Обручальное кольцо

Астория вошла в комнату, где была заселена Мерцелла, не позднее чем пару минут назад. В это время уже собравшаяся и облачившаяся в специальный удобный наряд для охоты Мерцелла завершала с прической. Поначалу между ними завязался пространственный разговор, а Мерцелла стояла к ней спиной, и Астория не заметила ничего, что выбивалось из привычной картины. Но затем в поле ее зрения попал крайне непривычный аксессуар на пальце сестры, от которого она не смогла отвести взгляд. В ее расширившихся глазах читались очень живые эмоции: от недоумения до возмущения и откровенного непонимания. — Мерцелла, что это? Это же простое украшение в местном стиле, да? Зачем тогда ты решила надеть его на охоту? — будто пребывая в отрицании, протараторила Астория. Мерцелла застыла. Пару мгновений она ничего не говорила, а затем на выдохе обернулась к младшей сестре. — Это помолвочное кольцо, — негромко подтвердила она. Уголки губ Мерцеллы поползли вверх. Она словно не была уверена, как сейчас себя вести. Тревожные мысли о Большой Охоте, где ей предстояло поучаствовать, ранее будто напрочь вытеснили даже тень мысли о том, как отреагируют ее родные на кольцо и связанные с ним важные изменения. А ночью она была слишком уставшей, чтобы размышлять об этом. Их брак с Айеном Атрау без того подразумевался в скором будущем, но словно не был для Астории отчётливо воспринимаемым и само собой разумеющимся, даже в связи с политическими договоренностями, пока перед глазами не предстало кольцо. И пока ее реакция не слишком радовала, а впереди маячила необходимость рассказать обо всем матери и отцу. — И-и… Зачем оно тебе? Ты уверена вообще в том, что хочешь связать с ним свою жизнь, а не сделать все возможное, чтобы избежать этого брака? В конце концов, Мейо прилетел сюда… — начала было она, но Мерцелла решительно перебила: — Мейо в прошлом. Даже наш отец больше не хочет иметь никаких дел с Ланмеями. И, прошу тебя, давай больше не будем поднимать тем, связанных с ними. — Допустим, к Мейо ты охладела. Но выходить замуж и становиться супругой этого… — скривилась Астория, и Мерцелла вновь не дала ей закончить: — Кого? — вскинула она брови. Астория на мгновение стушевалась: нечто в остром взгляде Мерцеллы заставило ее внезапно понять, что она приняла кольцо не настолько вынужденно. И раз сделала это… Что-то в нынешнем женихе откликнулось ей, оттого Мерцелла готова защищать его. Это стало крайне неожиданным открытием для Астории, свято уверенной, что Мерцелла будет стараться избежать навязанного обстоятельствами союза. — Не знаю, Мерцелла… — потерянно проговорила Астория. Ее взгляд вернулся к кольцу. По-своему оно было интересным, но слишком чуждым как своей формой, так и расцветкой. — Он неплох, но выходить за него замуж? Атрау же с периферии! Если бы это был хотя бы кто-то из центра или близлежащих к нему секторов… — Он хороший человек, и так нужно на благо наших Домов, — отведя взгляд в сторону, проговорила Мерцелла. — Но ты же этого не хочешь?! — вновь стала подводить сестру к желанным для нее ответам Астория. Мерцелла отвернулась к зеркалу и посмотрела в него… Лукавить близким уже не имело смысла. Главным было, чтобы Астория не растрепала лишнего, но, благо, на Церере ей и некому было это сделать. — Он… Вполне мне симпатичен. Я не буду страдать, если Айен станет моим мужем, — призналась наконец Мерцелла, глядя прямиком в своё отражение. С облегчением для себя она отметила, что не чувствует отторжения от вслух высказанной фразы. Астория помолчала мгновение, но затем вновь подала голос: — Ты же его совсем не знаешь, Мерцелла! — вдруг воскликнула она. Очевидным было, что все в ней противилось решению старшей сестры. — Как и он меня, — Мерцелла вновь повернулась к ней. Но взгляд ее был теперь прикован не к сестре, а к кольцу на своей руке, которую она приподняла, чтобы лучше можно было рассмотреть в свете дня камень и фасон украшения. Впрочем, с утра по пробуждению она уже это делала. — Он предложил тебе формальный брак или теперь это нечто большее для вас? Второе, так понимаю, — закатила глаза Астория. Мерцелла коротко кивнула. — Да, это кольцо теперь подразумевает для нас дальнейшую романтику. — И ты правда совсем не против? Чем он тебя зацепил, святые хронолиты? Тем что не уродлив и относительно воспитан? Мерцелла, ну право слово! — чуть ли не взмолилась Астория. Подняв на нее взгляд, Мерцелла растянула губы в широкой улыбке. Она уже даже не могла представить, поменяйся они местами и выходи замуж за церерца именно Астория, как сама отнеслась бы к этому. Отговаривала? Была шокирована? Возмущена? Или приняла с покорностью и уважением решение сестры, если бы та вдруг сообщила, что действительно готова вступить здесь в брак? Очевидно, Астория так не могла. Решение Мерцеллы было для нее чем-то из ряда вон выходящим. — Позволь мне оставить это между мной и ним. Как ты помнишь, я прилетела сюда не просто так. Обстоятельства сложились таким образом, что нам предстоит связать свои судьбы. И пусть лучше отношения между нами будут полноценными, чем прохладными с необходимостью держать вынужденную дистанцию и не более чем сотрудничать. Так или иначе, Айен — мой будущий супруг. Мне довелось лишь решить, в каком качестве он будет им: формально… или полноценно. И раз он сам решился предложить мне второй вариант, не вижу смысла отказываться. Не успела Астория ещё что-то сказать, как в дверь постучали, и раздался родной для обеих девушек голос. — Что у вас за бурные обсуждения? Я могу войти? — Да, мама, конечно, — почти на автомате отозвалась Мерцелла. Селестина вскоре ступила в апартаменты старшей дочери и, поравнявшись с Асторией, стала разглядывать Мерцеллу и ее новый образ. — Тебе очень идёт, хотя стиль непривычный нам. И все же смотришься чудесно, — растянула губы в одобрительной улыбке мать семейства Истри. Мерцелла коротко улыбнулась ей, но в то же время стушевалась: после бурной реакции Астории она словно уже не понимала, как стоит приподносить это известие родным… Если вовсе стоит. По крайней мере сегодня, пока она не была морально готова к этому разговору. — А кольцо ты пропустила, мама? — охотно указала на него кивком головы Астория. Мерцелла мысленно выругалась и ощутимо напряглась, услышав комментарий сестры, в то время как Селестина принялась рассматривать его. — Позволишь? — протянув руку, жестом попросила Селестина. Мерцелла подала ей руку, и украшение заиграло отблесками обсидиана в дневном свете, что лился из окна. Селестина не спешила ничего говорить, лишь уже вблизи внимательно изучала его. Астория же, напротив, не удержалась от нового комментария: — Похоже, наша Мерцелла всерьез собралась замуж. — Когда Айен успел сделать тебе предложение? Поздним вечером? — уточнила Селестина, переведя взгляд на Мерцеллу. Та не сдержала лёгкой, немного веселой улыбки. — Поздней ночью. Разве что не знаю: только освободился он к тому моменту или лишь к тому времени настроился, но он заходил к нам. Искал меня, хотел поговорить. Мы вышли на красивую террасу на улице, и он сделал мне предложение. Ещё и облачился в стильный костюм, желая приятно впечатлить и сделать момент особенным, — как есть поведала Мерцелла, однако отрывать уже свой взгляд от кольца и поднимать его на мать не спешила. Селестина же, напротив, теперь внимательно всматривалась в ее лицо. Астория также с упоением жадно слушала дополнительные детали. — Ты уверена в том, что хочешь соединить с ним судьбу? Тем более вступить в полноценные отношения? — негромко, спокойно и серьезно уточнила Селестина. Первым порывом Мерцеллы было пожать плечами, что она, разволновавшись от такого непростого и в то же время важного разговора, и сделала. Но затем подняла глаза и проговорила также негромко и на одном дыхании: — Да. Если… — она дала себе возможность поразмыслить над своими дальнейшими словами. — Раз уж нам суждено вступить в брак, пусть он будет реальным, а не фиктивным. Айен вызывает во мне некоторую симпатию, он приятный человек. Вряд ли будет разумно быть мужем и женой и столетиями держать дистанцию с тем, кто уже осмелился на важный шаг и предложил большее. Для него ведь это тоже было непростым решением, и я для него — не менее внезапная партия, чем он для меня. Так что… Мерцелла вновь опустила глаза, но, поколебавшись мгновение, уже более решительно произнесла, посмотрев в лицо матери: — Я выйду за него. — Это все очень неожиданно, и все же я рада, что ваш брак по итогу стал тебе не чужд и оказался в том числе твоими решением и выбором, — проговорила Селестина. Астория же теперь молчала, внимательно слушая их. Как бы бестолкова она порой ни бывала, старшей сестре желала только наилучшего, оттого решение Мерцеллы и породило в ней небывалые противоречивые чувства. Мерцелла кивнула матери, подтверждая ее слова. — Надеюсь, ваш союз будет для тебя в радость, и вы действительно сможете стать полноценными супругами, особенно после того, как совместно положили начало этому пути. Мерцелла кивнула и, наконец, опустила руку. Ее грудь высоко вздымалась от волнения, от напряжения, которое породил этот диалог. — Я тоже, мама, — призналась она. — Айен… С недавних пор начал мне нравиться, откликаться. Он по-своему заботился обо мне. Но я не думала, что он решится на такой весомый шаг. Я не стала отказываться: не вижу в том смысла. Теперь же хочу верить, что мы сможем лучше познакомиться, и это выльется в нечто большее, чем вынужденный политический ход. — Если между вами все сложится благополучно, это будет лучшим из возможных вариантов развития событий. Уже сейчас идея этого брака не вызывает в тебе отторжения. И, как бы предвзята я к нему ни была ранее, понаблюдав за Айеном за все дни пребывания здесь, отметила, что он по многим параметрам достойный молодой человек. Пожалуй, доверить тебя такому мы с Аженором могли бы, пусть даже знаем его не так давно, — в некой мере вынесла свой вердикт Селестина. — Спасибо, — на выдохе проговорила Мерцелла. Ей было важно услышать подтверждение того, что она все сделала правильно, от матери. Время шло, им необходимо было собираться и вылетать к Павильону. Потому вскоре, закрыв тему, они вышли в гостиную. Аженор уже ждал их там. В преддверии опасного мероприятия он вновь заметно волновался, особенно после того, каким образом для него завершился вчерашний день. — Готовы? Хорошо. Мерцелла, я ещё проинструктирую тебя, так что сядешь в джете рядом со мной, — заговорил Аженор. Мерцелла согласно кивнула. — Дочка… Позволишь? — мягко направила ее Селестина, давая понять, что стоит рассказать отцу все раньше, чем он сам заметит и поймет. Аженор нахмурился, переводя с одной на другую непонимающий взгляд. Мерцелла же немного напряглась. Ее отец был мягким и любящим семью человеком, и все же она не хотела бы услышать его неодобрения. — Кольцо, папа, — подсказала ему Астория. И Мерцелла, поняв, что затягивать больше нет смысла, приподняла руку и продемонстрировала уже отцу помолвочное кольцо на своем пальце. Аженор всего мгновение разглядывал его, а после внимательно посмотрел на старшую дочь. — Значит, Айен Атрау напрямую решился сделать тебе предложение, и обозначить дальнейший брак между вами. Что ж, это мужской поступок. А ты, как вижу, приняла его предложение, — сделал для себя выводы Аженор. — Да, отец, — подтвердила Мерцелла. Всмотревшись в ее лицо и не найдя там признаков сожаления о сделанном, лишь волнения и, возможно, долю разумных сомнений, ведь с Айеном они были не так давно знакомы, Аженор кивнул ей, выражая поддержку. — Что ж, я рад, что пока все складывается благоприятным для вас образом. Учитывая, с каким страхом и предубеждениями мы отправляли тебя сюда, такой расклад да и сам жених стали наилучшим из вариантов. Мерцелла не сдержала улыбки. Отец был прав в этом. Учитывая, что ее женихом мог быть кто угодно, какого угодно внутреннего склада, внешности и возраста, ей повезло, что Айен оказался таким, каким был. Равно как и ему с ней, в чем она была уверена. Двое видных молодых людей — они и впрямь могли составить друг другу хорошую партию. Не желая и дальше смущать дочь, Аженор пригласил их последовать на завтрак, и уже затем им следовало вылетать. Однако стоило им спуститься вниз, как там их встретил Айен. Пожалуй, вопреки всей своей занятости, сегодня он действительно намеренно ждал свою невесту. — Доброго утра. Я могу ненадолго украсть у вас Мерцеллу? — поприветствовав ее близких, уточнил Айен. Также поздоровавшись с ним, Аженор и Селестина коротко переглянулись и ответили ему согласием. Теперь Айен ещё более отчётливо воспринимался ими как будущий супруг их дочери, кем он должен был стать в скором времени. И оба родителя теперь понимали, что, возможно, брак их дочери с Айеном Атрау оказался не такой плохой идеей. К тому же Мерцелла уже приняла его предложение и тем самым определила свою судьбу. Астория же, переглянувшись с сестрой, легонько хмыкнула, но затем ушла вслед за родителями в столовую, где было накрыто лишь для семей Атрау и Истри — остальные гости завтракали отдельно. Айен проводил их взглядом. — И тебе доброго утра, — поприветствовала его Мерцелла. Хотя обмундирование подразумевало также высокие перчатки из плотной ткани, пока что она не надевала их, потому любопытствующий взгляд Айена, стоило тому повернуться к Мерцелле, почти сразу зацепился за подаренное им накануне обручальное кольцо. Его взгляд ничего не выражал, оставаясь как всегда в меру холодным и равнодушным, но Мерцелла не просто догадывалась — она была уверена и чувствовала в нем, что он остался доволен. Как минимум тем, что она не сняла его, не отложила в шкатулку для украшений или ещё дальше, не прятала, не скрывала, а оставила на пальце, не боясь, что кто-то увидит и поймет, что именно это за украшение. — Доброе утро, Мерцелла. Выспалась? — вежливо поинтересовался он. — Более-менее, хотя спала плохо. Возможно, смена места сыграла свою роль. И... — запнулась она на мгновение, — переживания в связи с участием в Большой Охоте. — Понимаю. Силы тебе сегодня ещё понадобятся, — Айен развернулся и указал рукой в направлении столовой в самом конце коридора, куда им следовало отправиться. Они двинулись туда, но неспешным, практически прогулочным шагом. — А ты? Выспался? — неожиданно решила полюбопытствовать она. Было непривычно осознавать, что вскоре такие вопросы с нотой взаимной заботы могут стать их привычной обыденностью. Теперь Айен воспринимался и ею самой ещё более лично, вызывая толику волнения и отклика. Если прежде лишь подразумевалось, что он — ее будущий супруг, то теперь же идущий рядом с ней молодой мужчина был четко обозначен в такой роли. И она сама поспособствовала этому. Что он ощущал и думал в связи с этим, ей оставалось лишь гадать. Точно Мерцелла знала одно: ей было приятно его внимание сегодня. — Относительно. Но хватит и того, что есть, — легонько усмехнулся он. Мерцелла посмотрела на него. Если внимательно всматриваться, то действительно можно было заметить усталость за ним, при том что сейчас было раннее утро, но Айен старался этого не показываться. — К смотровой площадке полетишь со мной и Лайсом или со своей семьёй? — неожиданно уточнил он. — С родителями и сестрой. Они вскоре улетят на Гексос, так что хочу провести с ними побольше времени. К тому же отец хотел дать пару советов, исходя из своих вчерашних наблюдений. — Хорошо. Но когда на месте будут выдавать обмундирование и оружие, украду у тебя пару минут и проинформирую наглядно по поводу близлежащей местности и в каком направлении двигаться наиболее безопасно, — сообщил Айен. Мерцелла ответила ему уверенным кивком головы. Такой расклад ее более чем устраивал, ведь Айен, как и все мужчины его семьи, был опытным охотником и отлично знал территорию. К тому же его желание дать ей подсказки также являлось заботой о ней, что не могло в некой мере не льстить. — Договорились, — согласилась она. И все же Айен легко считал в ее лице и позе, как бы она ни держала осанку и ни распрямляла плечи, а выражение лица ни делала безразличным — нервозность. Они уже почти подошли к столовой, но Айен предпочел остановиться и ненадолго задержаться до того, как они присоединятся к своим семьям. Мерцелла также остановилась, и Айен, повернувшись к ней, лёгким касанием взял ее руку в свою, слегка сжимая. Она постаралась отнестись к этому почти равнодушно, но дыхание предательски сбилось, а сердце пропустило пару ударов. Внезапно она отчётливо поняла, что действительно смотрела теперь на него по-новому. Когда в далёком прошлом ей и Мейо объявили, что им предстоит пожениться, в ее мировосприятии также многое стремительно менялось. Но тогда она была ещё ребенком, многое не осознавала, а будущее с ним казалось бесконечно далёкой чужой фантазией. Сейчас же впечатления от осознания таких изменений в моменте, разумеется, были иными: как минимум, она и Айен были взрослыми людьми, и с учётом ночного разговора теперь намеревались вне зависимости от даты свадьбы постепенно узнавать друг друга, теснее сходиться… Сближаться. С этим мужчиной, когда они оба созреют до этого, ее будет ждать и общий дом, и одна постель на двоих. Их будут связывать также единые планы, стремления, общие чада — если все благополучно сложится — рождённые в любви, естественным образом и по взаимному желанию, а не из необходимости продолжить род и даже, как вариант, без прямого участия обоих родителей, если те чужды друг другу. Последняя мысль пока больше всего смущала, но в то же время не оставляла равнодушной, отчего взгляд всего на долю секунды коснулся его губ. Для Мерцеллы все свелось к тому, что она наносила руны не зря, и даже они при продолжении их с Айеном истории теперь имели дополнительную связку для них с учётом традиций родной для ее будущего супруга Цереры, пусть даже поселиться в дальнейшем они намеревались на Гексосе. И сейчас этот мужчина желал поддержать ее, в некой мере даже утешить, в то время как Мерцелла не намеревалась отказываться от его участия. Айен так долго держал с ней дистанцию, но сейчас был рядом, и она не собиралась отталкивать его. Кожа его руки была теплой, самую капельку грубой, однако прикосновение было очень мягким и бережным. Айен смотрел прямо на нее, и Мерцелла не смела отвести взгляда. Они не стояли вплотную, но были весьма близко, и со стороны сейчас отчётливо было видно, что они — пара. — Не переживай, все будет хорошо. День завершится быстрее, чем кажется, а твое участие в глазах народа Цереры и не только их одних не будет забыто. Мерцелла ничего не сказала в ответ, но в её глазах он отчётливо прочел благодарность за неравнодушие и за то, что был в эту минуту рядом. — Нам следует поспешить. Завтрак начнется совсем скоро, — решил подвести к завершению их недолгий, но весомый для обоих разговор Айен. — Да, пожалуй. И спасибо тебе. Уголки его губ, как это ни раз бывало, дрогнули, а в глазах мелькнуло отражение теплоты. Коснувшись теперь уже ее лопаток, Айен аккуратно, даже галантно направил Мерцеллу вперёд и двинулся следом, шествуя рядом с ней. Даже в глазах близких они появятся на завтраке в качестве пары. Как те люди, что положили начало тому, чтобы впредь быть полноценными супругами, судьба которых была не только предрешена, но также стала их личным выбором — и отсчёт пошел начиная с минувшей ночи.