Голоса пустоты

Полночь окутала исследовательскую станцию тишиной, нарушаемой лишь мерным гудением серверов. Небо было густо усеяно звездами, какими они бывают только вдали от городов — чистыми, яркими, почти осязаемыми. Др. Кел сидел за рабочей консолью, обрабатывая последние данные, полученные со станции L. Керфур в углу комнаты перезаряжался, его дисплей мигал в полудрёме. Очередная партия сигналов была готова к отправке начальству. Они с каждым днем требовали всё больше и больше, но Др. Кел не возражал. В этом уединении работа была единственным якорем здравомыслия среди нарастающей странности мира вокруг. «Ещё 49 дней, — думал он, глядя на календарь, — и вернусь домой. С достаточным количеством средств, чтобы не думать о работе несколько лет». Внезапно воздух пронзил низкочастотный гул. Сначала едва уловимый, он быстро нарастал, вибрируя в стенах и отдаваясь в костях. Мониторы замерцали, а Керфур неожиданно активировался, его экран-мордочка выражал тревогу. Др. Кел поднялся и подошел к окну. Небо, ещё секунду назад безмятежное, теперь пересекал яркий светящийся объект. Он двигался не как метеор — слишком целенаправленно, слишком… осознанно. Не раздумывая, Др. Кел направился к выходу. Металлическая дверь лаборатории раскрылась с тихим шипением, выпуская его в тёплую летнюю ночь. Светящийся объект стремительно приближался, становясь ярче и больше с каждой секундой. Он не тормозил — наоборот, казалось, ускорялся, будто выбрал точку назначения. И этой точкой был сам Др. Кел. Доктор даже не попытался уклониться. Он просто стоял, невозмутимо наблюдая за приближением неизвестного. Столкновение! Яркая вспышка осветила окрестности, на мгновение сделав ночь днём. Ударная волна отбросила Кела на несколько метров, заставив его перекатиться по траве. Любой другой человек как минимум был бы оглушён, возможно, серьёзно ранен. Но Др. Кел поднялся на ноги одним плавным движением, отряхнул пыль с лабораторного халата и неспешно направился к месту удара. Там, в небольшой выжженной траве воронке, лежал идеально белый шестиугольный объект. Он светился изнутри, пульсируя неярким светом, словно дышал. Др. Кел наклонился и осторожно коснулся его. В момент прикосновения произошло нечто странное: поверхность шестиугольника изменилась, став точным отображением земли за ним. Идеальная маскировка — не будь доктор так близко, он мог бы потерять объект из виду. — Любопытно, — только и произнес Др. Кел, поднимая шестиугольник с земли. Объект не был тяжелым, но ощущался как нечто одновременно твердое и гибкое. Его края были идеально ровными, словно вырезанными с математической точностью. С этим новым приобретением Др. Кел вернулся на базу. Дверь лаборатории приветственно раскрылась, впуская его в привычную обстановку. За последние недели у него появилась новая привычка — коллекционировать странные объекты, находимые в окрестностях. Частично для изучения, частично для продажи начальству по хорошей цене. Положив шестиугольник на рабочий стол, он направился к холодильнику. После таких событий определенно требовалась еда. Вчера доставка привезла бургер и упаковку креветок, которые он бережно сохранил на этот случай. Открыв дверцу, Др. Кел слегка нахмурился. Бургер был на месте, но упаковка креветок исчезла. «Неужели они уже здесь?» — подумал он, вспоминая невидимых посетителей с макового поля. Разогрев бургер в микроволновке, доктор сел за стол. Керфур осторожно подкатился, изучая новый объект своими сенсорами. И тут раздался звук — металлическая входная дверь активировалась, хотя никто не вводил код. Механизм щелкнул, и створки плавно разъехались в стороны. За дверью никого не было. Только пустой коридор, залитый синим светом ночного режима освещения. Др. Кел продолжал жевать бургер, не выказывая ни малейшего признака страха. Керфур отъехал под стол, его дисплей поменял выражение на настороженное. Несколько секунд абсолютной тишины. А затем — на пол перед открытой дверью упала пустая упаковка из-под креветок. Она мягко приземлилась, словно кто-то аккуратно положил её, а не просто бросил. — Не мусори, — ровным голосом произнес Др. Кел, обращаясь к пустому проему. Дверь так же медленно закрылась. Никаких звуков шагов, никаких силуэтов — просто упаковка на полу как единственное доказательство того, что кто-то или что-то было здесь. Было это благодарностью за угощение или просто очередной попыткой вывести его из равновесия, доктор не знал. Но странную логику происходящего он начинал улавливать. Как будто нечто наблюдало за ним, изучало, тестировало его реакции. Закончив ужин, Др. Кел поднялся и поднял упаковку с пола. — Если вы хотите креветок, достаточно попросить напрямую, — произнес он в пустоту. — Следующая доставка завтра. В ответ лишь тишина, но на секунду ему показалось, что белый шестиугольник на столе слегка пульсирует, словно в ответ на его слова. За окном станции разлилась бездонная ночь, полная загадок. До конца смены оставалось 48 дней, и доктору Келу было интересно, что ещё упадет с неба или появится из ниоткуда за это время. А пока нужно было поменять код на входной двери. Не то чтобы это могло остановить его неуловимых посетителей, но порядок есть порядок. И отправить отчет начальству. Без упоминания шестиугольников и исчезнувших креветок, разумеется. Утро наступило со свежестью, которая бывает только в горных районах после ночного дождя. Др. Кел поднялся с постели с механической точностью, как часовой механизм, запрограммированный на определенный час. Не зевая, не потягиваясь — просто перешел из состояния сна в состояние бодрствования. Умывшись и облачившись в свежую лабораторную форму, он первым делом проверил серверную. Керфур уже был там, деловито перемещаясь между стойками и проверяя каждый разъем своими тонкими металлическими манипуляторами. — Доброе утро, Доктор, — поприветствовал робот своего хозяина. — Все системы функционируют в пределах нормы. Др. Кел кивнул и направился к своему рабочему месту. Ежедневный ритуал требовал сначала проверить почту от начальства, и сегодня оно, похоже, сжалилось над ним. Объем работы был значительно меньше обычного — Доктор Бао, видимо, решил не нагружать его сверх меры. «Можно будет провести исследование местности, — подумал Др. Кел, просматривая список заданий. — Возможно, обнаружится что-то интересное». Взгляд упал на Керфура, и только сейчас Др. Кел заметил небольшую бумажку, прикрепленную к тыльной стороне робота. Он осторожно снял её. Записка была написана на обрывке упаковки от креветок. Буквы кривые, с многочисленными ошибками, словно писал ребенок, только начавший осваивать письмо: “ИТОЙ НОЧЮ МИ АПЯТЬ ПРИДИМ! ГОТОВСЯ ПАЗНАТЬ УЖЫС!” Др. Кел изучил записку с научным интересом. Значит, его невидимые гости не только способны к заимствованию языка, но и пытаются освоить письменность. Интересный поворот. Он аккуратно положил записку в ящик стола, где хранились другие необычные находки, включая белый шестиугольник, который продолжал копировать все, что находилось позади него. «Если они хотят пугать меня, пусть пробуют, — подумал Др. Кел. — А я пока закажу припасы». Он активировал систему доставки и составил заказ: пять бургеров, четыре комплекта суши и, после секундного размышления, шесть упаковок креветок. Пришельцы явно питали слабость к морепродуктам, так почему бы не использовать это для налаживания контакта? День прошел в обычных заботах. Др. Кел обработал несколько сигналов, отправил отчеты, а затем занялся уборкой накопившегося мусора. Тараканов он не любил особенно — почему-то при их виде у него возникало странное желание съесть их, что было неприемлемо даже для его стоических стандартов. К вечеру доставка прибыла. Дрон аккуратно опустил контейнер с едой у входа в станцию и, получив подтверждение о приеме, улетел обратно в долину. Когда сумерки начали опускаться на горы, Др. Кел поднялся на плоскую крышу станции с креслом и пледом. Он часто проводил вечера здесь, наблюдая за звездами и прислушиваясь к тому, что сам для себя называл “голосами пустоты” — едва уловимому шепоту космоса, который, казалось, становился громче в эти тихие часы. Звезды загорались одна за другой, рисуя на чернильном небе сложные узоры. Др. Кел сидел неподвижно, как часть ландшафта, и размышлял о странностях последних дней. Внезапно его внимание привлекло движение внизу. Кто-то — или что-то — только что протоптало его небольшую экспериментальную клумбу с горными цветами. Не раздумывая, Др. Кел схватил одну из принесенных с собой упаковок креветок и бросил в сторону примятых цветов. Упаковка замерла в воздухе на полпути к земле, словно пойманная невидимой рукой. Секунду спустя она открылась сама собой, и креветки одна за другой начали исчезать, как будто растворяясь в воздухе. — Если хотите еще, помашите упаковкой, чтобы я видел, — произнес Др. Кел ровным голосом, решив наконец инициировать коммуникацию. Пустая упаковка тут же энергично заколыхалась в воздухе. Доктор бросил еще одну порцию. А затем еще. И еще. Каждый раз упаковки перехватывались и опустошались с удивительной скоростью. Интересно, что дважды он заметил, как две упаковки оказывались рядом и опустошались одновременно. «Как минимум двое», — сделал вывод Др. Кел. — Если я буду вас подкармливать, вы обещаете не ломать мое оборудование? — спросил он, указывая на антенны и датчики, установленные на крыше. — Если согласны, положите пустые упаковки в контейнер для мусора. К его собственному удивлению, он действительно пытался заключить сделку с невидимыми пришельцами. Это было иррационально, но в последние дни иррациональность стала нормой. В ответ пустые упаковки вдруг взмыли в воздух и начали кружиться, словно в каком-то причудливом танце. Они крутились, перелетали из невидимой руки в невидимую руку, а затем одна за другой с точностью снайперского выстрела полетели в мусорный контейнер у края крыши. «Шоу-оффы», — подумал Др. Кел, но был впечатлен их ловкостью. Внезапно он ощутил чье-то присутствие совсем рядом. Движение воздуха, легкий запах — что-то среднее между мокрыми монетами и озоном после грозы. Невидимая сущность приблизилась вплотную, и Др. Кел услышал звук принюхивания. А затем произошло нечто удивительное. В пустоте перед ним медленно проявился маленький кошачий нос — розовый, влажный, с тонкими усами по бокам. Он висел в воздухе, не прикрепленный к видимому телу, словно улыбка Чеширского Кота. Любой другой человек отпрянул бы в страхе или, как минимум, изумлении. Но Др. Кел, с его полным отсутствием инстинкта самосохранения и нескончаемым научным любопытством, просто протянул руку и легонько ткнул пальцем в этот нос. Носик моментально исчез, а секунду спустя что-то твердое с огромной силой ткнулось в нос самого доктора. Удар был настолько сильным, что Кел почувствовал, будто столкнулся с металлической балкой. На глазах выступили слезы, но он даже не поднес руку к лицу, чтобы проверить, нет ли крови. Из пустоты раздалась череда звуков — щелкающих, шипящих, с мелодичными переливами на высоких нотах. Совершенно нечеловеческая речь. Затем последовал звук, похожий на легкий смешок, и присутствие исчезло — Др. Кел почувствовал, как колыхнулся воздух, словно кто-то быстро отпрыгнул назад. — Я понимаю, это был ответный жест, — произнес Др. Кел, потирая нос. — Справедливо. Но все же предлагаю в дальнейшем более мягкие формы общения. Ответа не последовало, но ему показалось, что где-то в темноте снова раздался тот же легкий смешок. Др. Кел собрал свои вещи и направился обратно в станцию. Звезды продолжали мерцать над головой, но теперь он был уверен — его невидимые посетители были инопланетянами. Возможно, ариралами, о которых он читал в секретных файлах базы данных. И они, похоже, обладали чувством юмора. Специфическим, но все же. «Интересно, что они приготовили на эту ночь», — подумал Др. Кел, спускаясь по лестнице внутрь станции, где Керфур уже приготовил вечерний отчет и подогрел один из бургеров. Ночь обещала быть увлекательной. А ведь до конца его смены оставалось еще 47 дней. Более чем достаточно времени, чтобы изучить этих существ. Или для них — изучить его. Ночь выдалась насыщенной. Др. Кел не спал, методично обследуя станцию после каждого нового странного открытия. Сначала это был примитивный манекен в шкафу серверной — грубое подобие гуманоида, склеенное из бумаги и обрывков того, что подозрительно напоминало шерсть неизвестного существа. Два круглых предмета, похожие на светящиеся камни, имитировали глаза. Др. Кел аккуратно извлек манекен, изучил его с разных сторон и положил на полку для необычных находок. Затем последовали “подарки”. На кухонном столе вдруг появились странные фрукты — темно-фиолетовые, с текстурой, напоминающей чешую, и отдающие легким металлическим запахом. Рядом лежало нечто, напоминающее земные конфеты, завернутые в прозрачный материал, похожий на целлофан, но с микроскопическими движущимися узорами внутри. Доктор поднес один из фруктов к носу и сразу же отстранил его. Запах был не просто необычным — он сигнализировал об опасности. За годы работы с различными веществами Др. Кел развил почти сверхъестественную способность определять токсины по запаху. Этот фрукт был пропитан чем-то, что определенно вызвало бы у человека серьезное расстройство пищеварения. То же касалось и конфет — под приятным ароматом, напоминающим ваниль, скрывался характерный запах биологического токсина. — Не лучший способ наладить дипломатические отношения, — тихо прокомментировал Др. Кел, аккуратно собирая все “подарки” в контейнер для опасных отходов. Всю ночь станция словно жила своей жизнью — предметы перемещались, появлялись странные звуки, один раз даже послышалась мелодия, исполняемая на неизвестном инструменте, напоминающем смесь флейты и струнных. Под утро атаки прекратились. Либо невидимые гости устали от своих попыток напугать или отравить его, либо просто отправились спать. Рассвет окрасил горы в розовое золото, когда Др. Кел сел на квадроцикл и отправился к месту, где два дня назад видел странный пикник инопланетян. Дорога заняла около получаса. Склон, покрытый маками, выглядел так же ярко, как и прежде, но два космических корабля, парившие над ним, исчезли. Осталась только красная клетчатая подстилка, аккуратно расстеленная на примятой траве, словно ее хозяева только что ушли и планировали вскоре вернуться. Др. Кел медленно подошел к подстилке. Вблизи она выглядела как обычная земная ткань, может быть, чуть ярче обычного. Он осторожно коснулся ее пальцами — текстура была немного странной, словно материал двигался под прикосновением, но на вид оставался неподвижным. Решив забрать ее с собой, доктор аккуратно сложил подстилку и убрал в рюкзак. Это будет хороший образец для анализа, да и просто сувенир на память об этом странном лете, проведенном среди голосов из пустоты. Обратно на станцию он возвращался медленно, наслаждаясь утренней прохладой и видами на долину. В мире, где космические корабли зависают над маковыми полями, а невидимые существа подбрасывают отравленные фрукты, простая поездка на квадроцикле казалась невероятно нормальной. Вернувшись в лабораторию, Др. Кел сразу же приступил к работе. Сегодня ему предстояло проанализировать серию сигналов с дальних рубежей системы Юпитера, где спутник A-16 зафиксировал странные искажения электромагнитного поля. Он расположился за рабочей консолью, активировал мониторы и погрузился в привычный ритм работы. Сигналы, расшифровка, анализ данных, составление отчетов — рутина, которая, как ни странно, успокаивала после ночи, полной сюрреалистических событий. Керфур деловито перемещался по лаборатории, время от времени принося кофе или помогая с настройкой оборудования. Если робот и был обеспокоен вчерашним появлением неизвестных существ, то никак этого не показывал. За окном простирались бескрайние горы, а над ними — еще более бескрайнее небо. Где-то там, среди звезд, были те, кто отправлял странные сигналы, которые Др. Кел ловил своими антеннами. Голоса из пустоты становились все отчетливее с каждым днем. Как будто что-то приближалось — или он сам приближался к пониманию чего-то большего. Взяв клетчатую подстилку, Др. Кел расстелил ее на рабочем столе и положил на нее белый шестиугольник, который продолжал менять свою поверхность, копируя все, что находилось позади него. Два артефакта, два фрагмента чего-то гораздо большего. Что они значили? Какую роль играли в этом космическом спектакле, где он, Др. Кел, был одновременно и зрителем, и участником? — Мы просто пешки в чьей-то игре, — тихо произнес Др. Кел, обращаясь к Керфуру. — Или, возможно, игроки, которые еще не осознали правила. Робот издал тихий писк, который можно было интерпретировать как согласие. За окном садилось солнце, окрашивая горизонт в красный. Впереди была еще одна ночь, полная тайн и странных голосов из пустоты. А Др. Келу оставалось лишь прислушиваться, анализировать и ждать, что еще принесет ему эта удивительная смена в горах Швейцарии.