Куда держать нам путь?

— На море начался шторм, куда более сильный, чем прежний! Мы едва спаслись, а некоторые лодки и вовсе не успели вернуться! — рассказывал гонец, тяжело дыша. — Всё на берегу вновь разрушено! Вы почти единственные в нашем городе, кто знает магию… Мы просим вас: помогите спасти пострадавших! Каждое слово ощущалось как удары наковальней, которые оглушали Ферн, не давая опомниться. Она бежала так быстро, что Фрирен и Старк за ней не поспевали. Острая тоска сдавила ей сердце, и Ферн не знала, почему. Задыхаясь, она вбежала в паникующий город. Тротуары были залиты водой, ноги шлёпали по ним, как по лужам. Кто-то кричал ей, просил о чём-то, но Ферн не останавливалась. Она добежала до выступа верхнего города над берегом, перегнулась через парапет и замерла: рыбацкие дома, которые они так тщательно строили заново, превратились в щепки… Зато пугающей неизвестности больше не было, и первый приступ паники сменился холодом рассудка. Ферн быстро взяла себя в руки. Пока они бежали сюда, утопающих уже вытащили из воды и оказали им первую помощь. Ферн проследила за переноской раненых, попавших под обломки или упавших на скалы, в местную церковь. Там им выдали необходимую тёплую одежду и обеспечили едой. Фрирен и Старк тем временем убирали обломки с улиц и дорог, чтобы никто не пострадал. Только когда опасность для жизни людей миновала, Ферн смогла спокойно выдохнуть. Но вдруг её пронзила мысль — а где же Шлисен? Разве она не должна быть в первых рядах помогающих? Ферн незамедлительно спросила о ней у очевидцев. — Я не видел её с начала всего этого. — развёл руками мужчина, по-видимому, зевака. — Она убежала куда-то в сторону пустыря, как только увидела, что стало с хижинами на берегу. Ферн бросилась туда. Ещё издали она заметила маленькую фигурку, которая сидела прямо на земле, обняв колени руками и уткнувшись в них. Её плечи вздрагивали. — Шлисен, что с тобой? — воскликнула Ферн. Но Шлисен не ответила. Она отвернулась и замерла на месте, с видимым усилием пытаясь сдержать слёзы. Однако они всё равно прорывались, и её тонкие хвостики слегка вздрагивали вслед за головой. Ферн в нерешительности остановилась в нескольких шагах. — Пострадавшие в церкви, им оказывается помощь. Сейчас мы устранили все опасные последствия. — Это… хорошо… — наконец, сказала Шлисен дрожащим голосом. — Ты расстроилась из-за того, что шторм разрушил то, что мы так долго строили? — Все мои усилия оказались бесполезны! — Шлисен, наконец, повернула к Ферн заплаканное лицо. — Я не оправдала возложенного на меня доверия! — Но в том, что случилось, нет твоей вины. — мягко сказала Ферн. — Дело не в этом, не в шторме. Я не смогла их уберечь! Я подвела их! Когда я увидела, что труды целого месяца превратились в щепки, я отчаялась. Во всех сказках и притчах говорится, что нужно принимать неудачи с высоко поднятой головой и двигаться вперёд, не обращая на них внимания… Но я так не могу! Вместо того, чтобы помочь всем, я просто убежала плакать! — Ничего, такое случается, и у меня тоже. Принимать неудачи спокойно — это очень непросто. Далеко не все люди и даже эльфы это умеют. К тому же, разве ты связана долгом? Помощь кому-то — это всегда добровольно. — Но теперь я предала их! Кто будет мне доверять после такого? — плечи Шлисен опустились, и сама она как будто сжалась. — Везде я чужая и не на своём месте. — Нет, это не так! Люди ценят тебя и твою доброту. — Доброту? Разве это доброта? Она должна исходить от сердца, а не от желания кому-то понравиться. Ферн присела на корточки перед Шлисен и заглянула в её глаза, наполненные слезами. — Я вижу: твои стремления истинны. Любая доброта не возникает просто так, на всё есть внутренний мотив. — Но ваша команда… — Мы ещё более корыстные, чем ты. — улыбнулась Ферн. — За каждое поручение госпожа Фрирен просит какой-нибудь гримуар. Особенно бесполезный. Особенно когда мы на мели. Шлисен усмехнулась, забыв про недавние слёзы. — Пойдём, умоешься. — сказала Ферн, отряхивая подол платья. Они пошли к ближайшему ручью, который протекал за пустырём, в небольшом лесу в тени холма. Шлисен выглядела задумчиво, но уже не хмуро. Она смотрела себе под ноги, но её мысли бродили где-то вдали. — Знаешь, всё-таки… — неуверенно начала она. — Переводить бабушек через дорогу и снимать кошек с деревьев — это как-то мелко, что ли. Неубедительно. Мне хочется делать больше, но что я могу? Я посредственный маг и экстраординарными способностями не обладаю. Я не героиня, и мне не под силу спасти мир. Что же мне делать? — Не представляешь, эти кошки и бабушки мне тоже надоели. — Ферн позволила себе улыбку. — Всё время кажется, будто я распыляю себя на что-то, не стоящее моего внимания. — Ты не шутишь? — Шлисен подняла на Ферн вопрошающий взгляд. — Но ты же так много рассказывала про ваши приключения… — Сейчас я поняла, что это не моё. Да, может быть, для Фрирен и героя Гиммеля маленькая помощь имеет самое важное значение, но не для меня. — слова давались на удивление легко. — И я думала, что это со мной что-то не так. — Нет, неправда! Ты — одна из лучших людей, кого я встречала. — горячо возразила Шлисен в своей обычной манере. — Хах, спасибо, но мне кажется, что я ещё далека от этого титула. — В таком случае с нами обеими что-то не так! Идти вместе было неожиданно легко. Шлисен подставила руки под холодное бурное течение и умылась, расплескав немного воды на свои сандали. Штормовые тучи уже рассеялись, и через листву просвечивало весёлое солнце. — Шлисен, ты хотела бы профессионально обучаться магии? — вдруг спросила Ферн. — Да, потому что это даст мне силу защищать людей. — не раздумывая, ответила Шлисен. — А любишь ли ты магию? Шлисен остановилась. — Я не знаю. — честно призналась она. Ферн вдруг ощутила всю торжественность момента. Ещё секунду назад в её голове не было мыслей, но теперь с её губ сорвались слова — те, что когда-то Сери сказала Фламме, Фламме, в свою очередь, сказала Фрирен, а Фрирен — ей: — И всё-таки… станешь моей ученицей? Глаза Шлисен расширились от удивления и радости. Она неверяще уставилась на Ферн и просияла. — Конечно же да!

***

Уже несколько дней они держали путь на Север. — …Судя по твоим рассказам, эта Сери внушает страх всем, кто её видит, так? Тогда я сама поговорю с ней, как эльф с эльфом! — Шлисен ударила кулаком по ладони. — Фрирен пыталась, говоришь, и её выгнали на тысячу лет? Значит, неправильно пыталась! — Шлисен, ты же не замышляешь ничего противозаконного? — Ферн подозрительно покосилась на неё. — Что-то мне это не нравится… — пробормотал Старк. Он уже битый час тащился за двумя девушками, которые, похоже, не знали усталости. А ему приходилось в одиночку нести весь багаж, который прежде помещался в зачарованный чемодан Фрирен! Никогда раньше он не думал, что путешествовать без неё будет так проблематично. — …Впрочем, Ферн, тебе же не обязательно совсем отказываться от путешествий и их наследия и заточить себя в пыльный кабинет. — долетали до него обрывки разговоров. — Можно водить экскурсии, например! Или хотя бы их планировать. Я ещё не поступила в академию при Магической Ассоциации, но уверена, что ученики будут только рады. Или даже не просто экскурсии, а целые экспедиции! В какие-нибудь неизвестные районы, далёкие горы, неисхоженные страны! — Хм-м, а это звучит очень неплохо. Мало кто из профессоров магического мира имеет опыт полевых исследований. Я слышала от Методе, моей знакомой волшебницы, что в Ассоциации поддерживают самодеятельность. Хотя для тебя это странно слышать, наверное. — А если эта Сери будет против, я с ней поговорю! Как эльф с эльфом! — Шлисен, мне очень не нравится твой тон голоса… А время неумолимо продолжало свой путь.