Профессор Арк: студент из Вакуо (Продолжение перевода)

Синдер вывел из сна без сновидений быстрый стук в ее личную дверь, и, взглянув на часы, она поняла, что уже далеко за час ночи. Подавив желание испепелить и дверь, и того, кто за ней прятался, или просто пронзить тонкую древесину стеклянным кинжалом, она раздраженно сбросила с себя одеяла и встала. За минуту она распустила пояс своего шелкового халата на талии, подошла к двери и рывком распахнула ее. Эмеральд запнулась на середине стука: "Синдер, прости меня!" Бледная рука схватила ее за шею, но она усилием воли удержалась от того, чтобы сжать или уничтожить чрезвычайно полезный инструмент: "Мне не нужны извинения, мне нужна причина." Девушка сглотнула, ее горло сжалось от хватки Синдер, но она сохранила самообладание: "На собрание был совершен налет. Полномасштабное нападение полиции и охотников". Фолл просто уставилась на нее, ее затуманенному сном мозгу требовалось время, чтобы осмыслить то, что она сказала. Затем у нее вырвалось разочарованное рычание, когда она протиснулась мимо молодой женщины, направляясь в свою гостиную. Ее телевизор включился, как только она нашла пульт, переключаясь на VNN. "...дерзкий рейд в эти поздние часы объединенным силам удалось пресечь масштабную террористическую операцию Белого клыка" — ночной диктор, молодой человек, который выглядел слишком взволнованным, чтобы вести репортаж, затаив дыхание, продолжил: "Мы все еще собираем для вас все факты, но мы можем подтвердить, что подразделение специальных операций ВПД, военнослужащие Атласа и элитные охотники из Вейла присутствовали во время операции". Кто-то быстро передал ему листок бумаги за кадром, и он взглянул на него, прежде чем продолжить: "Срочные новости, мы только что получили заявление от генерала Айронвуда, в котором говорится, что эта совместная операция планировалась несколько дней. Капитан Винтер Шни из Атласа, известная охотница, была главным командиром, ее поддерживал охотник Бранвен, уроженец Патча с почти двадцатилетним стажем. Мы также получаем сообщения о том, что студенты Академии Бикон, возможно, присутствовали в качестве вспомогательной группы под командованием профессора Жона Арка." Синдер нажала на кнопку отключения звука и медленно выдохнула, сдерживая свой гнев: "Таурус?" "Он сбежал, мэм" — Эмеральд быстро начала докладывать о ситуации: "Около двух третей рядового состава были схвачены, но весь старший персонал и Торчвик смогли обойти оцепление или уйти... другими способами." Она слегка прищурилась: "...снова наемница?" Эмеральд кивнула: "Да, мэм". Синдер еще раз медленно выдохнула, ее руки медленно расслабились, пока она обдумывала возможные варианты. От нее не ускользнула мысль о том, что кто-то в Белом Клыке расскажет властям о собрании, поэтому она настояла на том, чтобы Таурус и его драгоценная команда присутствовали лично. Они могли бы легко справиться с любой реакцией VPD и, вероятно, даже с командой профессиональных охотников, особенно если бы их поддерживали маленькие приспешники и Роман. Озпин удивил ее, добровольно или, возможно, неохотно, включив в это дело Атлас... и своих драгоценных учеников: "Бранвен... этот человек становится для нас занозой в заднице. И дорогой Жон тоже был вовлечен". "Как ты думаешь, Арк стоял за этим рейдом?" Эта мысль вертелась у нее в голове. Это, конечно, было возможно, и это был достаточно хитрый маневр, чтобы она не смогла отреагировать, если бы за этим стоял он... но это казалось маловероятным. Это больше походило на случайную атаку, когда ее технический союзник согласился с планом, разработанным директором, чтобы повысить свой авторитет и отвлечь ее. Более того, Жон и Нео вряд ли куда-то собирались. С их стороны было бы глупо вступать с ней в конфронтацию прямо сейчас... но у нее были эмпирические доказательства того, что даже умные люди иногда могут быть полными идиотами. Возможно, они уже обнаружили хранилище и просто еще не поняли, что она - живой ключ, но она втайне надеялась, что у них хватит здравого смысла не выступать против нее до того, как Реликвия окажется в их руках. С другой стороны, если бы они были такими глупыми, Салем вряд ли нуждалась бы в них, и она могла бы просто убить их на досуге. "Я подумаю над этим" — наконец сказала Синдер, возвращаясь мыслями к более важной информации: "И поговорю с ними, как только мы закончим здесь. Где сейчас наши агенты?"" Эмеральд на мгновение потерла голову, явно сосредоточившись: "Белый Клык направляется на свой аванпост в низовьях реки, Таурус требует, чтобы ты как можно скорее встретилась с ним, чтобы обсудить контратаку или что-то в этом роде. Торчвик прислал сообщение, в котором говорилось, что Клыкастые должны ему небольшое состояние, и что он продолжит запланированные операции, пока вы не скажете иначе." Это заставило ее слегка сузить глаза, когда она сделала несколько мысленных заметок для себя относительно вора. "...сообщи Таурусу, что мы встретимся с ним завтра вечером, а затем уничтожь свой свиток и перейди к новому. Придумайте для своей команды любые оправдания, которые вам понадобятся, за себя и отсутствие Меркьюри в течение целого рабочего дня". Покрасневшие глаза моргнули: "О-о, конечно, э-э... целый день?" "Сейчас у нас ограниченное время для реализации основного плана" — Она напоминала свою ученицу. До студенческих миссий оставалось всего четыре недели, сразу после празднования середины лета. Бал оставался для нее идеальным временем для проникновения в CCT, что должно было произойти, чтобы все ее планы осуществились в полную силу. Это был единственный стержень, от которого нельзя было отказаться. Это... могло бы ослабить оборону города, если бы они думали, что нанесли серьезный удар. Но это также могло подорвать боевой дух Белого Клыка и заставить его усомниться в плане. Таурус был способным боевым лидером, и она знала, что в небольших условиях он мог обратить в свою веру самого упрямого фавна, но он был посредственным оратором крупного масштаба, который полагался на ранее завоеванных новообращенных, чтобы донести свою мысль до других. Первоначальный план, скорее всего, в лучшем случае окажется неэффективным... но... хм. Возможно, более сильный удар сделает эмоции еще острее... "Это даже может сыграть нам на руку" — пробормотала Синдер, слегка покачивая головой: "Но время не терпит. Всем придется отложить сон. В Вейл нужно быть самое позднее к шести." "Да, мэм" — пробормотала Эмеральд, склонив голову: "Вам что-нибудь еще нужно?" "Да. Наёмница... где она?" Девушка прикусила губу и слегка поклонилась: "Не знаю, мэм. Ни Торквик, ни Таурус не сказали, с ними она или нет" ...раздражает, но не удивляет. "Хорошо. Можешь идти, постарайтесь отдохнуть" — Она отпустила девушку взмахом руки, и та быстро направилась к окну, через которое, очевидно, проникла в комнату, и исчезла, ловко выпрыгнув из него. Если кто-то видел, как она пришла и ушла, то слухи поползут, но такой скандал был бы предпочтительнее, чем прямые вопросы, которые ей бы задали, если бы она просто прошла по коридорам, где установлены камеры наблюдения. Синдер не стала медлить и, закрыв за собой окно, вернулась в спальню, чтобы подготовиться. Она сбросила халат и надела оружейные пояса, которые дополнили её нижнее бельё, обтягивающее бледную кожу. Один пояс плотно обхватывал талию, второй — правое бедро, и оба быстро наполнились контейнерами с пылью, ножами и несколькими флаконами с полезными токсинами. Она снова накинула чёрный халат и тщательно подогнала его, чтобы пояса не были видны. Теперь настала её очередь действовать агрессивно, наступать и смотреть, что из этого выйдет... и если такая агрессия вызовет ответную реакцию, она должна быть во всеоружии. Вооружившись, она тихо вышла из комнаты, заперла за собой дверь и быстро прошла по тускло освещённым коридорам туда, где жил её «союзник». Она резко постучала в дверь и прислушалась. "...уходи!" — крикнула Арк: "Если только ты не Озпин или Глинда. Тогда уходи, пожалуйста" Она почувствовала, как дрогнули её губы, когда она ответила: "Это Синдер, я только что увидела новости" Даже сквозь дверь она отчетливо расслышала несколько забавных ругательств, после чего дверь распахнулась, и на пороге появилась миниатюрная Нео. К ее удивлению, миниатюрная женщина не стала сверлить ее взглядом, не попыталась вытолкать ее обратно и вообще ничего не сделала, а просто развернулась и быстро вернулась к дивану, на котором лежал ее светловолосый напарник. Жон... выглядел довольно плохо, и она снова удивилась, что они не потрудились скрыть свою слабость. Он лежал, откинувшись на несколько подушек, без рубашки, обнажая довольно впечатляющий, хотя и удивительно стройный торс. Его и без того бледная кожа стала еще бледнее, а щеки и глаза ввалились, как у человека, страдающего от острого истощения ауры. Более того, она заметила свежую белую полосу на обоих его обнаженных бицепсах и на части левой стороны груди. Значит, он не врал о скорости своего выздоровления или, по крайней мере, не совсем врал. Она закрыла за собой дверь и подошла ближе, наблюдая за тем, как миниатюрная охотница аккуратно разворачивает черный аптечный набор с маленькими флаконами, шприцами, бинтами и пакетиками с лекарствами. "Стимуляторы ауры" — пробормотала Синдер: "И ты позволяешь мне на это смотреть?" Жон лениво махнул рукой: "Ты что, собираешься убить нас, когда вокруг столько учителей и почти все они не спят?" Она скривила губы в усмешке, пытаясь понять, что за игру они затеяли: "Хм, да, это было бы довольно сложно сделать бесшумно... это что, рана от клинка милого Адама?" Мужчина закрыл глаза и медленно выдохнул, явно обдумывая ответ, прежде чем сказать: "Проявление застало меня врасплох в первый раз" Она искренне удивилась: "В первый раз?" "Он ударил меня дважды, а еще хорошенько огрел своей дурацкой красной палкой" — ворчал Арк, когда она обходила небольшой журнальный столик и выбирая кресло, чтобы устроиться поудобнее. Ее уставший разум продолжал лихорадочно работать, гоня прочь эти мысли. У него не было причин лгать: как профессор, она, скорее всего, имела право ознакомиться с его отчетом о проделанной работе, даже если бы не могла просто взломать систему. Это означало, что он не соврал о том, что его дважды поразил «талант» Адама, не говоря уже о том, что он участвовал в обычном бою. Даже при умеренной силе она видела, как этот «талант» рассекал надвое более слабых охотников... уже одно это говорило о том, что аура Арк была просто невероятной. Но тот факт, что теперь ему требовался усилитель Ауры и что он был явно измотан, говорил о том, что он не совсем выиграл битву. Может быть, ничья? Намеренное поражение на глазах у стольких свидетелей казалось маловероятным, а победа была бы явно желательна. Если только он не был так решительно настроен скрыть свою силу, что не выложился на полную... или если Адам просто застал его врасплох своим проявлением... Проклятье. Она еще не до конца пришла в себя, чтобы проводить такой анализ. Мне нужно будет поговорить с Адамом, чтобы узнать его мнение о вашей схватке... "Вам будет приятно узнать, что Роман увел его вместе с личной охраной и еще несколькими людьми" — продолжил он, когда она ничего не ответила: "И, возможно, трети Клыков удалось сбежать, потому что кордон так и не был выставлен должным образом." Ничего такого, чего бы ей не рассказала Эмеральд, но она все равно вежливо кивнула в знак согласия: "Понятно... А теперь не могли бы вы объяснить, почему меня не предупредили?" Жон не открывал глаз, пока Нео аккуратно доставала шприц и пробирку. По ее сосредоточенности и осторожным движениям Синдер поняла, что, хотя такое случается часто, для них это не в новинку: "Меня не поставили в известность об операции до сегодняшнего утра. Они держали все в секрете, чтобы не спугнуть Белый Клык... но их все равно предупредили" Она постучала пальцем по подлокотнику: "Я бы не стала так глупо раскрывать свои планы, Жон" "Может, и нет" — согласился он: "Но давайте будем честны друг с другом, Синдер. Сейчас мы едва ли можем считаться союзниками. Никто из нас не хотел, чтобы другой вмешивался в наши планы... и можете спросить у Глинды, я действительно пытался уговорить Барта взять эту миссию на себя. Последнее, чего мы хотим — это чтобы вы стали нашими врагами." От этих слов она поджала губы, хотя в глубине души сомневалась, что он так уж старался. Часть ее — уставшая, раздраженная, разъяренная из-за сорванных планов — отчаянно хотела выплеснуть свои эмоции на них обоих... но она не могла позволить себе такую роскошь. Во-первых, Салем оторвет ей голову, а во-вторых, ее обнаружит Озпин: "Но это не может повториться." Если бы на его месте был кто-то другой, она бы просто прибегнула к угрозам. Арк был слаб, уязвим... но их положение в этой школе ограничивало ее возможности, и они оба это понимали. Ей придется прибегнуть к более... деликатным манипуляциям, что было непросто, учитывая ее нынешнее настроение. "Полагаю, я в равной степени настаивала на том, чтобы ты не вмешивался в мои дела... учитывая это, я вряд ли могу упрекнуть тебя за участие в этом" — солгала Синдер. Его глаза открылись, и они оба повернулись к ней с невозмутимыми выражениями лиц, которые были настолько синхронными, что ее натянутая улыбка почти стала искренней: "Неужели я так очевидна?" "Для тех, кто в нашем деле..." — Жон снова откинулся на спинку кушетки: "Да, так и есть" Ей придется поработать над этим, а может, дело было просто в том, что из-за усталости ее обычно безупречная маска дала трещину. Синдер наблюдала, как Нео ловко забралась на кушетку, взяла его левую руку, осмотрела ее, а затем аккуратно ввела иглу. Арк никак не отреагировал ни на укол, ни на ощущение того, как разбавленная пыль и лекарство растекаются по его венам. "Полагаю" — сказала Синдер, когда игла была извлечена: "это был досадный инцидент, который доказывает, что в будущем нам нужно работать более тесно и быть более открытыми друг с другом" Ниополитан повернулась к ней, ее карий глаз стал тускло-розовым, и она уставилась на Синдер, бросая ей вызов, несмотря на то, что не произнесла ни слова: "С чего бы нам это делать?" "Мы же союзники, не так ли?" — спросила она: "я отозвала своих учеников, чтобы они не наблюдали за первокурсниками, как ты и просил. Я не угрожала тебе по-настоящему и не предпринимала никаких явных действий. Я вполне готова соблюдать нашу договоренность и предоставлять тебе необходимую информацию... Я лишь прошу тебя ответить тем же" Жон слегка подался вперед, открыл глаза и провел правой рукой по волосам: "Вы это говорите, но на самом деле ничего нам не дали, кроме того, что не придумали историю для Озпина" "Как и вы" — легко ответила она: "Доверие — это улица с двусторонним движением, Жон... но уже поздно, и давайте обойдемся без обычных игр. Вы свободны в эти выходные?" — и, увидев едва заметный кивок Ниополитан, продолжила: "Тогда давайте встретимся в субботу вечером в общественном месте по вашему выбору, где мы сможем обсудить детали" Они долго переглядывались, а затем Жон слегка наклонил голову: "Мы подумаем над этим" Это означало, что они решили, что одержали верх над ней с помощью этого маленького трюка, и она не собиралась оставлять это без внимания. "Не поймите меня неправильно, Жон, Нео" — пробормотала Синдер, поднимаясь на ноги и позволяя своей силе затрепетать вокруг нее. Воздух задрожал, когда ее кожа нагрелась, а глаза запылали, но она не раскрыла свою истинную сущность: "У меня есть причины желать, чтобы вы стали моими друзьями... но вы мне не нужны, не так, как я нужна вам, чтобы открыть хранилище с вашей драгоценной реликвией" Это, а не демонстрация силы, заставило их обоих замолчать. "Общественное место" — просто повторила она, поворачиваясь к двери и ослабляя свою магию: "Желательно такое, где подают хорошее вино, чтобы мы могли расслабиться и рассказать друг другу всю правду"

***

Тайянг Сяо-Лонг вошел в лагерь племени Бранвен с таким видом, будто готов был вырубить любого, кто встанет у него на пути. Обычно это было не более чем уловкой, необходимой частью работы, но сегодня? Сегодня... он был настроен серьезно. Бандиты, которые бродили по лагерю, переходя от костра к костру, пока готовился какой-то пир, быстро заметили и его, и угрюмых, пристыженных часовых, следовавших за ним. Они схватились за оружие, но вместо того, чтобы бросить ему вызов, просто пошли за ним, образовав настоящую толпу, пока он углублялся в лагерь. Единственным исключением оказалась молодая женщина с ледяным взглядом и татуировками, вооруженная чакрамом. Она встала между ним и большим шатром, который стоял позади нее, и скрестила руки на груди. "Замечательно" — прорычала она: "Ты. Какого черта ты здесь делаешь?" Тай посмотрел на нее, скрестив руки на груди, и сделал вид, что удивлен тем, что она узнала его с первого взгляда: "Не слишком ли ты молода, чтобы быть телохранителем?" Девушка, которая, судя по всему, была ненамного старше Яна, сверкнула на него глазами и приняла боевую стойку, направив оба оружия прямо ему в грудь. Это была хорошая стойка, хорошо сбалансированная, явно агрессивная... но ее правая нога была слишком далеко выдвинута вперед, чтобы она могла как следует за нее зацепиться. "Правую ногу нужно поставить на два дюйма назад и на дюйм левее" — сказал он, не двигаясь с места: "Ты уже должна была это исправить, Рейвен" — На мгновение она не ответила, а затем красная ткань сдвинулась, и показалась его бывшая жена. На ней не было маски, что было и хорошо, и плохо. Хорошо в том смысле, что он ненавидел эту дурацкую штуку — символ воинской культуры, о котором почти все в этом дурацком племени забыли. Плохо в том смысле, что это позволило ему увидеть Рейвен без каких-либо преград между ними. Увидеть мать своей дочери и понять, насколько сильно Ян пошла в нее. Он всегда забывал, насколько она красива... "Тай" — сухо поприветствовала она его, шагнув на импровизированную помост и положив руку на рукоять своего оружия: "Вижу, ты наконец решил нас навестить." "Ну, мне было сложно найти в себе мотивацию" — ответил Тайянг, скрестив руки на груди: "В прошлый раз ты была не слишком вежлива. Красные глаза Рейвен сузились, а ее последователи зашумели: "Что ж, наверное, это делает меня плохой, да?" От этих слов, брошенных ему в ответ, Тайянг заскрежетал зубами, но сдержался: "Я просто хочу поговорить. Давай выпьем чаю, а если ты все еще хочешь подраться, то после этого мы можем разнести здесь все в щепки." Она уставилась на него, а затем обвела взглядом остальных: "Доедайте! Вам понадобятся силы, когда завтра мы снимем лагерь! А ты, помоги стражникам найти свои хвосты" Девушка кивнула, бросив на него сердитый взгляд, а затем перевела его на мужчин и женщин, которые даже не замедлили шаг, когда он приближался к жилищу племени. Он проследил за тем, как они уходят, а толпа рассеивается, и только после этого снова зашагал вперед. Внутри шатра Рейвен все было по-рейвенски. Эклектичная смесь из ковров, одеял, гобеленов... даже в Биконе она меньше заботилась о симметрии и больше — о том, что ей взбредет в голову в тот или иной момент. Тогда он этого не понимал, но теперь все встало на свои места. Она привыкла во время набегов выбирать самые красивые и роскошные вещи и присваивать их себе, чтобы подтвердить свой статус вождя племени. Сильные берут у слабых то, что хотят. "Я вижу, ты все еще промышляешь грабежами" — сказал он, наблюдая за тем, как она отложила оружие и потянулась за чайным сервизом. "Это помогает нам выживать" — ответила она, не оборачиваясь, ее поза была напряженной и сердитой: "У тебя хватает наглости заявляться сюда." "Не притворяйся" — Тайянг покачал головой и опустился на одну из подушек, лежащих на полу: "Ты знала, что я приду, за несколько дней, если не недель." Рейвен обернулась и бросила на него испепеляющий взгляд через плечо: "Я знала, что ты придешь, уже много лет, но это не помогает мне держать себя в руках" Это означало, что она по-прежнему хотела убить его за то, что произошло до, во время и после: "Послушай... мы можем поговорить о прошлом позже, а сейчас нам нужно сосредоточиться на будущем" "О, так в кои-то веки речь обо мне?" — ее пронзительные красные глаза сузились до щелочек, после чего она снова занялась приготовлением чая: "Как освежающе. Раз уж ты так любезно спросил, скажу, что у Племени все хорошо, мы набираемся сил, заставляем Мистраль обратить на нас внимание, и я слежу за тем, чтобы мы чтили старые традиции. Я надеюсь, что в будущем нас ждет еще больший успех" Тайянг с трудом сдерживался, чтобы не сжать кулаки: "Полагаю, твои старые традиции включают в себя убийства, поджоги и воровство? Или ты начала преподавать историю по утрам?" Она усмехнулась, не оборачиваясь: "Как будто в твоем драгоценном Вейле все лучше. Сколько жизней унесла команда STRQ, Тай? Сколько раз из-за драгоценных миссий Озапина мы оказывались рядом с трупами? И все это во имя мира, справедливости и прочей чепухи, которой одержимы ты и Саммер... но, в конце концов, единственная реальная разница между твоим королевством и моим племенем — это масштаб" "Я в это не верю" — тихо ответил он. "Дурак" — пробормотала Рейвен, но, судя по тому, как она сникла, в ее словах не было обиды. Они уже не раз обсуждали это... иногда с Саммер и Кроу, иногда в пылу споров, наедине, иногда шипели друг на друга, пока один из них держал на руках крошечную Янг. Тогда они не сдвинулись с места, не сдвинутся и сейчас. Оглядываясь назад... их расставание было неизбежным, как бы больно это ни было. Когда они были молоды, он... они думали, что любви будет достаточно. Что она преодолеет их периодические ссоры и разногласия. Что они справятся, если будут держаться вместе. Но мы ошибались. Команда STRQ столкнулась с жестокими реалиями мира, и Рейвен, которая, как ему казалось, начала приходить в себя и воспринимать их с Саммер философию не просто как набор глупых слов, просто сорвалась. Но... это была лишь последняя капля. Рейвен никогда по-настоящему не верила в их философию, никогда по-настоящему не менялась, в отличие от Кроу. Она просто позволяла нам думать, что меняется, подстраивается, потому что хотела... Он вздохнул, потягивая горячий чай. Бессмысленно было об этом думать. Если бы не инцидент с Озом, если бы вождь племени не погиб, то что-то другое заставило бы ее уйти. Перевал Холли, Гора Гленн, деревня Веллиндон или любое другое из дюжины менее известных событий — всего этого было бы достаточно, чтобы «доказать» ее правоту. Их маленькая семья... их команда... были обречены с самого начала, что бы ни пыталась сказать ему Саммер после. "Ты давно разговаривала с Кроу?" — спросил он, когда они в напряженном молчании допили примерно половину чая. "Он набросился на меня в баре в Вейле" — ответила Рейвен, откидываясь на спинку стула. Ее гнев уже угасал. Она вспыхивала, но быстро остывала... совсем как Янг: "Он хочет, чтобы я вернулась к Озпину, снова стала хорошей маленькой птичкой и служила его хозяину так же слепо, как и он сам" "Все было совсем не так" "Именно так" — ответила она. — С каких это пор Озпин довольствуется шпионами, когда мог бы заставить солдат сражаться за него в этой бессмысленной войне?" Тайянг отпил еще чаю, чтобы успокоиться. Рейвен, по многим причинам, никогда по-настоящему не понимала Озпина... или понимала, что не может его понять. Этот человек прожил так долго, что Тай уже не был уверен, что его вообще можно назвать человеком. У него были свои причины не выходить на поле боя, как он, очевидно, делал в прошлых жизнях. Возможно, Тай не был с ними полностью согласен... но он их уважал. И, по крайней мере, Озпин все еще пытался поступать правильно. Чего нельзя сказать о Рейвен. "Это все, что ты можешь дать мне, хоть что-нибудь?" — Он спросил. Рейвен просто смотрела на него, ничего не говоря, и он вздохнул, осознав свою ошибку: "...Я позволю тебе встретиться с Янг без меня и Кров, когда захочешь" На мгновение её глаза расширились, а затем злобно сузились: "Ты говоришь так, будто мне нужно твоё разрешение, чтобы навестить собственную дочь" "Я в основном обещаю, что Кроу не будет вмешиваться" — признался Тай: "Он любит свою племянницу и ещё больше, чем я, боится, что ты окажешь на неё дурное влияние. Просто, пожалуйста, не приводи её сюда. Я не хочу так скоро снова отправляться в долгий путь" Она усмехнулась, но он видел, что его слова её заинтересовали. Во всех их ссорах Рейвен неизменно заботилась о своей дочери, и он мог на это положиться... да, эта забота была связана с раздражающей одержимостью Бранвен идеей «силы», но Рейвен действительно заботилась о Янг. Если бы это было не так, она бы не летала вокруг них в облике ворона, наблюдая за тренировками и спаррингами их дочери последние пять лет. "Ты позволишь мне, королеве разбойников, влиять на твою драгоценную дочь?" — спросила Рейвен, подавшись вперёд и небрежно держа в руке чашку с чаем: "Несмотря на то, что я возглавляю Бранвен, которые... как ты назвал моё племя в прошлый раз?" Он поджал губы: "...умирающие остатки старого королевства, которое уже давно должно было исчезнуть" "Кажется, ты ругался гораздо сильнее, как и Саммер, если уж на то пошло. Это было почти впечатляюще" Тай выдохнул: "В этом и была суть, и ты это знаешь. Может, хватит ходить вокруг да около?" Она постучала пальцем по чашке, сделала глоток и слегка ухмыльнулась: "Тай, неужели ты так отчаялся, что согласился? В последний раз, когда мы с тобой разговаривали, ты велела мне держаться подальше от Янг и от ее отродья. По крайней мере, когда мы еще могли изъясняться словами." В правом бедре запульсировала фантомная боль — воспоминание об этом «разговоре». Он был зол, обижен, взбешен ее внезапным возвращением через два года после ухода... и она была такой же, когда увидела, что произошло за время ее отсутствия. Он вдохнул, а на выдохе выпустил из себя старую боль. Он пришел сюда не для того, чтобы бередить старые раны, как бы Рейвен ни пыталась его спровоцировать: "В мире сгущаются тучи, и ты, наверное, знаешь об этом не хуже других. Я хочу положить конец этой войне до того, как Янг и Руби придется узнать, что мы натворили" Легкая ухмылка Рейвен сменилась хмурым взглядом: "Тогда ты опоздал на много лет. Они уже втянуты в это, и никакие твои заблуждения не изменят ситуацию. Тебе стоит подтолкнуть их к тому, чтобы они сами встали на ноги, а не хватаются за соломинку" "Рейвен" — Тай покачал головой: "Ты по-прежнему уклоняешься от ответа" "Преступница уклоняется от ответа на вопрос... как странно" Еще одно воспоминание: они с Рейвен обменивались самыми ужасными шутками и доводили Саммер и Кроу до белого каления: "Рейвен" Она усмехнулась, допила вино и отставила кубок в сторону: "Вейл падет, Тай. Ни ты, ни этот старый волшебник ничего не сможете с этим поделать, даже если рядом будет Айронвуд. Озпин нажил себе слишком много врагов... и все они ополчились на него" Он почувствовал, как напряглась его спина, и отставил кубок в сторону, стряхнув с себя гнев и печаль, чтобы сосредоточиться: "Ты хочешь сказать, что в игре несколько сторон?" Рейвен лениво подняла руку, показав четыре пальца, и он в шоке уставился на них: "Кров был слишком одержим погоней за одним из них, чтобы понять, что в игре есть и другие. И только потому, что они не заодно, я даю вам шанс выжить». Четыре группы... это гораздо больше, чем просто королева Салем: "И все они охотятся за Эмбер?" Она пожала плечами, встала и отнесла свою чашку к чайному сервизу, чтобы налить ещё: "Одна точно. Мотивы остальных не так очевидны" Тай прищурился: "Ты лжёшь... ты знаешь, чего они хотят" "Правда?" — Рейвен бросила на него взгляд: "Может, и знаю, но это не имеет значения. Ты хотел получить информацию, но заплатил за неё лишь мелкой услугой... так что я дала тебе взамен что-то равноценное" Через мгновение он уже стоял на ногах и понял, что золотые искры начали стекать по его рукам и шипеть, падая на пол: "Рейвен, — тихо сказал он. — Там Ян, там Руби. Если им будет угрожать опасность..." "Тогда они выживут или погибнут в зависимости от того, на что способны" — Она перебила его, лениво пожав плечами, и это едва не вывело его из себя: "Янг могущественна, сильна, смела... Признаю, что вы с Кроу хорошо её воспитали. Она выживет, как выжили мы. И, честно говоря, ты разыгрываешь карту опасности?" "Она наша дочь" — почти прорычал Тай: "Родители должны защищать своих детей" Рейвен фыркнула: "Ах да, ведь именно этим ты сейчас и занимаешься — защищаешь её, позволяя ей ввязаться в полномасштабную битву с Белым Клыком вместе со своими дружками и отродьем Саммер" Тайянг моргнул, и его гнев сменился полнейшим недоумением: "Она… что?" "На самом деле это было впечатляющее зрелище, и я расстроилась, что мне пришлось прервать его, чтобы поприветствовать тебя" — Чёрные волосы Рейвен взметнулись, когда она покачала головой: "Там был сам Таурус, а также около дюжины Клыков, обладающих аурой и боевой подготовкой. Полиция стреляет по террористам, Шни и её маленькие команды носятся туда-сюда, а бессердечный старый дурак бросает в бой пару предсказуемых студенческих команд" …больше всего Тайянг ненавидел Рейвен за то, что она была не так уж далека от истины. Озпин, чёрт бы тебя побрал, о чём ты только думал? Это задание не для первокурсников! Чёрт, я бы не позволил старшекурсникам участвовать, если бы у них уже не было опыта работы с полицией! Женщина мрачно усмехнулась и налила себе ещё чашку: "Хочет заменить нас, да?" "Я этого не допущу" — твёрдо ответил Тайянг: "Не допущу, если мы выиграем эту войну" Рейвен замерла, а потом очень тихо сказала: "Ты не выиграешь эту битву, Тай. Не так, как тебе хотелось бы" "Я в это не верю" — решительно ответил Тайянг: "И не поверю" "…глупец" — Она покачала головой: "Если это всё, что ты хочешь сказать, то нам больше нечего обсуждать. Я потратила на тебя больше времени и раскрыла больше информации, чем собиралась" "У меня есть ещё вопросы" — он сказал. "Я не в настроении отвечать на них" — сухо ответила Рейвен, резко вытянув левую руку. В воздухе закружились красно-черные потоки энергии, и вскоре раздался тихий свист одного из ее порталов, в котором заклубилась странная сила: "И я не собираюсь позволять тебе слоняться по лагерю, как тебе вздумается. Этот портал перенесет тебя домой." "Рейвен..." Ее левая рука опустилась, пальцы обхватили рукоять оружия, лежавшего на украденном ею шкафу: "Больше никаких вопросов, Тай. Уходи" Тайянг уставился на ее спину, а затем на единственный глаз, который был виден, когда она повернулась и бросила на него испепеляющий взгляд. Она выводила его из себя с самого его появления, и он просто думал, что это ее обычная реакция на его появление... но теперь, когда его гнев утих, он понял, что она делала это нарочно. Провоцировала его, отвлекала, разжигала в нем огонь, чтобы он не задавал нужных вопросов. Она давила на него, не давала опомниться, возвращала разговор к их прошлым разногласиям, к Вейлу, к Озпину, к Янг... и уводила его от того, о чем он должен был ее спросить. От того, что он должен был искать в ее лагере. Проклятье. Рейвен явно что-то скрывала... он не знал, была ли это Дева Весны или нет, но он знал этот взгляд и этот тон. Она бы точно воспользовалась им, если бы он остался. Его грудь расширилась, когда он сделал глубокий вдох и выдохнул, выпуская гнев: "...Рад был тебя увидеть, Рейвен. Сказать Янг, чтобы ждала тебя?" Мать его дочери уставилась на него, а затем едва заметно кивнула: "Да." Тай кивнул, развернулся и, не сказав ни слова, шагнул в портал. На долгую секунду все вокруг залило адским красным светом, а затем его ноги зашагали по траве, а вокруг зашумели деревья. Он уже занес кулаки, призывая на помощь свой гнев, чтобы подпитать свое проявление, и готовясь вступить в бой, который, как сказала Рейвен, вот-вот начнется. Но вместо этого он оказался... Оказался... Слова, которые он вырезал вручную целую жизнь назад, смотрели на него с белого камня. Но... это было невозможно. Узы Рейвен переносили ее к людям, а не к местам, по крайней мере, насколько он знал. Даже если бы она просто переместилась в их тела, он не должен был оказаться здесь. Саммер погибла во время миссии в Вакуо и так и не вернулась домой. Кроу искал ее несколько месяцев, но так и не нашел... могила была... Была... Он развернулся, чтобы броситься обратно в портал и потребовать ответа, но обнаружил, что портал уже рассеивается. "Рейвен..."

***

Прощальные слова Синдер не выходили у Жона из головы весь следующий день, вплоть до самого вечера. Они с Нео очень хотели сказать, что предположение о том, что только она может открыть хранилище, было ложью, чтобы отомстить им за участие в рейде Белого клыка... но Синдер не производила впечатления человека, который стала бы мстить таким образом. Ее небольшая вспышка гнева в конце разговора говорила сама за себя. Если бы она действительно хотела отомстить им за случившееся, они оба были уверены, что она сделала бы это физически. Их проблема оставалась прежней: у них просто не хватало информации. Синдер явно знала гораздо больше, чем они, или очень хорошо притворялась, что это не так, и если они хотели опередить ее, им нужно было сосредоточить усилия на другом... что было непросто, учитывая, как мало у них было времени. Им нужна была информация, а значит, нужно было читать, изучать материалы, договариваться с Джуниором и Романом, а также планировать ограбление. Им нужно было совершенствовать свои навыки, а значит, нужно было тренироваться друг с другом, с Пиррой и Иллией. Им нужно было поддерживать прикрытие, а значит, нужно было уделять достаточно времени своей «работе». И самое главное — им нужно было найти это чертово хранилище, поэтому в пятницу вечером он отправился к Джуниору один, пока Нео спала и готовилась к ночной попытке проникнуть в техническое помещение лифта, чтобы проверить, сможет ли она спуститься вниз. После вчерашней крайне поздней миссии ребята, по крайней мере, слишком устали, чтобы расстраиваться из-за того, что их обычная вечеринка в клубе не состоялась, и перед уходом он заглянул к первокурсникам, чтобы убедиться, что все они в Биконе. Все они были там, очевидно, потому что их затянули на вечеринку, устроенную второкурсниками. Он сделал вид, что не заметил выпивки и пива, к вящему удовольствию студентов, и быстро ушел, как только увидел, что RWBY и RAVN допрашивают о миссии чуть ли не половина студентов. Без Нео он чувствовал себя чуть более настороже, чем обычно, и поэтому вооружился. ВарИмп в сложенном виде лежал у него за поясом, спрятанный под плащом, а Дыхание дракона висело у него на плече, чтобы он мог использовать его в качестве оружия дальнего боя. И вместо того, чтобы идти по переулкам, как он обычно делал во время тайных встреч, он вышел на оживленную улицу, где было много людей, которые могли стать свидетелями чего угодно. Судя по всему, новость еще не успела улетучиться из памяти людей, потому что на него то и дело смотрели, ему махали руками и неловко, но искренне просили сфотографироваться. "Внезапно я понял, что чувствует Пирра..." — подумал он, улыбаясь в очередной вспышке фотокамеры, и изо всех сил старался не сбавлять темп после того, как пожал руку молодому человеку и незаметно проверил, не пытались ли его обворовать, пока он фотографировался. "Не хочешь пригласить девушку на танец, красавчик?" — спросила его молодая женщина, когда он свернул на улицу, ведущую к клубу. Он слегка вздрогнул, но тут же успокоился. "Чарри..." — простонал он, убирая руку с рукояти Кроцеа Морс: "Не пугай меня так" "Тогда не называй меня Чарри" — парировала наемница, уперев руки в бока. Вблизи девушка оказалась ненамного выше Нео, что отчасти помогало им притворяться друг другом, хотя сегодня на ней были сапоги на высоком каблуке, в которых она казалась еще выше. Сапоги, конечно же, были черными, как и ее свободные брюки и кожаный блейзер с расстегнутой молнией, из-под которой виднелась серая рубашка с логотипом какой-то музыкальной группы. Она была скорее невзрачной, чем привлекательной, по крайней мере на его взгляд, но он не мог не признать, что её тёмные глаза хорошо сочетались с ухмылкой. В отличие от него, она явно не была вооружена до зубов, но, с другой стороны, вчера он не вступал в серьёзную схватку с правоохранительными органами. "Прости" — Жон покачал головой: "Рад снова тебя видеть" Она ухмыльнулась, но это была искренняя улыбка: "Я бы сказала то же самое, но эти мешки под глазами сильно портят твою сексуальную привлекательность" "Ха" — пробормотал он и зашагал дальше, а она пошла рядом с ним: "Ты в порядке?" "Если ты имеешь в виду, что у меня было самое ужасное похмелье в жизни" — ответила Чаркоал, — и мне потребовалась капельница и две инъекции Ауры, чтобы прийти в себя, то... конечно. Я в порядке." Жон слегка поморщился, но он этого и ожидал. Прошлой ночью она выложилась по полной, телепортировав целую группу людей, и, скорее всего, упала лицом вниз, как только избавилась от террористов и оказалась в относительной безопасности Клуба. То, что она вообще держалась на ногах и могла передвигаться, было маленьким чудом, не говоря уже о том, что она смогла добраться до Клыка. "Никаких проблем?" — он спросил. Она пожала плечами: "Пятьдесят тысяч в качестве залога обеспечили молчание и помощь твоего приятеля, у него хорошая репутация... и у меня еще осталось в четыре раза больше, чем после зарплаты Романа" "Хорошо" — Жон кивнул. Не то чтобы он ожидал каких-то проблем от Джуниора или его людей, но всегда есть риск, что кто-то может натворить глупостей. И, что еще лучше, Роман вовремя заплатил ей. Чарри, может, и была готова оказать ему и Нео услугу-другую, но для нее это означало лишь скидку. Она ничего не делала бесплатно, и иногда это его раздражало... но он не мог не восхищаться тем, что она придерживалась своих правил. Правило номер один: деньги или ничего. Роман раскошелился на четверть миллиона, чтобы она поддержала его вчера вечером, хотя большая часть этой суммы ушла на то, чтобы она ввязалась в драку и вывела из боя руководство Белого клыка. Жон до сих пор не совсем понимал, зачем Роману понадобилось, чтобы эти придурки сбежали... но вор продолжал уверять его, что это часть его плана. В конце концов, это были деньги Романа, и он мог с ними делать что угодно. "Все на месте?" — спросил он, сосредоточившись на своих планах и замыслах. Чарри поджала губы: "Если под «всеми» ты имеешь в виду владельца, этого старого психа и Веста, то да" Он нахмурился, когда они начали проходить мимо длинной очереди, ожидавшей входа в эксклюзивный ночной клуб: "И это все? Ни Раджи, ни Фузии?" "Им это неинтересно, у них теперь дети" — Она переплела пальцы, а затем медленно потянулась: "Остальным достанется больше" Жон продолжал хмуриться: "Шивти?" "Мёртв, Накелави" — вздохнул Уголёк, пожимая плечами: "А одна из бывших жён Блу наконец выследила его, всадила три пули ему в грудь и оставила рядом с телом документы о разводе" Он поднял руку и потер лицо, борясь с желанием застонать. Ему никогда не было так же комфортно в подобных ситуациях, как Нео, Чарли или большинству других охотников, с которыми они работали в последние несколько лет. Шифти и Блу не были пай-мальчиками, это он знал, но всё же он их знал и даже в какой-то степени симпатизировал им. Они, конечно, не были святыми и даже не были его друзьями, но в драке он был бы не против, чтобы они оказались на его стороне. "Это немного меняет дело" — пробормотал он, обдумывая ситуацию. Их первоначальный план — устроить засаду на Синдер, заручившись поддержкой всех, кого удастся собрать в хранилище, — не сработает, если у них будет в два раза меньше людей, чем он рассчитывал. Хорошо... Возможно, и так, но они понятия не имели, насколько она сильна и скольких своих товарищей может призвать на помощь. "Ей" — Она подтолкнула его: "Очнись, Жон, мы уже на месте" Он встряхнулся, заметив, что они подошли к двери, которую для них неловко придерживали двое парней Джуниора. Его лицо слегка покраснело, и он пробормотал извинения, прежде чем войти внутрь. Быстрым шагом они прошли через клуб, который постепенно заполнялся посетителями. Охранники сдерживали толпу, чтобы бармены и официанты не перегружали себя работой. Пара прошла мимо бара, удостоившись лишь взгляда бармена, и скрылась в подсобных помещениях и коридорах. Они довольно быстро добрались до охраняемого кабинета Джуниора, который оказался непривычно переполненным. Сам Джуниор сидел за столом с бокалом в руке, а близнецы Малахит прислонились к стене позади него, словно пара раздражительных статуй. Роман развалился в своём любимом кресле, от его сигары уже поднимался дым, и, судя по всему, он разговаривал с ближайшим к нему мужчиной ещё до их прихода. Вест Коллинсон всегда выглядел немного постаревшим, когда они виделись, и сегодняшний день не стал исключением. В его волосах с проседью было больше седины, чем чёрного цвета, но его тёмно-зелёные глаза смотрели остро, а мускулистое тело без труда выдерживало вес доспехов и массивного боевого топора, который стоял рядом с его креслом. В отличие от него, Старик Леви явно чувствовал себя не в своей тарелке, даже несмотря на стакан бурбона в руке. Даже спустя несколько лет после инцидента с беовульфом одна сторона его седой бороды была заметно длиннее другой, но за те семь месяцев, что прошли с их последней встречи, он явно побрился налысо. "Жонни" — он, как обычно, заговорил первым, как только они вошли: "Наконец-то, чёрт возьми, ты здесь. Ты же знаешь, как я ненавижу это дерьмо с равниной." "Прости, Леви, но это важно" — ответил Жон, закрывая дверь, пока Уголёк направилась к единственному оставшемуся стулу, а сам он остался стоять: "Джуниор вас уже ввёл вас в курс дела?" Брокер кивнул: "Да" Вест тоже кивнул: "Неизвестная женщина, обладающая слишком большой властью и влиянием, ведёт игру с Белым Клыком, с Вейлом и с тобой. Полагаю, последнее нас тоже касается?" "Ну" — сказал он с лёгкой улыбкой: "Я был бы вам очень признателен, если бы вы хоть немного беспокоились о жизни своих друзей." "Пожилой мужчина фыркнул и ухмыльнулся в ответ: "Что ж, полагаю, твоя девочка помогла мне выследить этого сопляка в прошлом году... Что конкретно тебе от нас нужно?" Жон выдохнул, заложил руки за спину и выпрямился, приняв позу учителя или лектора: "Ну, изначально мы планировали устроить засаду на Синдер сразу после того, как найдём то, что нам нужно, и заберём это... но я думаю, что лучше по возможности обойтись без драки. Нам с Нео понадобится ваша помощь, чтобы выбраться из Бикона, а может, и из Вейла, когда мы подадим сигнал." Леви стукнул тростью по полу: "Я не собираюсь сидеть в этом городе до тех пор, пока не поступит приказ, Жон." "Я и не прошу тебя этого делать" — Он быстро покачал головой: "Роман, ты по-прежнему считаешь, что фестиваль Вайтел — её главная цель?" Криминальный авторитет затянулся сигарой и кивнул: "Белый Клык готовится к какой-то операции, о которой я пока ничего не знаю, но я думаю, что она попытается использовать это масштабное событие как отвлекающий манёвр" Жон повернулся к Леви: "Так что ты нужен нам в городе только на время фестиваля=. Как преподаватель, я получил пару бесплатных приглашений, которые собираюсь потратить на вас, ребята, и могу оплатить ваше проживание. Просто сидите, развлекайтесь, а когда мы подадим сигнал... выдвигайтесь." "Хм..." — Леви почесал подбородок: "И как ты себе это представляешь?" Вест взмахнул рукой: "Полагаю, это моя задача, Жон?" "У Романа есть буллхед" — кивнул он: "Но второй надежный пилот не помешал бы". "Это я могу" — Вест поднёс к губам бокал с янтарным напитком: "Полагаю, ваш план состоит в том, чтобы схватить эту... как её там, телепортировать вас туда, где мы сможем вас забрать, а потом мы все свалим домой?" Роман щёлкнул зажигалкой, поджигая сигару: "Примерно так. Запасной план — чтобы Уголёк и Нео перенесли нас сюда. Джуниор и его девочки не будут вмешиваться и предоставят нам уютный бункер, куда мы сможем сбежать, если до этого дойдёт" Леви обвёл их взглядом, оценивая каждого, и едва заметно кивнул: "В прошлом вы, ребята, хорошо ко мне относились, не нарушали моих правил. Не могу сказать, что одобряю вашу компанию, но, как говорится, не мне вас судить. Но, думаю, нам нужно побольше узнать об этой женщине, которой вы все так боитесь и с которой нам, возможно, придётся сразиться" "Спасибо" — выдохнул Жон, искренне желая сказать это: "Они вам ничего не рассказали?" "Да, рассказали" — Леви пожал плечами: "Но для такого боя этого мало" "Я знаю, знаю..." — он вздохнул и снова провёл рукой по волосам: "Мы работаем над этим, и я сообщу вам, когда мы узнаем что-то новое". Они перекинулись ещё парой слов, но сказать было особо нечего. Роман и Джуниор в общих чертах рассказали всем присутствующим о том немногом, что им было известно, так что большинство их очень важных вопросов остались без ответа. Но, по крайней мере, они согласились помочь, пусть даже только для того, чтобы помочь им сбежать из Вейла. Это было гораздо лучше, чем ничего. Примерно через час разговора близнецы Малахит вывели двух мужчин постарше из комнаты, оставив его с двумя местными жителями Вейла и Угольком... которой, к сожалению, предстояло сыграть гораздо более важную роль. Как только Вест и Леви ушли, он начал вытаскивать льены и считать, пока не добрался до десяти тысяч — это была большая часть того, что он заработал за последние несколько месяцев преподавания. Угольная посмотрела на него, когда он протянул ей деньги: "...это та особая работа, которую ты хочешь мне поручить?" "Да" — ответил Жон: "Моя старшая сестра в городе, и ей нужен телохранитель. Синдер и Белый Клык могут напасть на неё, а Синдер точно знает о ней. Считай, что это половина суммы, а после того, как всё закончится, я дам тебе ещё десять" "Хм" — Шерри взяла пачку купюр, пересчитала их и слегка кивнула. Сумма была небольшая, по её меркам, но, с другой стороны, и работа была несложной: "Где она?" "В Университете Вейла, живёт в общежитии для первокурсников" Порывшись в карманах, он достал фотографию и тоже протянул ей: "Пожалуйста, береги её" Наёмница взглянула на фотографию и слегка ухмыльнулась: "Платить за то, чтобы кто-то остался в живых... чудеса не прекращаются. Я справлюсь" "Спасибо" Она помахала купюрой, вставая: "Ты уже сделал это, ты только что оплатил мне месяц спа-процедур в моем отеле. Роман, приятно иметь с тобой дело. У тебя в списке еще одна операция... дай мне знать, когда она тебе понадобится или когда у тебя будет свободный вечер" Жон моргнул, когда она вышла, закрыв за собой дверь: "Ты не..." Роман ухмыльнулся, склонив голову набок и демонстрируя засос на шее: "Что тут скажешь, я знаю, как убедить даму задержаться подольше" Он потер лицо: "Точно... Джуниор, ты случайно не нашел то, что мы просили?" В ответ на стол ему положили папку: "Найти было несложно, но все, что ты получишь, — это общедоступная информация. Эта сучка хорошо заплатила мне за то, чтобы я держал язык за зубами, и все, что я узнал, говорит о том, что она не из тех, кого стоит злить... так что ты не получишь ничего такого, чего не смог бы найти сам" Жон поджал губы, но кивнул и подошел к столу, чтобы взять папку: "Спасибо, думаю, я не буду упоминать твое имя" Бородач кивнул: "Спасибо... но нам пора закругляться. Если я и дальше буду вашим убежищем, то не стоит, чтобы вас видели входящими и выходящими из отеля. Роман, ты говорил, что у тебя есть новости о дальнейших действиях этой сучки?" Жон перевел взгляд на Романа, который поморщился и сильнее затянулся сигарой: "...да, но тебе это не понравится"