я не могу гарантировать, что демон не раскусит такую простую защиту. - Я и сама уже многое могу пресечь. - Многое, да не всё. Ну, по крайней мере, теперь ты не совсем беззащитная. Когда намечается ваше рандеву? Амелия переглянулась с Итаном. Они неоднократно обсуждали, когда стоит вытаскивать демона, и по всему выходило, что лучше всего это будет сделать за две ночи до самайна. - Через неделю, - Пенвуд развеял проекцию и посмотрел на руку Амелии, - есть надежда, что перед самайном ему хватит ночи нагуляться, и на празднике у нас не будет никаких сюрпризов. - Хорошая мысль, - профессор начала стирать краску, обнаруживая под ней следы на коже девушки, - чёрт, всё-таки кожа среагировала. - Заживёт, - Амелия перевела дух, - только, возможно, пока будет заживать, придётся скрывать это от Уильяма. Чтобы демон не увидел. - Пожалуй. Хорошо, свободны, барышня. Пенвуд, останься, нам нужно доработать формулу, мы должны быть более чем уверены в прочности защиты. Сесил, проводи девушку. - Я и сама дойду, - Амелия соскочила со стола. - Мы не знаем, как на тебя действуют наши знаки. Грохнешься ещё посреди прохода, и тогда про наши дела точно прознает директор. Нет уж, - миссис Томпсон кивнула Гарри, - сопроводи её. Мы и так рискуем. За время изучения души Амелии, они с Гарри Сесилом стали общаться значительно больше, но, в основном, только на тему их общего дела. Оказалось, что о природе Уильяма он, как один из научной группы, знал с появления Уильяма в академии. И теперь, по иронии, занимался и душой Амелии, чтобы продолжать держать тайну происхождения обоих. Путь от лаборатории до комнаты казался длиннее, чем обычно. Амелию мутило, как всегда после попыток чтецов буквально залезть к ней в душу. Хотелось отвлечься от неприятных ощущений. - Так вы с Уиллом познакомились в лаборатории? Сесил отвлёкся от своих мыслей. Вопрос девушки вызывал у него лёгкую усмешку. - Нет, - он достал пачку сигарет из внутреннего кармана пиджака, - я заметил его ещё до того, как его привели к нам в качестве объекта изучения. Справедливости ради, трудно было его не заметить. Таких наглецов поискать. - Видимо, за три года мало что изменилось. - О, нет, он очень вырос, - Гарри выдохнул дым, - в нём мало что осталось от того озлобленного юнца. Его можно было понять, на тот момент он уже лет семь жил в изгнании, и все об этом знали. Он считал врагами всех, кто пытался к нему приблизиться, - он сделал паузу, вспоминая события трёхлетней давности, - пожалуй, кроме девушек. Амелия засмеялась. Это хорошо укладывалось в образ того Уильяма, которого она знала. - Ну кто бы сомневался. - Представить не мог, что он остепенится, - Гарри посмеивался сквозь дым, - понимал, конечно, что такая вероятность есть, но чтобы прямо на глазах у всех, это было неожиданно. - Мне кажется, рановато делать такие громкие заявления. - Разве? – он сверил идущую рядом девушку взглядом. - Богов ради, Гарри, мы с ним знакомы два месяца. - Много ли надо, - он пожал плечами. Только сейчас Амелия заметила что, судя по всему, Уильям многому научился у Сесила. У них была неуловимо похожая расслабленная саркастичная манера поведения. Только если за юмором Уильяма скрывалась его вечная борьба, то что прятал старший товарищ понять было сложно. - И что же было после того, как ты его заметил? - А после я узнал, с чем он живёт, и у меня всё встало на свои места. Я взял над ним шефство. - Это, - Амелия попыталась подобрать правильное слово, - очень великодушно с твоей стороны. - Не так великодушно, как тебе кажется, - его тон слегка изменился, - глупо упускать крайне сильного юношу. Было вопросом времени, кто из аристократов его прикормит, я оказался проворнее остальных. И не прогадал, когда он в одиночку перебил отряд пустынных, стало ясно, что моя ставка сыграла. Он рассуждал об их с Уильямом отношениях как о бизнесе, нежели как о дружбе. Сесил без труда создавал о себе приятное впечатление, ему хотелось доверять, но, судя по всему, нужно было проявлять осторожность. Однако, такой влиятельный покровитель был как раз кстати, поэтому Амелия старалась вести себя дружелюбно. - А о чём вы говорили тогда в клубе? - Ты про что? - Кажется, Уилл спрашивал о здоровье твоей матушки? Это было странно, я не совсем поняла. - А, это, - Гарри засмеялся, - матушкой мы называем концерн, принадлежащий моей семье. Я выделил Уильяму долю прибыли от предприятий. У Амелии в голове складывалась картина. Он действительно не был просто добряком, который помогает Уильяму из дружеских чувств. Сесил практически купил себе верного сильного союзника, который десять раз подумает, прежде чем его предавать, особенно учитывая положение Уильяма в обществе аристократов. - Не того человека Уилл называет лисом, - девушка прищурилась. - Чарли просто рыжий, но хитрости ему действительно не достаёт, - он поймал на себе взгляд вампирши, - простите, барышня, к концу года я стану полноправным наследником семейного дела. Не мне вам объяснять, как важны правильные связи и союзники. Ты же тоже в клуб не развлекаться пришла. А с твоей внешностью очаровать нескольких высоких аристократов, чтобы в случае чего они стали твоими покровителями, не самая сложная задача. Амелия остановилась. Это был определённо комплимент, но очень странный. Она пока не могла понять, было ли это товарищеским замечанием, или неприемлемым знаком внимания. И чтобы не подставлять ни себя, ни Уильяма, она решила не теряться в догадках. - Мне казалось, что я тебя заинтересовала своей репутацией после драки, разве нет? Прямолинейность вампирши подкупала. Сесил не спешили с ответом. Не было ясно, делает ли он это специально, или подбирает слова. - Так и было. Но, не сочти за дерзость, - он окинул стоящую перед ним девушку взглядом с головы до ног, - я, всё-таки, мужчина. И не слепой, - Гарри сделал глубокую затяжку, выдерживая очередную тяжёлую паузу, - не переживай, я слишком уважаю Уильяма. У меня есть планы на наше дальнейшее сотрудничество. И я надеюсь, что ты со своими способностями будешь принимать в нём непосредственное участие. Если, конечно, захочешь. Его манера речи не позволяла однозначно сделать вывод о его намерениях. Амелия только надеялась, что его деловой интерес был и остаётся основным, и ей удастся сохранить с ним хорошие отношения. Разбрасываться такими знакомствами было глупо. - Я не против, - она внимательно вглядывалась в непроницаемое лицо собеседника, - но я не хочу в таких вопросах зависеть от своих отношений. Сейчас всё чудесно, но в жизни бывает всякое. - Какая дальновидность, - Сесил сделал шаг вперёд, сокращая между ними дистанцию до не вполне приличной, - давай на чистоту. Пока что я понятия не имею, на что ты способна и как можешь быть мне полезна. Но таким же был Уилл, когда мы только познакомились. Я вкладываюсь в потенциал. А по тебе видно, что ты дамочка не глупая. И ещё, - он ухмыльнулся, - ребята шутливо называют тебя «принцесса». Я не верю, что это просто шутка. И если я прав, то в тебе куда больше скрытых способностей, чем может показаться. - С чего ты взял? - С того, что наследница престола, не имеет значения, какого, не может быть просто девицей с симпатичным личиком. Воспитание, образование, амбиции, и твоё почти сверхъестественное чутьё на тех, с кем стоит иметь дело, всё это можно и нужно развивать. И кто знает, - он щелчком отправил в полёт догорающую сигарету, - ты можешь оказаться очень страшным противником. Если я в тебе не ошибся. - Моё, как ты выразился, чутьё явно меня подвело. Я могла выбрать любого аристократа, да того же Сеймура, и обеспечить себе безбедное будущее в этом мире. Но я выбрала изгнанника без наследства. - Сама-то в это веришь? – Сесил засмеялся, и от его усмешки по позвоночнику Амелии пробежали мурашки, - Варенны – одна из древнейших фамилий в Англии. Это пока его отец жив он – изгнанник. Но если не появится другого наследника мужского пола, Уильям останется единственным, кто будет способен сохранить род. Стоит старшему Варенну покинуть наш бренный мир, так или иначе, Уилл станет крайне важной фигурой. Я не думаю, что ты влюбилась в него из этого расчёта. Но ты выбрала лорда из древнего рода, зная о его опасной природе. Это многое о тебе говорит, принцесса. Только сейчас до Амелии дошло, какая пропасть пролегала между ней и опытным аристократом. Он всё посчитал с самого начала. Он видел ситуацию на несколько шагов вперёд, куда лучше понимал, как использовать людей в своём окружении. Стало понятно, что при желании он может как вывести Амелию в свет, так и уничтожить, если посчитает, что она стала помехой. - Почему ты мне всё это выкладываешь? - Потому что я сделал на тебя ставку. - Когда? - В тот момент, когда ты сказала мне, на какие карты ставит Бингли. Быстро сориентировалась, молодец. Не разочаруйте меня, ваше высочество, и тогда ваше будущее может стать куда более интересным, чем вы себе представляли. - Приложу все усилия, - Амелия ухмыльнулась. - Я в этом не сомневаюсь, - он бросил взгляд куда-то ей за спину и отступил назад, - рад, что этот разговор состоялся. Амелия обернулась и увидела группу студентов, направлявшихся в их сторону. Кажется, это были ученики факультета изящных искусств, они походя расставляли праздничные украшения в коридорах. Холодная тревога схватила Амелию за желудок, напоминая о недавно прошедшей тошноте. Она поздно вечером вдали от учебных аудиторий стояла посреди прохода наедине с мужчиной. Со стороны это могло выглядеть компрометирующее. Благо, Сесил это тоже понимал, а потому вовремя создал между ними дистанцию. - Как себя чувствуешь? Амелия вылезла из своих мыслей. - Кажется, всё в порядке, - она закатила рукав и посмотрела на багровеющие следы на коже, - чёрт. - М-да, выглядит не очень. Если за ночь не пройдёт, попроси у доктора мазь. - Хорошо. Они отправились дальше. Амелия хотела сказать, что доберётся до комнаты сама, но рассудила, что сбегать как только их заметили другие студенты, будет куда более подозрительно. Уже в коридоре общежития они шли, болтая на отвлечённые темы. Амелия старалась держать дружелюбную мину, но после их разговора было сложно оставаться расслабленной. Позже она обязательно поговорит обо всём с Уильямом, раз уж они оба попали под влиятельную руку Сесила. Его покровительство было хорошим шансом для обоих, но ставил их в зависимое положение. - Что ж, - они остановились у двери, - спасибо, Гарри. - В целости и сохранности, - он дружелюбно улыбнулся, - Уильяму привет. - Обязательно, - Амелия ответила ему такой же улыбкой. - Кое-что ещё, - он обернулся и продолжил, удостоверившись, что их никто не услышит, - я рассчитываю, что ты будешь напоминать ему, кто он такой. Его тон от непринуждённого до серьёзного изменился очень быстро. - Разве ему нужны напоминания? - Скажем так, не помешают. - Я поняла. - Доброй ночи. Кажется, Уильям задремал в кресле за книгой. Ему последние несколько недель тоже давались всё сложнее, но он старался держать непринуждённый вид, особенно перед вечно уставшей Амелией. Вечера, когда она уходила в лабораторию, он старался либо занять работой, либо побыть в тишине и одиночестве. Иногда он ловил себя на мысли, что за три года так привык жить один, что наличие рядом барышни ложилось тяжёлым грузом. Безумно приятным, но всё-таки старые привычки плохо уступили место новым условиям. Тихо проскользнув в комнату, стараясь не разбудить Уильяма, Амелия некоторое время просто смотрела, как он мирно спит, уронив голову на руку. Она сама прекрасно понимала, что они оба устают, и старалась лишний раз не сваливать на него свои проблемы. Девушка сняла туфли и начала бесшумно переодеваться. Из сна его мягко вытащило ощущение навалившегося на бёдра веса. Открыв глаза, он увидел перед собой вампиршу, которая вытащила у него из рук книгу и залезла ему на колени. - Как прошло в лаборатории? – привычным движением он обнял девушку. - Неплохо, - Амелия поцеловала его в щёку, - к следующей неделе буду готова. Уильям скривился. Он предпочитал не вспоминать о том, что им предстоит ещё одно столкновение с демоном, да ещё и на новых условиях. Успокаивало только то, что Итан держал его в курсе всех успехов Амелии в освоении защитных техник, так что была надежда, что в этот раз всё пройдёт проще. - Чувствуешь ты себя как? - Терпимо, немного потошнило. Не переживай, Сесил меня проводил до комнаты. - Вот как, - он погладил девушку по бедру, - будь с ним осторожна, он явно в тебе заинтересован. - Это я уже поняла, - Амелия вздохнула, - только не могу понять, как в диковинной зверушке, или за его болтовнёй о политике есть ещё что-то. - Мне стоит волноваться? – Уильям усмехнулся, хотя его действительно беспокоило то, что его покровитель может начать ухлёстывать за Амелией, и придётся попрощаться с таким могущественным союзником. - Ну что ты, - девушка поцеловала его, - мне кажется, я достаточно красноречиво даю понять всем, что я только твоя. - Боги, - он ответил на поцелуй и прижал вампиршу к себе крепче, начиная гладить её под рубашкой, - скажи это ещё раз. Амелия улыбнулась и опустила голову, целуя его шею. Ей нравилось, как Уильям реагировал на её действия, даже то, что ему приходилось сдерживаться, в какой-то момент превратилось для неё в игру. Что ещё она могла сделать, чтобы довести его до черты, за которую он однажды всё-таки перейдёт. Но пока что у неё не хватало ни смелости, ни опыта дразнить его достаточно сильно, чтобы его выдержки не хватило на все её провокации. Поднявшись поцелуями к его уху, Амелия укусила его за мочку и прошептала. - Я твоя, и только твоя. Если бы можно было сейчас, не боясь за её безопасность, швырнуть вампиршу на кровать и сделать с ней всё, что пожелает его душа, Уильям бы так и сделал. Но приходилось держать себя в руках. И с каждым её смелым поцелуем это давалось всё сложнее. Её слова только подстёгивали нарастающее желание, к сожалению, не только его, но и демонической части. Но отказать себе в удовольствии целовать её и сжимать так, чтобы она не могла сдержать стон, Уильям не мог. - Ты наглеешь, - он улыбнулся, ощущая, как её кожа теплеет под пальцами. - Это плохо? – Амелия зарылась пальцами в его волосы. - Это небезопасно, - от ощущения того, как она прижимается, становилось трудно мыслить здраво, - но не скрою, безумно приятно. - Я заметила, - она лизнула его кончик носа. - Как же я тебя люблю, - Уильям засмеялся и укусил девушку в ответ. - И я тебя люблю. В день встречи с демоном в лаборатории собрались все участники вместе с учёными. В договор не входил Конор, но Итан настоял на том, чтобы были оба медиума. Приближалась ночь самайна, и присутствие в этом мире демона могло привлечь лишних сущностей. Миссис Томпсон склонилась над лежащей на столе Амелией и скрупулёзно выводила на её животе символы. Новая схема была в разы сложнее и больше той, которую они использовали раньше. Перо неприятно царапало кожу, на вампирша спокойно терпела. - Мож тебе эту хуйню набить уже? – Дебора с интересом наблюдала за процессом. - Ни в коем случае, - миссис Томпсон размяла затёкшую шею, - это временное решение только на эту ночь. Как только наш рогатый разгадает схему, она станет бесполезной. - А он может? - В голове Уильяма многовато знаний алхимии, - Итан следил за весящей над столом проекцией, - с его помощью точно сможет. - Понятно, - Дебби уселась на соседний стол, - а нам такие штуки полагаются? - Только медиумам, - Сесил как раз готовил чернила для остальных, - но это не экранирует душу от влияния, это усиливающие заклинания. Вы должны понимать, что у него будет доступ к вашим эмоциям. - Приятного мало, - Конор закатал рукав рубашки, - почему бы всех не защитить? - Потому что нам нужно ему что-то дать, - Амелия скривилась, когда перо мерзко царапнуло по рёбрам, - мы же пытаемся сотрудничать. - Зая, сотрудничать тут пытаешься только ты, - Дебби достала сигарету, - чот мне подсказывает, что эта скотина ваше «сотрудничество» - она изобразила пальцами кавычки, - пользует как повод получить как можно больше. - Очевидно, - миссис Томпсон провела длинную ровную линию от солнечного сплетения к пупку, от чего Амелия дёрнулась, - не шевелись, богов ради. - Я пытаюсь. - Мы все понимаем, что договориться с ним по-человечески не выйдет, - профессор продолжила своё занятие, - поэтому мы стараемся сделать всё, чтобы он соглашался на наши условия. Но у всего есть своя цена. - Ага, и в этот раз цена – наш спокойный сон этой ночью, - Конор, казалось, не замечал, как Сесил выводил знаки на его руке, - да и хуй с ним, пусть видит всё, что я чувствую, даже скрывать не буду. Наконец, миссис Томпсон выпрямилась и окинула взглядом результат своей работы. Она сама вся была в чернилах, но это было неважно. В итоге на животе Амелии красовалась сложнейшая схема из кругов и треугольников, витиеватые письмена тянулись по рёбрам, а в самом центре, там, где располагалась душа, рисунок становился настолько мелким и запутанным, что создавалось впечатление, что его профессор рисовала без какой-либо системы. - Господа, это шедевр, - женщина отбросила перо и достала сигарету, - лучшая алхимическая схема в моей карьере. Чтецы отвлеклись от своих дел и стали внимательно изучать получившийся рисунок. Он сильно отличался от того, к чему они привыкли. В нём было куда больше деталей, отхождений от классических схем, он был не совсем симметричным, но в данном случае это было намеренно. - Согласен, - Итан задумчиво потирал подбородок, - потрясающе, получилось лучше, чем я думал. - Я очень рада за вас, - Амелия приподнялась на локтях, - но можно мне одеться? - Чуть позже, пусть чернила высохнут, - миссис Томпсон устало села на стул и глубоко вздохнула, - так, заканчивайте с медиумами. Мисс Уильямс, мы многое ставим на вас, как на обладателя самой стабильной души. Как только он поймёт, что не может дотянуться до души Амелии, он попытается бить в остальных. Конор и Меган будут больше сосредоточены на том чтобы отгонять от комнаты всякую мелочь, ты должна будешь отвлекать на себя его внимание. - Говно вопрос, - девушка злобно ухмыльнулась . - Амелия, твоей задачей будет склонить его к тому, что следующая встреча будет в лаборатории. Нам пока ни разу не удавалось, но у тебя есть шансы. - Он потребует что-то весомое взамен, - Амелия старалась рассмотреть то, что красовалось у неё на животе, но с её ракурса всё сливалось в беспорядочный набор линий. - А что мы можем ему предложить? – Конор изучал рисунок на руке и, кажется, даже понимал его содержание, - ну кроме тебя, очевидно. - Тц, - Амелия закатила глаза, - понятия не имею. Хотя, - она вспомнила их прошлую встречу, - он говорил о том, что хочет использовать свои способности более свободно. Можно попытаться сыграть на этом. - Рискованно, - миссис Томпсон прикидывала в голове, как такое провернуть в тайне от администрации, и при этом обезопасить участников, - но не невозможно. А что если… Итан и Гарри словно прочли её мысли и обеспокоенность переглянулись. - Профессор, вы же не собираетесь… - Именно это и собираюсь, - женщина перебила Пенвуда и ухмыльнулась, - вот что, пообещай в следующую встречу провести ему экскурсию в подземелья академии. Уильям там был и точно знает, что там хранятся важные артефакты и книги. Там мы и сможем его поймать. - Если попытаться его обмануть, он больше не будет сотрудничать, - Амелия попыталась коснуться рисунка на животе, чтобы проверить, не высохли ли чернила, но тут же получила шлепок по ладони от Итана. - А ты не ври. Расскажи всё как есть. У него будет шанс проявить себя впервые за долгое время, а мы сможем его изучить. Что скажете, господа, равноценный обмен? Итан тяжело вздохнул. Наверное, из всех собравшихся он был самым осторожным и больше всех волновался о том, какая кара их ждёт, если хоть что-то пойдёт не так. - Отчислят нас всех к ебеням, - Дебби затушила сигарету, - а вас уволят. - Это мы ещё посмотрим, - Сесил ухмыльнулся. - Решено, - профессор хлопнула в ладоши, - удачи, она вам явно сегодня понадобится. Подготовка к встрече с демоном была завершена. Конор выскочил на полигон и плёл незримую сеть вокруг окон комнаты, в которую должны будут угодить мелкие гости из иного плана. Они ещё даже не начали, а сеть уже улавливала прикосновения из-за той стороны, что было не удивительно в это время года. В комнате Меган расставляла по углам только им с братом понятные конструкции из трав и верёвок. Дебби с Амелией сидели на кровати, ожидая, когда все приготовления будут закончены. - Вот это эскорт, - Уильям ухмыльнулся, наблюдая за действиями медиумов. Он нервничал, но старался скрыть волнение за шутками. - В этот раз будет по-другому, - Амелия глубоко вздохнула, стараясь не обращать внимание на неприятный зуд под рубашкой. - Та ладно вам, - Дебби вертела в руках портсигар от нетерпения, - не на похоронах. Намана всё будет. - Мне бы твою уверенность, - Уильям выглянул из окна, солнце почти скрылось за горизонтом, - успеваешь, ирландец? - Уже закончил, - парень курил, глядя на только ему видную конструкцию, - не боись, англичанин, всё под контролем. Последний оранжевый отсвет озарил небо, и академия погрузилась в ночную темноту. И пока все остальные готовились к осеннему балу, подшивая платья и мастеря маски, собравшиеся в комнате под номером «2» напряжённо ждали, когда начнётся их общее ночное испытание. Амелия стояла в центре комнаты, глядя на сидящего перед ней Уильяма. - Помни, что ты можешь вмешиваться. - Помню. Все готовы? - Так точно! – с энтузиазмом отозвалась Дебби. - Можем начинать, - Меган переглянулась с братом, и они стали внимательно следить за окружающей обстановкой. В этот раз демон не церемонился. Истончившаяся грань между мирами позволила ему появиться почти моментально. Уильям преображался на глазах, поза стала расслабленной, лицо исказила наглая ухмылка. Амелия поймала на себе знакомый изучающий взгляд. - Не могу не уважать твою смелость, вампирская принцесса, - он усмехнулся, - я думал, после прошлой ночи ты струсишь. - Не привыкла отступать, - она внимательно вглядывалась в фиолетовые глаза, - давай-ка проверим, насколько ты способен держать слово. - Уф, - демон засмеялся, - какое низкое оскорбление моего честного имени, - он встал, притянул к себе вампиршу и потянулся её поцеловать, но остановился, - как видишь, твой ненаглядный всё контролирует. - Чудно, - Амелия попыталась его оттолкнуть, - значит, мне не о чем волноваться. Демон подозрительно прищурился. Он отлично видел, что испытывает вампирша, но как будто картина была смазанной. Попытка дотянуться до её эмоций закончилась ощущением какого-то барьера. - Подготовилась, значит. - А ты думал, я позволю тебе играться со мной и дальше? - Была слабая надежда, - он отпустил девушку и бросил взгляд за её плечо, - доброй ночи, дамы, - он чуть поклонился в сторону Деборы и Меган. Девушки смотрели на разворачивающуюся перед ними сцену и не могли подобрать слова. Медиум прекрасно видела, как изменился Уильям, как его окружила чудовищно сильная аура, давящая на всех присутствующих. И это при условии, что присутствие было неполным. Ощущения сильно отличались от того, что обычно происходило на полигоне, без тех знаков и формул, которые чертил Итан. Дебора не могла ничего увидеть, но её звериная часть быстро учуяла хищника сильнее неё, а потому незаметно для себя девушка сменила позу, подняла плечи, шире и устойчивее расставила ноги, демонстрируя готовность отвечать на угрозу. - Ндааааа, - протянула Дебби, доставая портсигар и зажигалку, - ночка будет ещё та. Демон пропустил её замечание мимо ушей. Куда интереснее ему было понять, что произошло с Амелией и почему он не может, как в прошлый раз, с лёгкостью цеплять её эмоции. Но у него была целая ночь впереди, чтобы выяснить. - Опять допрашивать меня будешь? - Естественно, - вампирша ухмыльнулась и отошла, - мы знаем о тебе слишком мало. И если мы хотим дальше сотрудничать, придётся узнать друг друга поближе. - Нет. - Что? – она удивлённо посмотрела на собеседника, - тебя никто не спрашивал. - И что ты сделаешь, если я не буду отвечать? – он пожал плечами, - это скучно, - демон сел обратно на стул, - я, пожалуй, подожду, пока вы все устанете в попытках меня расколоть, наемся ваших эмоций, и с рассветом вернусь обратно. Как тебе? - Упёртый сукин сын, - Дебби ухмыльнулась, у неё появилась идея. - Советую выбирать выражения, - демон перевёл взгляд на девушку и обнаружил в ней смесь злости и азарта. - Мамке своей советы раздавать будешь, чертила, - она подкурила сигарету, - скучно тебе? Ну давай сыграем, хули. Амелию и Меган не столько удивило бесстрашное хамство подруги, сколько её смелость предлагать древнему существу игру. Это уже граничило с опасной неосторожностью. - Дебби, ты… - Валькирия, завались, - рыжая глянула на подругу. - И какую же игру ты мне предлагаешь? – демон подался вперёд, продолжая вглядываться в девушку. - Есть одна, меня ею старшие братья в своё время заёбывали, - она широко улыбнулась, выдыхая дым, - игра в вопросы. Лицо Уильяма удивлённо вытянулось. - Не думал, что старое греческое развлечение дожило до вашего времени, - он на секунду задумался, - неплохо, смертная. Играем. - Напомнить тебе правила? - Думала так просто меня подловить? Дебби довольно засмеялась. Это была детская уловка – сделать вид, что игра ещё не началась, заставляя оппонента ответить утверждением. Но её противник был крайне опасен. - Будем договариваться о награде? - У тебя есть предложения? - А чего ты хочешь? - Разве важно, чего я хочу? - Не риторический ли это вопрос? Демон ухмыльнулся, это была хорошая ловушка, в которую он попадать не собирался. - Ты так думаешь? - С чего ты взял, что я вообще думаю? - А ты знаешь хоть кого-то, кто действительно думает головой? - Почему ты спрашиваешь? Меган было видно, как азарт всё больше фонтанирует в душе Деборы. Игра набирала обороты, но эмоциональный ответ был слишком ярким. Демон явно приложил руку к тому, чтобы вывести противника из равновесия, вынуждая совершить глупую ошибку. Но рыжая хорошо держалась. - Я не могу полюбопытствовать? - Знаешь старую поговорку про любопытство и кошку? - Считаешь себя умнее меня? Дебби победоносно выпрямилась . - Вопрос не имеет прямого отношения к тому, что я спрашивала. Один балл в мою пользу. Демон согласно кивнул. Не было понятно, он случайно ошибся, или намеренно дал смертной фору, чтобы играть было интереснее. - Неплохо сыграно. С тебя вопрос. - Почему ты так просто соглашаешься на наши условия? Выпад был с подвохом. Настолько прямой вопрос вынуждал либо ответить утверждением, что нарушало правила, либо ответить риторически, что тоже было запрещено. Но отвечать надо было быстро. - Могу я узнать, о каких условиях речь? Дебби недовольно цокнула языком. Он выкрутился и загнал её в симметричную ловушку. - Разве ты сам не знаешь? - Как моё знание изменит ситуацию? - Может, ты мне и ответишь? Амелия плохо понимала, по каким правилам шла игра. Но потихоньку начала замечать, что они избегают прямых ответов. Пока что оба держались хорошо, но она знала, как демон умеет играть с эмоциями и переживала, что его манипуляции собьют Дебби. - Чем тебе поможет мой ответ? - А он обязательно должен мне как-то помочь? - В чём смысл тогда задавать вопрос? - Есть ли вообще смысл в этой игре? Демон улыбнулся, она попалась. - Риторический вопрос, барышня, один-один. - Дьявол, - Дебора сделала глубокую затяжку, стараясь унять затуманивающий мысли азарт, - подловил, чертяка. - Если я выиграю, позволите ли вы мне мелкую прихоть? - Безопасна ли твоя прихоть? - Что ты понимаешь под безопасным? - Будем ли мы все целы и невредимы? - Разве может быть иначе? - Риторический вопрос, бес, два-один, - она глубоко вздохнула, чем дольше они так сидели, тем сложнее ей давалась игра, победа в этом раунде была чистой случайностью, - так уж и быть, если победишь, у тебя будет одна мелкая прихоть. Если проиграешь – ответишь на один наш вопрос. - Идёт, - самодовольная улыбка сползла с лица Уильяма, он стал несколько серьёзнее относиться к сопернику, - продолжай. Некоторое время Дебби промолчала. Ей осталось подставить его под одну ошибку, и она победит. Но собственные эмоции её подводили, становились неконтролируемыми. И если раньше это был азарт, то теперь демон искал в ней что-то другое, что поможет ему победить. - Теперь тебе интересно? - А тебе? – он наклонился вперёд, заискивающе заглядывая в глаза Деборы. - Для тебя разве важно чьё-то ещё веселье, кроме своего? - Считаешь меня настолько эгоистом? - Демоны могут быть альтруистами? - Ты вообще многое знаешь о природе демонов? - он почти нащупал то чувство, за которое можно было зацепиться, оставалось только дожать барышню. - А ты считаешь, что вы настолько сложные существа? Вот оно. Еле уловимое, почти незаметное раздражение. Девушка явно относилась к сопернику с презрением, не совсем воспринимала его всерьёз. Оно было и понятно, на нём было столько ограничений, что сейчас он явно не представлял большой опасности. Но любое, даже слабое раздражение, легко раскручивалось до полноценной злости, а злость становилась гневом. - Считаешь нас простыми? Дебби сама не заметила, как с силой сжала челюсти. Гнев вспыхнул словно с пустого места, ещё секунду назад она с задором участвовала в игре, но сейчас готова была свернуть шею сидящему перед ней существу. Она выпалила ответ прежде, чем успела подумать. - Считаю вас уебанами редкостными. - Утверждение, - демон откинулся на спинку стула, победа была у него в кармане, - два-два, барышня. - Вот ублюдок, - она злилась так сильно, что, казалось, у неё волосы на затылке становятся дыбом. Возможно, это так и было, - так нечестно. - Ты сама начала, не установив правила, - он усмехнулся, - какие ко мне претензии? Девушка уже открыла рот, чтобы ответить что-то грубое, но осеклась. Он почти подловил её на неосторожности. - Разве я предъявляю к тебе претензии? – она достала следующую сигарету, стараясь хотя бы так справиться с накатывающей волной гнева. - А что это тогда было? - Ты о чём? – Дебби зажгла сигарету и сделала глубокую затяжку. - Тебе не кажется, что у нас одна тема разговора? - А не больше? Стало понятно, какую стратегию она избрала. Дебби перестала отвечать сложными вопросами, и теперь только разворачивала его же вопрос против него. В её эмоциональном состоянии это было умно. - Ты считала? - А ты не считал? - А должен был? Рыжая пожала плечами, но ничего не сказала, запутывая таким жестом оппонента. - Почему ты подумал, что тебе это не понадобится? - Тебе не кажется, что разговор становится бессмысленным со всеми этими подсчётами тем? - Бессмысленным или неудобным? - Есть ли разница? - Есть ли она для тебя? - Что ты имеешь в виду? Очередной укол злости под рёбра почти заставил Дебби прервать этот обмен бессмысленностями в попытке подловить оппонента, но удивительным образом курение помогало делать паузы и обдумывать свои слова. - Что бы ты хотел, чтобы я имела в виду? Она подобралась опасно близко к повторению вопроса, но и демон был теперь в том же поле. Приходилось внимательнее подбирать слова. - Намекаешь на то, что у меня есть выбор? - С чего ты решил, у тебя его нет? - Разве ты не слышала свою подругу? – он кивнул в сторону напряжённо наблюдающей за дуэлью Амелии. - Какое отношение её слова имеют к нашей с тобой игре? - Считаешь, что мы можем не учитывать её мнение? - Ты думаешь иначе? - Почему тебя заботит, что я думаю? - А не должно? - Что именно ты пытаешься найти в моих измышлениях? – он намеренно тянул время, всё больше и больше закапываясь в эмоции Деборы. С гневом она справлялась, нужно было найти что-то ещё. Или просто дожать её быстрыми ответами, не давая ей время придумать вопрос поинтереснее. - А у тебя есть предложение? Повисла пауза. Демон широко улыбнулся, давая Дебби самой понять, что такой вопрос в их диалоге уже звучал. Она слишком поторопилась. - Да твою мать, - она закрыла лицо рукой. - Итак, раз уж я выиграл, вот моя прихоть, - он окинул взглядом комнату и остановился на вампирше, - оставьте меня с принцессой наедине на пару часов. Дебби глубоко вздохнула. Она честно проиграла, даже придраться к его манипуляциям с её чувствами не получалось. Однако, она всё ещё могла выторговать для подруги чуть более терпимые условия. - Ты говорил о мелкой прихоти. Пара часов это много. Пятнадцать минут. - Час, - демон не собирался быстро отступать, но уважал сильного соперника достаточно, чтобы торговаться. - Полчаса. - Идёт. - И если она позовёт на помощь, мы вернёмся. Он усмехнулся. Ему нравилась эта мелкая рыжая девица, которая, в отличие от медиума, вообще его не боялась. Вероятно, потому что не видела всей картины, но тем было веселее. - Не лучшего ты мнения о подруге, если думаешь, что она не может за себя постоять. - Я не лучшего мнения о тебе, чертила ёбаный, - Дебора встала и направилась к окну, - у тебя полчаса. Меган медлила. Она не была согласна оставлять вампиршу один на один с опасным противником, но раз уж так вышло, деваться было некуда. От размышлений её отвлекла шевельнувшаяся за окном сеть. Кажется, в неё попалось что-то мелкое, с чем Конор без труда справился. Но где одно существо, там и остальные. - Мы рядом, - медиум хлопнула подругу по плечу и выскочила из комнаты вслед за Дебби. Амелия глубоко вздохнула. Это не входило в их планы. Но, с другой стороны, полчаса – не так много. Да и, судя по всему, защита отлично работала. Демон совершенно спокойно издевался над Дебби, а вот к её чувствам так и не смог даже приблизиться. - Что же ты такое придумала, - демон встал и подошёл к девушке, - никак не могу понять. - Неужели не наелся? – вампирша усмехнулась, - мне показалось, что вы с Дебби отлично поболтали. - Хм, - он облизнулся, - действительно неплохо. Яркая барышня, но не переводи стрелки, - демон прищурился, внимательно изучая Амелию, и остановился взгляд на её животе, очевидно пытаясь заглянуть в душу, - очень интересно, - он протянул к ней руку и вытянул её рубашку из-под ремня. Амелия не двигалась. Она прекрасно знала, что Уильям не позволит демону зайти слишком далеко. Она вообще была на удивление спокойна. Теперь она знала, чего можно ждать от демона, на что он способен, на её стороне была группа поддержки, да и она сама была готова к тому, что он может выкинуть. - Не нравится не быть главным? - Не нравится, когда от меня что-то скрывают, - у него почти получилось приподнять полы рубашки так, чтобы увидеть хотя бы начало рисунка на теле вампирши, но он остановился. - Придётся привыкнуть, - Амелия отмахнулась от его руки, - не всегда всё получается так, как ты хочешь. Но ты же выиграл себе полчаса не просто для того чтобы залезть мне под одежду? - Да, для этого получаса будет маловато, - демон явно продолжал попытки достучаться до её души, - на самом деле, у меня давно возник вопрос. - Что же мешало тебе задать его при всех? - Мне нужно, чтобы ты ответила честно. А при друзьях ты вряд ли осмелишься. Амелия закатила глаза. Она всё ещё считала, что это только предлог, чтобы подольше повозиться с защитой, который была окружена её душа. - Что же за вопрос такой, на который я могу ответить только наедине? - Итак, - он не отводил взгляд от вампирши, улавливая каждое изменение её настроения, ожидая достаточно сильной вспышки, чтобы сломать барьер, - с момента нашей с тобой встречи, мы оба стали сильнее. Как и предупреждал чтец. Пока мы оба скованны законами академии, от этой силы маловато проку, но в таких уж мы обстоятельствах. Но что будет после? - Ты серьёзно спрашиваешь меня о моих планах на будущее? – к сожалению, он был прав, Амелия не обсуждала с друзьями такие вопросы. Она и с Уильямом-то ещё не успела об этом поговорить, было неприятно, что именно демон вытащил её на этот разговор. - Не просто о планах, принцесса, - он навис над девушкой, - зачем тебе моя сила? - Мне нужна не твоя сила, а ваше с Уильямом равновесие. Сила – это побочный эффект. - Не ври мне. Ты не такая беспечная и глупая, какой хочешь показаться. Давление, исходившее от демона, в один момент стало сильнее. Амелия почувствовала толчок куда-то под рёбра, а знак на её животе неприятно нагрелся. Он явно искал слабое место и пока бил наугад, нужно было сосредоточиться и не позволить ему пройти дальше. - Не скрою, я думала о том, как можно будет использовать твою силу. Если я не вернусь в свой мир, мне придётся выживать здесь. И для этого мне пригодится любое преимущество, какое я смогу найти. - Вот это уже больше похоже на речь наследницы престола. Значит, собираешься меня использовать. - Не совсем, я всё ещё настроена на взаимовыгодное сотрудничество, - Амелия глубоко вздохнула, выдерживая очередной его выпад, - пока что приходится соглашаться на протекцию местной аристократии. Но я не собираюсь всю жизнь быть на побегушках у Сесила. - Что мне в тебе нравится, так это твои амбиции, - демон ухмыльнулся, - подумай ещё вот о чём, - он коснулся рукой её живота сквозь рубашку, вызывая болезненное жгучее ощущение, - зачем тебе тогда Уильям? С твоей кровью и моей силой мы сможем творить такое, что ни одному смертному не снилось. Амелия стиснула зубы. Вряд ли он нащупает рисунок через ткань, но раздражение на коже от каждого прикосновения напоминало о себе. Вопрос демона заставил отвлечься от неприятных ощущений. Вампирша не сдержалась и засмеялась демону в лицо, к его удивлению. - Ты что, серьёзно? - А что? Зачем нам лишний посредник? - Помимо, очевидно, того, что я люблю его и, как и обещала, убью тебя, если ты уничтожишь его часть души… - Богов ради, - он скептически скривился, продолжая при этом ощупывать живот девушки, - любовь проходит так же быстро, как вспыхивает. - Твой цинизм очарователен, - Амелия оттолкнулась от стола и подалась вперёд, - так вот помимо моих чувств, ты не знаешь свет, - она толкнула демона в грудь, заставляя его сделать шаг назад и убрать руку от её живота, - ты не умеешь вести себя с аристократами, - она продолжала наступать, - не знаешь местных правил и обычаев, - следующий толчок усадил демона на стул, - ты чужой в этом мире. Как, собственно, и я. И Уильям, дорогой мой, это наш с тобой единственный шанс на успех, – Амелия наклонилась, - и ты правда думаешь, что никто не заметит резкого изменения характера носителя одной из древнейших фамилий в Англии? Не смеши. Он нужен тебе чуть ли не больше, чем мне. Она заметно изменилась с их прошлой встречи. Демон поначалу хотел ей ответить на подобную наглость, но она говорила правильные вещи. И, что даже раздражало, её эмоциональный фон был ровным. Вампирша была в себе уверена, не пряталась, не увиливала, не притворялась. В этот раз у него не получалось её испугать и заставить играть по своим правилам. - Значит, ты всё посчитала. - Не сразу, - Амелия выпрямилась, - но я быстро учусь. - Это правда, - он наклонил голову и прищурился, - что ж, значит, придётся сотрудничать. Обратно в ад я не хочу. - Славно, - вампирша довольно улыбнулась, - это всё, что ты хотел узнать? - Подними рубашку. - Что? – Амелия удивлённо вскинула брови. - Хватит, принцесса, вы с дружками придумали что-то, что мешает мне добраться до твоей души, и это что-то делает тебе больно, - он кивнул вперёд, - показывай. - С чего бы мне это делать? - Я ведь прошу по-хорошему. - Как насчёт нет? Демон усмехнулся и глубоко вздохнул. Уильям контролировал его физические действия, но не мог повлиять на применение мистических сил. - Значит, будем по-плохому. От внезапного жгучего ощущения в животе Амелия дёрнулась. Не зная, с чем именно он борется, демон начал атаковать её в полную силу. Это было больно. Воздух в комнате задрожал от исходящей от демона мощи. Становилось тяжело дышать. С улицы послышались звуки борьбы. Медиумы отбивали волну существ с иного плана, которые слетелись как только демон показал себя во всей красе. Чем дольше это длилось, тем сильнее знаки на животе Амелии жгли кожу, сложное заклинание сопротивлялось как могло. Очередной болезненный укол ударил в рёбра, и вампирша согнулась пополам. Она могла ещё терпеть эту пытку, но становилось ясно, что так они привлекут слишком много внимания. - Да чтоб тебя, - преодолевая боль, Амелия выпрямилась и начала расстёгивать нижний край рубашки. - Постой, - демон бросил взгляд в сторону окна, - кажется, наши медиумы кого-то упустили. Амелия обернулась и застыла. На подоконнике сидел крупный чёрный кот с белым пятном на груди и непринуждённо вылизывался. Животное как будто не замечало присутствующих в комнате. Кот, закончив намывать морду, лениво потянулся, когтями оставляя на подоконнике мелкие царапины. Демон недовольно цокнул языком. Он подошёл к подоконнику и бесцеремонно схватил кота за шкирку. - Совсем страх потеряли, - он с силой тряхнул кота, отчего тот жалобно мявкнул, - нечего тебе здесь ловить, мелочь. Сгинь. Животное попыталось отбиться, оцарапав руку демона. Реакция не заставила себя ждать, и следующим же действием демон свернул коту шею. К немому шоку Амелии, это не помогло. Кот вернул голову на место, громко хрустнув позвонками, и зашипел. Демон закатил глаза и высунулся из окна. - Ты пропустил, - он швырнул кота под ноги запыхавшемуся Корнору. - Да пошёл ты на хуй, - медиум придавил животное ногой к земле, - завязывайте развлекаться, мы так всю академию к себе привлечём! Демон уже не слушал. Он брезгливо отряхнул руки и вернулся к ошарашенной вампирше. - Это что вообще было? - Мелкий дух, не обращай внимания. - И он тебя не испугался? - Они туповаты. Да и настоящего демона по эту сторону завесы не видели уже целую вечность. Не отвлекайтесь, барышня, у нас не так много времени. Амелия глубоко вздохнула и распахнула рубашку. Символы на её животе теперь выглядели скорее как шрамы, чем как стройный рисунок. Кожа вокруг линий покраснела и вздулась ожогами, всё чесалось и жгло. Сильная защита обернулась неприятными последствиями. - Вот, значит, как, - он подошёл ближе, вглядываясь в письмена и символы, - какие жертвы только чтобы не дать мне повеселиться, - он облизнул палец и провёл им по рисунку, размазывая чернила, - я польщён. - Не стоит, - вампирша скривилась, от прикосновения стало только больнее, - идея была не моя. - Очевидно, это алхимия высшего порядка, - демон наклонился, внимательно изучая надписи на рёбрах, - да ещё и на арабском. Передай моё глубочайшее уважение автору. - У тебя будет шанс пообщаться лично, - она чуть отстранилась и начала застёгивать пуговицы. - Откуда такая информация? - Это предложение. Наши учёные жаждут с тобой познакомиться. - Как будто мне есть дело до ваших учёных. - А как насчёт подвалов академии? Судя по вспыхнувшим фиолетовым глазам, её слова заинтересовали демона. Как и предполагала миссис Томпсон, древнее существо испытывало тягу к секретам, скрывавшимся глубоко под землёй. Уж зачем они ему были нужны, никто не знал, но это был отличный шанс загнать его в ловушку. - Внимательно тебя слушаю. - В прошлый раз ты говорил о беспрепятственном применении собственных сил. Мы не можем сделать это здесь, не привлекая внимания администрации. Но вот под землёй – сколько угодно. Мы тебе - свободу, ты нам – возможность тебя изучить. - Интересно, - он обдумывал слова девушки, параллельно подбираясь всё ближе к тому, чтобы взломать наконец надоевшую защиту, - как насчёт доступа к подземным архивам? - Это решаю не я, как договоришься с профессором. - Справедливо, - демон неприятно ухмыльнулся, - думаю, мы найдём общий язык. И тебя совсем не пугает мысль выпускать меня на свободу без ограничений? - Нет. Её уверенность была даже удивительной. Амелия изучала его всё больше и, как ей казалось, потихоньку начинала понимать. Им двигала та же жажда власти, что сидела в ней, ему надоело быть просто проклятьем одного смертного, хотелось участвовать в событиях, быть силой, способной подчинять людей. Оставалось найти те же чувства в Уильяме. - Попалась. Чувство собственного величия, практически всемогущества, захлестнуло Амелию с новой силой. На секунду ей показалось, что она сама сейчас вспыхнет живым факелом, уничтожая всё вокруг себя. Сдержать этот порыв было несложно, но вот такое резкое изменение настроения значило только одно – демон сломал защиту, так скрупулёзно выстраиваемую алхимиками. Но в Амелии ещё было достаточно собственных сил на сопротивление. В этот раз она понимала, что происходит. В этот раз она была больше, чем просто жертвой древнего существа. - Убери свои лапы от моей души. Лицо Уильяма исказилось болезненной гримасой. Знакомое ощущение укололо в солнечное сплетение. - Вот как ты теперь умеешь. - Повторю, я быстро учусь. - Тем интереснее, - он подошёл ближе, - ты становишься достойным противником принцесса, - демон обнял её за талию, - осторожнее, такими темпами я начну думать, что мы действительно поладим. - Даже не знаю, комплимент это или угроза, - Амелия старалась сохранять хоть какую-то дистанцию между ними. - Воспринимай как хочешь, - не смотря на её сопротивление, демон продолжал прижимать девушку к себе. - Грабли прибери. Он обернулся. Дебби забралась в комнату и теперь сидела на подоконнике, подкуривая сигарету. - Время вышло, чертила, - девушка выдохнула дым. - Какая жалость, - демон не торопился выполнять указание смертной, - только стало весело. - Я те щас коленные чашечки в обратную сторону выверну, обхохочешься. С нескрываемым удивлением он снова взглянул на рыжую. - Ты либо очень смелая, либо очень тупая, раз позволяешь себе такие угрозы. - Знаешь, я мож и тупая, - она соскочила с подоконника, - но по коленям въебать могу. Неожиданно для всех, включая медиумов, залезающих в другое окно, демон в ответ на такую наглость засмеялся. Его смех сильно отличался от того, как обычно смеялся Уильям. Он всё ещё был низким, раскатистым, но в нём было куда больше снисходительности и какого-то неприятного яда. - Свита у вас, ваше высочество, что надо. - Я знаю, - Амелия попыталась выкрутиться из крепкого захвата, - пусти, мне Уильям нужен с целыми коленями. - А целое ебало ему сильно нужно? – Конор окинул демона в шкуре Уильяма презрительным взглядом. - Ты своё, смотрю, не ценишь, - отродье злобно улыбнулось, предвкушая интересное продолжение ночи. - Может, проведём остаток ночи так, чтобы все остались без серьёзных повреждений? – Меган упала на кровать, оборона комнаты от всех возможных духов её вымотала. Казалось, что воздух в комнате стал наэлектризованным. Демон ликовал, пусть и не мог вдоволь насладиться эмоциями Амелии, она всё ещё сопротивлялась, но вот Конор и Дебби подкидывали ему столько злости и азарта, что ему этого пиршества хватит надолго. - Раз дама просит, - он убрал руки с талии вампирши. - Ебать ты галантный, - рыжая уселась на стул, не отводя взгляда от демона. - До рассвета ещё несколько часов, - он размял шею и плечи, - ну что, мадемуазель, реванш? - А давай, - Дебора хрустнула костяшками пальцев, - правила те же, награды тоже. - О чём речь? – Конор подошёл к Амелии и облокотился на стол. - Игра в вопросы, - вампирша скривилась, пусть демон от неё отвлёкся, но ядовитые чернила всё ещё давали о себе знать. - Ого, - ирландец присвистнул, - и как, у нашей боевой подруги есть шансы? - Даже неплохие. Игра снова началась. Дебби уверенно парировала выпады демона, как бы он не пытался подвести её под ошибку. Было видно, что теперь она более сосредоточена, прекрасно понимает, кто её противник и как он умеет играться с эмоциями. Она совершила одну ошибку почти в самом начале, поддавшись эмоциям, но после этого таких глупостей себе не позволяла. Дважды подловила демона на риторических вопросах, и теперь старалась вывести его на утверждение. Этот бой шёл значительно дольше, они не меньше часа перекидывались вопросами. Дебби уставала, чего нельзя было сказать об отродье. Он, насытившись эмоциями окружающих, чувствовал себя великолепно. Возможно, эта расслабленность и абсолютная уверенность в собственной непобедимости и подвели его в итоге. - Так ты был рождён в аду? – Дебби тянула очередную сигарету, курение помогало сосредоточиться. - Какая разница, где я был рождён? - Почему ты не хочешь отвечать на этот вопрос? - Не хочу давать вам фору. Только произнеся фразу, демон понял, что проиграл. Он слишком упивался своей силой, слишком легко ему давалась игра, он увлёкся. И смертная на этом сыграла. - Утверждение, чертила, - Дебора широко улыбнулась, - три-один, я выиграла. - Достойная победа, - он коротко поклонился, - у вас есть один вопрос, на который я честно отвечу. - Ну дай-ка угадаю, имя своё ты не назовёшь. - Естественно, нет. - Тады подумать надо, - Дебби перевела взгляд на Конора, - ты у нас тут, вроде, в демонологии лучше других шаришь. Ирландец кивнул. Ему понадобилось некоторое время для формулировки вопроса. Изучая демонолигю, он для себя хорошо уяснил, что хоть богословы и противоречат друг другу во многом, но точно сходятся в одном: демоны – хитрые твари, которые могут извратить любое твоё слово. - Сестрица предположила, что ты из высших, - Конор глубоко вздохнул, - я готов с ней поспорить. Высшие, из падших, не покидают ад, да и ты ведёшь себя слишком, - он постарался подобрать самое ёмкое слово, - приземлённо. Князья ада существа совсем неземные, их желания и порывы человеческим разумом познать практически невозможно. - Браво, смертный, - демон с удивлением отметил про себя глубокие познания человека в вопросе, - очень проницательно. Так и в чём же твой вопрос? - Значит, я прав, - Конор ухмыльнулся, он не зря блеснул знаниями в надежде, что реакция нечистого поможет вытянуть больше информации, - итак, мой вопрос: как называются демоны твоего рода? Собеседник не спешили с ответом. Вопрос был очень точным, не подразумевал двусмысленности, нельзя было выкрутиться и дать туманный ответ. И было очевидно, зачем Конор спросил именно это. Выяснив вид демона, можно было куда успешнее договариваться с ним, влиять на его решения, а уж с чтецами заодно можно было попытаться подчинить его своей воле. Если, конечно, он был из тех, кого вообще можно было подчинить. - Что ж, - демон покачал головой, - уговор есть уговор. Если переводить на ваш язык, таких, как я, называют лилинами. На его ответ отреагировали только медиумы. Амелии и Деборе это слово ровным счётом ни о чём не сказало, но вот Меган, услышав его, осторожно села в кровати. Они с братом переглянулись. Снова создалось впечатление, что они каким-то образом пообщались между собой, не произнося ни слова. - Твою-то мать, - Конор достал из кармана сигареты. - Может, поясните? – Амелия села в кресло, - кто такие лилины? - Это уже второй вопрос, - демон ухмыльнулся, - но, как я вижу, вы, принцесса, не особенно сведущи в истории этого мира. По крайней мере, части мира. - Да, я читала только библию, а это не самый подробный источник. - Ещё и крайне лживый. Библию писали люди. - Я так понимаю, ты можешь поспорить со священным писанием, - Конор выдохнул дым. - Ветхий завет куда ближе к правде, - демон отвёл взгляд, вспоминая события давно минувших лет, - но даже в нём многовато искажений. - И всё-таки, - Амелия посмотрела в окно, до рассвета оставалось всё меньше времени, - ты расскажешь мне, кто такие лилины? Демон ухмыльнулся. Он был не обязан отвечать на её вопросы, но уж слишком привлекательно было её любопытство. - Принцесса желает сказку на ночь? - Желает. - Как я могу отказать, - он не глядя вытащил из рук подкуривающей Дебби сигарету и сделал глубокую затяжку. - Эй! – рыжая попыталась отобрать у него сигарету. - Жадность – грех, барышня. - Вот же сволочь. - Итак, - он пропустил оскорбление мимо ушей и начал расхаживать по комнате, - раз ты читала библию, то знаешь историю о якобы первых людях – Адаме и Еве. - Якобы? – вампирша внимательно слушала, прекрасно понимая, что второго шанса узнать историю этого мира из уст древнего существа может и не представиться. - Якобы, ваше высочество. До Евы была другая женщина. Где-то говорится, что она была создана из глины, как и Адам, была равной ему. Но правда в том, что она была рождена из огня. Душа, сотканная из самого света, заключённая в прекрасную оболочку. Имя ей было Лилит. Первая жена Адама. Их брак был обречён, не могла женщина из огня лечь под того, кто был ей не ровней. Поймав на себе странный, непривычный взгляд демона, Амелия поёжилась. Она была спокойна до этого момента, но теперь почувствовала какое-то шевеление под рёбрами, какое-то чувство, не принадлежащее ей. Кажется, это было чувство самого демона, нашедшее своё отражение в вампирше. Мимолётное ощущение оставило неприятное послевкусие, мерзкое тянущее ощущение в желудке. - За отказ лечь под его любимое творение, Яхве изгнал Лилит из райского сада. Она блуждала по земле, пока не встретила падшего ангела, отвергнутого создателем. И в его объятиях она нашла временное утешение. Жизнь в аду, кто бы мог подумать, оказалась не сахар. Лилит предприняла несколько попыток вернуться на землю, являлась во снах к Адаму, даже попыталась жить среди его потомков. Но у Яхве специфическое чувство юмора. Стоило смертному мужчине полюбить Лилит, а уж тем более возлечь с ней, очень быстро его находила смерть. Обычно, мучительная. И только Самаэль мог выдержать божественный огонь, заключённый в её душе. Смирившись со своей судьбой, Лилит приняла трон подле правителя ада. И её огонь превратился из божественного в демонический. Злость на бога и идиота Адама, пытавшегося взять её силой, питала не только её, но и её детей, - демон сделал паузу, выдыхая горький табачный дым, - Лилины – дети Лилит. Мы вышли из её чрева, вскормлены её грудью, из которой сочится молоко вперемешку с кровью, каждый из нас несёт в себе часть её огня, пусть и ничтожно малую. И все мы рождаемся с чувством ненависти к роду человеческому и богу, возомнившему себя главным. И подобно матери, мы можем проникать в сны, использовать людские эмоции в своих целях, питаться ими, склонять смертных к худшим из грехов. И всё это ради того, чтобы в конце концов преподнести Лилит достаточно человеческих душ, которые она поглотит и породит существо, способное свергнуть ненавистные небеса. Никто не решался нарушить возникшую густую тишину. Всем присутствующим стало ясно, что они имеют дело не просто с опасным противником. Он был порождением самого ада. Вероятно, из-за его происхождения Меган приняла его за кого-то из высших. И теперь стало кристально ясно, что все его действия были только игрой, в которую он позволял играть смертным. Но Амелию не покидало ощущение, что здесь было что-то ещё. Его взгляд изменился. Сквозь клубы дыма он продолжал неотрывно смотреть на неё, словно видит впервые. Это не был тот мерзкий раздевающий взгляд, которым он обычно сверял вампиршу. Но она не могла понять, что изменилось и почему он вдруг начал воспринимать её по-другому. - Думаю, на этом можно заканчивать, - Конор выбросил окурок в окно. - С какого? – Дебби перевела взгляд с демона на друга, - до рассвета ещё не меньше часа. - Да я не про то, - ирландец потёр ладонями лицо, - лилинов невозможно подчинить. - Но возможно договориться, - Амелия не отводила глаз от демона, - так ведь? - Приклоняюсь перед вашей мудростью, наследница, - он поклонился. - Нас всех сожгут, - Конор устало размял шею. - Нет, если мы будем осторожны, - Меган поднялась с кровати и расправила смявшуюся юбку, - пойдём. - А? – Дебора не собиралась никуда уходить, искренне не понимая, почему медиум вдруг решила бросить Амелию одну. - Давай, не выёбывайся, - Конор взял подругу за руку и потянул к выходу, - нам здесь делать сейчас нечего. - Да хули на вас нашло? - Потом объясню. Звук захлопнувшейся двери означал, что остатки ночи Амелия проведёт с демоном наедине. Медиумы быстро поняли, что сейчас нужно именно это. Демон, поведавший свою историю, изменился. Его рассказ будто напомнил ему о чём-то очень важном, что он сам упускал из виду. И это что-то напрямую касалось вампирши. - Впервые вижу Уильяма с сигаретой, - Амелия решила нарушить тишину, которая становилась всё более и более гнетущей с каждой секундой. - Да, он мне за это спасибо не скажет, - демон ухмыльнулся, - но я слишком люблю вкус табака. - О чём ты думаешь? - О тебе, вампирская принцесса, - он глубоко вдохнул дым и через несколько секунд выдохнул его через ноздри, - кое-что встало на свои места. - И что же? - Я всё думал, - он выбросил в окно дотлевающий свёрток, - неужели всего за каких-то жалких десять лет человеческая душа, пусть и сильная, так на меня повлияла, что влюблённость моего визави стала заразительной? Понятно, что твоя душа отличается от местных, но не мог взять в толк, чем же она так манит. Теперь понял. До Амелии всё ещё не доходило, о чём он говорит. Она пыталась как-то связать его рассказ с собой, но вся история первых людей была ей слишком чужда. Её родной мир действовал по другим законам, развивался иначе, в ней самой текла похожая, но всё-таки, другая кровь. - Тебе придётся мне разъяснить. - Чтец был прав с самого начала. - О чём ты? - В день вашего знакомства он обронил фразу, что ты – наше единственное спасение. Кто бы мог подумать, что он, сам того не ведая, окажется так близок к истине. - Я знаю, что от моего присутствия Уиллу становится лучше. Причём тут ты? - Если я скажу, у меня станет куда больше поводов желать твоей смерти, ведь ты хочешь, чтобы я вручил тебе инструмент управления мной. - Это угроза? - Да, - его глаза сверкнули, - это угроза. Если он позволил себе прямую угрозу, без ужимок и двусмысленности, значит, как казалось Амелии, у неё получилось добраться до самой сути. - Как жаль, что мне не страшно. - А зря. Но раз ты так уверена, скажи мне, принцесса, запомнила ли ты, из чего была сотворена Лилит? - Из первородного огня. - Именно. В отличие от потомков Адама и Евы, в коих божья искра еле теплится, в ней было и остаётся само пламя. С самого рождения мы приговорены любить Лилит. - Ты говорил, что демоны любить не умеют. - Не в том смысле, в котором любят люди. Она – наша мать, наше начало, я плоть от плоти её, во мне течёт её сила и часть её огня, - на этих словах до Амелии начало доходить, что происходит, - и где бы я и подобные мне не оказались, мы будем одержимы стремлением к искрам в человеческих душах, как к части того огня. Вот, что такое любовь демона. Это не то светлое чувство, которое воспевают ваши поэты. Это кандалы. Амелия молча слушала его, всё больше и больше проникаясь к нему тем чувством, которое она и предположить не могла, что может возникнуть по отношению к демону – сочувствием. Он оказался куда более несвободен, чем простые люди. - Я могу насытиться человеком, могу поглотить его душу, но, - он сделал паузу, следующие слова давались древнему существу с трудом, - но ты. В тебе горит огонь. Тот огонь, которого нет ни в ком другом. Я не знаю твоего мира и как так вышло, что твоё пламя чудовищно похоже на материнское, но оно манит. Поэтому ты делаешь меня сильнее, поэтому моя кровь питает тебя лучше любой другой. И поэтому во мне тем меньше желания тебе сопротивляться, чем больше наши души соприкасаются. Выслушав его, Амелия осторожно поднялась с кресла. Стараясь понять, что испытывает существо перед ней, она перестала защищаться и позволила ему проникнуть в душу. На неё обрушилась буря из чувств. Одержимость, печаль, гнев, невыносимая боль и всепоглощающее одиночество. Контракт с Уильямом для демона стал попыткой освободиться от оков, в которые он был заключён при рождении. Было удивительно, как близко всё это к человеческим переживаниям. Но вместе с пониманием того, что испытывает демон, в Амелии поселилось опасение. - Если я и мой огонь имеют над тобой такую власть, - она сделала неуверенный шаг вперёд, - почему ты меня просто не убьёшь? - Поверь, у меня была такая мысль. - И что тебя останавливает? - Ты куда полезнее живой, - демон ухмыльнулся, - оставь своё сочувствие смертным, принцесса. Мной всё ещё движет стремление обрести как можно большую силу, склонить к греху столько смертных, сколько смогу. Как бы ты не была хороша, переделать меня ты не сможешь. - Кто сказал, что я хочу? Меня мало волнуют твои мотивы, пока они не мешают моим планам. Мы смотрим в одну сторону, демон, пусть из разных начал, - Амелия протянула руку и погладила его по щеке, - моего огня хватит на вас обоих. Демон почти дёрнулся от её прикосновения. Эта женщина не просто манила своим внутренним пламенем, она странным образом привлекала, обволакивала словами и чувствами. - Это признание, ваше высочество? - демон перехватил её руку и поцеловал в раскрытую ладонь. - Мечтай, - вампирша усмехнулась, - я не буду тебя любить. Но не могу не уважать. А потому обещаю, что не буду тебя принуждать, даже если буду иметь такую власть. Я стою на своём, мне нужен союзник со свободной волей. Насколько у демона может быть свободная воля. - Что ж, - он бросил взгляд за окно, рассвет первым лучом разрезал ночное небо, - не пожалей о своём решении, принцесса. Ведь однажды я увижу твою душу во всём её великолепии, и кто знает, - демон отпустил руку девушки, - может, захочу её сожрать. - Я в это не верю. - И правильно, - он напоследок коротко поцеловал вампиршу в щёку, - никогда не стоит верить демону на слово. Уильям уронил голову ей на плечо. Головная боль пронзила виски с такой силой, что он завыл сквозь плотно стиснутые зубы. Правда, в этот раз в нём остались силы, чтобы не упасть. Нужно было только перетерпеть боль. Вскоре он смог позволить себе открыть глаза, не опасаясь, что рассветное солнце сделает только хуже. Всё это время Амелия обнимала его и терпеливо ждала, пока боль отступит. - Живой? – она погладила Уильяма по голове. - Вроде бы, - он потёрся лбом о её плечо, прогоняя остатки неприятных ощущений. - Ты знал? Обо всём, что он рассказал. - Нет. Но теперь всё действительно встало на свои места, - Уильям выпрямился, - и теперь я боюсь, что он действительно захочет тебя убить. - Не захочет, - Амелия улыбнулась, - слишком уж я ему нужна. - Будем надеяться, что ты права, - он облегчённо выдохнул, - по крайней мере, теперь самайн пройдёт спокойно. Во внутреннем дворе академии изо дня в день разрасталась высокая конструкция. В неё сваливались опавшие листья, хворост, чучела и куклы невиданных существ. В ночь с пятницы на субботу здесь вспыхнет огромный костёр, возвещающий начало важной ночи. Студенты и преподаватели готовились к празднику. Даже занятия проходили скорее для соблюдения порядка, все были слишком увлечены предстоящим торжеством. Неожиданно к Амелии обратились те, кто занимался организацией. Зная о её способности, студенты попросили её стать той, кто зажжёт ритуальный костёр. Вампирша не стала отказываться, ей было приятно поучаствовать в таком важном для академии мероприятии. Тем более, что, как и обещала Уильям, теперь ей стало чуть полегче, освободилось время на что-то, кроме учёбы. В пятницу всех учеников освободили от занятий. Даже сами преподаватели куда с большим энтузиазмом занимались подготовкой к ночи, до занятий в этот день никому не было дела. - Это так обязательно? - Да, пусти меня. Уильям перегородил проход и легко отбивался от попыток Амелии ускользнуть. Она настаивал на том, чтобы они наряжались по отдельности. Они с подругами договорились собраться в комнате Дебби и Меган, да ещё и Лизз с Шелли обещали заглянуть. - Это что же получается, я тебя до ночи не увижу? – Уильям весело улыбался. - Получается так, - Амелия сдула с лица прядь волос, - ты выпустишь меня или нет? - Нет, - он схватил вампиршу и крепко обнял, - никуда не пущу. Она хотела что-то ответить, но сквозь поцелуй смогла только невнятно проскулить. Любое желание вырываться пропало, когда Уильям провёл руками вверх по спине, от чего платье на Амелии начало задираться выше колен. - Лезть ко мне под юбку до начала вечера – это перебор, тебе не кажется? - Да что ты? – Уильям опустил руку ей на бедро, залезая пальцами под подол, - а после окончания праздника? - Посмотрим на твоё поведение, - Амелия укусила его за губу и хлопнула по руке. - Ай, - он продолжал улыбаться, но всё-таки убрал руки, - кстати о поведении, ты же в курсе правил бала? - Да, девочки мне объяснили общих чертах. Даже кое-каким танцам научили. Сначала общий танец, потом по приглашению. - Всё так, но есть нюансы. Отказ в танце – это оскорбление, так что осторожнее с этим, - он окинул вампиршу взглядом, - тебя точно пригласит Сесил. И лучше согласиться. - Поняла, - она глубоко вздохнула, - а в порядке приглашения есть какой-то смысл? - Да, весь вечер ты можешь танцевать с кем угодно, это просто развлечение или повод обозначить расположение. Но вот последний танец, - он сделал ударение на эти слова, - это важно. На него приглашают с намерением продемонстрировать близкие отношения, а может и покинуть бал с партнёром, - Уильям взял девушку за руку и коротко поцеловал, - поэтому право на последний танец я оставляю за собой. - Конечно, - Амелия улыбнулась, но тут же вспомнила, что кое-что она напрочь забыла с ним обсудить, - чёрт, Чарли. - М? – он удивлённо поднял бровь. - Он пригласит Меган на последний танец. - А Конор всё ещё не в курсе? - Нет, она боится ему говорить. - Можно понять, - Уильям выпрямился, - что вы думаете с этим делать? - Ты можешь вместе с Чарли поговорить с ним? Они оба тебе доверяют, да и в случае неадекватный реакции, ты сможешь сдержать Конора. - Я тебя понял. Значит, поймаю обоих до начала бала. Зная Чарльза, он её не только на последний танец пригласит. А нам потасовка на празднике не нужна. - Спасибо, - Амелия чмокнула его в щёку, - а вот теперь я точно побежала. - Так уж и быть, - Уильям поцеловал её в ответ и перестал удерживать, - беги. Дамам привет. - Обязательно. В комнате на женской половине общежития творился форменный бардак. Всюду валялись обрезки тканей, части нарядов, украшения, косметика была свалена в общую кучу на столе. Девушки метались по комнате в разной степени одетости. Даже Дебора, которая обычно не вылезала из мужских нарядов и не особенно заботились о своём внешнем виде, сегодня влезла в платье и прихорашивалась возле зеркала. Короткие, обычно торчащие во все стороны, рыжие волосы были уложены в ровные волны. Платье на ней было простым, но скроенным точно по фигуре. Оказалось, что у Дебби был очень женственный склад тела, и даже открытые натренированные руки не создавали дисбаланса в образе. - О, валькирия! – Дебби вытащила из зуб сигарету, - а я думала мы тебя уже не дождёмся. - Кое-кто не хотел меня отпускать, - Амелия бросила взгляд на подругу и ошарашенно уставилась на широкие бёдра, которые рисунок платья только подчёркивал, - ого. - Та шо «ого»? – рыжая покрутилась возле зеркала, - а, ты ж мою жопу никогда не видела. - Ага. - Слюни подбери, - она захихикала, - чесслово, хуже мужиков реагируешь. - И это ты мне что-то про огневую мощь линейного крейсера говорила. - Дорогуша, не загораживай проход. Амелия обернулась и обнаружила стоящую на входе Элизабет в модном платье, расшитым стеклярусом и яркой бахромой на юбке. Она держала в руках длинный мундштук, в котором дымилась сигарета. - Привет, Лиз, - вампирша обнаружила чудом оставшийся не захламлённым угол кровати и сложила на него свои вещи, - а Шелли где? - Сейчас подойдёт, не переживай. Девочки, помощь кому нужна? - Мне! – раздался голос из глубины комнаты. Пока Элизабет пошла помогать кому-то из девушек, Амелия наспех сбросила с себя одежду. То платье, в которое она собиралась нарядиться, не предполагало ношение бюстгальтера, поэтому, без особого стеснения, она сняла с себя лиф и открыла чехол. За спиной послышался восхищённый свист. - Попизди мне, Мили, - Дебби была готова и теперь сидела на стуле, наблюдая за подругой, - мне б твои сиськи. - Не с твоей задницей выделываться. - Да у тебя жопа тоже ничего, - рыжая наклонила голову, внимательно рассматривая фигуру вампирши, - эх, была б я мужиком. - Тебя бы Уильям приложил головой об стену за такие комментарии, - держа сигарету уже в зубах, Лиз возилась с крючками на платье, - хотя согласна, - она бросила взгляд через плечо девушки, - я бы такую тоже из постели не выпускала. - Да ну вас, - Амелия вытащила платье и накинула его на себя. - Еееееееебать тебя денно и нощно, - Дебби выдохнула дым, - бедный Уилл. - Лучше помоги, - вампирша пыталась застегнуть крючки на шее. - Ага, - Дебора затянула корсетные ленты на талии, - нормас? - Можно потуже. - Давай потуже, - она с силой потянула, отчего Амелия закашлялась. - Не настолько. - Прошу прощения. Наконец разобравшись со всеми застёжками и завязками, Амелия посмотрела на себя в зеркало. Ткань платья струилась по телу, подчёркивая даже пояс чулок. - Я бы такое вообще без белья носила, - Элизабет окинула её взглядом. - Думаю, это перебор. - Как будто оно тебе сегодня понадобится. - Лиз! – Амелия засмеялась. - Нет, серьёзно, после такого платья если он на тебя не накинется, я начну переживать о его здоровье. - Я бы переживала за сохранность кровати, - Дебби засмеялась сквозь дым, - они тут, конечно, железные, но с этих станется. - Так, а ну разошлись, - Бетти разогнала девушек от стола и освободила от вещей один из стульев, - садись. Под это платье нужен макияж. Какая у тебя маска? - Ам… - Амелия посмотрела на свёрток, который она не открывала по завету древней вампирши, - честно говоря, я не знаю. - В смысле, ты не знаешь? – Лиз обернулась, - а, ты у этой ведьмы была. Понятно тогда. Ну давай посмотрим. То, что они достали из свёртка, удивило всех присутствующих. Помимо самой маски, там лежало несколько украшений, поразительно хорошо подходящих к платью. Пока они рассматривали весь набор, думая, что с этим делать, как раз подоспела Мишель. - Шелли, ты вовремя, - Лиз усадила Амелию на стул, - с причёской придётся повозиться. - Мне кажется, вы слишком серьёзно к этому относитесь, - вампирша не особенно сопротивлялась, ей было интересно, что с ней сотворят первые модницы академии. - Мили, не выёбывайся, - Дебби стояла в стороне, подавая соседкам по комнате то заколки, то украшения. - А где Меган? - Пошла к нашим швеям за платьем, она там оденется. - Так, дорогуша, не крутись, - Лиз села перед Амелией и набрала на пушистую кисть тёмные тени. Пока над вампиршей колдовали старшекурсницы, остальные продолжали суетно собираться. В воздухе смешивались запахи табака, духов и косметики. Потихоньку девушки, накинув на себя плотные чёрные балахоны, бывшие традиционным нарядом академии для начала праздника, покидали комнату. Все студенты, преподаватели и служащие собрались во внутреннем дворе. Закат окрашивал небо в оранжево-красные цвета, создавая прекрасную атмосферу начала праздника. Люди стягивались к костру, бросали в него старые вещи и записки, оставляли ритуальные предметы. Всё это через пару часов поглотит огонь, знаменующий конец одного цикла и начало нового. Немногочисленные медиумы академии чувствовали себя больше на работе, чем на празднике. Мелкие духи то и дело пытались прорваться из иного плана, но пока что их удавалось сдерживать простыми сетями и незамысловатыми ловушками. Как только внутренний двор озарится пламенем, можно будет расслабиться, огонь отгонит непрошенных гостей. Столпотворение людей в чёрных балахонах на фоне догорающего заката выглядело зловеще. Играла музыка, били барабаны, студенты шептались друг с другом, кто-то молился своим богам. Стоило последнему лучу солнца скрыться за горизонтом, зажглись слабые фонари. В полумраке внутреннего двора из толпы выделились две фигуры. Одним из них был древний друид, единственный, чьё лицо не было скрыто капюшоном. У него ярко светились зелёные глаза, в руках он держал посох с неровным камнем на навершии. Рядом с ним шла женщина, она сбросила с себя капюшон, как только они подошли достаточно близко к будущему костру. Женщина подняла руку, и гул толпы начал затихать. - Студенты и служащие Академии! – голос директора прокатился над головами собравшихся, - поздравляю вас с началом ночи Самайна! – ответом была волна аплодисментов и весёлых криков, - Эта ночь священна для таких, как мы. Обладатели дара и обычные люди, желающие постичь тайны мироздания, каждый год собираются вокруг ритуального костра, чтобы похоронить старый мир и дать начало новому, рождённому из огня! Профессор Маккейн был удивительно активен для своего сверхъестественного возраста. Старый друид размахивал посохом, поддерживал возгласы студентов, танцевал вокруг конструкции. Только медиумы и особенно талантливые чтецы могли видеть, что кельтский колдун творит свою магию. С каждым словом директора грань между мирами становилась всё тоньше. Теперь над толпой летали не только духи, феи и пикси, пытались заглянуть и существа посерьёзнее. Но любую попытку проникнуть в этот мир друид пресекал очередным взмахом посоха. - Да зажжётся огонь! Да начнётся наш праздник! Сама мисс Альцберг сейчас была больше похожа на ведьму из легенд, нежели на строгого директора. Было видно, что она относится к празднику серьёзно и он для неё важен, и она с энтузиазмом присоединилась к всеобщему веселью. Директор и друид протянули руки в толпу, выводя в центр ещё одну фигуру. Из-под балахона вытянулась бледная рука. Белая кожа вампирши отражала слабый свет фонарей и как будто светилась в полумраке. В её ладони возникло пламя. Амелия подняла руку над головой и позволила огню разгореться сильнее. От источника потянулись огненные потоки, собираясь в огромный ревущий шар над центральной конструкцией. Вниз по столбу полилась спираль огня, расползлась под хворостом, зародила яркое пульсирующее сердце в центре, раскинулась широкими лапами по кругу. Вспыхнул внешний круг хвороста, вслед занялись все те записки и предметы, принесённые в жертву, и, наконец, внешнее пламя соединилось с разгорающейся сердцевиной. Столб огня ударил в небо, разгоняя пришлых из иного плана существ, сопровождаемый громкими восторженными криками толпы. От центрального костра полетели искры, разжигающие костры поменьше по всей территории академии. Снова заиграла музыка. Друид возглавил ритуальные шествие между очагами. Люди танцевали и пели, вскоре даже мрачные балахоны в сполыхах огня казались карнавальными костюмами. В какой-то момент свою роль сыграли алхимики, сыпавшие в костры порошки и смеси, заставляя пламя вспыхивать самыми разными цветами. Всеобщее веселье, возглавляемое кельтским колдуном, заставляло Амелию забыть о всех невзгодах, которые выпали на её судьбу. Пусть она и оставалась в стороне, следя, чтобы пламя не выходило за границы костров, но песни и танцы, окружавшие её, заражали настроением праздника. Не хватало только одного компонента. - Ваше высочество, - Итан возник рядом с ней и приобнял, - потрясающее огненное представление! - Согласен, - с другой стороны появился Уильям, - такого академия ещё не видела. - Спасибо, - Амелия хлопала в ладоши в такт музыке, - идите веселитесь со всеми, мне нужно следить за огнём. - Огонь никуда не денется, - Уильям присел и посадил девушку себе на плечо, - а вот пропускать всеобщее шествие в такую ночь нельзя. Амелия весело завизжала, когда Уильям поднялся и понёс её в сторону толпы. Рядом уверенно шагал Итан, периодически подавая ей руку, чтобы она не потеряла равновесие. Они проходили между разноцветными кострами, толпа увлекала их в витиеватый узор всеобщего танца. В какой-то момент Уильям подбросил её и поймал на руки, отчего с неё слетел капюшон. - Поставь меня на землю, - Амелия заливалась весёлым смехом. - И не подумаю, - Уильям сделал шаг в сторону, выходя из потока людей, - убежишь ещё. - Обязательно, - она поцеловала его в щёку, оставляя яркий след от помады, - но правда, пусти. - Только потому что ты просишь, - он осторожно поставил девушку на землю. - А так, всю ночь меня на руках носить собирался? - Естественно, - Уильям убрал за ухо выбившуюся из причёски вампирши прядь волос, - какая же ты красивая. - Спасибо, - Амелия поставила между ними руку, когда Уильям попытался её поцеловать, - погоди. - М? - Всю помаду размажешь. - Под маской всё равно видно не будет. - Уилл, - она погладила его по щеке, - потерпи до конца праздника. - Это жестоко, - он наклонился и провёл носом по её уху, - предлагаешь всю ночь смотреть на тебя без возможности поцеловать? - Именно так, - Амелия вывернулась из его объятий и легонько оттолкнула, - позволь мне эту прихоть. Огонь за её спиной создавал вокруг вампирши живой ореол. Разноцветные вспышки с разных сторон подсвечивали чёрный балахон, но натуральное жёлто-красное пламя украшало её лучше всего. Высокие языки рисовали корону вокруг её головы. Родная стихия явно приклонялась перед своей заклинательницей, казалось, что ей стоит сделать шаг назад, и она сольётся с огненной пляской, станет частью костра, а после выйдет из него невредимой. Уильям не мог оторвать взгляда от такой картины. Сейчас она выглядела не просто как наследница престола. Подчёркнутые макияжем зелёные глаза ловили пламенные отсветы и почти светились, полуулыбка делала лицо мягким, но не менее властным. - Как будет угодно моей принцессе, - Уильям поклонился и поцеловал её руку. - Увидимся на балу. Амелия скрылась за костром, оставляя Уильяма в некоторой растерянности. Теперь, зная природу демона и понимая его тягу к вампирше, он сам ловил себя на мысли, что его чувства к Амелии стали только сильнее. Её огонь действительно притягивал, но пока только одну его часть. Человеческий же разум просто иногда отказывался верить в то, что всё происходящее – это реальность, а не мистическое наваждение. По приказу директора, все участники праздника надели маски. Теперь они потихоньку заходили внутрь, оставляя догорающие костры за спиной. В бальном зале их ждала музыка, праздничные украшения, ровные ряды бокалов и угощений на стоящих вдоль стен столах. Зал наполнялся людьми, шум разговоров вторил пока спокойной музыке. Все присутствующие оставляли за порогом чёрные балахоны, открывая пёстрые яркие наряды женщин и строгие смокинги мужчин. Поймав Чарльза за локоть, Уильям отвёл однокурсника в сторону. Он прекрасно помнил, о чём они с Амелией договорились, и хотел разобраться с этим как можно быстрее. - Как у вас дела? – Уильям глазами выискивал в проходящих мимо Конора, но пока не замечал его. - Ты про что? – Чарли поправил съехавший в сторону смокинг. - Лис, не делай вид, что не понимаешь, - он перевёл взгляд на друга, - я про Меган. - А ты откуда… - Богов ради, ещё на ярмарке всё было понятно. - Глазастый чёрт, - Чарльз расплылся в улыбке, - всё хорошо. Гуляем, когда время выдаётся. Записки друг другу передаём. А что? - Серьёзно? Записки? - Не все такие животные как ты, Уилл. - Я просто удивлён, - он усмехнулся, - не думал, что ты такой романтик. - Ради достойной девушки можно и побыть романтиком. У вас как? Не сожрала тебя ещё твоя клыкастая? - Только покусывает, - Уильям подмигнул собеседнику, - но я вот к чему, надо сказать Конору. Он переживает за сестру, и если сегодня увидит, как вы танцуете, может и не очень адекватно среагировать. - А ты про это, - Чарльз глубоко вздохнул, - да, ты прав. Я и сам собирался, да как-то не до того было. А это не он, кстати? Уильям посмотрел на поток людей и действительно увидел медиума, на ходу сбрасывающего с себя балахон. - Ирландец! – он махнул рукой, подзывая Конора к себе. На нём была длинная накидка, перевязанная поясом, походившая не то на халат, не то на камзол, расшитая на рукавах и воротнике кельтской вязью. Национальный ирландский костюм смотрелся как нельзя кстати и очень шёл Конору. - Чего вы тут, - он подошёл к Уильяму и пожал ему руку, - случилось что? - В каком-то смысле, - Уильям отвёл их за поворот коридора, чтобы скрыться от глаз остальных, - поговорить надо. Ирландец сверил Чарльза презрительным взглядом. Он всё ещё относился к нему с подозрением и считал, что английский аристократ помощью ему и сестре пытается купить хорошее к себе отношение. Хуже делало ещё и то, что он понятия не имел, на кой чёрт старшекурснику хорошее отношение ирландцев, особенно на фоне войны. - О чём нам разговаривать? – он достал из кармана костюма портсигар, - опять хочешь подлизаться? - Да что ты на меня так взъелся? – Чарли начинала раздражать подозрительность Конора, - я ничего плохого тебе не желаю. - Конечно, английские лорды в наше время охуительно добры к ирландцам, у нас же такая дружба народов, - он подкурил сигарету и выдохнул дым. - Придержи свой воинственный национализм, - вмешался Уильям, прекрасно понимая, что такой разговор не приведёт ни к чему хорошему, - выслушай человека. - Тц, - ирландец скривился, - только потому что ты просишь, англичанин. Ну и в чём дело? - он выжидающе посмотрел на Чарльза. - В том, что… - парень замялся, стараясь подобрать формулировку помягче, да и начало разговора получилось не самое приятное, так что приходилось быть осторожными, - ну, как бы так… - Да не тяни Кат Ши за усы, говори уже. - Мне нравится Меган, - Чарльз выпалил это раньше, чем успел сообразить, - и не то что бы мне нужно было твоё благословение, мы встречаемся уже несколько недель. Просто хотел поставить тебя в известность, чтобы ты не переживал за сестру. По лицу Коннора было видно, что информация его шокировала. Он успел заметить, что сестра периодически где-то пропадает вечерами и что-то от него скрывает, но он думал, что она посещает какие-то дополнительные занятия, или тренировки, или с соседками по комнате проводит время. Но он даже предположить не мог, что его любимая сестра прячет от него своего парня. - Ты чо, - от шока у ирландца осип голос и ему пришлось прокашляться, - охуел? - Конор… - Уильям уловил нарастающий гнев в друге и попытался положить руку ему на плечо. - Грабли убрал! – он хлопнул Уильяма по руке, - ты знал, да? - Конечно знал. - И какого хуя? - Я считал, что вы с сестрой сами разберётесь и не лез, - Уильям осторожно закрыл собой Чарльза, чтобы вспышка гнева прилетела в него. - А теперь решил, что самое время влезть, да? - Меган сама попросила, потому что знала, как ты отреагируешь. Успокойся, ей ничего не угрожает. - Да, конечно, просто один охуевший англичанин тащит её в постель! - Я никуда её не тащу, - Чарльз сделал шаг в строну, выходя из-за спины Уильяма, - и ни к чему не принуждаю. Меган вольна встречаться с кем считает нужным, тебе не кажется? - А тебе не кажется, что ты дохуя себе позволяешь? – он сделал шаг в сторону Чарли, - да я тебя собственными руками… - Конор! – Уильям успел всё-таки схватить его за плечи и оттащить от Чарльза, - уймись. - Пусти, англичанин, я же и тебе въебу! - Ты знаешь, что этого не сделаешь, - глаза Уильяма на миг блеснули фиолетовым, - силы у нас, мягко говоря, не равны. Несколько секунд, сжав челюсти, Конор буровил взглядом Уильяма. Зная его секрет, он прекрасно понимал, что стоит ему начать драку, англичанин без особых проблем уложит его одним ударом. Но больше собственного здоровья его волновало состояние сестры. Портить ей праздник не хотелось, и, в итоге, смирив гнев, ирландец отступил. - Хрен с тобой, - он повёл плечом, сбрасывая с себя руки Уильяма, - всё, пусти, ничего я ему не сделаю. - То-то же. - Да пошёл ты, - он сделал подряд несколько затяжек, приводя нервы в порядок, - несколько недель, говоришь? - Да, - Чарльз глубоко вздохнул, - слушай, я правда всё понимаю… - Нихрена ты не понимаешь! - Дай мне договорить. Да, ты прав, я не понимаю, каково вам. Но я пытаюсь понять. Я вижу, как ты заботишься о Меган. И как она заботится о тебе. Она переживает о тебе больше, чем ты можешь себе представить, - Чарли подошёл ближе к Конору, уже не боясь получить от ирландца по лицу, - я не враг ни тебе, ни уж тем более Меган. Я хочу заботиться о её благополучии. И я не допущу со своей стороны никаких действий, которые могли бы её опорочить. И этот разговор вообще состоялся именно потому, что сестра о тебе заботится, а я тебя, как её брата и единственного мужчину в этой семье, уважаю, - он протянул ирландцу руку, - я хочу помочь твоей сестре и тебе, если это понадобится. И мне кажется, лучше нас будет двое. Так ей точно будет безопаснее. Конор слушал Чарльза, докуривая сигарету. Как бы он не относился к англичанам в целом, но дружба с Уильямом и Итаном показала, что они как минимум не все скоты и сволочи. И если верить Чарльзу, Меган сама согласилась на отношения с ним. Было очевидно, что он не лукавит, он создавал впечатление честного человека, не способного на какую-то грязь или намеренное зло в отношении девушки. Да и, судя по всему, пока Конор лежал в лазарете, именно Чарльз поддерживал Меган и делал её жизнь в академии, начавшуюся не лучшим образом, чуточку легче. - Пёс с тобой, - Конор пожал Чарльзу руку, - но если сестра мне не тебя пожалуется, будь уверен, я тебя в пустыне по частям закопаю. - Я даже помогу, - Уильям ухмыльнулся, наблюдая за примирением. - Договорились, - Чарли облегчённо выдохнул, - позволишь пригласить Меган на последний танец? - А то если я не позволю, ты её не пригласишь, - ирландец закатил глаза, - танцуйте сколько влезет. - Благодарю, - Чарльз коротко поклонился. Уильям тоже испытал облегчение, когда этот тяжёлый разговор, чуть не закончившийся дракой, как и опасалась Амелия, пришёл к мирному разрешению. Выбирать между товарищем, с которым они с первого курса в хороших отношениях, и новым другом, которому он осмелился доверить свою тайну, в его планы вообще не входило. Но теперь можно было быть спокойным, по крайней мере, эти двое не затеят потасовку посреди бала. В зале собиралась всё больше людей. За масками было трудно определить кто есть кто, что поддерживало мистическое и таинственное настроение праздника. Студенты и преподаватели пока свободно перемещались, болтали друг с другом, старались угадать, кто скрыт под скрывающим лицо украшением. По традиции, в начале бала женщины и мужчины должны были разойтись по разным сторонам, но пока что можно было это правило не соблюдать. Мисс Фейт, как всегда, подобрала для Уильяма идеальный комплект. Его маска походила на забрало шлема, только тонкое, с искусным узором, широкими прорезями для глаз и тонкой вертикальной полосой от носа до подбородка. Левую руку украшала имитация латной перчатки, плотно очерчивающей пальцы, заканчивающаяся тонкими острыми когтями. Украшение было не особенно удобным, но дополняло образ. А ради этого Уильям готов был и потерпеть. - Её высочество опаздывает, - Итан безошибочно определил друга, хотя его не узнать было в принципе сложно. - Помогает с кострами, наверное, - Уильям бросил взгляд в сторону входа. На Итане была вычурная бело-золотая венецианская маска, закрывающая только верхнюю часть лица, а потому его яркую улыбку ничто не прятало. - Думаешь, ты её узнаешь? - Я в этом уверен. Поток людей на входе стремительно сокращался. В какой-то момент, в зал зашла Меган в сопровождении брата. Её можно было узнать по отличающемуся от стальных платью. Оно было похоже на средневековое, с шнуровкой на животе поверх белой блузы с широкими рукавами, тёмно-зелёного цвета и с тем же орнаментом, каким был украшен костюм Конора. На обоих близнецах были деревянные массивные маски с железными элементами, явно отсылающие к культуре древних кельтов. Уильям про себя отметил, что Конор провёл сестру вглубь зала, где они встретились, судя по всему, с Чарльзом, и теперь мирно общались втроём. Всё шло хорошо. Не узнать Дебби, громко приветствующую товарищей, было невозможно. Даже в нарядном платье и в простой маске она оставалась собой. Рыжая громко смеялась, курила и подначивала друзей, обращая на себя внимание окружающих, что её, как обычно, мало смущало. По залу прокатилась волна возгласов и перешёптываний. Уильям снова перевёл взгляд на вход в зал. И замер. Могло показаться, что он на несколько секунд перестал дышать. Амелия шагнула внутрь зала. Как она и ожидала, к ней оказались прикованы взгляды присутствующих. Чёрное платье из мягкой ткани струилось по её телу, очерчивало каждый изгиб. Каждый шаг приоткрывал разрез ложащейся волной от колена юбки, показывая насыщенно-красную изнанку. Её лицо скрывала тёмная вуаль, издалека казавшаяся непроницаемой, от лба вниз по лицу тянулся узор из тонких цепочек, создававших очертания глаз, спускающихся ниже, каждый край и перекрестие цепочек украшал небольшой камушек, отсвечивающий красными лучами в свете ламп и свечей. Любой поворот головы заставлял маску колыхаться и тихо звенеть, но не открывал лицо. Вуаль скрывалась где-то в высокой причёске, перерастая в конструкцию на голове, напоминающую чёрно-красную корону, составленную словно из рогов, между которыми была натянута ткань и такие же цепи с драгоценными камнями. Стоило вампирше повернуться, и всем направленным на неё взглядам открылась голая спина, по позвоночнику которой тянулись алые камни-капли. Её руки украшали тонкие чёрные перчатки чуть выше локтя, на безымянном пальце левой руки сияло крупное кольцо, повторяющее украшения на лице и голове. Не давая Амелии сориентироваться, к ней подбежала Дебби и потянула куда-то вглубь. Подруга подвела её к остальным. Мужчины учтиво поклонились, высказали своё восхищение её нарядом, и они продолжили непринуждённо общаться. - Ты жив? – Итан похлопал Уильяма по спине, заставляя того снова начать дышать. - Угу, - Уильям сделал глубокий вдох, не отрывая взгляда от вампирши. Он думал, что тогда у костра он увидел самое прекрасное зрелище в его жизни, но сейчас понимал, что ошибся. Теперь он действительно наблюдал за неземным существом, которое, по неведомым ему причинам, снизошло до простых смертных, одаривая их своей красотой. - Вспоминай человеческую речь, и подойди уже к ней, - Итан сам был заворожён красотой девушки, но это не мешало ему подначивать друга. - Пока нет. - Это ещё почему? - Не могу тебе это объяснить, - он поймал на себе невидимый из-за вуали взгляд вампирши, брошенный через голое плечо, - считай, что хочу полюбоваться со стороны. - Или что-то мешает тебе ходить, - чтец тихо захихикал. - И это я животное, - Уильям пихнул друга локтем. Амелия почти физически почувствовала на себе взгляд Уильяма. Пока остальные просто рассматривали её сложный наряд и украшения, он скрупулёзно обводил глазами каждый дюйм её тела, ловил каждую складку платья, каждое колыхание цепей на её лице. - А где Уилл? – Дебби огляделась, ища глазами товарища. - Да вон он, - Амелия оглянулась через плечо, встречаясь с Уильямом глазами, и почти сразу отвернулась, поворачиваясь к нему спиной. - А чего не подходит? – рыжая хитро ухмыльнулась, прекрасно понимая, что происходит. - Пусть смотрит, - вампирша нарочито выпрямилась, выворачивая плечи назад, чуть сводя лопатки, от чего украшение на спине колыхнулось и заблестело. - Ну ты и сука, - Дебби захихикала. - Ооооо, это точно было тебе, - Итан широко улыбался, наблюдая за поведением вампирши и реакцией друга. - Да, я заметил, - Уильям проследил глазами за движением её спины, опуская взгляд от шеи всё ниже, - бестия. - Осторожнее, дорогая, - за Амелией появилась Лиз, закрывая её от взгляда Уильяма, - а то он тебя прямо здесь разорвёт. - Потерпит, - Амелия ухмыльнулась и развернулась к девушке, - спасибо вам с Шелли. - Всегда пожалуйста. Тонкая чёрная маска на пол-лица в сочетании с тёмным макияжем делала Элизабет на вид более опасной. Она сама по себе была достаточно хитрой, но с таким внешним видом становилась похожа на змею, а крупный стеклярус на платье создавал иллюзию чешуи. Наконец, в зал вошла директор, сопровождаемая профессором Маккейном, который сбросил с себя костюм друида и остался в классическом шотландском килте. Чёрно-красный тартан с тонкими жёлтыми полосами был знаком отличия его линии рода. Мисс Альцберг предстала перед всеми в длинном чёрном платье с кружевными свободными рукавами, свисающими ниже пальцев, и расходящимся к низу подолом. Если перед костром она была больше похожа на древнюю ведьму, то сейчас создавала впечатление хозяйки дьявольского бала. Впрочем, ею она и была. С появлением директора, правило расположения людей в зале вступило в силу. Парни и девушки разошлись по разные стороны. Директор объявила о начале бала, после чего отошла к дальней стене, освобождая пространство. В первом танце так или иначе поучаствовать должны были все присутствующие. Он представлял собой строгое передвижение по залу с постоянной сменой партнёров, выходом из рисунка одних танцующих и присоединением следующих. Начало задавали студенты факультета изящных искусств. Заиграла музыка, и пёстрая волна женских платьев соединилась со строгой линией мужских смокингов. Амелия внимательно следила за рисунком танца, как партнёры кружились вокруг друг друга, разделялись, переходили в другую часть зала, объединялись в широкие круги, и снова расходились по парам. Какие-то пары выходили из танца и их место занимали следующие. - Барышня, - ей протянул руку белокурый юноша, и судя по широкой улыбке, это был Итан. Амелия присела в реверансе и подала руку. Итан вытянул её в середину зала, и они встроились в общее движение. Через несколько поворотов место Итана занял кто-то другой, чьё лицо было скрыто за монолитной маской. Он осторожно перетянул Амелию из одного ряда в другой и вместе с ней занял место в одном из кругов. Как только круг распался, вампирша протянула руку следующему партнёру. Пройдя ещё один круг по залу, они разошлись в разные стороны. Дамы присели в глубоком реверансе, кавалеры низко поклонились, и снова сошлись. Было безумно весело, музыка то стихала, то снова набирала обороты, заставляя танцующих двигаться быстрее, чаще менять партнёров. К концу рисунка Амелия даже запыхалась и собиралась уже со следующим партнёром выйти из танца. Благо, кавалер попался понятливый, и на очередном повороте круга вывел её в сторону. - Благодарю, - она слегка поклонилась, отчего украшения на её голове и лице зазвенели. - Преклоняюсь перед вашей красотой, - юноша улыбнулся и поцеловал ей руку. Его голос был знакомым, да и выглядывающая из-за маски полуулыбка выдавала с головой. - Гарри? - Угадали, ваше высочество. Амелия почувствовала лёгкое прикосновение к спине и обернулась. Она успела только заметить, как Уильям присоединяется к танцу. - Что-то не так? – Сесил не спешил отходить. - Нет, всё в порядке, - вампирша наблюдала за продолжающимся движением людей перед ней. - Идея дать тебе зажечь главный костёр была отличной. - Тебе понравилось? - Самый красивый самайнский костёр на моей памяти. Осмелюсь предположить, что и в истории академии. - Благодарю, я старалась. Разговор был как будто вполне дежурным, да и Сесил не позволял себе ничего, что бы нарушало правил приличия. Он только раз коснулся Амелии, отводя её за локоть от танцующих, чтобы увлечённые музыкой студенты её не зашибли. Но, помня о разговоре по пути из лаборатории, Амелия всё ещё не совсем понимала, чем ей грозит его заинтересованность. На последнем громком аккорде музыка закончилась. Пляшущие в центре зала остановились, по залу прошла волна аплодисментов. Первая часть программы была завершена, и дальше участвовать во всеобщем веселье было не обязательно. Директор вышла в центр зала и объявила традиционный для академии танец преподавателей. К удивлению Амелии, мисс Альцберг сама его возглавила. Он был медленнее прошлого, но суть оставалась похожей: участники выписывали геометрические фигуры, периодически меняя партнёров. Амелия была настолько увлечена происходящим, что новое прикосновение к спине заставило её дёрнуться. В этот раз Уильям не спешил убрать руку, поглаживая девушку вдоль позвоночника. Амелия была даже рада, что вуаль скрывала её лицо, иначе все бы увидели, как оно наливается краской. - Это бесчеловечно, - Уильям наклонился к ней ближе и старался говорить так, чтобы его слышала только вампирша. - Не понимаю, о чём ты, - она пыталась сохранить самообладание, но её голос дрогнул, как только Уильям опустил руку ниже лопаток. - Я о том, - он приобнял девушку за талию, как бы случайно залезая пальцами под ткань, - что такая красота граничит с жестокостью. - Значит, - Амелия сделала глубокий вдох, - платье тебе понравилось? - Ммм-хм, - утвердительно протянул Уильям и, приподняв маску, поцеловал девушку в открытое плечо, - хотя, само платье меня интересует куда меньше, чем всё, что под ним. Амелия старалась сделать вид, что она внимательно следит за танцем преподавателей, но чем сильнее Уильям сжимал руку на её талии, тем сложнее ей это давалось. Но даже на фоне его весьма нескромных заигрываний, которые держались на грани приличия только потому что Дебби хорошенько постаралась, затягивая шнуровку на спине, кое-что странное Амелия всё-таки заметила. Сначала она думала, что ей показалось. Заметно выделяющийся на фоне остальных высоким ростом профессор Стилл удивительно часто оказывался в паре с мисс Альцберг. - Уилл, - вампирша повела плечом, чтобы он отвлёкся от неё и посмотрел на танцующих, - я же не одна это вижу? - Ты про Стилла и директора? – Уильям усмехнулся, - не одна. Когда они учились в академии, у них был многолетний роман. - Серьёзно? - Поговаривают, что после их расставания Стилл и запил. - Почему она ему позволяет…, - она сделала осторожный жест рукой, намекая на происходящее, - что бы это ни было. - Кто знает. Может, старые чувства так просто не умирают, а на балу всё не так заметно. - Ничего себе не заметно, всё же очевидно. - Это тебе очевидно, не все так наблюдательны. - Скорее не все хотят всматриваться, - Амелия скривилась, ей казалось отсутствие желания наблюдать за происходящим непозволительной легкомысленностью. - И это тоже, - Уильям тихо засмеялся. - Что смешного? – она перевела взгляд на парня. - Твой снобизм. Амелия закатила глаза. - Лучше быть снобом, чем допускать недальновидное безразличие. - Полностью с тобой согласен, - он прижал вампиршу к себе, - не злись, просто ты очаровательна. Особенно когда осознаешь, что ты лучше других. Можно было сколько угодно делать вид, что она возмущена поведением Уильяма, но на самом деле Амелии было очень приятно. - Я тебя придушу, - девушка захихикала. - Обещаешь? Выступление преподавателей было закончено. Теперь освободившееся пространство в центре зала занимали пары, готовившиеся к следующему танцу. Среди них были Меган и Конор, отчётливо выделявшиеся своими нарядами и масками. Судя по всему, прекрасно понимая, что весь вечер вокруг сестры будет виться её ухажёр, Конор решил станцевать с ней один танец, и больше не претендовать на её внимание. Амелия и Уильям этот круг пропускали, увлечённые разговором друг с другом. - Постеснялись бы, - к ним подошла Дебби, - ни стыда, ни совести. - Как будто ты удивлена, - Амелия не глядя пальцами поглаживала узоры на перчатке Уильяма. - Ваще нет, - рыжая засмеялась, - чо, уже есть, о чём посплетничать? - На первом танце вряд ли, - Уильям поклонился кому-то из проходящих мимо товарищей, - а вот дальше будет интереснее. - Почему? – Дебора зажгла сигарету, благо, её маска позволяла беспрепятственно курить. - Если пара повторяется из танца в танец, это уже кое о чём говорит. - А, вон оно чо. Музыка снова сменилась. Какие-то пары остались, не собираясь менять партнёров, кто-то отошёл вглубь толпы, явно не собираясь участвовать в этом круге. Внезапно к Амелии подошёл кто-то, чью маску, полностью закрывающую лицо, она уже видела. - Могу украсть у вас даму? – незнакомец учтиво поклонился. - Только если дама не против, - Уильям отпустил Амелию и прищурился, пытаясь понять, с кем имеет дело. - Конечно, - вампирша подала руку юноше и прошла с ним к центру зала. Заиграла спокойная мелодия, под которую можно было размеренно двигаться по паркету. Неизвестный молодой человек весьма корректно вёл партнёршу, но что-то Амелию настораживало. Вероятно, то, что она никак не могла понять, кто перед ней. - Как вам мероприятие? На секунду его голос показался ей знакомым, но она не могла вспомнить, где его слышала. - Чудесно, - вампирша приветливо дежурно улыбнулась, что на таком расстоянии можно было увидеть сквозь вуаль, - а вам? - После всего, что было в сентябре, этот бал – определённо отдушина. Фраза была странной и с очевидным намёком. Единственным громким событием сентября, о котором говорила вся академия, была драка. Амелия решила не делать поспешных выводов и постаралась прощупать почву. - Да, начало учёбы действительно выдалось тяжёлым. - Особенно для тех, кому пришлось провести немало времени в лазарете. Сомнений больше быть не могло, это был кто-то из участников драки. И не было похоже, что партнёр был из старших курсов. А значит, держать дружелюбную мину больше не было смысла. - Им стоило осторожнее выбирать себе врагов, - глаза Амелии сверкнули красным, подсвечивая драгоценные камни. - Всем нам нужно быть осторожнее в такие непростые времена, - следующее движение в танце позволило ему притянуть партнёршу ближе, а потому говорить тише, - особенно нашим уважаемым ирландцам. Как думаешь, Смит? Теперь Амелия его узнала. От осознания по спине пробежали неприятные мурашки. - Значит тебя не отчислили, Сеймур? - Как видишь. - Какая жалость. – к её облегчению, позиция в танце изменилась, и можно было увеличить дистанцию, - на кой чёрт ты пригласил меня? - Как говорится, держи друзей близко, а врагов – ещё ближе. - Этому тебя папочка научил, пока прикрывал твою задницу перед директором? - Тц, - он сжал ладонь девушки сильнее, - не груби, Смит. - Интересно, кто мне запретит, – Амелия начала перебирать в голове варианты, как можно было бы выркутиться из ситуации, продолжать танцевать с Сеймуром у неё не было никакого желания. - Стоит вести себя аккуратнее. Как видишь, выкинуть меня из академии не так легко. А кто защитит тебя в подобной ситуации? - Это угроза? - Считай, что да. Амелия ждала правильного момента. Она отлично помнила, что отказ в танце воспринимается как оскорбление и решила на этом сыграть. - Прежде чем угрожать, стоит проверить, по зубам ли тебе противник. Танец продолжился, и вампирша уличила момент, когда стало возможно отпустить руки партнёра. Освободившись, она поспешила покинуть круг, оставляя Сеймура одного. Это был не просто отказ, это уже было прямое оскорбление, которое заметили все присутствующие. Жест был грубый и рискованный, но Амелия чувствовала себя достаточно уверенной, чтобы так поступить. Пока она удалялась от центра зала, ей навстречу вышли О'Брайены. - Что случилось? – Конор, как и все остальные, заметил произошедшее. - Это Сеймур, - Амелия сделала глубокий вдох, стараясь унять гнев. - Какого хрена? - Конор попытался найти наглеца глазами, но он скрылся в другой части зала, - его не выперли? - Как оказалось, нет. Давайте отойдём, мне нужно поговорить с Уиллом. Стоило ему заметить, что произошло посреди танца, Уильям поспешил выйти из толпы и отойти в ту сторону, в которую направилась Амелия. Они встретились у западной стены там, где людей оказалось поменьше. К ним быстро присоединился Итан. - Кто это был? – Уильям взял Амелию за руку и обнаружил, что она была горячей, а это не сулило ничего хорошего. - Сеймур. - Твою мать, - Итан достал портсигар, - так и знал, что ублюдок выкрутится. - Что он тебе сказал? – Уильям краем глаза заметил, что к ним подошёл ещё кто-то. - Угрожал. Сказал, что его выкинуть из академии не получится, а вот меня защищать некому. - Смелое заявление, - Сесил тоже стал свидетелем того, что произошло во время танца. - Ублюдок, - Конор взял у Итана сигарету. - К сожалению, нет, - Гарри подкурил сначала ирландцу, потом себе, - и это основная проблема. - Щенок начинает слишком многое себе позволять, - Уильям обнял Амелию за плечи, стараясь её успокоить. - Согласен, - Сесил сверил вампиршу взглядом, - надеюсь, тебя его тупые угрозы не напугали? - Нет, - она ещё раз глубоко вздохнула, - я ушла, чтобы ему руки со злости не сломать, а не от страха. - Чудно. Не беспокойтесь, ваше высочество, что бы этот недомерок не говорил, защита у вас есть. - Спасибо, Гарри, - Амелия чувствовала, как медленно остывает. - Может, - Конор злобно ухмыльнулся, - на реванш его вызвать? Один на один я его вынесу без проблем. - И тогда тебя отчислят, отличный план, - Меган ткнула брата локтем. - Было бы, конечно, неплохо, для профилактики, - Итан засмеялся, - но, боюсь, твоя сестра права. Здесь надо тоньше. - Прилюдное оскорбление он уже получил, - Уильям наблюдал за толпой и заметил, что танец закончился, и теперь к ним направлялась Дебби, - было тоньше некуда. - Зато действенно, - отметил Сесил. - А чо вы тут толпитесь? – Дебора переводила дух, - валькирия, чо у тебя там произошло? - Сеймур произошёл. - Уёбка не отчислили? Дайте сигарету, - она протянула руку. - Да, и теперь он угрожает нашей принцессе, - Итан передал ей сигарету. - Он чо, охуел? Сучёныш, - она наклонилась к зажигалке Гарри, - Благодарю. Бессмертный шоли? Мож отпиздим? - Я уже предлагал, - Конор пожал плечами. - Методы у вас не самые изящные, но боевой настрой мне нравится, - Сесил затушил сигарету в пепельнице на столе, - завтра половина академии будет шептаться, о том, что произошло. Нам этот шёпот на руку. Нужно будет только раскрыть личность вас обоих. - Это несложно, - Амелия ухмыльнулась, - я не собираюсь скрывать своё к нему отношение. - Мож ещё пустить слушок, что уёбок во время танца тебя облапать попытался? – Дебора хитро прищурилась. - Грязно, барышня, - Гарри улыбнулся, - мне нравится. - Замётано, - рыжая подмигнула Сесилу, - будет, чо бабам в общаге рассказать. - Лучшего рассадника для слухов не придумаешь, - Уильям разделял всеобщий настрой. - Вам, ваше высочество, нужно умалчивать причину вашего жеста, - Гарри обернулся, отмечая, что люди начали собираться для следующего танца, - а сейчас нужно показать щенку, как сильно он ошибся в выборе противника, - он протянул Амелии руку, - окажите честь. Амелия приняла приглашение и в сопровождении Гарри вышла в центр зала. Теперь их танец был не просто очевидной демонстрацией доброжелательного отношения аристократа к вампирше, это была показательная порка прошлого партнёра. Заиграла музыка, и они начали двигаться в общем ритме. - Удачно, что Сесил вас поддерживает, - Итан старался говорить с другом как можно тише, - но тебе не кажется, что очень уж он заинтересован в принцессе? - Кажется, - Уильям глубоко вздохнул, - так же, как он заинтересован во мне. - Уверен? - К сожалению, нет. Но я уверен в ней. Одно из движений танца предполагало, что партнёр поднимает и кружит девушку над паркетом. Сесил был предельно осторожен, не позволял себе лишнего, хотя платье Амелии так или иначе подставляло под его руки открытую спину девушки. От каждого такого движения Уильям ловил укол ревности, но старался себя убедить, что это просто танец. Тем более, было видно, что оба партнёра держат приличную товарищескую дистанцию. - Как прошла ночь с нашим потусторонним другом, - Гарри перехватил руки вампирши, разворачивая её к себе спиной. - Весьма удачно, спасибо за беспокойство, - Амелия сделала несколько шагов вперёд в ритме музыки и развернулась. - Это хорошая новость, - он бросил взгляд куда-то за плечо девушки, - надеюсь, рисунок профессора не оставил шрамов? - Нет, что ты, - Амелия улыбнулась, - за день всё зажило. - Слава богам, - Гарри снова посмотрел на партнёршу, - а то, боюсь, подобное издевательство над тобой Уильям бы нам не простил. - Это правда, - девушка тихо засмеялась, - он и так достаточно возмущался. - Не сомневаюсь. Интересно, что его остановило от того, чтобы высказать всё что он думает прямо в лицо миссис Томпсон. - Я умею с ним разговаривать, - Амелия положила руки партнёру на плечи, когда он снова оторвал её от пола и закружил. - Пришла беда откуда не ждали, - Сесил поставил барышню на паркет, - вот так в наглую прямо из-под носа уводишь у меня моё главное вложение. В этот раз вампирша не сдержалась и засмеялась громче. - Мне стоит опасаться, что ты попытаешься устранить меня как конкурента? - Естественно, - Гарри сам посмеивался над этой шуточной перепалкой, - найму убийц и подошлю их к тебе однажды тёмной ночью. - Кажется, пытаться убить вампира ночью – не самый лучший план. - Да, я об этом как-то не подумал. Ну раз план с убийством провалился, тогда придётся договариваться. - Пожалуй, соглашусь. Хватит мне конфликта с одним влиятельным аристократом. Танец подходил к концу. Музыка остановилась, партнёры поклонились друг другу. Демонстрация была достаточно яркой, все, кто был заинтересован в том, что происходило, заметили, что в этот раз Амелия охотно танцевала, смеялась и на протяжении всего круга активно общалась с кавалером. Осталось раскрыть его личность, но и с этим отлично справится болтливая Дебби, которая уже сегодня вечером сольёт все подробности, реальные и не очень, в плодородную почву женского общежития. И стоит отгреметь праздничным выходным, слухи о том, что вампирша находится под протекцией Гарри Сесила, расползутся по всей академии. Решив передохнуть, Амелия отошла поближе к столам, где они с Дебби активно обсуждали кружащиеся в центре пары. Сейчас там был и Уильям, его партнёршей стала Элизабет. Такое приглашение было не просто так, любопытная хитрая барышня точно станет ещё одним источником сплетен, и сейчас она запоминала каждое слово, которое ей нашёптывал партнёр. - Не ревнуешь, валькирия? – Дебби плавно покачивалась в такт музыке. - Нет, - Амелия пожала плечами, - а должна? - Это разве не его бывшая? - Сейчас она наша союзница и важная аристократка. Это более существенно, чем их отношения в прошлом. - Ляяяя, - рыжая удивлённо покосилась на подругу, - рассуждаешь как политик. Ты, случаем, не наследница какого-нибудь престола? - Нет, что ты, с чего ты взяла? – Амелия засмеялась. Танец продолжался, пары размеренно двигались по кругу, синхронно поворачиваясь и меняя направление шага, отбивая каблуками по паркету чёткий ритм. - Значит, Сесил пригрел и тебя, и твою вампиршу, - Лиз ухмыльнулась, - шустро. - Ты как будто удивлена, - Уильям отпустил одну руку партнёрши, позволяя ей сделать шаг в сторону, и снова притянул к себе. - Скорее тому, что ты позволяешь ему увиваться за Амелией. - Богов ради, женщина. Я, может, и ревнивец, но не идиот. - Разве это не одно и то же? Да брось, я хорошо помню, как ты сломал Джеймсу нос. - А то, как он с друзьями уложил меня в лазарет, ты предпочла забыть? - Ты прекрасно понимаешь, о чём я. - Я больше не первокурсник, Лиз. Да и в Амелии я уверен куда больше, чем был в Вивиан. - Правда, - она провела рукой по его плечу, - ты больше не тот юнец. Ты возмужал, Уилл. - И поумнел, - он перехватил её руку и чуть отодвинул от себя, - а ещё усвоил некоторые правила приличия. Жест был весьма однозначный. Даже немного грубый, но достаточно незаметный, чтобы никто из окружающих не увидел в нём ничего, кроме очередного танцевального па. - Амелии очень повезло, - девушка широко улыбнулась. - Завидуешь? – Ульям ухмыльнулся, поняв, что её заигрывание было не всерьёз. - Боги милостивые, нет, - засмеялась Лиз, - ты очарователен. Но я своего мнения в отношении тебя не изменила. - Это взаимно. С окончанием музыки они отпустили друг друга и учтиво поклонились. Минутная неловкость рассеялась так же быстро, как возникла. Про себя Уильям сделал вывод, что это была странная проверка, о мотивах которой он мог только догадываться. Полностью доверять Элизабет всегда было глупой затеей, она действовала исключительно в своих интересах. И теперь ему стало интересно, собирается ли эта аристократка втираться в доверие к Амелии. Бал шёл своим чередом. Кто-то активно танцевал, не упуская возможность в процессе обсудить с партнёром деловые и личные вопросы, кто-то держался в стороне, оставаясь наблюдателем. Одна мелодия сменяла другую, музыка становилась то быстрее, то замедлялась. Всю следующую неделю, а, может, и дольше, вся академия будет судачить о том кто, с кем и как танцевал. Дебби успевала поучаствовать почти в каждом танце. Яркую рыжую барышню охотно приглашали самые разные юноши. Как и ожидалось, Меган уже который танец проводила с Чарльзом, который каждый раз успевал опередить других желающих её пригласить. Амелия предпочла бы больше наблюдать, но её яркий образ привлекал кавалеров. Некоторые из них, как она поняла, были товарищами Сесила. Парни не отставали от женской половины коллектива, Итан, почувствовав, наконец, свободу от работы и учёбы, ухлёстывал за барышнями и в танцевальном кругу, и за его пределами. Кажется, одна из них даже отвечала взаимностью. Уильям же участвовал в мероприятии скорее для поддержания своего статуса и имиджа, но все, кто знал его не первый день, были удивлены тому, насколько строго и учтиво он держался с барышнями, пока они танцевали. Пропустив несколько кругов, Амелия, наконец, смогла отдышаться. Конструкция на голове становилась тяжёлой, шнуровка давила на рёбра, а ноги грозили отвалиться, не дожидаясь окончания ночи. Благо, по залу были расставлены стулья и кресла, в которых можно было передохнуть. Вампрша сбросила туфли и уже готовилась так провести остаток вечера, как вдруг оркестр выдал неожиданно громкую мажорную ноту. Зазвучала залихватская ирландская мелодия. Вполне вероятно, такая композиция в репертуаре появилась по приказу директора. Это была явная демонстрация позиции академии в отношении национального вопроса. Прямо перед Амелией возник Конор и протянул ей руку. - Хватит отсиживаться, высочество, пойдём. - Сейчас, - от неожиданности она даже растерялась и засуетилась, пытаясь обуться. - Да оставь, - он схватил вампиршу за руку и потянул в центр зала. Оказавшись среди танцующих, Конор поклонился Амелии и хлопнул в ладоши. Кажется, только они с Меган и ещё несколько студентов знали движения этого танца. Он был стремительным, состоял в основном из быстрых перебежек и прыжков. Танец оказался достаточно простым, чтобы за пару кругов остальные его выучили. К пляске присоединялось всё больше людей, и даже преподаватели позволили себе повеселиться под ирландскую мелодию. Ритмичные прыжки, хлопки и возгласы создавали собственную мелодию, дополняющую оркестр. Оказалось, что Конор был весьма приличным танцором. Он умело вёл партнёршу, мягко направлял, да и сам, не смотря на коренастую фигуру, двигался легко и ловко. В какой-то момент незаметно изменилась как мелодия, так и рисунок танца. Образовалось два кольца из людей. Сначала те, кто был во внутреннем кольце, сходились к центру, высоко поднимая сцепленные руки, потом снова расширили круг, пропуская вперёд людей из внешнего кольца. Затем танцующие начали водить змейки между собой, меняя партнёров, снова замыкая и размыкая круги. Барышни кружились вокруг кавалеров, создавая разлетающимися юбками и блестящими украшениями удивительной красоты узор. Это была необходимая всем отдушина. В таком танце было невозможно разговаривать или надолго задерживаться с одним партнёром. Амелия позабыла о своей усталости и просто веселилась так, как уже давно себе не позволяла. Пока играла музыка, её голову не занимали ни вопросы местной политики, ни мысли о доме. В какой-то момент она даже перестала замечать, с кем именно она оказывалась в паре, да и партнёры менялись так быстро, что уследить за этим было невозможно. Тем больше было её радостное удивление, когда на последнем весёлом аккорде она оказалась в объятьях Уильяма. Музыка закончилась так же резко, как началась. Участники танца похлопали друг другу и стали потихоньку расходиться, переводя дух после безумной пляски. Амелия упала в кресло, громко смеясь над какой-то шуткой, которую успел ей шепнуть Уильям. - Все живы? – Конор держал в руках свою накидку, которую снял ещё перед танцем. - Более-менее, - Уильям восстанавливал дыхание, в чём ему не помогала маска. - Мне кажется, я так никогда не веселилась, - Амелия глубоко дышала, стараясь унять смех, - спасибо, Конор. - Так уж никогда, - Ирландец весело улыбался, - на дне первокурсника отплясывала не хуже. - О боги, - вампирша снова засмеялась, - зачем ты вспомнил. - Такое забудешь, - рядом с ними появилась Дебби, которая, судя по всему, единственная умудрилась не запыхаться. - Это уж точно, - Уильям бросил на Амелию многозначительный взгляд сквозь прорези маски, за что тут же получил от барышни хлопок по руке. - Да ну тебя. - А о чём речь? – Конор достал портсигар и протянул его Деборе. - Да так, - рыжая достала сигарету и захихикала, - кое-кто на пьяную голову полез целоваться. Да, валькирия? - Иди к чёрту - Амелия закрыла руками лицо, будто вуали было недостаточно. - Ааааа, так вот, как это случилось, - Конор засмеялся, подкуривая сигарету. - Я этим не горжусь, - вампирша сдавленно посмеивалась. - Зря, - Уильям присела на подлокотник кресла, - поцелуй был отличный. - Боже, Уилл! - Что? – он широко улыбался, - честное слово. - Та ещё бы, - Дебби теперь больше веселил вид смущённой подруги, - как грца, что у трезвой девушки в голове, то у пьяной… Компания взорвалась хохотом. После ирландских плясок атмосфера в зале вообще стала куда менее серьёзной. Студенты, кто мог ещё стоять на ногах, кружились в новом танце, кто-то толпился у столов с угощениями, где-то то и дело был слышен весёлый смех. Вечер, наконец, из строгого торжества превратился в настоящий праздник. И, по легендам, чем шумнее и веселее проходил самайн, тем сложнее было злым духами проникнуть в мир живых. Директор объявила последний обязательный танец. Музыканты организовали небольшую паузу, тихо наигрывая спокойную мелодию, давая всем присутствующим разбиться на пары и собраться в центре зала. - Итак, - Уильям поклонился и протянул девушке руку, - ваше высочество, не окажете мне честь? - Конечно, - Амелия присела в глубоком реверансе и приняла приглашение. Присоединившись к остальным, они замерли, ожидая первой ноты. Стоило, вероятно, оглянуться и попытаться рассмотреть, кто с кем стоит в паре, но сейчас ни Амелии, ни Уильяму до этого не было никакого дела. Как только заиграла медленная мелодия, они сделали первый шаг, начав плавный танец вместе со всеми. Уильям осторожно обнимал вампиршу, чувствовал, как она сжимает его руку, как её кожа стала чуть теплее. Всё, произошедшее и в эту ночь, и за последние два месяца, словно стиралось, оставляя их двоих в этом танце. Амелия позволила себе, нарушая, вероятно, правила приличия, плотнее прижаться к Уильяму. Он наклонился, цепи на вуали звонко столкнулись с его маской, дополняя музыку. - Я люблю тебя. - И я тебя люблю. Амелия, стараясь не сбиться с ритма, смотрела ему в глаза. Всю ночь его лицо было скрыто за маской, но ярко-голубые глаза, смотрящие на неё со всей нежностью, заставлявшей сердце болезненно сжиматься, каждый раз ловили её в ловушку. Музыка смолкла, заставляя танцующих остановиться. Все участники праздника обратили свой взор в конец зала. Директор поднялась на высокий постамент и сняла с себя маску, завершая таким образом официальную часть маскарада. Теперь и остальным можно было избавиться от скрывающих личность украшений. Уильям снял маску с лица и свободно вздохнул. Стоило Амелии поднять вуаль, цепляя цепочки за украшение на голове, у него возник порыв поцеловать её прямо сейчас, стоя посреди зала, на глазах у всех. Но он сдержался, позволяя себе только коснуться губами её щеки. - Я уже говорил, что ты невозможно красива? Амелия улыбнулась и погладила его по щеке. - Можешь повторить ещё раз. - Обязательно, - он погладил девушку по спине, - чуть позже. Снова заиграла музыка, но уже скорее в качестве фонового сопровождения продолжения ночи. Некоторые даже находили в себе силы продолжить танцевать. - Уже сбегаете? – Дебби успела поймать Амелию до того, как они направились к выходу. - Если я проведу в этих туфлях хотя бы одну лишнюю минуту, я за себя не отвечаю. - Та ладно, валькирия, сейчас же самое интересное начнётся. Уильям усмехнулся. Она была, конечно, права, но оставаться рядом с вампиршей в таком наряде и сдерживать себя у него получалось всё хуже. - Правда, я устала, - Амелия чувствала, как на её талии сжимается рука Уильяма, - ты же завтра мне расскажешь всё, что я пропущу? - Естественно, - Дебора перевела взгляд на парня и ухмыльнулась, - ладно, хрен с тобой. Доброй ночи. На выходе они чуть не столкнулись с Итаном, который вёл за собой какую-то барышню, но успели выскользнуть наружу раньше. Амелия лукавила только отчасти. После целой ночи танцев, ноги у неё действительно болели. Поэтому, переступив порог комнаты, она походя сбросила туфли и уже босиком дошла до стола. Ей хотелось поскорее избавиться от сложной конструкции на голове. Девушка начала вытаскивать из причёски многочисленные шпильки и заколки, освобождая массивную корону. Наконец, стало возможно снять её и продолжить распускать волосы. Заперев за собой дверь, Уильям не торопился проходить глубже в комнату. Он бросил на кровать Амелии маску и перчатку, снял верхнюю часть смокинга и распустил галстук-бабочку, не отрывая взгляда от спины девушки. Он ждал этого момента всю ночь и вот сейчас, когда они остались наедине, хотел растянуть его подольше. Амелия запустила пальцы в волосы, окончательно разрушая причёску. Голова отозвалась лёгкой, почти приятной болью. Она хотела развернуться, когда почувствовала, что Уильям подошёл к ней, но замерла, ощутив поцелуй на плече. Уильям осторожно перекинул её волосы через плечо и продолжил целовать, поднимаясь выше, минуя ворот платья, коснулся губами места под ухом. - Когда ты вошла в зал, - он провёл рукой по её спине, медленно опускаясь от лопаток ниже, - я понял, что никогда не видел никого прекраснее, - продолжая шептать, он потянул конец ленты, распуская шнуровку на талии, - мне кажется, я тогда на миг забыл, как дышать, - как только Амелия сделала первый свободный вдох, он запустил руку под ткань платья, - и с того момента не мог думать ни о чём другом, кроме того, как буду раздевать тебя. Как только он положил руку ей на живот и прижал к себе, Амелия почувствовала, как её сердце бешено забилось. Уильям продолжал целовать её плечи и спину, сжимал её всё сильнее. Не выдержав больше эту пытку, она развернулась и столкнулась с ним взглядом. На секунду они оба замерли. Амелия обняла его за плечи и начала глубокий поцелуй. Уильям отвечал, продолжая гладить её спину. Он целовал её так, будто всё это время умирал от голода, и теперь её губы были единственным, что могло вернуть его к жизни. К поцелую примешивался вкус помады, от которой совсем скоро не станется и следа. Амелия укусила его за губу, провоцируя сделать так же, прижималась к нему всем телом. Лёгкая боль от укуса распаляла только больше. Она тихо простонала сквозь поцелуй. Сейчас Уильям понимал, что небольшая игра, которую затеяла вампирша, когда запретила ему целовать её в начале вечера, дала свои плоды. Ему не хотелось ни на секунду отрываться от её губ, чувствовать её горячий язык, и то, как её тело стремительно теплеет под пальцами. Сдержанный стон девушки заставил окончательно забыть о всякой осторожности. Возможно, Уильям был настолько смелым потому, что не чувствовал присутствия демона даже сейчас. В голове был только шум от бешено колотящегося сердца, но никаких лишних пугающих мыслей. Не прерывая поцелуй, он погладил Амелию по щеке, провёл пальцами по шее и начал спускаться ниже, пока не остановился на груди, лёгкими прикосновениями заставляя девушку снова простонать, в этот раз громче. Стараясь восстановить сбившееся дыхание, Амелия отстранилась. Она пыталась заметить в Уильяме хоть какой-то признак присутствия демонической части, но его глаза были кристально чистыми. Наверное, именно его взгляд сломал последнюю стену, отделяющую Амелию от того, чтобы окончательно потерять голову. Она мягко оттолкнула от себя Уильяма. Он послушно отпустил её и сделал шаг назад. Амелия расстегнула крючки на шее и позволила платью свободно соскользнуть к ногам, оставляя её практически полностью голой. Пусть они уже два месяца жили вместе, спали в одной постели, даже когда вампирша переодевалась, Уильям старался отводить взгляд, опасаясь, что демон может среагировать на вид обнажённой девушки. Поэтому сейчас он впервые мог её полностью рассмотреть, но не торопился. Позволяя ей самой раздеться, Уильям ещё несколько секунд смотрел ей в глаза. И только после того, как она убрала руки, явно не пытаясь больше прикрываться, опустил взгляд. Он протянул руку и, не встречая ни страха, ни попытки увернуться, осторожно коснулся плеча, ключицы, повёл лёгкое касание пальцами вниз, словно заново изучая её тело. Стоило ему дотронуться до живота, Амелия рефлекторно чуть его втянула, но почти сразу расслабилась. Остановившись у кружевного края белья, Уильям снова посмотрел Амелии в глаза. С решительным уверенным взглядом резко контрастировали налившиеся кровью щёки. Под его изучающим взглядом ей было неловко, ни один мужчина никогда её не видел обнажённой, никогда так внимательно не рассматривал каждый дюйм её тела. Но Уильям был настолько осторожен, что это успокаивало. Приблизившись, Уильям поцеловал Амелию в щёку, провёл кончиком носа до уха. - Помни, - прошептал он, продолжая гладить её по животу, - ты можешь остановить меня в любой момент. - Я не хочу тебя останавливать. - Я рад. Но то, что я буду делать дальше, может по началу пугать. Доверься мне, хорошо? - Хорошо. Уильям отстранился. Продолжая смотреть девушке в глаза, он медленно опустился перед ней на колени и начал осторожно стягивать с неё нижнее бельё. Освободив её ноги от чулок, Уильям коснулся губами колена, начал медленно подниматься выше, оставляя мокрые следы поцелуев, слегка прикусил нежную кожу, поцеловал родинку на бедре, о которой мечтал с тех пор, как увидел. Если бы он не предупредил, Амелия действительно могла бы испугаться, ведь она не до конца понимала, что он делает. Она вцепилась в столешницу и рисковала её доломать окончательно, когда Уильям на миг остановился, закинул её ноги себе на плечи и, приподняв девушку, усадил её на стол. Хриплый стон прокатился по комнате, стоило Уильяму провести языком между её ног. От неожиданности Амелия не успела закрыть себе рот рукой. Она прикрыла глаза и откинулась на столе, позволяя Уильяму делать всё, что он хотел. Ощущения были странными, но приятными настолько, что из её головы вылетело всякое стеснение. Каждое новое движение языком заставляло вампиршу сильнее сжать пальцы, ногтями оставляя на дереве стола неровные борозды. Даже сквозь плотно сомкнутые губы вырвавшийся из горла стон оказался слишком громким, когда она почувствовала, как Уильям скользнул языком внутрь. Ей пришлось полностью лечь на стол и зажать себе рот, чтобы заглушить зарождающийся в груди крик. Чувствуя, как девушка под его руками всё больше напрягается, Уильям с силой сжал её бёдра, плотнее прижимаясь к ней губами. Наконец, она выгнулась и громко простонала, что даже сквозь плотно сжатые руки приятно врезалось в уши. Он дал ей передохнуть, дождался, пока она расслабится, и, продолжая ласкать её языком, проник внутрь пальцами, заставляя вампиршу снова сдавленно завыть. Удовольствием было уже то, как она реагировала, сжимала его ногами, стонала от каждого движения, как её трясло в приближающихся оргазмических конвульсиях. В пальцы ударила новая волна пульсации, и в этот раз Амелию дёрнуло вперёд. Она приподнялась, стараясь отдышаться. - Уилл, я… - с её губ сорвался очередной стон. Не особенно желая останавливаться, Уильям всё-таки оторвался от девушки. Он провёл языком по её животу, поцеловал под грудью, поднялся, слегка касаясь губами груди, укусил её за шею. Всё это время он не прекращал двигать пальцами внутри вампирши, отчего она постанывала, стараясь быть не очень громкой. - Мне прекратить? - Нет, - Амелия обвила руками его шею, - просто… О, боги! Она вгрызлась в его плечо, заглушая свой стон. С каждым разом ей всё хуже удавалось себя контролировать. - «Просто» что? – Уильям остановился, давая девушке всё-таки закончить мысль. - Делай паузы, - она уронила голову ему на плечо, тяжело дыша, - я так с ума сойду. Уильям улыбнулся и свободной рукой поднял её голову. Судя по совершенно пьяному от череды оргазмов взгляду, она не то что бы преувеличивала. - Хорошо. Он осторожно шевельнул пальцами, заставляя Амелию сделать глубокий вдох, и поцеловал её. На его губах остался сладковатый мускусный привкус, делающий поцелуй ещё приятнее. От сочетания ощущений у Амелии кружилась голова, ещё одно осторожное движение внутри почти довело её до беспамятства, но Уильям позволил ей небольшую передышку, оставляя девушку на грани. Его рубашка шуршала под руками, не давала вцепиться ногтями в кожу. Амелия, не прерывая поцелуй, начала расстёгивать пуговицы, хотя ей хотелось просто разорвать ткань. Стало сложнее сдерживать этот порыв, когда приятная дрожь снова пробежала по телу, собираясь спазмом внизу живота. Амелия запустила руки под рубашку и впилась в спину Уильяма, от чего теперь он тихо простонал сквозь поцелуй. Оторвавшись от его губ, вампирша часто задышала. В этот раз волна удовольствия накатывала медленно, Уиллям позволял прочувствовать ей каждую секунду. Он начал целовать её шею, придерживал, чтобы девушка не рухнула на стол. Амелия зажмурилась и взвыла. Возможно, она слишком сильно оцарапала Уильяма, но быть осторожной в таком состоянии не получалось. Её затрясло с такой силой, что, казалось, стол под ней не выдержит и сложится, как карточный домик. Почувствовав, как девушка в его руках расслабилась настолько, что больше не могла самостоятельно держаться, Уильям остановился. Он подхватил её на руки и перенёс на кровать. На секунду ему показалось, что она отключилась. О том, что она в сознании говорило только то, что она продолжала гладить его по спине, иногда задавая царапины, которые сама же и оставила. Уильям целовал её горячие плечи, обнимал, давал так необходимую сейчас передышку. В какой-то момент он подумал, что переборщил и для первого раза это было слишком. - Посмотри на меня. Амелия открыла глаза. Голова была совершенно пустой, ноги пробивала лёгкая дрожь. Она смогла сфокусировать взгляд на Уильяме и улыбнулась. Кажется, он был обеспокоен, пытался понять, всё ли с ней в порядке. Амелия погладила его по щеке. Его забота сейчас была как никогда кстати, позволяла не беспокоиться, полностью расслабиться, отдаться его воле, прекрасно понимая, что он не сделает ничего, что могло бы ей навредить. - М? – девушка приподнялась и поцеловала его в губы. - Ты как? – он потёрся носом о её нос. - Всё хорошо, - Амелия упала на подушку и потянула его за собой. Их губы соприкоснулись. Поцелуй был нежным, мягким, пока начавшая приходить в себя Амелия не зажала губу Уильяма между зубами. Он улыбнулся, чувствуя, как её объятия становятся сильнее, как она выгибается под ним, позволяет себе кусаться. Небольшая пауза дала ей достаточно времени, чтобы восстановить силы. Амелия стянула с него рубашку и отбросила куда-то в сторону. Для её, пусть и куда более тёплой, чем обычно, кожи его тело было почти горячим. Хотелось прижаться к нему, ощутить на себе его вес. Вампирша надавила на его плечи, заставляя Уильяма практически лечь на неё. Соприкосновение кожи с кожей, его тяжесть, ощущение набирающего обороты сердца разожгло в Амелии возбуждение с новой силой. Теперь она поймала себя на желании укусить его, почувствовать на языке вкус его крови. Но ещё больше хотелось оставить разум чистым, не пропустить в кровавом опьянении ни одного ощущения. Уильям скользнул губами по её щеке, опустился к шее, провёл по ней языком и укусил чуть сильнее, чем позволял себе до этого. Страсть вампирши была чудовищно заразительной. Всё это время его разум оставался кристально чистым, но сейчас, после того, как Амелия прижала его к себе, желание нарастало так быстро, что ему приходилось насильно себя останавливать, чтобы не быть слишком грубым. Он оставлял на её коже синяки, сжимал её талию, опускался поцелуями всё ниже, пока не дошёл до груди. Уильям обхватил губами твёрдый сосок и провёл по нему языком. Амелия сжала губы и промычала, запустила пальцы в его волосы, стараясь прижать к себе как можно сильнее. Тихое мычание превратилось в стон, когда Уильям сдавил пальцами её бедро, не прекращая ласкать грудь. Горячее ощущение внизу живота грозило довести вампиршу до истерики, если он продолжит так же, не давая ей разрядку. Как бы ему не хотелось истязать Амелию дальше, когда её стоны стали почти жалобными, Уильям отпустил её и выпрямился. У него у самого не оставалось никаких сил продолжать себя сдерживать, но он прекрасно понимал, что ему нужно быть аккуратным. По крайней мере, в этот раз. Однажды он набросится на стенающую под ним женщину так, как ему того хочется, но сейчас надо было привести мысли в порядок. Он сделал глубокий вдох и расстегнул ремень на брюках. Избавив себя от остатков одежды, Уильям снова опустился к Амелии, поцеловал её, подхватил под поясницу и потянул на себя. - Готова? Амелия попыталась перевести дыхание, но смесь возбуждения и волнения не позволяла этого сделать. - Да. Ожидая, что сейчас ей будет больно, девушка зажмурилась и задержала дыхание. Но, кажется, Уильяма такое её состояние не устраивало. Он коснулся кончиком носа её щеки и ласково поцеловал. - Не бойся, - прошептал Уильям, почти касаясь губами её уха, - Постарайся расслабиться. Вдох. Амелия вдохнула и в этот момент ощутила, как Уильям начал осторожно медленно в неё проникать. Это было действительно немного больно, но совсем не так, как она того ожидала. От первого болезненного ощущения она снова напряглась, но его направляющий шёпот помогал сосредоточиться. - Выдох. Девушка неровно выдохнула, позволяя ему продвинуться дальше. Он остановился, давая ей привыкнуть к новым ощущениям. Затем снова надавил, задевая внутри какую-то точку, от которой вверх по всему телу пробежали мурашки. Ещё один мягкий толчок заставил её тихо ахнуть. - Больно? – Уильям продолжал целовать её, стараясь сделать всё так, чтобы ей было комфортно. - Немного. Но больше приятно. - Хорошо. Скажи, если будет слишком больно. Он начал медленно двигаться. Уильям внимательно следил за реакцией девушки, стараясь понять, не терпит ли она то, что терпеть не обязана. Ответом ему стал стон. Движение внутри всё ещё сопровождалось лёгкой болью, но с каждой фрикцией становилось всё приятнее. Амелия сначала только тяжело дышала, прислушивалась к ощущениям, привыкала, но в какой-то момент очередной толчок снова задел чувствительную точку, выбивая стон из её груди. В сочетании с тем, как Уильям целовал её шею, проводил рукой по телу, как на коже ощущалось его дыхание, захватывающее девушку удовольствие становилось всё сильнее. Боясь разодрать спину Уильяма до крови, Амелия вцепилась в прутья изголовья кровати. Она жадно глотала ртом воздух, отчего каждый новый стон становился громче предыдущего, пока Уильям не накрыл её рот своей рукой. Смотреть на беснующуюся в экстазе вампиршу было удовольствием, по силе почти равным физическим ощущениям. Если бы было можно, он бы позволил ей стонать и кричать настолько громко, насколько было способно её горло только для того, чтобы наслаждаться этими звуками. Но сейчас было достаточно и того, как она выла под его рукой. Уильям ожидал куда меньшего, но, кажется, ей нравилось то, что происходит. Оставалось довести её до пика, дать прочувствовать всё то удовольствие, которое может подарить физическая связь. Приятное ощущение то заполняло всё тело, рискуя свести с ума, то предательски ускользало, напоминая о боли. Амелия пыталась прийти в себя и понять, что происходит, но её накрывало с новой силой. Стараясь не упустить чувство удовольствия, она инстинктивно обхватила Уильяма ногами и толкнула на себя. Поняв её недвусмысленный намёк, он дёрнулся вперёд, проникая глубже, и остановился. И судя по визгу, прорывавшемуся сквозь его руку, и заветной пульсации, сжавшей его, как раз вовремя. Такого Амелия никогда не испытывала. Это отличалось от всех ласк, которые устраивал ей Уильям, было значительно глубже, массивнее, приятнее. Ощущение сковывало и держало в напряжении несколько секунд, затем резко отпускало, позволяя снова дышать. Уильям вовремя убрал руку, давая ей сделать глубокий вдох. Оказалось, что оргазм может проходить не сразу, в сочетании с чувством внутренней заполненности, оставлять приятное послевкусие, усиленное куда более отчётливым ощущением собственной пульсации. Уильям улыбался, глядя на вампиршу. Он чуть шевельнулся, от чего она дёрнулась и взвыла. - Стой-стой-стой! – Амелия схватила его за плечи, как будто это помогло бы ей его контролировать, - Подожди… Он тихо засмеялся и поцеловал девушку. - Не бойся, я знаю, что делаю, - Уильям зажал её рот рукой, - не сдерживайся. Он снова начал двигаться, и теперь каждый дюйм внутри ощущался куда более отчётливо. В этот раз фрикции были немного быстрее, отчего и новая волна удовольствия накрыла вампиршу раньше, чем она ожидала. Она не успела убрать руки и впилась ногтями в его плечи, теперь точно расцарапывая кожу до кровавых подтёков. Уильям прикрыл глаза и сжал губы, заглушая собственный стон. Ощущая, как девушка под его руками выгнулась, он приподнялся, подхватил её под спину и вжал в себя. Кажется, сдерживать её стоны рукой было недостаточно, она почти срывалась на крик. Но Уильяма мало заботило то, что их кто-то услышит. Он наклонился и поцеловал её живот, всё ещё плотно прижимая к себе, стараясь удержать, пока она билась в конвульсиях. Теперь торопиться было нельзя, поэтому Уильям ждал, пока вампирша перестанет дёргаться и переведёт дыхание. Амелия тяжело дышала, постанывая на каждом выдохе. Перед глазами бегали искры, сокращения внизу живота были сильнее, чем в прошлый раз. Но, кажется, теперь у неё было время на передышку. Она опустила глаза и увидела расцарапанные в кровь плечи Уильяма, который продолжал целовать её. - Прости. - М? – он поднял голову, столкнулся с её обеспокоенным взглядом и посмотрел на своё плечо, - а, ты про это, - улыбнувшись, он навис над девушкой, - даже не думай прекращать. Укуси меня, если хочешь. Амелия отрицательно замотала головой. - Кровь затуманивает разум. А я хочу чувствовать всё. - Например, это? – он сделал ужасающе медленное движение, почти выходя из неё, и резко толкнул вперёд. - О да! Уильям поймал её губы своими, продолжая двигаться. Он старался сосредоточиться на её реакции, но горячее ощущение внутри вампирши, её сжимающая пульсация, глубокий поцелуй и боль, сопровождавшая каждую новую царапину на его спине, погружали его с головой в собственное удовольствие. Он всё сильнее кусал её за губы, с силой сжимал подушку, двигался резче. В попытке прийти в себя он прервал поцелуй и посмотрел на Амелию, опасаясь увидеть её напуганной. Но, кажется, такое его поведение ей нравилось только больше. Наконец, Амелия привыкла к ощущениям. Более агрессивные действия Уильяма, его низкий грудной стон, прорвавшийся сквозь поцелуй, давали ей понять, что не только ей нравится всё происходящее. Она не позволила ему отстраниться надолго. Амелия положила руку ему на затылок и, сжав волосы, потянула на себя, продолжая поцелуй. В до того осторожном и нежном процессе появилось что-то звериное. Ещё одна сильная фрикиция заставила простонать обоих. Амелии начало нравиться, что Уильям не останавливается, удерживая её на грани так долго, что у неё начинала кружиться голова. Ей хотелось, чтобы эта пытка не заканчивалась. Но чувствуя как напрягается каждая мышца в её теле, Уильям всё-таки замер, вжимая девушку в кровать. Дождавшись её протяжного стона, он поднялся на руках, давая ей свободно дышать. Амелия уронила руки на кровать. Силы стремительно её покидали, она потеряла счёт времени, сколько длилась эта гонка. Она почувствовала, как Уильям погладил её по щеке, провёл пальцами по искусанным губам. - Амелия? – он явно была измотана, у него возникли сомнения, что она вообще в сознании. - А? – она облизнула губы и часто заморгала. - Жива? - Не уверена, - вампирша слабо улыбнулась. - Если мы продолжим, - Уильям наклонился к ней ближе, - я не остановлюсь. Выдержишь? - Думаю, да, - силы потихоньку возвращались к ней, но это были последние запасы. Уильям улыбнулся. Для девушки, переживайте свой первый опыт, она была на удивление решительной. Он вообще не рассчитывал, что всё пройдёт настолько хорошо, но, видимо, её чувствительность сделала своё дело. Перехватив её за талию, Уильям снова начал двигаться. Стоило ему совершить первый толчок, Амелия дёрнулась ему навстречу, обняла, прижалась губами к его шее. Он уже готовился к боли от укуса, но вампирша только целовала его, иногда слабо покусывая. Она запустила руку ему в волосы, другой сначала легко, потом всё сильнее надавливая проводила по спине. От её ласк у Уильяма в голове не осталось ни одной мысли, теперь он сосредоточился только на ощущениях, наращивая темп. Амелия застонала, заглушая саму себя, плотнее прижимая губы к его шее. В животе снова зарождалось приятное тянущее чувство. Уильям двигался резко и быстро, что только усиливало удовольствие, хрипел над её ухом, сильнее прижимая её к себе. Она сжала его бёдрами и провела ногтями по позвоночнику, заставляя его простонать. Неожиданно для него самого, из горла Уильяма вырывались звуки, которые обычно он себе не позволял. Но сопротивляться было невообразимо. Он зажмурился, чувствуя, как девушка плотнее его сжимает как снаружи, так и изнутри. Они оба приближались к пику. Будучи не в силах больше держаться, Амелия упала на подушку и сама зажала себе рот руками. С каждым движением она вскрикивала громче. Несколько грубых сильных толчков выбили из неё полноценный крик. Уильям стиснул зубы, всё его тело напряглось, прежде чем он дёрнулся в последний раз. У Амелии закатились глаза от невероятного ощущения его и её одновременной пульсации, сопровождавшейся разливавшимся внутри теплом. Они оба застыли, тяжело дыша. Последний рывок лишил обоих остатков сил. У Уильяма всё плыло перед глазами. Он потряс головой, приходя в себя. Лежавшая перед ним девушка всё ещё держала руки у лица и тихо поскуливала. Он надеялся, что всё-таки от удовольствия. Уильям поцеловал её в щёку, оставаясь в ней ещё несколько безумно приятных секунд. - Как ты? Она что-то невнятно промычала. Амелия сама поняла, что это было не совсем похоже на человеческую речь, убрала руки и, сделав глубокий вдох, повторила. - Хорошо. Мне так хорошо никогда не было, - она посмотрела на Уильяма и улыбнулась, - я люблю тебя. - Слава богам, - он поцеловал её и упёрся лбом в её лоб, - я тоже тебя люблю. Очень сильно. - Я оценила, насколько. Уильям слабо засмеялся и, осторожно выйдя из вампирши, упал на спину рядом с ней. Жгучим ощущением отозвались все те царапины, которые она оставила на нём, но это не имело никакого значения. Он не глядя протянул руку и прижал Амелию к себе. Она что-то промурлыкала ему на ухо, но шум в ушах от собственного сердцебиения заглушил её слова. - М? – он повернул голову и посмотрел на неё, - что ты сказала? - Спасибо, - она коснулась губами его щеки, - я не думала, что первый раз может быть таким приятным. - Значит, я не зря старался, - он погладил её по волосам, - честно говоря, я за тебя испугался. - Почему? - У тебя глаза иногда закатываются. Я боялся, что ты сознание теряешь. Амелия тихо засмеялась. - Пару раз, кажется, я и правда отключилась. Но исключительно от удовольствия. - Надо будет к этому привыкнуть, - Уильям поцеловал её в лоб и улыбнулся, - как же с тобой хорошо. - Правда? - Угу, - он повернул голову и упёрся взглядом в потолок, - безумие какое-то. Ты так реагируешь, что голову срывает. Не знаю, в чём тут дело, - он усмехнулся, - да и не хочу разбираться. Подумать только, - Уильям провёл рукой по лицу, - вот уж не ожидал, что однажды стонать начну. - А это плохо? – Амелия приподнялась, устроилась у него на груди и начала поглаживать его подбородок. - Как сказать, - он пожал плечами, - некоторые девушки считали это чем-то не мужественным. Я как-то и научился сдерживаться. - Бред какой, - она пальцами провела по его губам, - даже не думай молчать, мне нравится, как ты стонешь. - С тобой по-другому и не получается, - он гладил девушку по спине, наслаждаясь её прикосновениями и тем, как она прижимается к нему голым телом, - Тем более, тебя я всё равно не перекричу. - Боги, - Амелия уронила голову ему на грудь и засмеялась, - это было громко, да? - Очень, - Уильям улыбнулся, - мне-то нравится, и моя бы воля, я бы вообще не пытался тебя заглушить. Но, боюсь, в таком случае нам бы уже выносили дверь, думая, что я тут тебя убиваю. Их смех звонко отражался от стен в ночной тишине. На удивление, между ними не было никакого напряжения, какое могло бы возникнуть после всего, что произошло за этот вечер. Уильям прижимал к себе любимую вампиршу, пальцами перебирал пряди её волос, целовал её в макушку. Амелия гладила его по груди, наслаждаясь ощущением приятной усталости. У обоих на душе было легко и спокойно. - Нужно, наверное, в душ сходить, - девушка глубоко вздохнула, любая мысль о том, чтобы шевелиться не доставляла никакого удовольствия. - Нужно, - он приподнялся, придерживая вампиршу, - ты идти-то сможешь? - А не должна? – она усмехнулась и села. - Встать попробуй для начала. Амелия не очень понимала, о чём он так беспокоится. Она спустила ноги с кровати и встала. В этот момент, стало ясно, что Уильям не зря переживал. Пока она лежала, ноги не болели, но сейчас она поняла, что у неё безумно ноют бёдра, колени подкашиваются. Амелия рухнула обратно на кровать, где её успел поймать Уильям. - А я говорил, - он провёл рукой по её бедру. - Вот же. - Скоро пройдёт, - Уильям наткнулся пальцами на что-то мокрое и, посмотрев на руку, недовольно цокнул языком, - чёрт. - Что-то не так? – она перевела взгляд на его ладонь и увидела тёмные следы. - Я надеялся, что крови не будет. - Разве это не нормально? Мне рассказывали, что кровь должна быть. - Совсем не обязательно, - он поцеловал девушку в плечо, - может, будь я осторожнее, тебе бы и больно не было. - Не так уж и больно было, я ожидала худшего, - Амелия предприняла ещё одну попытку встать, на этот раз куда более удачную, хоть внутренние мышцы бёдер всё ещё неприятно ныли. - Может, тебя до душевой отнести? - А в саму душевую ты меня как занесёшь? – она бросила взгляд через плечо и увидела кровавое пятно на том месте, где она только что сидела, - ой… - М? – Уильям опустил глаза, - а, не заморачивайся. - Что ж, - она смогла, наконец, сделать несколько шагов в сторону своей кровати, - соблюли традицию, получается. - Ты про что? - Ну как же, - девушка накинула на себя халат, - вывесить кровавую простыню после первой брачной ночи. Уильям засмеялся. Она поразительно легко относилась к тому, что любую британскую барышню заставило бы сгореть от стыда. Возможно, потому что не успела получить всю полноту чопорного английского воспитания. Как на зло, к моменту, когда они вышли из комнаты, по коридорам и возле душевой собирались те, кто возвращался с праздничного бала. Благо, студенты были уставшими, пьяными, и не особенно обращали внимания на парочку. Хотя кое-кто провожал понимающим взглядом Уильяма, на спине которого красовался неровный узор глубоких царапин. Амелия успела заскочить в ванную до того, как образовалась очередь, а вот Уильяму пришлось подождать. Он с удивлением обнаружил плетущегося по коридору взъерошенного Итана, перепачканного помадой. - Ого, - он присвистнул, - тяжёлая ночка? - Пошёл ты, - чтец усмехнулся, разглядывая друга, который был не в лучшем состоянии с синяками по всей шее и кровавыми следами на плечах, - сам-то. Я так понимаю, могу вас поздравить? - Всё так, - Уильям улыбнулся. - И никаких, кхм, помех? - Ничего. Самому плохо верится. - Слава богам. Как принцесса? - Лучше, чем я ожидал, - он кивнул в сторону женской душевой, - даже сама дошла. - Пф, павлин, - Итан потянулся, - рад за вас. - И кого ты уволок? - Ещё кто кого уволок, - он смущённо улыбнулся. Наконец, проход в душевую освободился, и Уильям с Итаном зашли внутрь. После целой ночи на ногах и всего, что произошло в комнате, было невероятно приятно залезть под горячую воду, пусть царапины и щипало. Но неприятное ощущение скоро прошло, оставляя только долгожданное чувство расслабления. Амелия не торопилась, стоя под еле тёплым душем. Тело всё ещё ощущалось странно, было вообще сложно поверить в то, что это всё реальность. В соседних кабинках другие девушки о чём-то переговаривались через тонкие стенки, но даже их болтовня не отвлекала от собственных мыслей. Наконец, голова вампирши прояснилась. До неё в полной мере дошло осознание случившегося. Об этом напоминали и наливавшиеся синяки на бёдрах в тех местах, где Уильям сжимал её особенно сильно, и кровавые струйки, бежавшие вниз по ногам. Конечно, она ждала этого момента несколько лет, но всё равно было странно осознавать, что это наконец-то случилось. Ещё страннее было ловить себя на мысли, что ей хочется ещё. Это было чем-то похоже на жажду, такое же животное, дикое, какое-то очень натуральное желание, которого она раньше не испытывала. Его притупляла только навалившаяся усталость. Всё-таки, спать хотелось больше. Выйдя из душевой, она решила подождать Уильяма. Благо, он появился достаточно быстро. Удивил Амелию вышедший вслед за ним Итан. - Доброй ночи, - чтец коротко поклонился Амелии, - хотя, скорее, уже доброго утра. - Действительно, доброго, - она кинула короткий взгляд в сторону Уильяма и улыбнулась. - Есть планы на завтра? - Некоторые, - Уильям приобнял Амелию за талию, - в основном – выспаться. - Поддерживаю, - чтец зевнул и повернул в сторону своей комнаты, - удачи вам в этом нелёгком деле. В комнате, посмеиваясь над товарищем, Амелия с Уильямом начали готовиться ко сну. В девушке всё ещё боролись два желания: поскорее лечь спать и броситься на Уильяма. Второе, очевидно, было сложно выполнимо. Чтобы отвлечься, она принялась искать в шкафу ночную сорочку, пока Уильям перестилал кровать. - Правда планируешь одеваться? Амелия посмотрела на него из-за дверцы шкафа и удивлённо подняла бровь. - Предлагаешь мне спать голой? - Почему бы и нет, - он пожал плечами, - или ты стесняешься? - После всего, что ты со мной сегодня делал, было бы странно, - она бросила затею переодеться и теперь просто ждала, когда он закончит. - Для многих это не аргумент, - Уильям выпрямился, - хотя, думаю, ты к этим многим не относишься. - Не отношусь, - Амелия сбросила с себя халат и обняла его со спины, - голой так голой. Ощущение прижимающейся к нему вампирши и горячего поцелуя между лопаток почти затуманило разум Уильяма. Желание рядом с Амелией и до того вспыхивало в нём почти моментально, а уж после сегодняшней ночи грозило стать неконтролируемым. - Ваше высочество, - он сжал её руку и поцеловал тонкие пальцы, - вы что задумали? - А на что похоже? – она легонько укусила его за плечо. - Серьёзно? - Уильям развернулся и изумлённо посмотрел на вампиршу, - мне кажется, ты сильно переоцениваешь себя, - он прижал её к себе и завалился на кровать, - и у тебя только что шла кровь. - Знаю, - Амелия недовольно скривилась, - уже и подразнить нельзя. - Можно, - он укусил её за нос, - но давай сначала поспим. Завтра у нас будет весь день и вся ночь. И дразни сколько угодно. Только помни, что теперь у этого будут вполне конкретные последствия. - Напугал, - она улыбнулась и чмокнула его в губы, - но ты прав, надо поспать. Устроившись поудобнее, Амелия прижалась к Уильяму спиной. Только сейчас, когда он обнял её и уткнулся носом в шею, она поняла, как на самом деле устала. День был безумно длинным, а ночь оказалась ещё длиннее. Плотные шторы ещё скрывали первые рассветные лучи, не позволяя темноте комнаты развеяться до того, как они оба погрузились в глубокий тихий сон.