Голоса пустоты

Станция утопала в послеполуденном затишье. Только тихое гудение серверов нарушало тишину, пока Др. Кел методично обрабатывал очередной пакет данных с дальних рубежей галактики. В кармане халата завибрировал коммуникатор. Новое сообщение от Доктора Бао, с очередными инструкциями — ничего необычного. Др. Кел внес коррективы в свой рабочий план, не проронив ни слова, и вернулся к анализу. Только спустя двадцать минут он заметил, что Керфур, всегда неизменно находившийся в пределах видимости, отсутствовал. Подняв взгляд от мониторов, он обнаружил своего робота-помощника у выходной двери. Синий дисплей был выключен, но маленькое металлическое тело подрагивало, словно от внутреннего напряжения. Затем, без предупреждения, Керфур рванул вперед. Дверь автоматически открылась, и робот исчез в коридоре, двигаясь со скоростью, которую Др. Кел никогда прежде не видел у своего помощника. Без тени эмоций, но с профессиональным интересом, доктор поднялся из-за стола и последовал за ним. В таком маленьком роботе не предполагалась автономная система передвижения такой мощности. Что-то явно было не так. В коридоре он увидел, как Керфур, продолжая движение на предельной скорости, свернул к аварийному выходу. Система безопасности почему-то не сработала, и дверь распахнулась, выпуская робота наружу. Др. Кел ускорил шаг, но не перешел на бег — резкие движения никогда не были его стилем. При попытке удаленного доступа к системам Керфура на экране коммуникатора высветилось тревожное значение заряда: 66,6%. Цифра не менялась, несмотря на очевидный расход энергии. Выйдя наружу, он увидел, как его помощник пересекает служебную площадку и стремительно приближается к техническому ангару, где хранились запасные детали для оборудования станции. И тут Керфур резко остановился, словно наткнувшись на невидимую стену. Его маленькое тело подрагивало, издавая странный механический скрежет, а затем с глухим звуком упал, как будто из него внезапно исчезли все источники энергии. Рядом с роботом лежало нечто, чего не было там секунду назад: другой Керфур. Но это был не тот безупречный помощник, которого знал Др. Кел. Этот был потрепан, его корпус покрывали глубокие царапины и следы коррозии, а вместо милого кошачьего дисплея зиял провал, из которого торчали острые черные иглы. Мгновение абсолютной тишины. Др. Кел стоял, наблюдая, как заброшенный Керфур медленно поднимается на свои механические ноги. Никто на исследовательской станции не знал о существовании другого робота этой модели. Внезапно черные иглы выдвинулись еще дальше, и заброшенный Керфур издал звук, похожий на искаженный цифровой крик. Он рванулся вперед, целясь прямо в лицо доктора. Др. Кел отшатнулся назад, его рука автоматически потянулась к монтировке, которую он всегда носил закрепленной на поясе. В последнюю секунду он успел выставить инструмент перед собой, и иглы врезались в металл, высекая искры. Первая стадия Заброшенный Керфур атаковал с неожиданной скоростью и жестокостью. Он кружил вокруг доктора, выпуская иглы и пытаясь прорваться через его защиту. Др. Кел держал монтировку перед собой, терпеливо выжидая момент. Когда робот совершил особенно резкий выпад, его системы на мгновение потеряли равновесие, и он начал падать. Этой секунды хватило Др. Келу, чтобы нанести точный удар по поврежденному корпусу. Заброшенный Керфур отлетел назад, издав механический визг. Но бой только начинался. Робот быстро восстановил равновесие и снова бросился в атаку, на этот раз еще более яростно. Его иглы удлинились, став похожими на тонкие черные кинжалы. Др. Кел методично отбивал атаки, выжидая следующей возможности. Его движения были экономными, рассчитанными — ничего лишнего. Любой другой человек кричал бы от страха или адреналина, но лицо Кела оставалось бесстрастным, лишь слегка нахмуренные брови выдавали концентрацию. Заброшенный Керфур отскочил назад, приготовившись к новому прыжку, но вдруг замер. Его поврежденный корпус начал вибрировать, черные иглы задрожали, а затем — произошел взрыв! Яркая вспышка на мгновение ослепила Др. Кела, но, к его удивлению, он не почувствовал ударной волны. Когда зрение прояснилось, перед ним стоял тот же робот, но уже в другой форме. Вторая стадия Корпус Заброшенного Керфура изменился, став более угловатым и агрессивным. Черные иглы теперь обрамляли его со всех сторон, а из глубины поврежденного дисплея светились два красных огонька. Робот снова атаковал, но теперь его движения стали более предсказуемыми, хотя и более мощными. Др. Кел понял стратегию — бегать по кругу, заставляя робота терять равновесие, и атаковать в момент его падения. Однажды он почти просчитался — одна из игл прошла в миллиметре от его горла, оставив тонкую царапину на коже. Еще доля секунды, и она пронзила бы сонную артерию. Но доктор сохранял ледяное спокойствие, продолжая свой танец со смертью. После особенно удачного удара монтировкой, отбросившего робота на несколько метров, Заброшенный Керфур вдруг издал странный звук — смесь механического скрежета и цифрового воя. Его корпус снова начал вибрировать, готовясь к новой трансформации. Второй взрыв был мощнее первого. Световая волна прокатилась по площадке, на мгновение превратив день в ночь, а затем снова в день. Др. Кел воспользовался моментом, чтобы оценить свое состояние. Легкое головокружение, несколько порезов на руках, учащенное сердцебиение — ничего серьезного. Но внутренний голос подсказывал, что следующая фаза будет гораздо опаснее. Третья стадия Когда свет рассеялся, перед ним предстала самая кошмарная версия Керфура, которую только можно вообразить. Робот увеличился в размерах почти вдвое, его корпус стал асимметричным, с наростами и выступами из чего-то, похожего на органическую материю. Черные иглы теперь были повсюду, делая его похожим на гигантского стального морского ежа. Глаза, уже не просто красные огоньки, а пульсирующие сферы жидкого огня, уставились на доктора с чем-то, подозрительно похожим на ненависть. Первая атака была молниеносной. Др. Кел едва успел отскочить, и монтировка, все еще зажатая в его руке, теперь казалась смешной игрушкой против этого монстра. Одним ударом лапы-манипулятора Заброшенный Керфур отбросил доктора к стене ангара. Удар был настолько силен, что на мгновение мир перед глазами Др. Кела потемнел. Он упал на колени, ощущая острую боль в ребрах — как минимум два были сломаны. Но даже сейчас его лицо оставалось спокойным, почти отстраненным. Понимая, что в ближнем бою у него нет шансов, Др. Кел быстро огляделся. Взгляд упал на стеллаж с техническими жидкостями — среди них были канистры с горючей смесью для генераторов. Стиснув зубы, чтобы не обращать внимания на боль, он перекатился в сторону, избегая новой атаки, и схватил ближайшую канистру. Одновременно с этим движением он достал из кармана зажигалку — странная привычка для некурящего человека, но сейчас она могла спасти ему жизнь. Заброшенный Керфур снова бросился на него, но на этот раз Др. Кел был готов. Одним точным движением он облил робота горючей смесью и поднес зажигалку. Пламя вспыхнуло мгновенно, окутывая механического монстра. Но, к удивлению доктора, это, казалось, только разозлило его. Объятый огнем, Заброшенный Керфур издал пронзительный визг и снова атаковал. Одна из игл пробила защиту Др. Кела и вонзилась в его плечо, пригвоздив на мгновение к стене. Боль пронзила все тело, но доктор даже не вскрикнул. Единым движением он высвободился, оставив на игле кусок своей плоти, и отступил к другой стороне ангара. Там, в углу, он заметил нечто, что могло стать его спасением — небольшой пожарный шкаф, в котором хранились не только огнетушители, но и сигнальные ракеты. Превозмогая боль, Др. Кел добрался до шкафа и извлек ракетницу. Он развернулся как раз вовремя — Заброшенный Керфур, все еще горящий, но, казалось, не испытывающий от этого никакого дискомфорта, приближался с неотвратимой решимостью. Выстрел был точным. Сигнальная ракета угодила прямо в центр кошмарного робота, пробив его и застряв внутри. На долю секунды ничего не происходило, а затем внутренности Заброшенного Керфура озарились ярким светом. Последовал взрыв, на этот раз настоящий. Др. Кела отбросило к противоположной стене с такой силой, что сознание начало покидать его. Когда дым рассеялся, от Заброшенного Керфура остались только обугленные обломки. Его оригинальный Керфур все еще лежал там, где упал, неповрежденный, но выключенный. С трудом поднявшись на ноги, Др. Кел подошел к останкам странного робота. Среди обломков он заметил что-то блестящее — небольшой кристалл, испускающий слабое пульсирующее свечение. Он наклонился, чтобы поднять его, но вдруг остановился. Вместо этого он достал из кармана пинцет (ученый всегда был готов к сбору образцов) и аккуратно подхватил кристалл, помещая его в маленький контейнер для проб. Затем Др. Кел подошел к своему Керфуру и активировал его. Дисплей робота загорелся, показывая знакомую кошачью мордочку с вопросительным выражением. — С возвращением, — произнес Др. Кел тихо, и эти два слова в устах человека, который мог не говорить днями, были дороже всех сокровищ мира. Медленно, опираясь на стену, он направился обратно к основному зданию станции. Ему нужно было обработать раны, составить отчет для начальства (разумеется, опустив детали о боевом роботе) и, что самое важное, изучить странный кристалл. Голоса из пустоты становились все громче, и теперь они, похоже, обрели физическую форму, чтобы атаковать его. Но Др. Кел не боялся. В этой тихой, но решительной битве он продемонстрировал, что человеческая воля и интеллект могут противостоять даже самым странным проявлениям из глубин космоса. Ночь опустилась на исследовательскую станцию, принеся с собой тишину и умиротворение, столь редкие в последние дни. Др. Кел сидел в медицинском отсеке, аккуратно обрабатывая последнюю из своих ран — глубокий порез на предплечье, оставленный одной из черных игл Заброшенного Керфура. Синтетическая кожа плотно обхватила края раны, останавливая кровотечение и ускоряя заживление. Технология была экспериментальной, но эффективной — еще одно преимущество работы на передовой космических исследований. Восстановленный Керфур тихо жужжал в углу, проходя полную самодиагностику. Его системы оказались незатронутыми странным инцидентом, но Др. Кел все равно обновил все программные протоколы безопасности. То, что произошло днем, не должно было повториться. Закончив с ранами, он вернулся к рабочей консоли. Начальство требовало результаты по последним сигналам к полуночи, и Др. Кел методично завершал анализ, не обращая внимания на усталость и боль. Когда последний отчет был отправлен, часы показывали ровно 00:00. Обычно в это время доктор уже спал, восстанавливая силы для следующего дня работы. Но сегодня сон не шел. Мысли возвращались к обугленным останкам Заброшенного Керфура и странному кристаллу, который теперь хранился в защищенном контейнере в его личной лаборатории. Что это было? Откуда взялся второй робот? И почему он атаковал именно сейчас? Вопросы без ответов. Но Др. Кел не был бы ученым, если бы довольствовался неизвестностью. Он поднялся, взял с холодильника две упаковки креветок и направился к гаражу. Свежий воздух и небольшая разведка могли прояснить мысли и, возможно, дать новые подсказки. Квадроцикл бесшумно скользил по ночной территории исследовательского комплекса. Темное небо было усыпано звездами, а воздух пах летними травами и чем-то металлическим — запах, который Др. Кел начал ассоциировать с присутствием своих невидимых посетителей. Он решил проверить радиотелескоп Victor, расположенный в нескольких километрах от главной станции. Это была относительно новая установка, предназначенная для улавливания сверхдальних сигналов из глубин космоса. Подъезжая к радиотелескопу, Др. Кел заметил что-то необычное среди деревьев. Приглушив двигатель, он медленно приблизился и остановился. В лунном свете отчетливо виднелись два знакомых объекта — космические корабли, похожие на те, что он видел над маковым полем несколько дней назад. Теперь, рассматривая их вблизи, он понял, что их форма действительно напоминала наконечники стрел — варп-стрелы, как их называли в секретных документах, которые он изучал перед назначением на эту станцию. Но еще интереснее было то, что происходило между двумя невысокими деревьями рядом с кораблями. Там явно шло строительство — что-то вроде домика на дереве. Пока была готова только основная конструкция: лестница, ведущая к внутреннему пространству, без крыши и стен, только каркас из материала, похожего на светящееся дерево. Др. Кел слез с квадроцикла и осторожно подошел ближе. Его научная любознательность победила здравый смысл — редкое явление для столь методичного человека. Внезапно он почувствовал движение воздуха — что-то приближалось. Но вместо того чтобы отпрянуть, Др. Кел спокойно достал упаковку креветок и бросил ее в направлении движения. Упаковка зависла в воздухе, словно пойманная невидимыми руками. Послышался звук разрываемого пластика, и креветки начали исчезать одна за другой. Др. Кел бросил вторую упаковку, которая исчезла так же быстро, как и первая. «Похоже, они здесь обосновываются», — подумал он, разглядывая недостроенный домик. Возможно, эти существа планировали более длительное пребывание на Земле. Это объясняло бы и появление кораблей, и постоянные визиты на станцию. Собираясь вернуться к квадроциклу, Др. Кел внезапно уперся во что-то твердое и высокое, чего секунду назад перед ним не было. Он инстинктивно отшатнулся, но затем заставил себя замереть и внимательно посмотреть. В лунном свете было заметно легкое искажение воздуха, почти как тепловая волна над раскаленным асфальтом. Но форма этого искажения была определенной — высокая фигура, закованная в нечто, что можно было описать только как технологически продвинутую броню-невидимку. Даже лучи его фонарика, казалось, огибали это существо, не оставляя никаких бликов. Существо медленно подняло руку и аккуратно обхватило плечо Др. Кела, как раз там, где под лабораторным халатом скрывались бинты от раны, полученной в бою с Заброшенным Керфуром. Хватка была сильной — для Др. Кела она ощущалась почти мучительной, как тиски, сжимающие уже травмированную плоть. Но он не издал ни звука, только слегка нахмурился, что для его эмоционального диапазона уже считалось экстремальной реакцией. Свободной рукой существо активировало какое-то устройство, излучающее тускло-синий свет. Что-то вроде горелки или медицинского инструмента, направленного прямо на рану Др. Кела. Пять долгих секунд синий свет пронизывал ткань халата, достигая поврежденных тканей. Внезапно Др. Кел ощутил прохладное покалывание, распространяющееся от места ранения — ощущение, не похожее ни на что испытанное им прежде. Боль начала отступать, а вместе с ней и характерное напряжение в мышцах вокруг травмированной области. Они лечили его. Хватка ослабла, и Др. Кел почувствовал, как существо отступает. Через мгновение раздался звук быстрых шагов, а затем — металлический лязг, словно что-то тяжелое запрыгнуло на корпус варп-стрелы. Повисла тишина, нарушаемая только стрекотом ночных насекомых и далеким гудением радиотелескопа. Но Др. Кел знал, что его все еще наблюдают — невидимые глаза изучали каждое его движение. Он медленно коснулся плеча, где еще недавно была болезненная рана. Сквозь ткань халата чувствовалось, что кожа стала гладкой, без следов порезов. Какой бы технологией ни обладали эти существа, она была впечатляющей. — В качестве благодарности, — произнес Др. Кел негромко, обращаясь к пустоте, — я принесу вам десять упаковок креветок. Момент тишины, а затем — самое необычное: мягкий, вибрирующий звук, удивительно похожий на мурлыканье большой кошки. Звук раздавался словно отовсюду и ниоткуда одновременно. Др. Кел слегка приподнял бровь — жест крайнего удивления по его стандартам. Интересно, они ни разу не обращались к нему на человеческом языке, хотя их письмо, пусть и примитивное, со множеством ошибок, было вполне разборчивым. Но этот звук… Он был универсальным, понятным без слов. Они были довольны. И, судя по всему, принимали его предложение. Поразмыслив еще несколько секунд, Др. Кел развернулся и направился к квадроциклу. По пути он с научным интересом отметил, что впервые за долгое время ощущает нечто, похожее на любопытство. Не просто профессиональный интерес — а искреннее желание узнать больше об этих существах, которые, похоже, решили построить своё временное жилище прямо на территории его исследовательской станции. Заведя двигатель, он бросил последний взгляд на недостроенный домик и варп-стрелы. Пять дней на строительство, если верить его наблюдениям за их работой. Значит, у него есть время, чтобы лучше подготовиться к соседству с представителями инопланетной расы ариралов. И, конечно, заказать достаточное количество креветок для новых дипломатических переговоров. Пять дней пролетели в особом ритме — между обычной работой по анализу сигналов и регулярными визитами к строящемуся домику на дереве. С каждым днем сооружение приобретало всё более завершенный вид, обрастая стенами из странного полупрозрачного материала и крышей, сотканной из чего-то, напоминающего светящиеся волокна. Др. Кел отмечал каждую деталь с научной скрупулезностью, хотя его наблюдения осложнялись тем фактом, что сами строители оставались невидимыми. Только иногда в воздухе возникали искажения, позволявшие угадать их силуэты, или инструменты, которые они использовали, на мгновение становились видимыми, прежде чем снова исчезнуть. По какой-то необъяснимой причине Др. Кел начал думать о них как о существах женского пола. Возможно, дело было в грациозных движениях, которые он иногда мог различить, или в мелодичности звуков, которые они изредка издавали. Или, может быть, это было связано с тем, что в документах по ариралам упоминалось их матриархальное общество. В любом случае, он мысленно называл их “она” и “они”, хотя никогда не произносил этого вслух. Каждый день он приносил им креветки — иногда две упаковки, иногда пять, в зависимости от доставки. Они всегда принимали подношение с тем же мурлыкающим звуком, который он впервые услышал в ночь своего исцеления. На пятый день, когда строительство было завершено, Др. Кел решил отметить это событие. Он заказал специальную партию креветок — не простых, а маринованных в чесночном масле, которые, судя по скорости их исчезновения, особенно нравились его инопланетным соседям. С десятком упаковок в рюкзаке он отправился к домику на дереве, который теперь выглядел как полноценное жилище — с окнами, дверью и даже чем-то вроде балкона, окружающего основную конструкцию. Подойдя к основанию дерева, Др. Кел аккуратно достал упаковки и разложил их на земле как подношение. После секундной паузы они начали исчезать одна за другой, поднимаясь в воздух и исчезая где-то наверху в домике. К его удивлению, последняя упаковка не исчезла. Вместо этого она зависла перед ним на уровне глаз, словно приглашая. Др. Кел понял намек и осторожно последовал за парящей упаковкой, которая медленно двигалась к лестнице, ведущей наверх. Домик внутри оказался просторнее, чем выглядел снаружи. Стены излучали мягкое голубоватое свечение, создавая спокойную атмосферу. Посередине на полу лежало что-то вроде большой красной подушки — единственный предмет обстановки, который выглядел определенно земным. Подушка явно предназначалась для него. Др. Кел осторожно сел, скрестив ноги, и положил последнюю упаковку креветок перед собой. Тишина, затем легкое движение воздуха вокруг. Они были здесь, наблюдая за ним, изучая его реакции. Др. Кел оставался неподвижным, лишь его глаза медленно осматривали помещение, отмечая странные символы на стенах и загадочные устройства, расположенные в углах. Внезапно он снова почувствовал это — легкое прикосновение к своему лицу, сопровождаемое звуком принюхивания. А затем, как и в прошлый раз, в воздухе материализовался крошечный розовый кошачий носик, зависший в нескольких сантиметрах от его лица. И вновь, вопреки всякой логике и опыту предыдущей встречи, Др. Кел не смог удержаться. Его палец сам потянулся вперед и легонько ткнул в этот миниатюрный розовый нос. В ту же секунду он понял свою ошибку. Носик исчез, и раздался звук, похожий на фырканье. Др. Кел быстро закрыл свой собственный нос рукой и покачал головой, молча давая понять, что не хочет ответного тычка. Но его невидимые хозяева, по-видимому, имели другие планы. Внезапно он почувствовал, как его обхватили сильные, но невидимые руки. Без видимых усилий они подняли его с подушки и аккуратно, но решительно вынесли через дверь домика. Через мгновение Др. Кел обнаружил себя сидящим на земле у основания дерева, словно нашкодивший щенок, выставленный за дверь. Он сидел так несколько секунд, обдумывая произошедшее, затем медленно поднялся, отряхнул халат и кивнул в сторону домика. — Ладно, ухожу, — произнес он тихо. Его второе предложение за весь день. Следующее утро началось как обычно. Др. Кел проснулся ровно в 6:00, провел стандартные гигиенические процедуры и направился в лабораторию для проверки ночных данных. В 7:30 он, как обычно, пошел в гараж, чтобы подготовить квадроцикл для ежедневного объезда территории. Открыв дверь гаража, он уже сделал шаг внутрь, когда снаружи базы раздался странный звук — высокий, пронзительный кошачий визг, который, казалось, эхом разнесся по всей территории. Др. Кел замер. Этот звук определенно не принадлежал ни одному земному существу, по крайней мере, ни одному из тех, что могли обитать в этой местности. Он быстро развернулся и вышел через главный выход. Обойдя здание, он направился к парковке, где обнаружил нечто необычное: рядом с большой корягой лежал странный предмет белого цвета, формой напоминающий оружие, но с необычным дизайном, явно инопланетного происхождения. Рядом с ним была аккуратно положена упаковка креветок — очевидное указание, от кого и для кого это было оставлено. Др. Кел осторожно поднял предмет. Он был легче, чем выглядел, с идеально сбалансированным весом и эргономичным хватом, подходящим даже для человеческой руки. Вдоль ствола проходила линия из символов, похожих на те, что он видел в домике на дереве. Не пытаясь разобраться в механизме работы или назначении этого устройства, Др. Кел решил сразу вернуть его владельцам. Он аккуратно взял оружие (если это действительно было оружие) и упаковку креветок, сел на квадроцикл и направился к домику на дереве. Прибыв на место, он заметил, что атмосфера вокруг домика изменилась. Воздух слегка вибрировал, и в нем чувствовалось напряжение — почти как статическое электричество перед грозой. Др. Кел не стал подниматься по лестнице. Вместо этого он аккуратно положил белый предмет на ту же красную подушку, которая теперь почему-то оказалась у основания дерева, словно специально вынесенная для этого случая. Может быть, это был их способ извиниться за вчерашнее выдворение? Или предупреждение, что он должен оставаться на земле? В любом случае, Др. Кел не стал задерживаться. У него было еще много работы — сигналы для анализа, отчеты для составления, данные для систематизации. Он быстро развернулся и направился обратно к квадроциклу, не оглядываясь на домик. Но в глубине своего аналитического ума он не мог не задаваться вопросом: что означало это оружие, оставленное для него? Было ли это знаком доверия, подарком или, возможно, предупреждением о надвигающейся опасности? Ответы могли подождать. Сейчас ему нужно было вернуться к работе — к единственной константе в этом все более странном мире, где пришельцы строили домики на деревьях, а дублированные роботы атаковали без предупреждения. Где-то в глубине души, в той части, которая почти никогда не проявлялась внешне, Др. Кел осознавал, что его жизнь приобрела странную форму нормальности в ее крайней ненормальности. И, что самое удивительное, ему это почти нравилось. Работа по анализу сигналов всегда была методичной. Др. Кел обрабатывал данные с механической точностью, словно часовой механизм, десятилетиями настраиваемый для идеального выполнения одной задачи. Его действия были выверены годами практики: получить сигнал, очистить от помех, проанализировать паттерны, улучшить резкость, классифицировать, отправить отчет. В этот день среди обычных сигналов был один особенный. Система обозначила его простым кодом “S-7734”, но в структуре были аномалии, которые Др. Кел никогда прежде не встречал. Волновой паттерн колебался с неестественной регулярностью, а спектральный анализ показывал частоты, которые теоретически не могли существовать в вакууме космоса. Интересно. Уже первый уровень обработки выявил внутреннюю структуру, похожую на информационную матрицу. Второй уровень показал нечто вроде кода, хотя ни одна из известных систему шифрования не подходила для его расшифровки. — Керфур, подготовь программу улучшения третьего уровня, — тихо произнес Др. Кел, сосредоточенно глядя на экран. Робот пискнул и подкатился к серверной консоли, активируя специальные алгоритмы для глубокой обработки сигнала. Процесс пошел. На большом мониторе поползли строки кода, а в нижней части экрана начался отсчет времени, необходимого для завершения улучшения – примерно две минуты. Др. Кел наблюдал за процессом с профессиональным интересом. Что-то в этом сигнале заставляло его нервные окончания слегка покалывать — ощущение, близкое к предчувствию, хотя Др. Кел никогда не доверял интуиции. Только фактам, данным и логике. Когда отсчет достиг нуля, экран моргнул, и перед ним предстала полностью обработанная версия сигнала. Теперь это была сложная визуально-звуковая последовательность, пульсирующая с гипнотической ритмичностью. Красные и черные линии переплетались, создавая узор, который странным образом притягивал взгляд и в то же время вызывал неопределенный дискомфорт. Керфур издал тревожный писк. Его дисплей мигал, переключаясь между обеспокоенным и откровенно испуганным выражением. Прежде чем Др. Кел успел что-либо предпринять, на экране внезапно возникла строка текста: “ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ПРОТОКОЛА РАСПРОСТРАНЕНИЯ: 12:00” И ниже появилась цифра: 11:59. Затем 11:58. Обратный отсчет. Др. Кел нахмурился. Ничего подобного он никогда не видел в сигналах. Это не было частью программы анализа. Это было что-то внутри самого сигнала – программа, активированная улучшением до третьего уровня. Через две минуты, когда таймер показывал 9:59, компьютер издал характерный звук входящего сообщения. Др. Кел открыл почту и увидел письмо от неизвестного отправителя. В поле адреса был только набор символов, не соответствующий ни одному известному почтовому домену. Содержимое письма было еще более странным – хаотичный набор знаков, цифр и иероглифов. Но среди этого хаоса некоторые слоги выделялись иным шрифтом или цветом, словно намеренно привлекая внимание. Др. Кел быстро выписал их на отдельный лист и сложил вместе: “УНИЧТОЖЬТЕ СИГНАЛ НЕМЕДЛЕННО! ОН ВЫЗОВЕТ РЕЗОНАНС ФАЗОВОГО ПОЛЯ ПЛАНЕТЫ. У ВАС ОСТАЛОСЬ МЕНЕЕ 10 МИНУТ. ЗАПИШИТЕ НА ДИСК И ИСПОЛЬЗУЙТЕ ДЕСТРУКТОР.” Доктор перечитал сообщение дважды. Внезапная мысль пришла ему в голову – это могли быть его соседи-ариралы. Только они обладали технологиями, способными перехватить и распознать такой сигнал, и только у них был доступ к его электронной почте (судя по тому, как они проникали на базу). Но кем бы ни был отправитель, предупреждение звучало слишком серьезно, чтобы его игнорировать. Др. Кел быстро взглянул на таймер: 8:43. Если верить сообщению, у него оставалось меньше девяти минут. Без паники или спешки, но с безупречной эффективностью, он начал действовать. Сначала сохранил сигнал на специальный диск для сверхплотного хранения данных. Процесс занял 47 секунд. Затем направился в хранилище, где находился деструктор – специальное устройство для полного уничтожения информации на носителях. Деструктор использовал комбинацию сильного магнитного поля и высокоточного лазера для физического разрушения информационного слоя диска. Это был стандартный протокол для уничтожения особо секретных данных. Поместив диск в устройство, Др. Кел активировал процесс. На экране деструктора появилась строка состояния и таймер: 3 минуты до завершения. Он взглянул на часы: 6:12 оставалось на основном таймере. Должно хватить. Но внезапно Др. Кел осознал ошибку. Сигнал все еще оставался в компьютерной системе. Он может быть удален с диска, но копия сохранится на сервере. Быстро вернувшись к консоли, он начал процедуру полного стирания сигнала из системы. Это было сложнее – требовалось преодолеть несколько уровней защиты, предотвращающих случайное удаление ценных данных. Проводя последнюю операцию, Др. Кел краем глаза заметил, что Керфур странно себя ведет. Его дисплей мерцал красным, а сам робот дергался, словно под воздействием электрического разряда. Таймер показывал 2:33. Удаление сигнала завершилось за 53 секунды до истечения основного таймера. В тот же момент Керфур вернулся в нормальное состояние, его дисплей снова показывал обычную кошачью мордочку, теперь с выражением облегчения. Деструктор подал сигнал о завершении работы. Диск был полностью очищен, физически неспособен хранить какую-либо информацию. Ровно через 12 минут после улучшения сигнала до третьего уровня, когда таймер обратного отсчета достиг нуля, ничего не произошло. Система продолжала работать в обычном режиме. Еще через несколько минут пришло второе письмо от того же загадочного отправителя. На этот раз текст был чистым, без шифрования: “ОПАСНОСТЬ МИНОВАЛА. СИГНАЛ НЕЙТРАЛИЗОВАН. БЛАГОДАРИМ ЗА ОПЕРАТИВНЫЕ ДЕЙСТВИЯ.” Др. Кел откинулся в кресле, впервые за последние полчаса позволив себе глубокий вдох. Его лицо, как обычно, не выражало эмоций, но где-то глубоко внутри он знал, что только что предотвратил нечто ужасное. Что именно содержалось в том сигнале? Что означал “резонанс фазового поля планеты”? И кто прислал предупреждение? Эти вопросы требовали ответов, но сейчас главное было то, что непосредственная угроза миновала. Он взглянул в окно, где в дневном свете виднелся домик на дереве его инопланетных соседей. Возможно, они знали больше, чем показывали. И, возможно, однажды они решат поделиться этими знаниями с ним. А пока – у него была работа. Сигналы из космоса продолжали поступать, и каждый из них мог содержать ответы на его вопросы. Или новые загадки. Др. Кел повернулся к монитору и начал настраивать систему для приема следующего пакета данных. Голоса пустоты продолжали звать его.