«Шёпот кукол и следы краски»

Лес жил своей жизнью, полной шорохов, пения птиц и шёпота ветра. И посреди всего этого великолепия прятался то ли домик, то ли старая изба, будто выросшая из самой земли. В нём жил один монстр. Деревенские называли его по-разному: колдун, маг, иногда — шёпотом — проклятый. Но звали его Эррор. Эррор и правда был искусным магом. Его заклинания не гремели громом и не ослепляли вспышками — они были тонкими, почти незаметными, как паутина между ветвями. Он умел связывать нити, управлять ими, заставлять неживое двигаться, будто в нём теплилась искра воли. Потому и говорили о нём как о кукловоде. В доме у Эррора кукол было множество. Маленькие, разные, собранные из дерева, ткани, костей и магических печатей. Они тихо шуршали по полу, подметали, мыли посуду, чинили трещины в стенах. Их движения были точными и аккуратными, словно они понимали, что делают, хотя жизни в них не было. Иногда они останавливались, будто прислушиваясь к лесу — и тогда Эррор чувствовал, как нити слегка натягиваются. Сам он редко выходил из дома. Не потому, что боялся людей — скорее потому, что люди боялись его. Деревеньшины обходили избу стороной, оставляя у края леса подношения: хлеб, травы, иногда вино. Эррор не прогонял их и не звал ближе. Так было проще. Тишина — надёжнее. Но в один день Эррор решил немного прогуляться в деревне заодно и на рынок заскочить не всю жизнь же в доме торчать иногда не плохо свежим воздухом подышать. Деревушка встретил его резким контрастом. Камень, огни, голоса. Ларьки теснились друг к другу, торговцы переговаривались, кто-то смеялся, кто-то спорил. Эррор натянул капюшон и двигался быстро, стараясь ни на кого не смотреть. Он купил еду. Материалы. Несколько странных ингредиентов, которые могли пригодиться для стабилизации леса. И именно тогда это случилось. Что-то — вернее, кто-то — врезалось в него сбоку. — Ай! Эррор отшатнулся. Перед ним на земле оказался парень. Живой, тёплый, пахнущий травами и дымом. Не горожанин — это чувствовалось сразу. — Смотри, куда прёшь, — пробормотал тот, поднимаясь. Эррор нахмурился. — Ты сам в меня врезался. Парень бросил на него быстрый взгляд — яркий, оценивающий, но тут же отвернулся. — Бывает. Он поднялся, отряхнул одежду, явно ожидая помощи… но не получил её. — Мог бы и руку подать, — недовольно буркнул он. — Имя, — сухо сказал Эррор, сам не понимая зачем. Парень замер на секунду. — А ты кто такой, чтобы я представлялся? В голосе не было злобы — скорее упрямство. И что-то ещё… странное. Магия. Слабая, но чистая. Эррор стиснул пальцы. — Тогда и помощи не жди. Парень фыркнул и ушёл, даже не оглянувшись. Эррор смотрел ему вслед дольше, чем следовало. — Невежа, — пробормотал он. Он закончил покупки и почти сразу вернулся в лес. Дом встретил его привычным скрипом и тишиной. День у Эррора начался раньше положенного. Точнее — ночь ещё даже не думала заканчиваться, когда лес вздрогнул от резкого, настойчивого стука. Дом слегка содрогнулся, будто кто-то бился не в дверь, а в саму реальность. Эррор открыл глаза, недовольно щурясь на мерцающие нити по потолку. — Кто же… в такую рань… Стук повторился — глухой, тяжёлый, упорный. Эррор поднялся, натянув на плечи плащ. В лесу редко кто приходил просто так. А уж в пять утра — тем более. Он осторожно подошёл к двери, на мгновение задержав ладонь на руне замка, проверяя магию. Гость был живой, взволнованный… и знакомый по ауре. Эррор открыл дверь. На пороге стоял Найтмер. Тот был в тёмном плаще с глубоким капюшоном, капли ночной росы стекали по ткани. Он оглядывался через плечо, будто опасаясь преследователей, и только потом прошёл внутрь. — Закрой. Эррор молча захлопнул дверь и активировал защиту. Ремешки на плаще Найтмера дрожали, а дыхание было сбивчивым. — Что-то случилось, — сказал Эррор без вопроса. — Мягко сказано, — фыркнул Найтмер и откинул капюшон. Его глаза были полны усталости и злости. — Мне пришлось временно… покинуть замок. — Изгнали? — предположил Эррор. — Это я обычно изгоняю, — усмехнулся Найтмер, но смех был безрадостным. — На этот раз всё наоборот. Не дворцовый переворот, не война. Просто… семейные дела. Эррор поднял бровь. — Семейные? Найтмер прошёлся по комнате, нервно перебирая пальцы. — Помнишь Киллера? Эррор нахмурился. — Его изгнали… давным-давно. — Его изгнал мой отец, — холодно поправил Найтмер. — По ошибке. Или по прихоти. А потом отец умер, и все сочли, что за этим вопросом можно не возвращаться. Он остановился, и в голосе впервые прозвучало настоящее. — Я хочу его вернуть. Эррор не ответил сразу. И только через пару секунд спросил: — И зачем приходить ко мне? Найтмер посмотрел прямо на него. — Потому что ты умеешь находить. Что угодно. Кем бы он ни стал, где бы ни прятался — ты найдёшь. Не все монстры способны работать с такими нитями и такой магией. У меня нет другого специалиста. На мгновение в доме повисла тишина. Лес за окном шумел, будто подслушивал разговор. — И что я получу взамен? — наконец спросил Эррор. Найтмер медленно достал что-то из внутреннего кармана. Маленький серебристый амулет, покрытый рунами и тонкой сетью узоров. Он светился мягким золотым светом, как дыхание утра. Эррор замер. — Это… — Артефакт исцеления, — сказал Найтмер. — Работает мгновенно. Любые раны. Любые формы повреждений. Эррор почувствовал, как внутри что-то дрогнуло. Такой артефакт был редкостью. Даже в древних коллекциях его можно было увидеть не всегда. А для Эррора — с его постоянными ошибками и болью — это было не просто ценностью. Это было спасением. Он не торопился соглашаться. Но и отказать было трудно. — Хорошо, — сказал он наконец. — Я найду Киллера. Но ты сам знаешь — это не быстро. — Я не требую быстроты. Я требую результата. Они кивнули друг другу как заключившие договор монстры, не люди. Найтмер спрятал амулет обратно. — Получишь после того, как мы его найдём. Это условие. — Мне подходит. Найтмер натянул капюшон снова. — Тогда я не задержусь. Мне нужно скрыться от лишних глаз. Он вышел так же тихо, как появился, и исчез в лесу, не оставив ни следа, ни запаха — только дрожь магии, от которой у Эррора свело пальцы. Эррор выдохнул. — Значит, работа… Он начал собирать вещи. Нити, инструменты, артефакты, карты. Дом наполнился шуршанием, тихими шагами, звоном стекла. Всё складывалось аккуратно, продуманно. К вечеру он был готов. Когда солнце опустилось, и лес стал дышать тёмной магией, Эррор вышел на порог. Нити мягко дрожали в воздухе, указывая путь. — Ночью искать проще… — тихо сказал он, шагнув в темноту. Лес сомкнулся за его спиной, будто принимая его в свою ночную сеть.