Профессор Арк: студент из Вакуо (Продолжение перевода)

Джеймс Айронвуд любил свои утренние пробежки. Иногда это было единственное время за весь день, когда он мог просто расслабиться и спокойно поразмышлять, не отвлекаясь на совещания, бумажную работу или различные кризисные ситуации. Здесь не было ничего, кроме длинной беговой дорожки, простого удовольствия от бега и редких встречных бегунов. В первый час его единственным спутником была Пирра Никос, но девушка выглядела явно нездоровой и ограничилась медленным бегом трусцой, после чего скрылась в раздевалках. Он не мог потворствовать чрезмерному употреблению алкоголя, а именно этим она явно занималась накануне вечером, но, по крайней мере, мог уважать ее за то, что она пыталась прийти в себя после этого. Гораздо меньше ему нравилось то, что ее присутствие напомнило ему о вчерашних разговорах и последующих беседах с Глиндой. Он уже понимал, что Вайсс Шни не выберут. Его старый друг подыгрывал ему, поддерживая идею выбрать ее, но было ясно, что он предпочитает другой вариант. И если бы выбор стоял только между юной мисс Шни и мисс Никос, он бы с честью признал свое поражение. Проблема была в том, что выбор был не таким очевидным. Кроме того, нужно было учитывать их команды. В обеих командах были бывшие члены Белого клыка, и он не мог с чистой совестью потворствовать этому. Он не возражал против того, чтобы дать молодым людям второй шанс найти достойное применение своим способностям, но одно дело — позволить им тренироваться, чтобы стать охотницами, и совсем другое — поставить их в один ряд с Девой. По крайней мере, у команды RWBY было то преимущество, что две другие ее участницы были вне всяких подозрений. На самом деле, если бы не ее юный возраст и реакция отца и дяди, он бы предложил кандидатуру мисс Роуз. Конечно... Идеальным кандидатом, по его мнению, была Винтер. Она была опытной, умелой, и на нее можно было полностью положиться. Ее можно было бы наделить силой и вернуть в Атлас для восстановления под любым предлогом, какой только придет в голову. Но если им с трудом удавалось даже сделать вид, что они рассматривают кандидатуру юной Вайсс, то он знал, что даже предложение взять в помощницы его ассистентку вызвало бы бурю негодования. Но теперь это не имеет значения. Как бы Озпин ни старался это скрыть, его выбор сделан. Теперь остается только контролировать последствия и обеспечить надлежащую защиту. После Фестиваля это будет довольно просто. Они запустят свою «программу обмена», предварительно намекнув на нее за несколько недель, и заберут RAVN и их новую деву из Вейла. Он лично проследит за ее обучением до конца учебного года в Атласе и будет обеспечивать ее безопасность до тех пор, пока Озпин и его охотник не устранят угрозу для Эмбер. Все просто, понятно и безопасно. Конечно, проблема может возникнуть во время самого Фестиваля. Все они были согласны с тем, что это наиболее вероятное время, когда Салем перенесет свою Королеву в Вейл, чтобы напасть на Эмбер, и что пытаться передать ей силы до Фестиваля крайне рискованно. Но никто из них не мог прийти к единому мнению о том, как именно будет совершено нападение и когда именно оно произойдет во время многонедельного турнира. Они с Озпином склонялись к тому, что это произойдет ближе к концу, скорее всего, во время церемонии закрытия, но Глинда и еще несколько человек считали, что это может произойти и в начале. Он полагал, что это будет полномасштабное нападение с участием Белого Клыка в качестве тарана. Озпин считал, что Клык никогда не рискнет так подставляться, и что это будет что-то вроде рейда спецназа. Глинда думала, что это будет нечто среднее: Клык нападет на известных противников фавнов в городе, чтобы отвлечь внимание, пока Королева будет пробираться к Эмбер. Только Кроу не был уверен, что нападение произойдет во время Фестиваля. Он думал, что это может произойти позже, когда охрана ослабнет и все попытаются прийти в себя после пережитого стресса. Мы просто недостаточно знаем. Нам нужно больше информации... как и всегда в наше время. Звук шагов еще одного бегуна, вышедшего на беговую дорожку, отвлек его от мыслей и переживаний по поводу Салем и ей подобных. Он перевел взгляд на девушку, которая медленно набирала скорость на другой стороне дорожки. Она была очень высокой для женщины, с невероятно светлыми волосами, заплетенными в длинную простую косу. И хотя она была слишком молода для него, он все равно мог оценить ее физическую красоту. Как ни странно, на ней была темно-красная футболка с символикой государственного университета Вейла, а не темно-синяя, как у Бикон. Ему не потребовалось много кругов, чтобы догнать ее. Не студентка и, скорее всего, не охотница. Минут через двадцать, когда он ее догнал, она взглянула на него. Ее щеки слегка раскраснелись от быстрого бега. У нее были поразительно голубые глаза. Она вежливо кивнула ему и, слегка запыхавшись, произнесла: "Доброе утро!" "Доброе утро, мэм" — ответил он, замедляя шаг, чтобы не опережать её: "Я понимаю, что не мне об этом судить, но я не думал, что это место открыто для публики" "Брат... профессор" — ответила она, явно заметив, что он не торопится, в то время как она едва поспевала за ним: "Сказал... что я могу." Её брат? Учитывая её внешность, на роль брата мог претендовать только один человек: "Вы родственница мистера Арка?" — спросил он. "Сапфир Арк" — ответила женщина, протягивая руку для неловкого рукопожатия, пока они продолжали бежать: "Старшая сестра, студентка колледжа." "Джеймс Айронвуд, генерал" — ответил он, крепко пожав её руку: "Директор Академии Атлас." Её голубые глаза округлились, и она резко сбавила темп: "О, простите! Я не хотела вас отвлекать, сэр." "Всё в порядке" — отмахнулся Айронвуд: "Я не против компании, и, пожалуйста, мы на беговой дорожке, а не на церемонии. Зовите меня Джеймс." Сапфир Арк явно чувствовала себя неловко, но всё же кивнула: "Хорошо, Джеймс... не возражаете, если я пробегу ещё несколько кругов? Не все из нас могут хитрить, чтобы поддерживать форму." Её ироничный тон заставил его усмехнуться, и он медленно ускорился, когда она снова набрала темп: "Он единственный Охотник в вашей семье?" "Да" — ответила она, переводя дыхание: "Но из нас восьмерых детей только у Жана есть способности" При этих словах он едва не споткнулся: "Восемь?" Женщина слегка рассмеялась: "Обычно все так и реагируют, да" Айронвуд покачал головой: "Понятно... и ты старшая из детей?" "Да" — кивнула Сапфир: "Поздновато поступила в колледж... пришлось копить, а маме нужна была помощь... чтобы растить остальных" Могу себе представить. Он был единственным ребёнком в семье и в юности иногда фантазировал о том, каково это — иметь брата или сестру... но уж точно никогда не думал о том, каково это — расти в окружении семерых братьев и сестёр. Их дом, должно быть, и в лучшие времена напоминал поле боя. "Нет ничего плохого в том, чтобы брать на себя ответственность" — заверил он её, когда они свернули за угол, не сбавляя скорости: "Какую специальность ты изучаешь?" "Педагогику" — ответила она, пытаясь изобразить на лице кривую улыбку: "Немного раздражаюсь из-за... мой брат. Дурак меня опередил" — даже в усталом состоянии ей удавалось придать своему тону что-то вроде шутливого негодования, и он не смог сдержать смешок. "Ревнуете, мисс Арк?" "Немного" — ответила она, не переставая улыбаться. Джеймс улыбнулся в ответ и замолчал, позволив ей сосредоточиться на беге, пока сам обдумывал открывшуюся возможность. Оз дал понять, что не стоит напрямую расспрашивать Арк или его напарницу, но было бы неплохо вежливо поинтересоваться у сестры мужчины, как он устроился на новом месте. Если не задавать прямых вопросов о его душевном состоянии, это будет выглядеть вполне безобидно. Конечно, была одна проблема: тактичность в общении не была его сильной стороной. Охотницей она, может, и не была, но он не мог не признать, что у этой молодой женщины есть упорство. Она продолжала бежать даже после того, как он ожидал, что обычная женщина остановится, особенно учитывая скорость, с которой она двигалась. В конце концов она просто выбилась из сил, замедлила бег и свернула на центральный овал, но, к счастью, у нее хватило ума не упасть, а просто пройтись и размяться. Он последовал ее примеру, но разминал только те части тела, которые были ему доступны. Строго говоря, в этом не было необходимости, но полагаться во всем на свою ауру было ленивой привычкой. "Итак" — заговорила она после пяти минут молчания: "Не то чтобы я была против того, чтобы со мной проводил время красивый джентльмен, но... если вы хотите поговорить, думаю, вам лучше сделать это сейчас, пока не стало неловко" "Верно, прошу прощения" — он покачал головой: "Я пытался придумать, как бы по тактичнее спросить о состоянии вашего брата" Сапфир Арк тут же насторожилась, и ее дружелюбие куда-то улетучилось: "Что вы имеете в виду?" "Я узнаю воина, сражающегося с демонами, когда вижу его" — мягко сказал Айронвуд, ощущая тяжесть в правой стороне тела, даже когда говорил: "И как директор школы я хочу быть уверен, что о моих учениках хорошо позаботятся." "О..." — она, казалось, расслабилась, но тут же снова напряглась: "О. Вы думаете..." "Я не знаю, что и думать" — Он присел на скамейку, а она продолжала вытягивать ноги: "Меня просто беспокоят некоторые моменты. По его собственным словам, годы, прошедшие после Академии, не способствовали восстановлению после такого события." Сестра этого человека прикусила губу и медленно выдохнула: "Я... не уверена. Я давно лично не видела брата, и мы уже затрагиваем личные темы" Айронвуд быстро поднял руку из плоти и крови: "Если вам некомфортно, мы, конечно, можем остановиться" Это, похоже, немного успокоило её: "Нет, просто... Жон всегда был для семьи... не то чтобы гордостью, но, наверное, центром внимания. Не потому, что он единственный мальчик в семье, а из-за того, каким он был в детстве. Мы все склонны его опекать" От этих слов его брови взлетели вверх: "Необычно, учитывая его навыки и послужной список" Сапфир откровенно поморщилась: "Скажем так, он многого добился, и я уверена, что аура и боевая школа ему очень помогли. В детстве он был... ну, его и тощим-то не назовёшь, вечно витал в облаках и был излюбленной мишенью для всех хулиганов" "Такие вещи могут стать для молодого человека мощной мотивацией к самосовершенствованию" — заметил он: "И такой же мощной мотивацией к тому, чтобы совершенствоваться в чём-то другом. Насколько я понимаю, именно поэтому ваши родители отправили его в Вакуо, а не в Сигнал или даже в Мистраль?" Сапфир поморщилась ещё сильнее: "Наши родители... не одобряли его желание стать охотником. Не потому, что им не нравился выбор профессии, а потому, что им не нравилась причина, по которой он хотел стать охотником. Не думаю, что он когда-либо понимал разницу, и не уверена, что он понимает её сейчас" Айронвуд нахмурился: "Деньги и слава?" "Героизм и честь" — Она покачала головой: "Он хотел быть похожим на нашего дедушку, на героя, который в одиночку стоит на холме и в одиночку сдерживает натиск Гримм. Охота была для него средством достижения цели, а не самой целью. Он хотел спасать людей не потому, что хотел их спасти, а потому, что знал, что так поступают герои" "Кажется, я понимаю" — медленно кивнул он: "Вы считаете, что он не понимал, с чем ему придётся столкнуться, на какой риск пойти и на какие жертвы пойти ради того, чтобы стать охотником. Это распространённая ошибка среди детей, из-за которой многие родители вообще не разрешают им посещать подготовительные академии." "Он действительно этого не понимал" — согласилась Сапфир, потирая шею и вздыхая, прежде чем подойти к Джеймсу и сесть на скамейку рядом с ним: "Что касается остального... ну, это скорее семейное. Если вы спрашиваете, представляет ли он опасность для ваших учеников или для себя самого... я так не думаю. Я считаю, что эта работа ему на самом деле идёт на пользу, ведь она позволяет ему помогать людям, не подвергая риску свою жизнь. Это что-то стабильное" Джеймс обдумал её слова, откинувшись на спинку скамейки. Девушка более или менее признавала, что её брат не совсем в порядке после пережитого, но при этом считала, что работа в каком-то смысле помогает ему справиться с психологическими проблемами. Другими словами, она была согласна с мнением Озпина. И, если честно, Джеймс не мог придраться к урокам молодого охотника. Он был очень резок в своей манере преподавания, явно только учился делиться знаниями, но находил общий язык со студентами и делал упор на практические занятия, чтобы донести до них суть работы. "А что насчёт его напарницу?" — Он спросил. "Я её почти не знаю, мы только что познакомились... но я думаю, что у моего брата весьма странный вкус в отношении женщин" — ответила она с почти весёлой улыбкой: "У вас ещё есть вопросы или допрос продолжится в другом месте?" "Спешите уйти, мисс Арк?" Сапфир рассмеялась: "Вряд ли, я просто надеялась, что смогу задать вам встречный вопрос. Не каждый день будущая учительница встречает директора Академии" Её веселье было настолько искренним, что он не смог сдержать смешок и махнул рукой, разрешая ей уйти.

***

Пирра чувствовала себя ужасно. Все вокруг было слишком ярким, голова раскалывалась, а во рту был привкус, как после неудачной попытки Руби приготовить блинчики. Все это было бы еще полбеды, но вместе с пробуждением пришли и ужасные воспоминания о вчерашнем вечере. Она думала, что не должна помнить, как вела себя полной дурой, когда была пьяна... видимо, она ошибалась. Не то чтобы все было так уж плохо: вчера она веселилась как никогда за долгое время. Наблюдала за тем, как танцуют Рен и Нора, ела изысканные блюда, наслаждалась вкусом коктейлей, смеялась, когда мисс Нео показывала на подвыпивших гражданских, пытавшихся танцевать, есть или флиртовать... Потом она выпила на один-два бокала больше, чем следовало, и остаток ночи провела, обнимая свою партнершу и изливая ей душу. Она говорила, что та ее лучшая подруга, что она очень уважает ее за то, откуда она родом, что она счастлива, что Илия осталась, что гордится ее самосовершенствованием и, конечно же, что она не может решить, нравится ли ей Илия. Боги... Она рухнула на скамейку в саду и закрыла лицо руками. Что же мне делать? Она проснулась раньше всех, что было не так уж необычно, но вот то, что она в срочном порядке помчалась в туалет, чтобы ее вырвало, было в новинку. Она была слишком смущена, чтобы сделать что-то еще, кроме как взглянуть на спящую Илию, поэтому оделась в спортивную одежду и, пошатываясь, вышла в гостиную общежития, чтобы посмотреть, что можно сделать, чтобы почувствовать себя лучше. Большинство «рецептов» показались ей... сомнительными, поэтому она просто выпила много воды и попыталась выйти на свою обычную утреннюю пробежку, чем наверняка произвела впечатление на директора Айронвуда своей медлительностью и шаткой походкой. Вскоре она сдалась и приняла слишком долгий душ в раздевалке. Это немного помогло, но в итоге она все равно оказалась здесь, на скамейке в саду, и теперь гадала, что же ей делать дальше. Физически она знала, что через несколько часов ей станет лучше. Что касается эмоций... она понятия не имела, что с ней происходит. Пирра предполагала, что, когда она вернется в комнату, ее либо проигнорируют, либо набросятся на нее с расспросами. С Илией не было третьего варианта, и это... было одной из причин, почему Пирра ее любила. Она могла бы проигнорировать Илию или, по крайней мере, не поднимать эту тему. Но если бы Илиа набросилась на нее с расспросами... она даже не знала, что сказать. "Доброе утро, Пирра!" — Пирра поморщилась от крика Руби и подняла глаза, увидев, что юная лидер команды направляется в ее сторону. "Ого, ты в порядке?" "Голова болит" — ответила Пирра, потирая виски: "Мисс Нео вчера вечером повела нас в клуб." Руби несколько раз моргнула: "В клуб... погоди, в клуб-клуб? Во взрослый клуб?" "Да, Руби. В такой клуб" — Пирра вздохнула: "В целом было весело, но отчасти я жалею, что пошла." Руби, похоже, все поняла и, подойдя ближе, села на скамейку рядом с ней: "Похмелье? Ты пила воду?" "Много" — Пирра нечасто была так резка с друзьями, но ничего не могла с собой поделать. Руби медленно кивнула, но все еще выглядела обеспокоенной: "Ты уверена, что дело только в голове? Ты какая-то подавленная" "Я..." — она замялась, прежде чем выпалить: "...возможно, наговорила лишнего Илие. "О-о-о..." — протянула Руби: "Ты сказала ей, что тебе нравятся девушки?" "Я сказала ей, что не знаю" — Пирра закрыла лицо руками, чувствуя, как оно пылает: "Но... я начала думать, что мне нравятся и те, и другие. И она. Не просто как друг." "Это... плохо?" "Нет! Хорошо... может быть..." — она тяжело вздохнула: "Если все пойдет плохо. Она моя лучшая подруга, мой напарник. А что, если окажется, что это не так? Я не хочу разрушать то, что у нас есть. Руби, кажется, прикусила губу и опустила взгляд на свои ноги, попинывая их: "Может быть, ты неправильно об этом думаешь?" — спросила она. Пирра моргнула и посмотрела на нее. "Что ты имеешь в виду?" — спросила она. "Я имею в виду, что все может пойти плохо, да... но что, если нет? Посмотри на Жона и мисс Нео. Они тоже напарниками" — Руби слегка покраснела: "Но они вместе и, кажется, очень счастливы. И мои родители тоже были напарниками." Пирра нахмурилась и попыталась обдумать это, несмотря на боль в голове. А что, если все пройдет хорошо? У Пирры никогда не было настоящих отношений, ни с кем, так что, возможно, слово «хорошо» было слишком оптимистичным. Если все пройдет не так плохо... от этой мысли у нее слегка закружилась голова, и она не могла понять, хорошо это или плохо. "А еще есть Рен и Нора" — защебетала Руби: "Они говорят, что не вместе, но на самом деле они вместе. Особенно после вчерашнего. Они, наверное, заставят вас с Илией иногда оставлять их в покое. Так что, может, и вам двоим стоит быть вместе?" Это... может быть правдой, особенно... подожди. Откуда Руби узнала о вчерашнем вечере? И почему она дает ей советы по поводу отношений? И почему она вообще не спит и бродит по саду в такую рань? "Руби..." Веселое выражение лица девушки сменилось почти болезненной гримасой, когда она попыталась сохранить улыбку, но у нее ничего не вышло: "Да, Пирра?" Она откашлялась: "Откуда ты знаешь, что вчера вечером случилось с моей командой?" "Э-э-э..." "И еще нет и семи. Что ты тут делаешь и бродишь по саду?" "...э-э-э..." Пирра прищурилась: "Руби" "Это была не моя идея!" — запротестовала она, покраснев: "Во всём виновата Янг! Я просто подумала, что вы с Илией будете очень милыми и счастливыми вместе, и мне захотелось доказать, что она ошибается, и выиграть до того, как..." Руби резко зажала себе рот рукой, широко раскрыв глаза. "Выиграть?" — у Пирры отвисла челюсть, похмелье отошло на второй план: "Руби! Ты что, поспорила на меня и Илию?!" "Может быть" — почти пискнула младшая девушка. О боже... не могу в это поверить. Нет, постойте, это всё из-за Янг. В это она могла бы поверить, но не могла поверить, что Руби... "Скажи, что это только между тобой и Янг." "Э-э..." — Руби сложила два пальца вместе.: "Только между мной и Янг?" О боже: "...и кем ещё?" "Э-э... ну, сначала это были только мы, потом Янг захотела узнать мнение Блейк, и та подключилась, а потом Мерал услышала и позвала MINT, и мы решили, что будет справедливо привлечь и Вайсс. Она накричала на нас за то, что мы спорим, но на самом деле она думала, что Илия будет смелее, и Кардин каким-то образом узнал об этом, и его команда тоже сделала ставки, а потом мисс Нео услышала, как мы говорим об этом за ужином, и сделала очень крупную ставку, и нам всем пришлось ей соответствовать. А потом..." "Я поняла, поняла!" Все.... Все делали ставки на ее личную жизнь. Что... как она вообще должна была на это реагировать?! "Я... ох. Спорили, приглашу ли я ее, да?" "...может быть?" — Руби снова заерзала: "Хорошо... Ну да, вроде того" Она могла только ошарашенно моргать: "Разве это не жульничество?" "Жон сказала, что жульничества не существует, а дядя Кроу особо подчеркнул, что в любви и на войне нет места жульничеству" — последовал ответ: "Так что я точно не жульничаю." Пирра была почти уверена, что остальные воспримут это совсем иначе. Постойте, она сказала... что Нео в этом замешана? Если да, то почему она повела их в бар... а, ну да: "Мисс Нео поспорила на то же самое, да? И это она велела тебе подойти ко мне?" "Если ты имеешь в виду, что она написала мне вчера вечером..." — сказала Руби: "И ещё раз сегодня утром, то да." Значит, не только друзья пытались её подставить, но и учительница. И они повели её в бар, чтобы подтолкнуть к решительным действиям. И всё это они делали, потому что поспорили на это. "И в чем заключается спор?" "В основном на то, кто кого пригласит на свидание" — ответила Руби: "Все остальные считают, что Илия сделает первый шаг, и спорят о том, когда это произойдёт, но мы с мисс Нео думаем, что ты пригласишь её на танцы. Хм... я правда считаю, что вы будете очень милой парой, и это не просто слова." "Спасибо, Руби" — рассеянно сказала Пирра, всё ещё пытаясь понять, что ей делать. Возмутиться? Рассмеяться? Стыдиться? Сбитая с толку? Сейчас ей казалось, что она испытывает все эти чувства разом, да ещё и с похмелья. По крайней мере, одно ясно... Она достала свой свиток и провела большим пальцем по экрану, чтобы найти номер Илии. Руби заметила, что делает Пирра, и издала звук, похожий на скулеж расстроенного щенка: "Я... просто проголодалась, и, кажется, Блейк хотела заняться исследованиями Белого Клыка, так что..." Пирра взмахнула рукой, и пуговицы и пряжки на форме Руби застыли, хотя девушка и пыталась встать. Она несколько раз моргнула, а потом начала дергаться и что-то бормотать, пытаясь куда-то пойти, но у неё ничего не получалось: "Погоди, нет! Пирра! Я вообще не должна была тебе говорить!" "Прости, Руби" — Она нажала на номер Илии. Раздались два гудка, и на экране появилось усталое лицо Илии. "О, Пирра" — Она выглядела не менее смущённой, чем Пирра несколькими минутами ранее: "Э-э, что происходит?" "Руби хочет тебе кое-что сказать" — Пирра не смогла заставить себя повторить это и развернула свиток так, чтобы было видно всё больше паникующую Руби: "Правда, Руби?" "...сегодня утром такая хорошая погода?" — попыталась выкрутиться Руби. Пирра нахмурилась: "Руби!" Почти минуту она пыталась увильнуть от ответа, но в конце концов сдалась и рассказала всё, что рассказала Пирра. Илия сначала побледнела, потом покраснела от гнева, а потом её кожа стала синей, а глаза и веснушки — ярко-красными. "Пожалуйста, не говори Янг!" — попросила Руби, когда закончила: "Она сказала, что тот, кто проболтается, заплатит в два раза больше, а я правда не хочу лишаться этих комиксов" "Не волнуйся" — ответила Илия: "Мы ей ничего не скажем" Пирр моргнула: "Не скажем?" "Ну, по крайней мере, не вслух" — комната за спиной ее напарницы закружилась перед глазами, когда Илия начала рыться в ящиках свободной рукой, доставая одежду и незаметно хватаясь за оружие: "Пирра, мне нужно, чтобы ты встретилась со мной в доках буллхедов, мы отправляемся в Вейл" "Конечно..." — она замялась: "Могу я спросить, зачем?" "Только не в присутствии нашего нового двойного агента" Руби снова всхлипнула: "Мне как-то не по себе..." Илия смотрела прямо в экран: "Хочешь, я скажу Янг и мисс Нео? Я могу написать миссис Белладонне, она наверняка передаст записку твоему отцу..." "Я сама!" "Рад это слышать. Можешь начать свою новую работу с составления списка всех участников и их ставок" — Илия ухмыльнулась: "Я буду там через двадцать минут, Пирра"

***

Жон вздохнул, наблюдая за тем, как его сестра суетится на маленькой кухне, уткнувшись в свиток и разговаривая с родителями. Потребовалось некоторое время, чтобы навести порядок, спрятать оружие и сделать обстановку более уютной, но, по крайней мере, она ему помогала. "Я столкнулась с ним, когда бегала, он приехал в город на переговоры с Вейлом о новом альянсе" — ухмыльнулась Сапфир: "Он почти два часа рассказывал мне о различиях в обучении охотников и гражданских! Это было невероятно!" Да, и ещё она весь день рассказывала о том, как сегодня утром столкнулась с директором Атласа. Нео закатила глаза, сидя на нём верхом и прислонившись спиной к его груди. Она была немного не в духе, в основном из-за того, что он отчитал её сегодня утром. По крайней мере, ей удалось успокоить сестру, чтобы та поднялась наверх и ничего не выдала прошлой ночью, но главное, что она привела её сюда. Сапфир действительно помогала им, но теперь, когда она здесь, возникла новая проблема: он понятия не имел, как скрыть её от Синдер. Если бы она поднялась на буллхед, то оказалась бы в системе, и многие студенты видели бы, как он спешит ей навстречу или провожает её обратно в башню. К тому же некоторые могли видеть её сегодня утром, когда он отпустил её на пробежку, ещё до того, как проснулся и понял, что происходит. Это была та же проблема, что и с попытками скрыть от неё своё прошлое: даже если бы им это удалось на какое-то время, рано или поздно Синдер бы всё выяснила. Хуже того, они не могли рассказать Сапфир, что происходит на самом деле. Он старался врать как можно меньше, в конце концов, она была его сестрой, но сказать ей, что её жизнь в смертельной опасности только потому, что она неожиданно навестила брата? Нет. Просто нет. Это привело бы к появлению множества вопросов, на которые он не смог бы ответить, а потом, скорее всего, она бы пошла к их родителям и Озпину... или, судя по всему, к Айронвуду. И... возможно, она была бы права, поступив так. Проклятье. Нео, похоже, заметила его настроение и слегка отодвинулась, не прижимаясь головой к его подбородку. Он медленно выдохнул и обнял ее за талию, крепко прижав к себе. Она не стала извиняться, Нео просто не умела этого делать, но призналась, что была застигнута врасплох и больше сосредоточилась на том, чтобы заставить Саф молчать, а не на том, чтобы обдумать все проблемы. В конце концов, он не мог ее винить: если бы он сам столкнулся с сестрой на улице, то, скорее всего, тоже растерялся бы. А Саф рано или поздно захотела бы зайти к нему домой... Рано или поздно нам пришлось бы с этим разобраться. Из-за ошибки Нео это случилось раньше, чем мы рассчитывали. Мы планировали вернуть ее в школу к обеду, но Саф предложила позвонить матери, чтобы та подтвердила его слова. Он согласился, что это поможет отвести подозрения, и они решили позвонить, пока Сапфир готовит ужин на всех. "Я отвезу ее обратно после ужина" — пробормотал он: "Чем меньше она здесь пробудет, тем лучше." Нео слегка кивнула, жестами показывая, что согласна. Если Синдер узнает об этом, она, скорее всего, начнет угрожать ему через нее. Они могли бы потянуть время, отвечая ей тем же и угрожая ее приспешникам. Очевидно, они были ей нужны, иначе она бы их с собой не взяла. Он с трудом подавил гримасу. Ненавижу эту суку... "Да. Может быть... если Айронвуду она понравится, можно будет перевести ее в школу Атласа?" Легкое пожатие плечами и признание того, что эту идею стоит обдумать. Кроме того, они могли бы заплатить Джуниору, чтобы он приставил к ней кого-нибудь, раз уж он уже знал о ней. Но это еще одна проблема. Договор с Джуниором был заключен в основном ради его отца, который, по крайней мере, мог защитить себя и которого, как он думал, можно было ожидать в первую очередь. Кажется, все идет как по маслу, но в то же время все идет наперекосяк, и это не может не раздражать. Жон покачал головой и притянул Нео к себе, глубоко вздохнув. Сейчас не время для переживаний, тем более когда рядом Сапфир. Кроме того, были и положительные моменты. Его сестра была рядом и помогала ему, а Нео немного развеялась. Он с удовольствием вел занятия, учил студентов и делал честную работу, помогая людям, а после того, как они сравнили карту Нео с картой Бейкона, они почти не сомневались, что вход в хранилища Бикона находится где-то в башне, в которой они сейчас сидят. Прогресс... шаг за шагом. "И, конечно же, я готовлю, пока Жон валяется на диване" — Сапфир подошла к ним и повернулась так, чтобы их мать могла видеть их с Нео: "Кое-что никогда не меняется." "Кое-что меняется!" — Его мать не то чтобы вскрикнула от радости, но была близка к этому: "Боже мой, какая же ты красивая, дорогая! Так приятно видеть тебя в... более спокойных обстоятельствах, чем при нашем последнем разговоре, но я должна спросить: как моему сыну вообще удалось найти такую, как ты?" "Эй!" — Он возразил, а Нео беззвучно рассмеялась и быстро показала ему язык, чтобы он перевел... "Эй!” — Локоть тут же врезался ему в живот, заставив закашляться: "Она говорит, что я выглядел таким жалким, что ей пришлось взять надо мной шефство» Джунипер Арк рассмеялась: "О, ты отлично поладишь с моими другими дочерьми, Коралл будет от тебя в восторге" Жон мысленно пообещал себе, что никогда не позволит им встретиться: "Как дела дома?" "Не так интересно, как в Вейле" — непринуждённо ответила она, ухмыляясь при виде его смущения: "Чем она зарабатывает на жизнь и как вы вообще познакомились?" Он вздохнул: "Она охотница, завсегдатая Клуба" Его мать взглянула на что-то на экране, вероятно на отца, но продолжала улыбаться. По крайней мере, теперь он знал, откуда у него эта привычка улыбаться, о чём бы ни шла речь: "Что ж, по крайней мере, вы оба ни в чём не будете нуждаться. Надеюсь, мой сын — идеальный джентльмен" Нео запрокинула голову, чтобы ухмыльнуться ему, и сделала неприличный жест: "Жон!" "Она врёт" — возразил он, глядя на неё сверху вниз: "Это видно по её розовым глазам, значит, она слишком много веселится" За это его тут же ударили локтем в живот, и ему пришлось подавить желание вспыхнуть аурой, чтобы защититься... но вместо этого он закашлялся и застонал, как и подобает, а Джунипер снова захихикала. "Итак, это Жон и Нео" — Сапфир ухмыльнулась, отвернулась и пошла обратно на кухню: "Я уверена, вы и сами поймёте, кто из них главный" "Саф!" Его сестра лишь рассмеялась и проверила, как там их еда, немного прибавив громкость, чтобы они могли слышать, о чём говорит Джунипер. "Отвечаю на твой вопрос, Жон" — сказала она, когда Нео наконец слезла с него и направилась к своему стулу за обеденным столом, а он встал и начал раскладывать тарелки: "У нас всё в порядке. У Сейбл был парень, с которым она встречалась целых семь дней и два свидания, пока твой отец и Корал не выгнали его" Сапфир присвистнула, убавляя огонь под курицей: "Новый рекорд. Как там папа?" "Ворчит" Николас Арк тут же крикнул из кухни: "Нет, не ворчу!" "Очень ворчит" — подчеркнула его жена, сердито глядя куда-то за пределы экрана: "Старина Митч решил уйти на покой, и остальные назначили твоего отца на его место, чтобы он занимался Сигналом и Бикон. Так что в следующем месяце он будет руководить студенческой миссией, а через месяц после этого выступит с речью на Патче... и я уже не в первый раз слышу одни и те же жалобы" "Ты говоришь со мной как с подростком!" — К счастью, они были слишком увлечены разговором, чтобы заметить, как Саф бросила на него многозначительный взгляд, а он поморщился и поднял руки в знак капитуляции. Надо будет что-то придумать... если ему повезёт, Озпин назначит его ответственным за взаимодействие с отцом из-за семейных уз или чего-то в этом роде. Джунипер издала правдоподобное ворчание и снова повернулась к экрану, как раз когда его руки опустились: "Потому что ты ведёшь себя как подросток, дорогой. Честно говоря, он забывает, что дополнительных денег, которые они получат, хватит на то, чтобы отправить Сэйбл и Корал в университет. По крайней мере, если мы добавим их к тем деньгам, которые они уже отложили, и если они будут достаточно ответственными, чтобы найти работу в Вейле. "Корал решила пойти в школу?" — спросил он, ставя тарелки на стол: "Я думал, она будет полагаться только на свои писательские способности." "Она утверждает, что хочет расширить свои возможности" — сказала его мать: "Но я думаю, что она просто не хочет расставаться с Сэйбл. В любом случае в следующем году они, скорее всего, присоединятся к тебе в Вейле." Точнее, они присоединятся к Сапфир. Они с Нео будут в Мистрале, если всё пойдёт по плану. Жон почувствовал, как в груди зашевелилась совесть, особенно после того, как мать упомянула о зависимости Корал от своей сестры-близнеца. Он загладит свою вину перед ними всеми, когда закончит эту дурацкую войну теней. Особенно перед Сэйбл, она будет... он покачал головой, обрывая эту мысль на корню. Это было слишком больно: "Было бы здорово снова их увидеть" Джунипер лучезарно улыбнулась ему с маленького экрана и начала непринужденно болтать с его сестрой о том, как она обустраивается и что думает о Вейле. Пока она это делала, он накрывал на стол и шлепнул Нео по руке, когда она собралась есть без них. В ответ она надула губы и закатила глаза, к вящему удовольствию его матери, которая увидела это через плечо сестры. Он бы с радостью прервал звонок во время ужина, но Сапфир просто оставила его включенным, как будто их мать сидела на пустом месте за столом. К счастью, они вдвоем завладели разговором, и ему с Нео оставалось лишь время от времени вставляться в беседу, по крайней мере до тех пор, пока его матери не пришлось выйти из комнаты и передать свой свиток отцу. "Сынок, Сапфир" — поприветствовал он их: "А ты, должно быть, Ниополитан. Рад с тобой познакомиться" Нео слегка наклонила голову и продолжила есть... для нее это было воплощением изящества и вежливости при знакомстве с человеком, который ей был безразличен. Николас посмотрел на нее, а потом, кажется, перевел взгляд на сына: "Как у тебя с работой?" "Переработки, низкая зарплата" — ответил он, не покривив душой: "Это просто работа" Его отец тихо усмехнулся: "Когда найдешь что-то получше, дай мне знать, я с радостью положу на полку свой меч и присоединюсь к тебе. Кстати, о мечах... у тебя все еще есть Кроцеа Морс?" Жон дернул подбородком в сторону Нео: "Она иногда им пользуется, когда ей нужен более тяжелый клинок. Не думал, что ты будешь против" "Конечно, нет, только не потеряй его" — ответил Николас: "Она его модифицировала?" "Думаю, она кое-что подправила, но только в щите" — он пожал плечами: "Она согласна с твоей идеей о простом оружии." "Рад это слышать" — он кивнул, глядя на Нео с одобрением: "Она хорошо к тебе относится? Помнит об отличиях в силе?" Звук упавшей на тарелку вилки был единственным предупреждением, которое он получил, прежде чем его схватили за ухо и развернули к себе. Он зашипел от боли, но тут же замолчал, когда она поцеловала его, свободной рукой схватив за горло, как делала это часто. Сапфир застонала, а его отец расхохотался: "Ты своего добилась, маленькая мисс" Нео задержала язык на его губах, чтобы показать, что она делает это по собственному желанию, а не потому, что он ей велел. Она ухмыльнулась, весело перебирая глазами, то карими, то розовыми, и откинулась на спинку стула, с довольным видом продолжив есть. Жон вздохнул и откинулся на спинку стула, переводя дыхание: "Ей нравится так делать, чтобы все знали, что я — ее личная собственность" "Они что, поцеловались?!" — крикнула его мать из-за кадра: "Ники, лучше бы ты это записал!" Он застонал и покраснел, а его отец вздохнул: "Я вас оставлю, наслаждайтесь ужином. Я дам вам знать, когда буду в городе в следующем месяце, и мы поужинаем вместе" "Звучит неплохо" — сказал Жон и потянулся, чтобы выключить свиток, но Джунипер отругала мужа и велела не прерывать разговор: "Боги..." "Хейзел и Джейд хотят убить тебя за то, что ты сбежал" — сообщила Сапфир, забирая у него свиток: "На случай, если тебе интересно" "Я и не удивлен" — Он покачал головой, вздохнул и откинулся на спинку стула: "Еще раз спасибо, Саф" "Ну что ж… Ты всё-таки дал мне интервью с директором Айронвудом" — она улыбнулась: "Даже если это вышло случайно, я решила, что должна тебе услугу. Он посоветовал мне несколько курсов, которые я не собиралась посещать, но, возможно, благодаря этому обо мне тоже задумаются в Академиях." Жон фыркнул: "Саф, ты уже пытаешься занять моё место?" "Если ты справишься, то почему я не могу?" Его напарница, судя по всему, сочла это забавным, и из её рта вырвались почти шипящие звуки, когда она рассмеялась. Ему оставалось только вздохнуть: "Ты готова вернуться к себе?" Саф моргнула: "Но я ещё не показывала твоей девушке унизительные фотографии, на которых ты в женском платье" Нео застыла, а затем её улыбка стала ещё шире, глаза засияли нежно-розовым, и она захлопала в ладоши, как будто ей только что сказали, что её день рождения наступили раньше срока. Это будет долгая ночь...

***

Вайсс вздохнула, уставившись на экран, записывая карандашом очередную дату и адрес, слушая, как Блейк делает то же самое рядом с ней. Это был очень долгий день, и, казалось, он не скоро закончится. Она сомневалась в идее исследовать деятельность Белого Клыка, но признала, что это будет хорошим упражнением в расследовании преступлений, когда они закончат учебу. И, как весело заметила Руби, это было бы важным событием в командой сплочённости, и их руководитель, по крайней мере, заставил Блейк проводить упомянутые исследования только по выходным. Вайсс, должно быть, не очень ясно представляла себе этот вопрос, потому что до тех пор, пока они не начали, ей и в голову не приходило, что слово "исследование" плохо сочетается со словами "Руби и Янг". О, по отдельности эти двое были достаточно умны, как она признавала, и на удивление прилежны... но это была школьная работа. Как бы сильно они оба ни хотели помочь Белладонне, у них не было особого интереса к этой теме, и им быстро наскучило читать почти одинаковые новостные статьи. В первый же день Белладонна резко оборвала общение с этой парой, так как не думала, что они воспринимают это всерьез. Это резко контрастировало с ней, которая, даже по мнению Вайс, относилась к этому слишком серьезно. Потребовалось, чтобы Руби и Янг напомнили ей, что профессор Арк сказал, что это не должно быть приоритетом, чтобы она хоть немного успокоилась. Сегодняшнее исследование началось неудачно, когда Руби опоздала на несколько часов, признавшись, что потеряла счет времени, общаясь с Пиррой. Янг открыто завидовала, что она об этом не подумала, а напарница блондинки снова начала выходить из себя. В конце концов, Блейк удалось удержать ситуацию под контролем, хотя и с трудом, вместо этого он вежливо попросил сестер либо помочь им в исследовании, либо найти какое-нибудь менее отвлекающее занятие. Руби и Янг извинились... а затем предали ее и ушли на второй этаж. Я не забуду об этом, когда вам двоим в следующий раз что-нибудь понадобится. "Есть успехи?" — Спросила другая девушка, сделав короткую паузу, чтобы отхлебнуть из чашки чая. "Очевидно, в Вейле разгорается волна преступности" — Вайсс сообщил в ответ: "Все это было направлено на кражу пыли... но трудно сказать, насколько Белый Клык вовлечен в это дело по сравнению с Торчвиком" "Они оба вовлечены"— Белладонна настаивала: "Нам просто нужно знать, насколько это Белый клык, а насколько Торчвик..." "А это имеет значение?" — Спросила она: "Они явно работают вместе, я думаю, что более важным является то, почему они это делают. Они перепродают это? Хранят это? Отправляют в Менаджери?" При последнем слове ее напарница по команде открыла рот, но, похоже, заставила себя сесть поудобнее, вместо того чтобы начать все отрицать: "...ты права. Нам нужно выяснить, почему и кто... Возможно, нам следует попытаться найти закономерность" "Закономерность в чем?" — Спросил мужской голос, заставив их обоих обернуться и увидеть, как Сан и его симпатичный напарник приближаются к компьютерам, над которыми они работали: "Руби и Янг сказали, что вам двоим не помешала бы помощь в поиске материалов по Белому Клыку." "Сан, Нептун" — Белладонна поприветствовала их: "У нас все в порядке, только, пожалуйста, не отвлекайте нас". Сан развел руками: "Я не пытаюсь отвлечь вас, Блейк, но предлагаю помощь. Нептун - настоящий гик, просто гений в выполнении домашних заданий". "Интеллектуал" — Мальчик сделал шаг вперед и с ослепительной улыбкой протянул Вайсс руку: "Не думаю, что мы были представлены друг другу, снежный ангел". Она хихикнула прежде, чем смогла сдержаться, возьми себя в руки, Вайсс! "Вайсс Шни. Очень приятно." Он улыбнулся еще шире и даже склонился к ее руке, вместо того чтобы пожать ее, хотя и воздержался от того, чтобы поцеловать костяшки пальцев: "Я очень рад, миледи. Похоже, ты пытаешься найти закономерность в том, что они делают?" "Я... да!" — Она с трудом подавила желание заикнуться, в то время как Блейк бросил на нее совершенно равнодушный взгляд: "Это оказывается трудным делом, мы должны открывать каждую статью, чтобы проверить их и попытаться решить, действительно ли они были ответственны... Затем мы хотим посмотреть, когда все это началось". "Ты мог бы открыть их все, но есть более быстрый способ" — Нептун указал на верхнюю часть страницы. - Зайди в школьную поисковую систему, я покажу тебе, как выполнить поиск новостей по месяцам по словам Белый Клык. Затем вы сможете составить их таблицу и посмотреть, как они выросли, и вы будете знать, сколько статей вам действительно нужно проверить". Они с Блейк уставились на него, затем Вайсс быстро подвинула свой стул и махнула ему рукой в сторону компьютера. Он сразу же начал возиться с этим, печатая и делая паузы, чтобы набросать заметки на своем листке, в то время как Сан сел рядом с Блейк и начал задавать удивительно важные вопросы о том, что они уже обнаружили. Пятнадцать минут спустя Нептун кивнул: "Вот и все. Семь месяцев назад на канале VNN практически не было упоминаний о Белом Клыке. Может быть, раз или два в месяц. С тех пор количество заголовков выросло до дюжины, и с тех пор в них фигурировало ровно двенадцать заголовков, в которых фигурировал "Белый клык", а также "Ограбление", "Кража со взломом" или что-то в этом роде в месяц. Вайсс нахмурилась, обдумывая это: "Это странно даже" "Как ни странно, да" — согласился он, взглянув на Блейк: "Есть какие-нибудь идеи?" "У меня есть одна" — заговорил Сан, указывая на статью, которую дал ему Блейк: "В этой статье говорится, что фавн в маске Белого Клыка ограбил магазин пыли, но не говорится, что кто-то погиб или хотя бы пострадал. Странно, правда?" Блейк наклонился к нему через плечо: "Владельцы магазина тоже были фавнами?" "Людьми" — Он ответил, прокручивая страницу назад, чтобы показать фотографию старика и молодой женщины, которая, возможно, была его дочерью: "В полном порядке". Вайсс почувствовала, как у нее округлились глаза, когда она вспомнила разглагольствования отца о прошедшем лете: "Нептун, ты можешь проверить этот конкретный магазин? Сколько раз это упоминалось в новостях за эти семь месяцев?" Мальчик сделал еще несколько движений, а затем издал удивленный звук: "Три... все они были ограблениями". "Они снова и снова заходят в одни и те же магазины" — Вайсс покачала головой: "Мой отец жаловался перед моим отъездом, сказал, что цены на страховку от пыли в Вейле взлетели до небес из-за преступности. Вот почему... они крадут пыль, ждут, пока страховка заменит ее, а потом крадут снова". "Регулярные кражи" — Блейк пробормотал: "Это... Белый Клык так не действует. Особенно нет... только не ветвь Вейла. Что насчет Торчвика?" Нептун пожал плечами: "Я могу попробовать поискать, но если он хоть немного хорош, они даже не узнают, что он тот самый парень, который ворует пыль, верно?" Вайсс поморщилась. Именно это и было проблемой во время их собственных поисков. Как они могли определить, какие магазины грабил легендарный вор, по сравнению с тем, что может быть обычным преступлением в таком большом городе? Но, по крайней мере, у них была хоть какая-то информация, на которую можно было опереться, а Нептун и Сан оказались чрезвычайно полезными и гораздо более преданными своему делу, чем Руби и Янг. Все шло хорошо, очень хорошо, пока не пробило семь часов и не пришло время заканчивать вечер. "Блейк" — Вайсс прищурилась, когда девушка даже ухом не повела, как кошка, услышав звонок: "Уже семь, на сегодня мы закончили". "Мы не можем, мы делаем успехи" — Она покачала головой, не отводя взгляда, и нажала на другую статью, делая новые пометки: "Руби поймет". Я сомневаюсь в этом. "Сан и Нептун будут здесь на следующих выходных, не так ли?" Оба мальчика, казалось, поняли это и быстро кивнули, а Сан даже похлопал Блейк по плечу: "Мы прикроем тебя, не волнуйся." "Но..." Позади них раздался хриплый мужской голос, заставивший ее подпрыгнуть: "Сделай перерыв, детка, ты меня нервируешь." "Кроу" — Голос ее сестры сочился неодобрением: "По крайней мере, притворись респектабельным охотником." Она резко повернула голову и увидела приближающихся дядю Руби и Винтер, которые замедлили шаг и остановились неподалеку. "Винтер, мистер Бранвен." "Вайсс" — Губы ее сестры чуть шевельнулись, ровно настолько, чтобы она поняла, что та улыбается и рада ее видеть: "Я вижу, вы были очень заняты. Мы слышали последнюю часть вашего разговора, похоже, у вас наметился прогресс." "Мы нашли кое-что" — Она старалась не замечать, как напрягся ее товарищ по команде при виде сестры, или, возможно, дело было в форме, которую носила ее сестра: "Но нам еще многое предстоит сделать." Дядя Руби усмехнулся: "Что ж, возможно, я смогу помочь с этим на следующих выходных. Старик Оз поручил мне расследование дела Белого Клыка... как думаешь, сможешь подождать неделю, девочка-тень, и, возможно, у меня будет для тебя несколько актуальных отчетов". Блейк навострил уши: "...ты... поделишься этим с нами?" "Чем больше пар глаз смотрят на проблему, тем больше вероятность, что вы в ней разберетесь" — Мужчина протянул: "Вот почему я позволил ледяной королеве сопровождать меня". Глаз Винтер слегка дернулся: "Кроу". "Тссс... библиотека" — с ухмылкой ответил Кроу, снимая с пояса фляжку и делая быстрый глоток: "Мы же не хотим устраивать сцену, правда?" Ее сестра пристально посмотрела на него, затем отвела взгляд, как бы отстраняясь от реальности: "Вайс, я хотела бы поговорить с тобой, прежде чем ты уйдешь". "Конечно" — Она быстро встала и взяла свою сумку: "Увидимся в общежитии Блейк... И будь там как можно скорее, Руби имела в виду ограничения по времени" — Она начала поворачиваться, заколебалась, затем присела в реверансе: "Нептун". Красивый мальчик слегка покраснел и, спотыкаясь, поднялся на ноги, прежде чем отвесить ей быстрый поклон.: "Мисс Шни" Вайсс тоже поборола румянец и быстро последовала за Винтер, когда ее сестра повернулась и направилась к выходу. Ее сестра не упоминала о действиях младшей Шни до тех пор, пока они не вышли на улицу, и бросила на нее несколько лукавый взгляд: "Вайсс, что это было?" К счастью, это дало ей время отрепетировать ответ: "Я просто отвечала на любезность, которую он проявил при нашей первой встрече, он вел себя как настоящий джентльмен". "Понятно" — Винтер явно ей не поверила: "Нужно ли нам обсуждать надлежащие методы ухаживания для вашего возраста?" "Конечно, нет!" — Она ответила: "Я хорошо осведомлена о правилах поведения, и мы познакомились только сегодня". Ее сестра хмыкнула, но, к счастью, сменила тему, по крайней мере, на данный момент. Скорее всего, это была просто короткая передышка, к которой можно вернуться, если Винтер когда-нибудь снова увидит, как она с интересом смотрит на парня: "Очень хорошо. Я хотел бы еще раз уделить час вашему вызову, учитывая, что остаток вечера у вас свободен. Вайсс вздохнула и резко кивнула. "Я уверен, что на этот раз у меня все получится". "Это правильный настрой, намного лучше, чем твоя раздражительность на наших последних занятиях" — Винтер гордо вздернула подбородок: "Давай посмотрим, чему ты научилась"