Профессор Арк: студент из Вакуо (Продолжение перевода)

Сапфир Арк была... ошеломлена и сбита с толку. Это едва ли можно было назвать подходящим определением, но ничего другого на ум не приходило. Впереди возвышался Бикон, сады и дорожки были освещены изящными фонарями, а высокие арки и огромные здания кричали о том, что это богатое место. Даже на расстоянии, ночью, крупнейший университет Вейла казался довольно заурядным... особенно если учесть, что все вокруг были Охотниками или Охотницами. Она еще раз взглянула на листок бумаги, который ей дали в Клубе, и прочитала инструкции, написанные молчаливой миниатюрной женщиной. "В десять вечера отправляйтесь в Бикон. Жон встретит вас там. Ничего и никому не рассказыва1те, пока не поговорите с ним" Она думала, что знает, как пройдет ее встреча с младшим братом. Да, прошло три года, и она ожидала, что он наконец немного повзрослеет, может быть, обретет уверенность в себе... но он все равно останется тем Жоном, которого она растила. Мечтательным младшим братом, который витал в облаках больше, чем кто-либо на Ремнанте, и нуждался в том, чтобы она и их сестры о нем заботились. Она пообещала родителям и братьям с сестрами, что присмотрит за ним, когда уедет в Вейл учиться в колледже. После стольких лет, в течение которых она откладывала деньги, подрабатывая личным тренером, официанткой и даже ассистентом преподавателя в местной школе, чтобы набраться опыта... она наконец-то могла получить диплом и стать настоящей учительницей, о чем всегда мечтала. Было... тяжело расставаться со всеми, но она смогла сдержать слезы и не разрыдаться, зная, что, по крайней мере, ее будет сопровождать давно пропавший брат. Она с нетерпением ждала возможности удивить его и даже попросила мать не говорить ему об этом, когда Жон звонил в последний раз. Чего она никак не ожидала, так это того, что ее новые соседки по комнате в общежитии, узнав ее фамилию, тут же оживились и принялись засыпать ее вопросами о том, какое отношение она имеет к «профессору Арку». Ей пришлось в срочном порядке отрицать, что она его жена, и с трудом удалось уговорить одну из них дать ей почитать новостную статью о рейде Белого Клыка, который был остановлен студентами Бикона... ...и мужчиной, который был очень похож на ее младшего брата. Тот самый мужчина, который замедлил бег, приближаясь к буллхедам. Студенты, возвращавшиеся с ночной прогулки, автоматически расступались перед ним. Он шел с уверенностью, граничащей с высокомерием, той же целеустремленной походкой, которой, казалось, всегда двигались их отец и его друзья-охотники. "Саф" — поздоровался он. Его голос... было сложно описать. В нем слышалось и радостное удивление при виде сестры, и сонное изнеможение, и страх, и беспокойство: "Рад тебя видеть, сестренка" Жон сократил расстояние между ними и обнял ее, прежде чем она успела что-то ответить. Он явно прибавил в весе за время своего отсутствия. Он все еще был худощавым, по крайней мере по сравнению с их отцом, но уже не походил на тощего застенчивого подростка. "Жон..." — ее мозг все еще пытался переварить увиденное, и она рассеянно ответила на его объятия: "...что происходит?" Он, казалось, с трудом сдерживал гримасу, отпуская ее и оглядываясь на уходящих студентов и тех, кто обслуживал самолет: "Может, поговорим у меня в кабинете?" "У тебя есть кабинет?" — спросила она, не сопротивляясь, когда младший брат потянул ее за руку, увлекая за собой. "Кабинет и квартира - все вместе" — Он пожал плечами и аккуратно придвинулся к ней, так что они оказались рядом, держась за руки, как пара на прогулке, а не как брат и сестра, живущие отдельно друг от друга: "Почему ты не позвонила заранее? Я бы приехал к тебе в город" "Я..." — Сапфир встряхнулась, пытаясь прийти в себя: "Я хотела сделать тебе сюрприз и теперь начинаю думать, что это было правильное решение." "Я бы поспорил" — тихо ответил Жон: "Но давай подождём, пока мы не останемся наедине." Учитывая, что кричать и трясти его на людях было бы дурным тоном, она заставила себя кивнуть в знак согласия: "Пойдём." Он повел её по нескольким тускло освещённым тропинкам, явно обходя стороной всех, кто попадался им на пути, пока они шли к центральной башне. Там он открыл дверь маленьким ключом, распахнул её перед Сапфир и пропустил её вперёд. Они стали подниматься по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, и вскоре оказались на втором этаже. Сапфир безучастно смотрела, как он останавливается перед ещё одной запертой дверью и читает табличку рядом с ней. «Профессор Жон Арк, факультет групповой тактики и экскурсий, консультант студентов. Доцент Ниополитан". Под табличкой был небольшой красный дисплей с надписью "Не работает — закрыто." Через мгновение он уже вводил её в довольно уютную комнату среднего размера. Прихожая явно служила кабинетом преподавателя: там стоял широкий деревянный стол, на котором громоздились стопки бумаг, а вокруг него — удобные кресла. Рядом стоял диван, напротив — телевизор, которым, судя по всему, почти не пользовались, а за ним — небольшой обеденный стол и такая же маленькая кухня. Ещё одна закрытая дверь, вероятно, вела в спальню и ванную, но Сапфир не стала просить его провести экскурсию. "Присаживайся" — вздохнул он, закрыв и заперев за ними дверь: "Я принесу нам выпить. Ты всё ещё любишь виски?" "Конечно" — она покачала головой, подошла к ближайшему стулу и рухнула на него, заметив рядом со столом стойку с оружием: "Жон... что происходит? Что ты натворил?" "То, что всегда хотел сделать" — ответил её младший брат, снимая странный коричневый плащ, в котором был, и бросая его на стол. "Это... это что, следа от огня?" "Подарок от Романа Торквика и Белого Клыка" — рассеянно ответил он, открывая шкаф: "Я ещё не успел купить новый. Полагаю, ты видела одну из новостных статей?" "Что-то вроде того" — она покачала головой: "Ты... ты правда сражался с ними? Как?! В последний раз, когда я видела, как ты пытаешься научиться драться, ты вырубился, пытаясь использовать отцовский щит! Не может быть, чтобы ты так многому научился за несколько месяцев в той школе. Папе понадобилось почти десять лет, чтобы стать охотником!" "Скажем так, это были долгие три года" "Пожалуйста, скажи, что это неправда. Неужели так опасно работать в кофейне?" "В Вакуо?" — он коротко улыбнулся, и на мгновение снова стал похож на её младшего брата: "Ты удивишься, но нет. В основном я тренировался с Нео, потом убивал Гримм, сражался с бандитами, снова с Гримм, с Белым Клыком, с Гримм, с отрядом специального назначения... и снова с Гримм" Сапфир почувствовала, что у неё снова кружится голова: "Жон... что ты натворил?" Он замер, доставая очки, и когда заговорил, его голос звучал тихо: "Я стал охотником" Она подняла руку и яростно потерла лицо: "...начни с самого начала, пожалуйста" "Ты первая" — возразил Жон, поднеся бокалы и бутылку с янтарной жидкостью. Он поставил все это на кофейный столик и принялся разливать: "Что ты вообще делаешь в Вейле?" Она в замешательстве моргнула, прежде чем до нее дошло. По крайней мере, я знаю, что ты все тот же, раз не замечаешь очевидного. Она рассеянно махнула рукой в сторону своей рубашки и покачала головой: "Серьезно, братишка?" "Университет Вайла... о. Ты наконец накопила на диплом? Поздравляю, я знаю, что ты..." "Не пытайся меня отвлечь" — перебила она: "Как ты провернул это... о боже, ты что, подделал диплом Вакуо?" "Нет. Ну, не совсем" — он пожал плечами и снова устроился в кресле напротив неё: "Я приукрасил свои оценки и то, как долго проучился в Академии. Насколько всем здесь известно, я проучился там с тринадцати лет, но остальная часть моего резюме — это то, что помогло мне получить эту работу, хотя у меня и нет лицензии. Я же говорил, что эти три года были очень насыщенными, и я не преувеличивал" Судя по всему, он сражался с половиной Ремнанта. Она быстро взяла свой бокал и сделала глоток, не испытывая особого удовольствия от явно дорогого напитка, хотя он, наверное, того стоил. Её младший брат сражался, рисковал жизнью, сражаясь с Гримм, террористами, преступниками... это было... божественно. Она сделала ещё один глоток и налила себе ещё: "Почему? Зачем рисковать жизнью, зачем лгать нам? Неужели ты до сих пор мечтаешь стать героем?" Жон вздохнул и, казалось, вжался в кресло, потягивая виски из бокала: "Именно поэтому я сбежал в Вакуо, подал документы в Академию с поддельными документами об успеваемости, но нет, не поэтому я продолжал это делать после падения" В его голосе прозвучала едва уловимая напряжённость, и это не ускользнуло от её внимания: "Жон... пожалуйста, скажи, что тебя там не было, когда это случилось. Ты говорил, что уже уехал. Говорил, что с тобой всё в порядке" Её брат замолчал и сделал большой глоток виски: "Жон..." Его голубые глаза внезапно сузились, а голос стал холодным, как у отца: "Мне не нужны твои сочувствие и жалость, Саф. Я остался жив, и это больше, чем могут сказать большинство из тех, кто там был. Больше, чем может сказать половина моей команды" Старшая сестра в ней хотела проигнорировать его слова и обнять его, но что-то подсказывало ей, что это была бы ужасная идея: "В последнее время... я, честно говоря, согласен с папой, хоть мне и неловко это признавать. Я не из тех, кто совершает подвиги, я давно распрощался с этой мечтой. Собственно, поэтому я здесь. Преподавание — это... я не хочу, чтобы этим детям пришлось пройти через то, что пришлось пройти мне. Здесь я могу приносить пользу" Она опустила глаза и снова взяла в руки бокал. Жон изменился, но... она знала своего брата. Боги, учитывая, как много у нее было братьев и сестер, она порой чувствовала себя скорее третьим родителем, чем сестрой. В его голосе звучала искренность, и она не думала, что он притворяется, но после недолгих раздумий ей пришло в голову, что он тоже говорит не всю правду. Если ты лгал нам три года... Я не хочу думать, что ты продолжаешь лгать. Правда, не хочу. "Тебе не пришлось подделывать диплом?" "Охотнику диплом не нужен" — Он пожал плечами, помолчал, а потом добавил: "Ну, боевым инструкторам он тоже не нужен, достаточно опыта работы и одобрения директора. Кажется, у Барта и Пич есть докторские степени, и они единственные, кто ведет обычные занятия" Она кивнула: "Чему ты учишь?" "Тактике группового боя, только для первокурсников. Остаток недели я притворяюсь школьным психологом" — Впервые он выглядел по-настоящему смущенным и стал больше похож на того неуклюжего подростка, которого она знала: "И нет, я не стал притворяться, чтобы получить эту должность. Директор сам предложил мне ее, хотя знал, что у меня нет опыта в этой сфере" Она моргнула: "Это какая-то бессмыслица" Жон скорчил гримасу: "Что только не прейдёт в голову Озпину, по крайней мере когда пьет кофе. Не спрашивай... Кажется, я помог паре человек, в основном тем, что давал им возможность выговориться в спокойной обстановке. Кажется, им становилось легче" Сапфир покачала головой и почесала висок, все еще пытаясь во всем этом разобраться. Часть ее все еще злилась на него за то, что он солгал, за то, что он сделал одну из тех глупостей, о которых она, Сэйбл и их родители всегда беспокоились. А то, что он обманом поступил в Академию охотников, не пройдя обучение — это просто верх глупости. Но... Тот Жон, который это сделал, сидел не перед ней. Тот Жон, очевидно, увидел что-то настолько ужасное, что это разрушило мечту, которую он лелеял долгие годы, несмотря на неодобрение родителей. Этот Жон выглядел... уставшим, но решительным, каким она никогда не видела своего младшего брата. "Та девушка... с розовыми и каштановыми волосами. Она твоя..." — она подыскивала подходящее слово: "Напарница? У неё хотя бы есть настоящая подготовка?" Он как-то странно посмотрел на неё, когда она произнесла последние два слова, но через мгновение кивнул: "Она тренировала меня в школе, каждый вечер до полуночи, чтобы я мог наверстать упущенное, и с тех пор мы вместе. Тренируемся, сражаемся и всё такое" "Вместе в смысле...?" Жон вздохнул: "Да, Саф, мы спим в одной постели" "Я старшая сестра, мне можно и поныть" — защищалась она: "Только не сделай ей ребёнка, она такая миниатюрная, что я даже представить себе не могу, как это будет непросто... и я не готова стать тётей" Он быстро поднял руку: "Сейчас это точно не в планах, мы предохраняемся." "Хорошо" — уладив этот небольшой вопрос, она продолжила: "Так что же ты мне не рассказываешь?" Когда он приподнял бровь, она выдохнула и отпила еще виски: "Жон... послушай, ты знаешь, как я отношусь к преподаванию, я считаю это благородным делом, и я очень, очень, очень надеюсь, что ты говоришь мне правду, а не просто пытаешься мной манипулировать... но почему именно сейчас? Если за последние три года у тебя было столько проблем, почему ты не бросил это занятие? Почему не нашел работу поспокойнее раньше?" Почему... Почему ты не вернулся домой? "После Академии?" — В его голосе прозвучала горечь: "После того, что сделала мама? Я знаю, что в итоге это не имело значения... но я старался, Саф. Я вписался в коллектив, стал своим, я только что вернулся с настоящей миссии... чёрт, я спасал жизни людей. Я доказал, что могу справиться с работой, а в награду меня собственные родители отправили к грёбаным Гримм" Она вздрогнула от этого ругательства: "Жон..." Брат отмахнулся: "Я знаю, что у них были самые лучшие намерения, но это не отменяет того факта, что они чуть не разрушили мою жизнь. Я не был готов вернуться к этому и... да, есть кое-что, о чём я тебе не рассказываю. Нам с Нео пришлось кое-что сделать, и на это... ушло какое-то время" Она протянула руку и рассеянно поиграла с её косой: "Ты не собираешься мне об этом рассказывать?" "Нет" — В его ответе не было ни капли сомнения: "Но вопрос не в этом. Вопрос в том, попытаешься ли ты навлечь на меня неприятности с начальством или расскажешь обо всём родителям?" Вот в чём вопрос, не так ли? Она прекрасно представляла себе реакцию матери. Ошеломлённая и разъярённая тирада, с которой она обрушилась на них, когда узнала, что он обманом поступил в Академию охотников, не шла ни в какое сравнение с тем, что она устроила бы, если бы узнала, что Жон на самом деле был там в конце... и что он всё равно ушёл и много лет был охотником. Что он рисковал жизнью и лгал об этом в те редкие моменты, когда звонил домой. Он мог погибнуть там, и мы могли бы не узнать, что с ним случилось, ещё много лет... если вообще узнали бы. Джунипер Арк была счастлива как никогда за долгое время, когда Жон сказал ей, что переехал в Вейл и устроился на новую «работу», пообещав регулярно звонить, и сдержал слово. А теперь она узнает, что ей лгали, что ее единственный сын участвовал в смертельных схватках, в то время как она думала, что он в полной безопасности. Это ее убьет. Их отец мог бы вести себя сдержаннее, особенно если бы у Жона действительно были навыки, подтверждающие его заявление, а его очевидное желание стать учителем всего через три года, вероятно, смягчило бы его гнев из-за того, что ему солгали. Это была самая безопасная работа для Охотника, по крайней мере из тех, что ей были известны, и он мог бы приносить пользу, не рискуя жизнью ради людей, которым нет до него дела. Он все равно будет злиться из-за того, что ему солгали, но, возможно, его удастся убедить смириться с этим, когда он успокоится. Кроме того, конечно, были его начальник, его работа и жизнь Жона. Он до сих пор переживал из-за того, что произошло три года назад, и если бы она сдала его сейчас... она не думала, что он когда-нибудь переживет второе «предательство». Даже если бы ему каким-то образом удалось избежать увольнения или тюремного заключения, он бы не захотел иметь ничего общего ни с ней, ни с остальными членами семьи. Сапфир не могла этого допустить. Просто не могла. Они же семья. Это должно что-то значить. Она медленно вдохнула и выдохнула: "Ты загнал меня в угол, братишка. Ты знаешь, как это отразится на маме... и я знаю, как это отразится на тебе" Он кивнул, но не выглядел таким обеспокоенным, каким должен был бы выглядеть, или скрывал свои мысли за непроницаемым выражением лица: "Ты поможешь?" "Я..." — Сапфир с трудом выдавила из себя эти слова: "...прикрою тебя, но я хочу, чтобы ты подумал о том, чтобы рассказать обо всем папе. Если ты всерьез решил стать учителем, если ты действительно разделяешь его взгляды на героев и Охотников... возможно, он сможет успокоить маму, когда придет время. А оно придет" "Я подумаю" "Лучше подумай" — она прямо сказала ему: "В Анселе новости распространяются медленно, и мама, может, и не обратит на это внимания, но рано или поздно папа, или кто-то из его друзей-охотников узнает о профессоре Арке, если уже не узнал. Если ты соврал в своём резюме..." "Я знаю, Сапфир, знаю" — Жон допил остатки виски: "Я знаю, что рано или поздно мне придётся с ним поговорить, просто я надеялся, что это случится позже" Она поморщилась: "Я не это имела в виду. Жон, есть общедоступные записи, ты учился в Анселе и..." Её голос затих, когда он бросил на неё насмешливый взгляд. "...не учился" Её брат скромно пожал плечами: "В Вакуо можно купить что угодно, два охотника за Гримм заплатили хакеру, чтобы тот всё подчистил. Честно говоря, избавиться от моих старых поддельных аттестатов было гораздо дороже" О боги... "Ты только что признался, что был преступником?!" "Я же никому не причинил вреда" — упрекнул он её, почти улыбаясь: "Не веди себя как ребёнок, Сапфир" "Ребёнок" — Она прищурилась: "Знаешь, мне кажется, у меня до сих пор на свитке есть фотографии одного малыша в чудесных платьицах принцессы" "А я" — ответил Жон, наконец-то ухмыльнувшись: "помню кое-чьё первое свидание. Это была насыщенная событиями ночь, не так ли?" Сапфир сердито посмотрела на него, но потом почувствовала, как уголки её губ дрогнули в ответ на его старые угрозы и поддразнивания. "Я скучала по тебе, братишка. Всё ещё злюсь на тебя за то, что ты мне врал, и мне хочется тебя прибить... но я скучала по тебе" Ухмылка сменилась почти смущённой улыбкой: "Я тоже скучал по тебе, старшая сестрёнка. Если хочешь остаться на выходные, диван в твоем распоряжении, он очень удобный. Завтра мы сможем продолжить" "Конечно" — она встала и остановилась: "Сейчас я дам тебе пощечину, просто чтобы ты знал" Он вздохнул: "Давай, выплесни все из себя"

***

Кров Бранвен с трудом подавил желание застонать, возвращаясь в человеческое обличье. Даже спустя почти двадцать лет он так и не привык к этому ощущению и не думал, что привыкнет, даже если проживет еще двести лет. Впрочем, он не рассчитывал, что проживет еще хотя бы двадцать лет: с такими темпами его убьет какой-нибудь жаждущий власти псих, сожрет особо мерзкий гримм или он сам умрет от цирроза печени задолго до этого. А может, случится чудо и его убьет во сне ревнивый бойфренд. Он не рассчитывал на это, но человек может мечтать. "Кроу" — поприветствовал его Озпин, не отрываясь от книги: "Ты опоздал." "Да так" — ответил он, доставая фляжку. В кабинете присутствовали еще два члена «Кружка по интересам» (хотя Оз ненавидел этот термин). Конечно же, Глинда и старый добрый Джимми Кибер Хер: "Что этот придурок здесь делает?" Джеймс прищурился: "Мне не нравится твой тон, Кроу." "Просто мне кажется, что это должно быть делом Вейла" — он пожал плечами и сделал большой глоток. Напиток обжег горло, как он и любил: "Разве у тебя нет своей девы, о которой нужно заботиться?" Глинда, как ни странно, поддержала своего бывшего любовника: "Кроу, мы пригласили его, чтобы он посмотрел на кандидатов. И не мог бы ты хоть раз в жизни не пить?" Он пожал плечами, закрутил фляжку, но демонстративно не убрал ее. Глинда смерила его сердитым взглядом, а затем покачала головой: "Что тебя задержало?" "Застал твоего нового белокурого учителя за прогулкой с женщиной, которая оказалась вовсе не милой куколкой" — Кроу потянулся назад и закрыл окно, через которое вошел: "Подумал, надо бы выяснить, в чем дело" Айронвуд нахмурился: "Интрижка?" "Он подбежал к ней, взял под руку и повел обратно в башню" — он махнул рукой в сторону пола: "Думаю, он привел ее к себе в покои. Блондинка, высокая, молодая, чертовски сексуальная... у него хороший вкус" И если он потратил пару минут, обхаживая их, чтобы понять, как ей удалось засунуть эту задницу в джинсы, то на его месте так поступил бы любой другой мужчина, способный превращаться в птицу. Глинда уже качала головой: "Жон не стал бы..." "Не стал бы" — перебил ее Озпин, переворачивая страницу в своей книге: "Хотя, надо признать, довольно странное время для визита одной из его сестер" Все уставились на него, а потом Кроу спросил: "Его сестра? Как ты догадался?" Оз просто улыбнулся, аккуратно заложив страницу закладкой, а потом сделал свой дурацкий таинственный жест волшебника, отказываясь отвечать на этот чертов вопрос. "Ты даже не можешь объяснить такие мелочи, да?" "Спасибо, что пришли, нам нужно многое обсудить" — продолжил Оз, положив книгу в ящик стола и положив руки на столешницу. — "Джеймс, полагаю, ты хотел начать с выбора девы? У тебя есть третий кандидат?" Кроу даже не стал сдерживать раздражение. Это была не первая встреча на эту чертову тему и, скорее всего, не последняя. Они уже исключили из списка всех молодых охотниц королевства — либо потому, что не были уверены, что ни одна из них не напала на Эмбер, либо потому, что они не соответствовали глупым и запутанным правилам. Старшекурсниц тоже быстро вычеркнули из списка по разным причинам. С некоторыми из них он был согласен: слабые или узкоспециализированные проявления, низкий запас ауры, недостаточная целеустремлённость и тому подобное. По поводу некоторых он спорил, но к концу прошлого семестра они пришли к приблизительному консенсусу по поводу двух кандидаток. А потом появился Джимми Кибер Хер, и Озпин, конечно же, позволил этому придурку вмешаться. По крайней мере, он не Лео. Одному богу известно, чем он сейчас занимается, кроме того, что почти ни с кем не разговаривает. Дже1мс бросил на другого директора взгляд, но кивнул и встал. Он бросил свиток на стол, и на нём появилась проекция с несколькими лицами молодых женщин: "Я выбрал. Откровенно говоря, Оз, я не одобряю ни один из ваших вариантов. Признаю, что моя кандидатка тоже не идеальна, но я считаю, что у неё больше потенциала в долгосрочной перспективе" Кроу откупорил фляжку и сделал глоток виски. Оно ему понадобится для этого разговора. Глядя на улыбающиеся лица трёх молодых женщин... Ненавижу всё это дерьмо. Ни одна из этих бедняжек не заслуживала того, во что их вот-вот втянут, и он знал это не хуже других, но Оз был прав, и им всем пришлось с этим смириться. Состояние Эмбер не оставляло им другого выбора. Как бы отвратительно всё это ни было, у них не было особого выбора, если они не хотели просто отдать Салем всю силу Девы. "У Скарлатины невероятно мощное проявление, и она отлично сработалась со своей командой" — продолжил генерал, кивая в сторону девушки с кроличьими ушками: "Но её силы хватает только на короткие всплески активности. Возможно, она без проблем справится с небольшим количеством элитных нападающих, но любой затяжной бой или численное превосходство противника её истощат" Оз приподнял бровь: "Это компенсируется её отличной командой, в частности напарницей" "Возможно, но, по словам самой Глинды, девушка тихая и замкнутая, она позволяет своей напарнице принимать почти все решения. — Джимми покачал головой: "Если бы Адель погибла или перешла на сторону другого, Скарлатина последовала бы за ней" «Или это означало бы, что в свои последние минуты она будет думать о том, что у неё есть кто-то, кто ей очень дорог" — мягко возразил Озпин: "А это уже не так плохо" Кроу снова отхлебнул из фляжки. Чёрт, как же он ненавидел, что им приходится так думать: "Я знаю, что уже говорил это раньше, но ты, Оз, всё испортил" Волшебник вздохнул: «Ты не хуже меня знаешь, что я не хотел, чтобы сила передавалась, и не предполагал, что часть моего проклятия перейдет к тем девушкам вместе с магией, которой я их наделил. Мне, как и тебе, не нравится, что мы должны рассматривать возможность смерти молодой женщины, но мы в таком положении, что должны учитывать все аспекты, какими бы неприятными они ни были. Что ты думаешь о кандидатах?" Он проворчал, качая головой, и вернулся к главной теме: "Неприятно это говорить, но, кажется, я согласен с Джимми. То, что Эмбер попала в засаду, устроенную небольшой, но быстрой командой, еще не значит, что с нашей следующей девой случится то же самое. Девушка хороша, ее команда еще лучше, но лично у нее нет выносливости. Мне нравится Никос." "А мне нет" — возразил Джимми: "Двое из ее товарищей по команде — сироты из Мистраля, о которых мы почти ничего не знаем, а ее напарница — бывшая террористка. Она знаменитость, ее преданность никому не известна, а ваши "сломанные" новые учителя, похоже, проявляют к ней нездоровый интерес" Глинда пошевелилась, ее глаза сузились: "То же самое можно сказать и о твоем выборе, Джеймс. Жон открыто считает Вайс Шни одной из своих любимых учениц, а в ее команде тоже есть бывшая участница Белого клыка, дочь верховного вождя Белладонны" "Это я тебе признаю" — кивнул генерал: "Но ее преданность гораздо более гарантирована. Ее отец, скорее всего, сейчас сжигает все мосты между ними, как и в случае с Винтер, а ее стремление восстановить честь семьи Шни хорошо известно. Вполне возможно, что она — реинкарнация своего деда в плане характера и целеустремленности. Кроме того, у Вайсс мощное и разнообразное проявление, и с возрастом ее контроль над ним будет только усиливаться" "Да" — пробормотал Кроу: "Отправить двух дев в Атлас — отличная идея" "Кому придет в голову искать Осень в лице Шни?" — Джимми махнул рукой в сторону ее изображения: "Пусть Салем и ее приспешница-королева рыщут по Вейлу в поисках давно исчезнувшей девушки. Оз, ты сам не раз говорил, что секретность — их лучшая защита. Я не говорю, что она останется в Атласе навсегда, но достаточно надолго, чтобы ты успел найти и устранить того, кто напал на Эмбер" Озпин сложил руки под подбородком, явно погрузившись в раздумья: "...что ты предлагаешь, Джеймс?" "Ты уже много лет настаиваешь на программе обмена, выходящей за рамки фестиваля Вайтела, это общеизвестно и задокументировано" — Джимми кивнул в сторону изображения: "Мы передадим полномочия юной мисс Шни, и после фестиваля она вместе с командой RWBY вернется в Атлас до конца года. Я оставлю там одну из своих команд, чтобы соблюсти приличия, и попрошу Винтер остаться, чтобы помочь тебе выследить нападавшего на Эмбер" Кроу прищурился, представив, как его племянницы едут в эту проклятую тундру в компании бесчувственного киборга: "Ты можешь провернуть это с любым кандидатом, а не только с этой мини-королевой льда. Хочешь, чтобы все было шито-крыто? Отдай ее Никос, по крайней мере, у этой девчонки есть опыт избиения людей до полусмерти, а Янг говорит, что она еще сильнее, чем кажется" Это привлекло их внимание. Глинда поправила очки: "В каком смысле?" "Черт его знает" — пожал он плечами: "Сказала, что это секрет, но если Пирра действительно хочет победить в драке, то нет ничего, что могло бы ее остановить. Думаю, это какое-то подобие проявления." Озпин взглянул на своего заместителя: "Глинда?" "Мисс Никос... определенно сильна" — Женщина согласилась: "Она уязвим только для атак в ближнем бою в крайне неблагоприятных ситуациях, и только те ученики, у которых есть мощная дальнобойная огневая мощь или специализированные проявления, могут на равных с ней сражаться" "А её проявление?" — спросил мужчина. "я не знаю. Скорее всего, это как-то связано с ее способностью уклоняться от атак, а также с тем, как она восстанавливает и направляет свое оружие" — Глинда покачала головой: "Возможно, это разновидность телекинеза или, может быть, магнетизм. В любом случае она использует свои способности очень тонко и незаметно, особенно в сочетании с ее выдающимся талантом. Мне потребовалось несколько недель наблюдений, чтобы заметить, что она вообще что-то делает" "И именно такие способности пригодились бы Деве" — Кров кивнул: "Если она привыкла так скрывать свой талант, то может скрывать и то, что она Дева. Тем более что ее напарница — бывшая террористка. Я познакомился с ней во время перерыва. Девчонка немного неуравновешенная, но сообразительная и умеет драться грязно. Пару раз даже застала меня врасплох... Она мне нравится, из нее могла бы получиться хорошая телохранительница для Девы." Озпин поднял руку, прежде чем Джимми успел что-то сказать: "Вы все согласны с тем, что мисс Скарлатину больше не будут рассматривать в качестве кандидата?" После нескольких неловких переглядок все трое кивнули, и ее изображение бесшумно исчезло, когда волшебник нажал на кнопку: "Джеймс, если мы выберем мисс Никос, вы по-прежнему будете готовы взять ее команду в Атлас для обучения и обеспечения безопасности?" Генерал тяжело вздохнул, но кивнул: "Да. Но я все равно хотел бы защитить свою кандидатку" "Давайте подождем до середины года" — предложил Озпин: "Мы дадим обеим командам задания, связанные с боевыми действиями, и посмотрим, как справятся мисс Шни и мисс Никос. После этого мы сможем вернуться к этому вопросу" Возразить было нечего, поэтому все кивнули и замолчали, пока Озпин продолжал: "Что касается другого вопроса. Кров, тебе удалось ее поймать?" Он фыркнул: "Поймать Рейвен? Конечно, нет." Джимми издал звук, словно у него в горле застрял один из его роботов: "Ты уверен, что она где-то рядом?" "Я уверен, что это не твое дело" — возразил Кроу: "Оз, это семейные разборки. Не обижайся, Глинда, не обижайся, Джимми, но я бы предпочел, чтобы это осталось между нами" Она посмотрела на него без всякого выражения, затем выдохнула и встала со стула: "Джеймс, не проводишь меня до комнаты?" Джимми явно не хотел этого делать, но, бросив взгляд на Оза, который не выказал никаких эмоций, он кивнул и отвернулся. Когда они вошли в лифт, Кроу подошел и рухнул в кресло, встряхнул фляжку, чтобы проверить, сколько в ней осталось, и сделал еще один глоток. "Кроу... — тихо произнес Озпин. — Я уважал ваше с Тай желание не расспрашивать о вашей сестре последние несколько лет, но мы приближаемся к критической точке. Она в Вейле?" Он уставился в темноту своей фляжки, а затем неохотно закрутил крышку: "Когда ей вздумается. С тех пор как Янг исполнилось тринадцать и она начала учиться драться, она то появлялась, то исчезала" "Наведывалась к дочери? Возможно..." «Наведывалась, чтобы проверить, насколько сильна ее дочь" — перебил он, ткнув пальцем в Оза: "Это не одно и то же, и, поверь мне, после побега Рейвен стала еще хуже. Несколько лет назад Янг нашла у меня дома ее фотографию, которую я точно не стал бы просто так оставлять. Рейвен хочет, чтобы Янг попыталась ее найти. Наверное, это какое-то дурацкое испытание, чтобы проверить, достаточно ли сильна Янг" А если так, то, не сомневался он, Рейвен пустит в ход все свои словесные уловки и хитрости, чтобы заставить дочь остаться с ней, вбить клин между Янг и Таем, между Янг и им самим. И не из-за какого-то материнского инстинкта — он был уверен, что она даже не понимает, что это такое, — а потому, что, если у Янг все получится, она станет ценным приобретением для драгоценного племени Рейвен. Глаза Озпина сузились: "Ты думаешь, она была в Биконе?" "По крайней мере, один раз, насколько мне известно" — покачал головой Кроу: "Я видел, как она наблюдала за занятиями вашего нового учителя на свежем воздухе, но она убежала раньше, чем я успел ее поймать... да и с ее проклятым проявлением это было бы невозможно. Она стала лучше в этом деле, должно быть, мотается туда-сюда между школой и своим племенем" Это заставило Озпина слегка встрепенуться: "Ее племя в Аниме, в Мистрале. Они там уже несколько лет. Она телепортируется через континенты? Регулярно?" "Да… Я тоже это заметил" — выдохнул он: "Вот почему я решил, что Тай должен отправиться туда и всё проверить. Ведь силы Весны были чем-то вроде усилителя ауры, не так ли? Возможно, именно так она и добивается своего. Если она там... что ж, по крайней мере, она в безопасности. Рейвен не позволил бы такому ценному ресурсу ускользнуть" Озпин молча обдумывал сказанное почти минуту, а затем кивнул: "Нам придётся дождаться отчёта Тая. В его последнем сообщении говорилось, что он направляется в Менаджери, так что, скорее всего, мы ничего не узнаем, пока он не прибудет в Мистраль" Кроу нахмурился: "Да уж. Какого чёрта ты не наезжаешь на Дубахера за то, что он не построил там башню?" "Я давил, но у него связаны руки из-за политики в Атласа, и ты это знаешь" — покачал головой Оз: "И, пожалуйста, перестань его провоцировать. Мы все здесь на одной стороне, и у него добрые намерения" Если, конечно, они у него ещё остались... Но у него хватило ума промолчать: "Ладно, я оставлю этого придурка в покое, если он поступит так же. Что тебе от меня нужно? Пожалуйста, скажи, что это не очередная бессмысленная поездка в поисках моей сестры" "Нет, мне нужно, чтобы ты возобновил поиски Королевы" "Конечно же ты попросишь именно это..." — пробормотал он. Эта задача была такой же раздражающей и неблагодарной: "...хоть раз ты подкинул мне зацепку?" К его удивлению, старик кивнул: "Да, разберись с Белым Клыком и Романом Торквиком. Их скоординированные действия... одновременно тревожны и необычны. Возможно, она пытается посеять хаос перед Фестивалем, чтобы переманить наши ресурсы в город, а не жержать их в Биконе" Кроу согласно кивнул: "Копы что-нибудь выяснили?" "Возможно, но я бы также посоветовал тебе поговорить с Бартом и Жоном" — предложил Озпин: "Барт может знать, что думает его бывший напарник, а Жон, как отметил Джеймс, работал и с мисс Белладонной, и с мисс Амитолой" "Я наведаюсь к ним утром" — он покачал головой, встал и потянулся: "Спокойной ночи, Оз" Озпин лишь кивнул, глядя, как он направляется к лифту. Зайдя в кабину, Кроу обернулся и успел увидеть, как Озпин достаёт свой термос и поднимает его, словно собираясь утопить себя в его содержимом. Ага... Я понимаю Оза. Я понял. Его собственная фляга была почти пуста, а значит, пора лететь домой за добавкой. Будем надеяться, что плохим парням приходится иметь дело с таким же дерьмом, как и нам.

***

Роман ненавидел себя за то, что оказался между двух огней. Конечно, идиоты любят говорить, что нет ничего приятнее, чем быть в розыске или иметь выбор... но они, черт возьми, идиоты. Когда речь шла только о детях, у него с ними были налаженные отношения, и, конечно, Ниополитан могла бы нанести ему удар в спину, но то же самое могли бы сделать многие из его людей, если бы у них было время все спланировать. Черт, если бы рядом была только Синдер, а детей не было, он был почти уверен, что смог бы стать для нее бесценным союзником или, по крайней мере, слишком ценным, чтобы так просто от него отказаться. А теперь я застрял между ними... и каждый чертов разговор превращается в минное поле. Он затянулся сигарой, наблюдая за тем, как Синдер Фолл заходит на заброшенный склад, где сейчас царит суета. Агенты Белого клыка суетились вокруг, под руководством его людей загружая контейнеры в грузовики для отправки за пределы города. Куда именно, он понятия не имел, и все его попытки проследить за ними ни к чему не привели. Кто-то более компетентный, чем обычные головорезы, проверил все окрестности города и изъял устройства, которые он пытался установить. "Роман" — промурлыкала Синдер: "Как приятно видеть тебя за работой, дорогой вор" — Она подошла ближе: "А где твои маленькие приспешники? Или они не успевают с домашним заданием?" Золотистые глаза сузились, но в голосе по-прежнему звучали чувственные нотки: "Вижу, ты в курсе всего, как и всегда" — Она остановилась совсем близко: "Я опережаю график с твоими поставками, так что, полагаю, это дружеский визит. Может, ты заодно с парой других профессоров?" "Возможно" — ответила она, медленно приближаясь и останавливаясь только тогда, когда оказалась слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно: "Мне не нравится, когда нанятые люди что-то от меня скрывают, Роман" "Ты не спрашивала" — просто ответил он. Губы Синдер дрогнули в улыбке: "Беззаботность тебе к лицу. Ты правда думаешь, что они тебя защитят, что они смогут меня остановить, если я захочу избавиться от тебя здесь и сейчас?" Роман подавил желание сделать шаг назад. Проявлять страх — плохая идея... показывать страх перед такими помешанными на собственной значимости психопатками, как она, — значит напрашиваться на то, что она отреагирует как хищник, которым и является. "Если бы я так думал, я бы уже заплатил им, чтобы они помогли мне тебя убить, и ты это знаешь. У меня мало времени, а мне ещё нужно разобраться с магазином пыли в глубинке, так что давай обойдемся без угроз и перейдем к той части, где ты задаешь мне серьезные вопросы" Её глаза сузились до щелочек, и температура в комнате, казалось, повысилась на несколько градусов... а потом она запрокинула голову и рассмеялась. От этого движения её грудь задвигалась, и она сделала так, чтобы он это заметил. Не то чтобы он был настолько глуп, чтобы подумать, будто она предлагает ему что-то, кроме ожогов третьей степени, — просто она делала это, чтобы держать его и всех вокруг в напряжении. "Ох, Роман..." — хихикнула она: "Ты такой забавный. И ты совершенно прав в своем предположении, что я не могу просто избавиться от тебя, ведь ты оказываешь мне слишком ценную услугу" На данный момент. Он добавил это в конце ее фразы. "Я хочу знать все, что тебе о них известно" — сказала она, поманив его согнутым пальцем, и начала медленно обходить массивное здание: "И я имею в виду все" Он выдохнул, выбросил сигару и, заставив себя сохранять спокойствие, зашагал рядом с ней: "Да особо и рассказывать нечего. Они появились около года назад и предлагали свою помощь в обмен на странные услуги. Обычно они занимались кражей антикварных книг, взломом музеев и тому подобной ерундой. Они параноики, хитрые и непредсказуемые. Мне понадобилось четыре месяца, чтобы узнать их имена" Синдер хмыкнула: "Ничего о их прошлом?" "Я связался с несколькими коллегами в Вакуо, но все они сказали, что дети им нравятся больше, чем я" — Он пожал плечами: "Единственное, что я узнал, — это то, что мне не стоит рассчитывать на то, что они задержатся здесь надолго, что они постоянно переезжают. Я решил, что они от чего-то убегают... Теперь я думаю, что этим «чем-то» были вы" "Вполне возможно" — ответила женщина, не придав значения его догадке: "Какова их цель?" Ему не пришлось изображать раздражение в голосе: "Насколько я могу судить, они ищут что-то старое и ценное, что-то личное" Она снова ухмыльнулась: "Пытался убедить их сбежать, да?" "Кроме этого, ничего, никаких подробностей" — Он решил не отвечать на очевидный вопрос, ведь если она не будет его озвучивать, у нее будет меньше причин злиться на него: "Они намекали, что ищут то же, что и вы" Взгляд Синдер на мгновение стал острым и сияющим: "Они расспрашивали тебя обо мне?" "Они видели, как ты мной помыкала" — ответил Роман, приправляя ложь крупицами правды: "Они решили, что это спор между двумя уважаемыми криминальными авторитетами, и отказались вмешиваться... а потом увидели тебя в школе и немного запаниковали. Стали требовать, чтобы я рассказал им все, что знаю" "И что ты им сказал?" — в его словах было ровно столько равнодушия, чтобы дать понять: от ответа зависит его жизнь. "Что ты — это ты, что я не знал, что ты собираешься в Бикон, и что я примерно представляю, что тебе нужно и что они пытаются раскопать" Она постучала каблуками по полу, обдумывая его ответ, и едва заметно кивнула: "Мое проявление, Роман." Он фыркнул: "Синди, ты грозишься испепелить или уже испепелила почти всех, кого встречаешь. Ты не стесняешься в выражениях. Любой из моих людей мог бы рассказать им то же самое, если бы их допрашивали, как и любой из этих бесполезных тварей, которыми ты меня снабдила" Губы Синдер слегка дрогнули, но она, похоже, не могла этого отрицать: "Ради справедливости, что за проявления у них?" Покерфейс меня не подвёл. "У парня проявление — полная чушь, и он сам это признаёт. Его аура исцеляет его лучше, чем ауры большинства людей, и быстрее, но за это приходится платить. Она годится только для того, чтобы защитить его от засады" Её глаза сузились: "Он просто раскрыл его?" "Да ни за что на свете" — фыркнул Роман: "Во время ограбления его подстрелил в спину робот-охранник, и у него не было возможности задействовать свою ауру. Я решил, что этот идиот мёртв, и чуть не снёс ему башку, когда он встал и начал материться, как моряк, из-за дыр в рубашке. Не знаю, задело ли его сердце, но думаю, что если у него есть аура, то он может выжить практически при любом ранении" Она даже слегка усмехнулась: "Ограничения есть, но при таких ограничениях он может быть очень полезен. А что насчёт девушки?" "Она полезнее, и именно поэтому я постоянно их нанимаю" — Он пожал плечами: "Она может менять внешность людей, свою и тех, к кому прикасается. В моей работе это чертовски удобно" "Интересно" — задумчиво произнесла Синдер: "Ты уверен, что ей нужен физический контакт и что она может воздействовать только на живых существ?" "Если они меня обманывали, то делали это постоянно на протяжении больше года" — Он обошёл стороной тему, о которой не хотел говорить, и продолжил: "Я видел, как она использовала эту способность только на людях, и только когда прикасалась к ним. Она может поддерживать её почти бесконечно, пока вы рядом. Похоже, это не сильно истощает её ауру" Его «босс» замолчала, когда они обошли здание по кругу, и повернулся, чтобы посмотреть, как выезжает один грузовик, а другой подъезжает, чтобы забрать груз с огненной пылью: "Понимаю. Ты надеялась спрятать их, чтобы, если тебе удастся ускользнуть от меня, она помогла тебе сбежать" Роман снова пожал плечами, даже не пытаясь отрицать. Единственное, чего она не знала, — это того, что девочка могла телепортировать их как можно дальше... например, в центр Вакуо. "Ты очень разговорчив, Роман" "Угроза сгореть заживо делает свое дело" — пробормотал он, качая головой: "Синди, дети были бы нам полезны, пока ты о них не узнала. Этот план накрылся медным тазом, и ты это знаешь. Ты ясно дала понять, что единственный способ дожить до следующего дня рождения — быть тебе полезным" "Верно, верно" — ответила Синдер с самодовольной улыбкой: "Мне так нравится работать с человеком, у которого есть чувство самосохранения" "Уж поверь" — ответил он "Они связывались с тобой с тех пор?" "Только чтобы напомнить, что я могу получить информацию о тебе и о том, что ты делаешь" — ответил он, стараясь быть максимально честным, как и на протяжении всего разговора: "Бесплатный совет: не пытайся скормить им ложную информацию. Они уже дали понять, что не поверят ни единому моему слову, если не смогут его проверить" "Я об этом думала" — призналась она: "Но согласна, что это было бы бессмысленно. Они умны... параноидальный. Я хочу, чтобы ты продолжал свою отличную работу здесь и сообщил мне, если они снова попытаются с тобой связаться. Да, и, Роман..." Он узнал этот тон и попытался отступить, прежде чем она договорила его имя. Но эта сучка оказалась быстрее, как и всегда, и схватила его за пальто, с невероятной силой притянув к себе. Другой рукой она отбила его рефлекторный выпад Мелодики, а затем схватила его за горло и притянула к себе так близко, что их губы почти соприкоснулись. В такой близости золото в её глазах словно вспыхнуло, превратившись в обжигающее пламя, и она прошептала: "Даже не думай снова что-то рассказывать обо мне, как бы очевидно это ни казалось" Он усилил свою ауру, когда она поцеловала его в губы, и в этот момент её рот обжёг его, как раскалённое клеймо. "Ты меня понял?" "Да." — он прошипел это сквозь стиснутые зубы. Она небрежно оттолкнула его, и он, пошатываясь, рухнул на пол. От ярости он едва не поднял пистолет, чтобы стереть самодовольное выражение с ее лица, зная, что все в этом проклятом здании видели, как она обошлась с ним, словно с ненужным мусором. Только отточенное чувство самосохранения, о котором говорила эта стерва, удержало его от этого поступка. Он просто крепче сжал трость и поднялся на ноги. Синдер демонстративно повернулась к нему спиной, словно провоцируя на удар, и, не сказав ни слова, вышла из здания. "Это не лучший способ поддерживать рабочие отношения, сучка" — Он выдохнул и достал из кармана новую сигару: "Особенно когда у меня есть другие варианты" Закурив и сделав несколько долгих затяжек, он обернулся и увидел, что почти все в цеху смотрят на него: "Какого черта вы, животные, пялитесь?! Разгребайте эту пыль! Руфус, подготовь буллхед, у нас ограбление намечается!" И сообщение, которое нужно отправить.