Отбросы не становятся лучше

Через несколько дней Ло Бинхэ оправился от тяжёлых ран, а ученики наконец завершили наказание. Всё это время им приходилось учиться и тренироваться: кто-то пытался отработать всё за раз, но большинство растягивали на неделю. Ло Бинхэ, несмотря на травмы, по-прежнему бегал к шифу, прося новых уроков. На пике Цин Цзин появился негласный закон. С того дня, как Ло Бинхэ выбил меч из руки Шэнь Цинцю и спас одного из учеников от отсечения ног, остальные не стали медлить — все бросились «обнимать его бедро». Стоило ему взяться за мелкую работу — они тут как тут, помогали; споткнулся — окружали, засыпали вопросами; просто стоял где-то — толпились рядом, стараясь втереться в доверие. Ло Бинхэ это бесило до чёртиков. Улыбок на его лице становилось всё меньше, даже притворных он больше не натягивал. Вскоре он вообще перестал улыбаться почти всем — только шифу доставалась настоящая улыбка. Всё время, пока Ло Бинхэ лечился, а остальные отрабатывали наказание, Шэнь Цинцю получил весть от Юэ Цинъюаня: в городе у подножия гор орудует демон. Шэнь Цинцю взял задание — и повёл с собой учеников. Пора набираться настоящего опыта. По слухам, демон высасывал из жертв «жизнь», а потом разбрасывал тела по городу, рекам или опушке леса. Жертвы не были связаны ничем: разные характеры, семьи, возраст, пол. Но из обрывков разговоров на улицах выходило, что все они были молоды, сильны, красивы — словом, полны жизни. Подхалимы захихикали, толкая Ло Бинхэ локтем. — Слава богу, ты всё это время был на пике Цин Цзин, а то точно попал бы в список жертв. Ло Бинхэ выдавил сухой смех. Мин Фань впился в него взглядом. — Они пытаются быть добрыми, не задавайся. Ло Бинхэ фыркнул: — Мне это не нужно. Нельзя сначала избить человека, а потом сказать «извини» — и ждать, что он вдруг вас полюбит. Мин Фань: — Ты и правда двуличный гадёныш. Перед шифу разыграл, будто хотел кого-то из нас спасти, а теперь так говоришь. Ло Бинхэ закатил глаза. — Я никого из вас спасать не хотел. Просто не хотел, чтобы шифу пачкал руки и репутацию о ваши грязные лапки. Мин Фань: — Ах ты… Только потому, что шифу тебе благоволит, не смей так задаваться! Ло Бинхэ: — Я не задаюсь. Я честен, брат Мин. Он ухмыльнулся. Мин Фань схватил его за ворот, впившись взглядом. — Я тебя не боюсь, глупый зверь. Ты не лучше нас, продолжай в том же духе — пожалеешь. Ло Бинхэ приподнял бровь, перехватил запястье Мин Фаня и сжал изо всех сил. Тот вздрогнул. Этот зверь… неожиданно силён! Ещё несколько дней назад они с компанией избили его до полусмерти! Откуда…?! Ло Бинхэ отшвырнул руку и ухмыльнулся, глядя, как Мин Фань её потирает. — Знай своё место, Мин Фань. Ты больше не любимый ученик шифу, не лидер среди учеников, даже не самый сильный. Это я. И то, что вы с твоими псами однажды меня избили, не значит, что я не укушу в ответ. Так что втирайся в доверие и вали, пока я не сделал что-то, о чём ты будешь жалеть вечно. Мин Фань фыркнул: — Ты не боишься, что мы снова навалимся толпой? Ло Бинхэ: — Я усердно тренировался. Думаю, справлюсь со всем пиком Цин Цзин — и ещё останется. Мин Фань: — Наглый выскочка. Ло Бинхэ: — Не наглый. Уверенный. Он ухмыльнулся и протолкался вперёд — идти рядом с шифу, не обращая внимания на полный ненависти взгляд Мин Фаня. — Шифу, при такой ситуации стоит поторопиться. Если жертв станет больше — это будет ужасно. Этот маленький зверёныш… нет, добрее, добрее. Этот сорванец с той ночи, когда Шэнь Цинцю лечил его раны, не отставал ни на шаг — как тень. Что бы шифу ни делал — пинал, бил по голове, — он возвращался и продолжал ходить по пятам. Это бесило невероятно, но Шэнь Цинцю понимал почему. Стоило Ло Бинхэ отойти — его облепляли подхалимы или обступали девушки с пика. По крайней мере рядом с шифу его не трогали — и он сам шифу почти не беспокоил. Ладно, решил Шэнь Цинцю, пока этот сорванец не выкинет ничего, от чего захочется переломать ему ноги, — можно потерпеть. Он повернулся к мальчишке рядом, приподнял бровь и медленно обмахнулся веером. Проводя столько времени с шифу, Ло Бинхэ научился понимать почти все его жесты — если не все. Увидев вопрос, он уверенно ответил: — Для начала нужно найти и осмотреть тела: понять, что значит «высосали жизнь», поискать следы, которые подскажут, как действует демон, где он и зачем всё это. Шэнь Цинцю только кивнул — но глаза Ло Бинхэ засияли. Маленькое подтверждение, что он угодил шифу, — и всё раздражение от дня как рукой сняло. Шэнь Цинцю почувствовал лёгкую гордость. Раньше он ничему Ло Бинхэ не учил, и сообразительность мальчишки только бесила. А теперь всё, что тот знает, — от него: если не прямо, то благодаря его же понуканиям учиться. Чем лучше знаешь врага — тем выше шанс победить. Видеть, как Ло Бинхэ отвечает быстро и точно, было странно приятно. Шэнь Цинцю взмахнул рукой — ладонь. Мальчик радостно разжал её. Прочитал написанное и повернулся к остальным: — Шифу говорит: расходимся, ищем и осматриваем тела жертв. Не расслабляться. Встречаемся здесь позже. Если что-то случится — кричите или бегите, шифу поможет. Когда шифу уйдёт — всем держаться вместе, не разбредаться. Ученики хором ответили: — Поняли! Остановились у ближайшей чайной. Отвели лошадей в конюшню и разошлись. Несколько пошли за Мин Фанем, несколько прилипли к Ло Бинхэ, кто-то — один. Вскоре остался только Шэнь Цинцю — стоял и обмахивался веером. Закрыв глаза, он поискал демоническую энергию. В городе нашёл несколько слабых следов — все от тел жертв. Раньше искать демонов было просто, а теперь, с похожей энергией в своём теле, — проще простого. Открыл глаза — Ло Бинхэ уже вернулся, смотрит сияющими глазами. Шифу стукнул его по макушке. Подождали, пока вернутся остальные — или хотя бы большинство, — и Шэнь Цинцю легонько взмахнул веером: говорите, что нашли. Ло Бинхэ рьяно начал: — Ученик нашёл несколько… Но шифу зажал ему рот веером. Шэнь Цинцю знал: он может, но остальным лентяйничать нельзя. Поездка — чтобы они сами всё увидели, а не слушали чужие ответы. Мин Фань заговорил первым: — Тела почти все высохшие, как чернослив. «Высосали жизнь» — наверное, выкачали духовную энергию. Другой добавил: — То же самое. Говорят, при жизни они были красивы и полны сил, а теперь — кожа да кости, кожа странного фиолетового цвета. Ещё несколько повторили примерно то же. Наконец Шэнь Цинцю позволил Ло Бинхэ. — Как и братья с сёстрами, ученик нашёл гниющие тела с синевато-фиолетовой кожей, обтягивающей кости. Ещё следы демонической энергии. Ученик предполагает: демон забирал их духовную энергию и заменял своей. Шэнь Цинцю кивнул. Как и ожидалось — Ло Бинхэ на шаг впереди. Всё, что он сам предположил, мальчик тоже. Кто-то ахал, кто-то фыркал и злился — и вдруг пронзительный крик заставил всех обернуться. Крик был громким, но очень далёким: кроме Шэнь Цинцю и его учеников, никто вокруг не услышал. Крикнула Нин Инъин! Шэнь Цинцю резко захлопнул веер, вскочил на коня и поскакал в ту сторону. Ло Бинхэ бросился следом — почти инстинктивно. Остальные запаниковали. Мин Фань выделился — велел всем успокоиться. Глядя вслед шифу и Ло Бинхэ, которые удалялись, он невольно подумал: только бы все вернулись целыми.