Куда держать нам путь?

Ферн весь день обдумывала слова извинения. В налаживании отношений она была плоха с детства, и хотя в последние годы сделала много шагов для решения этой проблемы, но трудности всё равно испытывала. Ферн наматывала круги, ходя по комнате, и бормотала себе под нос: — «Шлисен, извини, я не хотела задеть тебя». Нет, не так. «Шлисен, я позволила себе сказать лишнее». Нет, совсем плохо! Фрирен осторожно заглянула за дверь. Её любопытный взгляд встретился с недовольным взглядом Ферн. Фрирен сразу вспомнила первые годы недопониманий между Ферн и Старком, когда они ругались по любому поводу, а часто вообще без оснований. — Ферн, со Старком поссорилась? — Нет, не со Старком, и не поссорилась. — ответила она, отвернувшись. — Могу ли я чем-то помочь? — спросила Фрирен, всё ещё не очень понимая, что происходит. — В этот раз я попробую справиться сама, без чьей-либо помощи. — Ну, раз сама, то я не лезу. Фрирен скрылась за дверью, но через секунду снова показалась в проёме: — Удачи! Утром Ферн пришла на берег немного раньше обычного. Шлисен обнаружилась почти сразу: она помогала починить разорванную рыболовную сеть, повреждённую косяком рыбы. — Привет, Шлисен. Я бы хотела извиниться за свои неосторожные слова. Я действительно не хотела задеть тебя и коснуться тех тем, которые тебя беспокоят. — начала Ферн. — Нет-нет, всё в порядке! — Шлисен вскочила и замахала руками. — Это я должна была извиниться! Уходить от разговора, ничего не объяснив, было довольно грубо с моей стороны. — Ладно, с кем не бывает. — у Ферн на душе отлегло, и Шлисен это почувствовала. — Спасибо! — просияла она, а потом продолжила. — Вообще, я хотела поделиться новостью: восстановление хижин завершено! Ферн с улыбкой кивнула. Рыбаки долго их благодарили, повторяя, что с их помощью получилось гораздо проще и быстрее. Женщина из семьи, которой Фрирен помогла поставить доски и закрепить крышку, просила увидеться с ней и поблагодарить её отдельно. Но Фрирен всё ещё спала, так как до утра читала гримуары, поэтому Ферн уклончиво сообщила, что она сейчас занята и вернётся позже. Следом рыбаки устроили пир, на котором главными гостями была, конечно же, команда Фрирен. Ферн никогда не ела столько морепродуктов: тунца, мидий, устриц, скумбрии, сардины… Здесь они были гораздо вкуснее, чем та маленькая и костлявая рыбёшка, которую Старк ловил в Северных землях! Шлисен дала Фрирен заклинание, позволяющее красить бумагу. Здесь оно не было нужно, ведь плантации и заводы по производству бумаги располагались далеко отсюда. На радостях Фрирен раскрасила все страницы недавно купленного гримуара, но так его было почти невозможно читать: перед глазами рябило, а буквы сливались с фоном. Впрочем, она не расстроилась и решила доработать заклинание, ведь оно позволяло сделать только заливку. Шлисен с интересом вертелась около Фрирен, разглядывая её действия с помощью отслеживания маны. — Заклинание срабатывает мгновенно, к тому же так быстро, что невозможно засечь момент между пока ещё пустым листом и уже залитым краской. Хитрая техника! — задумчиво говорила Фрирен, приложив руку к подбородку. — Нам нужно найти способ его замедлить. — Замедлить? Но разве скорость — это не достоинство? — удивлялась Шлисен. — В какой-то мере, но я ведь хочу найти способ рисовать с помощью него. — Это будет очень круто! — восклицала Шлисен, сияя, как в их первую встречу. Ферн умилилась, глядя на это. Похоже, отношения между эльфийками начинали налаживаться. Однако не всё шло гладко. Миссия выполнена, заклинание получено, а значит, причин оставаться в Хофнуме больше не было. Фрирен уже подумывала уходить. Несколько лет назад Ферн бы ни за что не поверила, что когда-то захочет, чтобы Фрирен в своей эльфийской манере задержалась здесь «лет на десять», но теперь она была в шаге от того, чтобы просить её об этом. Ферн отчаянно не хотела уходить. И дело состояло вовсе не в привязанности к своей прежней родине — но она ведь пообещала себе, что решит здесь всё насчёт своей жизни и путешествия. Срок пребывания почти вышел, а она ещё ни до чего не додумалась. Вопросы, которые встали перед ней ещё давно, не хотели решаться сами собой, и даже свежий ветер и воспоминания о Хофнуме этому не способствовали. Ей надо было срочно что-то придумать, дать себе хоть какую-то отсрочку. Ферн спрашивала у местных и приезжих, есть ли в округе какие-нибудь диковинки или места, интересные для авантюристов. Но все пожимали плечами — вокруг Хофнума раскинулся тихий район, и после конца войны его не посещали ни монстры, ни тем более демоны. Однако Ферн наткнулась на слухи о недавно образовавшемся подземелье. На Юге дикая, природная мана воплощалась в иных формах, нежели на Севере. По пути сюда команда Фрирен слышала о маленьких подземельях, которые зарождались сами по себе, а не были построены людьми, как, например, гробница Единой династии. Но для Ферн стало сюрпризом услышать, что подземелье появилось так близко к Центральным землям: обычно они возникали в пустынях. Фрирен непременно должна была заинтересоваться этим! Ферн незамедлительно рассказала о подземелье остальным. Они останутся одни, никто не будет им мешать, и Ферн наконец-то выскажет всё, что хотела. Не в спальне и не в забегаловке же их собирать для такого важного разговора! Смена обстановки должна придать ей уверенности. Держать её родных людей в неведении означало только усиливать пропасть недоверия между ними, а этого Ферн точно не хотела. Подземелье находилось достаточно далеко от города, поэтому идти пришлось два часа. Люди, которые обнаружили его, поставили координаты на истрёпанной и повидавшей виды карте Фрирен, но от этого не стало понятнее, как его найти. Вход, как говорили, напоминал пещеру и зарос кустами, и, по-видимому, выглядел совсем незаметно. — Мы ходим кругами. — заключила Фрирен, когда они уже третий раз спустились с каменистого холма и прошлись по узкой тропинке. — Ожидаемо. — вздохнул Старк. — Может, тогда сделаем перерыв? — осторожно предложила Ферн. — Рано ещё для перерыва! — Фрирен так и сияла энтузиазмом: ей очень хотелось увидеть это так называемое произвольно возникшее подземелье. — Надо попробовать искать магией. — Сомневаюсь, что это принесёт результаты… Однако Ферн всё-таки последовала её совету и внимательно просканировала окружающую природу на наличие магических следов. Как и ожидалось, она ничего не нашла. — Кстати, я тут подумала, — начала она спустя некоторое время. — раз мы собираемся уходить из Хофнума. Мне надо обсудить с вами кое-что. Однако Фрирен не ответила. Ферн обернулась и увидела, как она стучит по камням посохом, чтобы обнаружить вход на ощупь. Она не слышала слов Ферн. — О! — Фрирен ухмыльнулась, словно нашла мимика. — Гулкий звук. Где-то тут и вход… Она переступила на другой камень и вдруг провалилась. Ферн и Старк быстро подбежали к ней и обнаружили чёрный провал между камней. Лучи света спускались туда и подсвечивали столбы пыли и небольшой светлый квадратик на полу. Разглядеть, что находится за его пределами, было невозможно. Фрирен кое-как встала с пола, потирая ушибленный копчик. — Спускайтесь! — сказала она. — Кажется, мы его нашли. Ферн мягко спланировала вниз, а затем спустила Старка. Они огляделись: из тьмы выступали очертания стен прямоугольного помещения, мощённых оранжевой, жёлтой и синей плиткой. Ферн и Фрирен нашли и очистили от сорняков нормальный вход, который вёл к низу холма. Дальше первой комнаты виднелся вход в другую комнату или коридор, а возле него две колонны обтекаемой формы с расширением кверху, как у цветка. Они осмотрели и стены, и потолок, но не обнаружили ничего интересного, так что решили идти дальше. За проходом действительно скрывался довольно длинный коридор из всё той же плитки. Здесь было не сыро и даже приятно. Но подземелье выглядело слишком искусственно: то ли ему не хватало следов времени вроде разросшихся растений и вековой пыли, то ли оно просто было слишком пустым. Фрирен приглядывалась к стенам, пытаясь обнаружить секретные проходы, и выискивала сундуки. Ферн решила, что сейчас самое подходящее время начать. — Слушайте, я давно хотела кое-что сказать… То, как мы с вами путешествуем, конечно, замечательно… Но у меня есть, что обсудить. — Тебя что-то не устраивает? — спросил Старк. — Ну, не то, чтобы не устраивает… Как бы сказать-то… Ферн нахмурилась. Все слова, которые она заготовила, вылетели из головы. Это было сложнее, чем извиниться перед Шлисен. — Мне не нравится всё! — выпалила она. — Всё в нашем путешествии не нравится. Фрирен с удивлением обернулась. — То есть? Ферн поняла, что ещё больше всё запутала. — Я не это имела в виду. Мне всё время будто хочется чего-то ещё, чего-то большего. — Тебе не нравится, что мы долго задерживаемся? Или же, наоборот, идём слишком быстро? — Нет, ну, не совсем так… Ферн не успела договорить: рядом раздались крики и визги животных. Вдруг справа, из незаметного глазу прохода выскочило несколько монстров-собак с головами других существ: орла, быка и даже кошки. Старк мгновенно выхватил топор, а Ферн и Фрирен посохи. Началась битва. Стычка с такими подвижными животными в ограниченном пространстве была неудобной и оставляла мало места для манёвров. Однако команда довольно быстро расправилась со стаей. — Эти монстры ведь тоже обитают в пустынных и полупустынных территориях? — спросила Ферн, когда последняя собака с птичьей головой распалась на чёрные хлопья. — Да. — кивнула Фрирен. — Интересно, как они сюда попали… Надо бы изучить эти самозарождающиеся подземелья получше. Остаток дня они обследовали подземелье, но не нашли там ничего интересного. Похоже, что оно копировало человеческие строения бездумно, так как им удалось обнаружить элементы декора, относящиеся к разным эпохам. Ферн больше не пыталась заговорить с остальными о своей проблеме. Она молчала больше обычного и шла позади Фрирен и Старка. Они решили заночевать внутри, так как тут было безопаснее. Фрирен уснула довольно быстро, завернувшись в новый спальный мешок, а вот Ферн не могла сомкнуть глаз. Она вышла из подземелья, надеясь, что сонливость придёт на свежем воздухе. — Эй, Ферн! — вдруг позвал её Старк. — И тебе не спится? — она повернулась к нему. — Я тут подумал… Звёздное небо, морской ветер ещё чувствуется, кругом простор и тепло от камней, нагретых солнцем за весь день… — На что ты намекаешь? — Ферн подозрительно прищурилась. Старк ухмыльнулся, а в выражении его глаз и бровей появилось что-то решительное. — Ясно на что! До Фрирен не добудится и оркестр, мы тут одни. Как не воспользоваться таким шансом? — В прошлый раз мы решили, что под сосной будет красивый вид. Иголки мне всю спину искололи! — Ферн шутливо надула щёки. — В этот раз обещаю, что выберу место получше. — Впрочем, тут могут быть и тарантулы, и змеи. — Змеи? Тут? Мы же не на Северном Плато, откуда бы им взяться? — Старк ещё храбрился, но видно было, что мысль о змеях посеяла в нём сомнения. — А давай сперва проверим. Тем заклинанием, которое ищет всякую неприятную живность. Однако у заклинания был и минус: оно работало только на расстоянии полуметра. Поэтому им пришлось ползать по камням на корточках, чтобы не упустить в щелях какую-нибудь спрятавшуюся гадюку. Ферн раздвинула рукой куст и направила туда кончик посоха, но вдруг оттуда скользнуло что-то быстрое и чёрное. — А-а-а-а! Фе-ерн, здесь действительно змеи! — завопил Старк. Ферн убила змею точным выстрелом Зольтрака. — Давай лучше просто поспим… — обречённо пробормотал Старк. К счастью, дальше их ночлег прошёл без происшествий. Утром их встретило не ясное солнце, а сгустившиеся тучи. Они собирались где-то в стороне моря, поэтому сюда должны были дойти не скоро. Фрирен, Ферн и Старк решили ещё раз заглянуть в подземелье, пусть и надежда найти там ещё что-то ценное была невелика. Однако это им не удалось. Ферн свёртывала спальные мешки, когда вдруг заметила возле дальнего холма фигуру человека, бегущего к ним. Это был один из рыбаков, которым они помогали. Он выглядел очень встревоженным. Но что такого могло случиться за один день, что в Хофнуме понадобилась их помощь? — На море начался шторм! — возвестил гонец, и у Ферн внутри всё похолодело.