О дискриминации, оборотнях и упущенных возможностях

Декабрь

Боль пульсацией поднималась вверх по руке, желая поразить всё предплечье, запястье которого сильно согнулось, уже обвиснув под неподъёмной тяжестью струящейся по смуглой коже крови; казалось, что, стоило сжать пальцы в кулак, из месива, в которое превратилась тыльная сторона ладони, покажутся кости. — Смотри сюда. Смотри, блять! — Рико с остервенением схватил Дэя за ворот футболки и со всей злостью тряхнул, чтобы он оторвал шокированные глаза от кисти, которая уже начала медленно покрываться ползущей от кончиков пальцев синевой. — Вот цифра «один». Понимаешь, что это значит? На первом месте я, а не ты! Когда он высвободил руку, чтобы указать на татуировку на своей щеке, а затем с силой ткнуть в такую же на его скуле, Кевин поморщился, но не стал спорить и даже не попытался отстраниться, как сделал бы с кем угодно другим, потому что знал, что это приведёт Морияму в ещё большее бешенство. — Да. — Тогда почему ты не возразил, м? Почему позволил им продолжить говорить о том, что я задвигаю тебя на второй план? Что я не позволяю "твоему потенциалу" раскрыться? — как только парень скосил глаза, чтобы ещё раз увидеть свою руку, вместо которой обнаружил только бесполезный кусок мяса, Рико грубо сжал его волосы, так, что натянулась кожа, а затем дёрнул голову и опасно приблизился, носом едва не уткнувшись в его собственный. — Отвечай! Дэй медленно выдохнул, чтобы туман боли и страха хотя бы ненадолго рассеялся, а затем поднял на него затравленный взгляд и сиплым безвольным голосом пробормотал: — Не знаю. Чёрные крылья Рико, точно так же, как рвано вздымающиеся при каждом вздохе ноздри, в бешенстве дёрнулись, из-за чего смоляные перья покрылись фиолетовыми отблесками света отельных ламп, заполняющих комнату неуютным синим. На самом деле, в этом не было его вины, но Морияма, выглядящий так, будто с минуты на минуту собирался его убить, считал иначе. Пару часов назад, во время зимнего банкета, на котором все «Вороны», в отличие от других команд, стояли безэмоциональными чёрными статуями, тренер Морияма подозвал их с Рико за свой стол, чтобы несколько тренеров, с которыми у него разгорелся профессиональный спор — всё ещё было не по себе от каждой мысли о том, что люди, никогда не видевшие стен замка Эвермор изнутри, могли так легко ему перечить — самостоятельно задали пару вопросов.       Они искренне считали, что Кевин мог больше и что Рико не выпускал его из-под своей тени, что звучало даже почти смешно для того, кто всю жизнь ходил за ним шаг в шаг и осознанно выбирал второе место, зная, что произойдёт, если по глупости посягнётся на первое. Разумеется, они вежливо ответили на все вопросы и не дали усомниться в своей репутации — всю «Королевскую свиту» натаскивали на это с особой тщательностью, потому что они не имели ни единого шанса оступиться на публике, особенно когда после скандала все хищные взгляды обратились на команду. Этим летом, после очередного триумфального окончания сезона, кто-то из спортивных телеведущих заметил, что череда безусловных побед «Воронов» слишком длинная даже для чемпионов страны, а также прозрачным намёком напомнил, что это слишком странно совпадает с тем, что знаменитая тройка игроков является оборотнями.       Конечно, подобные высказывания существовали и раньше, из-за чего они давно научились их игнорировать, но в этот раз искры неожиданно вспыхнули огромным костром осуждения, который только подогрели гремящие по всем Соединённым Штатам протесты; плевать на шестнадцатичасовой график, плевать на ужасающие по своей нагрузке тренировки, плевать на стёртые в кровь руки. Ты оборотень, играющий в составе самой знаменитой команды против людей, а значит получил это место либо из-за желания тренеров внести инклюзивность, либо из-за звериной сущности, которая превысила физические способности человека, что ещё ни разу не подтвердило ни одно из исследований, а аутсайдеры «Лисы», которые до прошлого года не могли пробиться в весенний чемпионат, а затем вылетели на одной из первых игр, только подтвердили.       Совет тренеров поначалу не хотел комментировать эти обвинения перед прессой, но когда дело приняло ещё более масштабные обороты, грозящие криком самых громких и самых безмозглых превратить в прах их репутацию, принял решение об отстранении оборотней на один сезон и, более того, переводе в юго-восточный округ, чтобы полным разгромом местных команд — а также столкновением с «Лисами» университета Пальметто — напомнить, что они заработали статус не просто так. — Придурок. Рико в последний раз посмотрел ему в глаза с таким выражением, будто пытался решить, заслуживал ли Кевин ещё более сурового наказания, а затем пальцы резко разжались, и парень почувствовал, как полетел в сторону, будто безделушка, которую выкинули после того, как наигрались. Мощный толчок в грудь заставил тело содрогнуться от силы удара, а крыло, врезавшееся в стену, щёлкнуть, после чего оно онемело в районе локтевой кости. Дэй болезненно всхлипнул и зажмурился, но подниматься больше не стал; вместо этого он вжался в стену ещё сильнее, будто хотел просочиться сквозь неё, чтобы выйти через соседний номер и сбежать как можно дальше отсюда. Когда парень затылком упёрся в холодную штукатурку и постарался выровнять дыхание глубокими вдохами через плотно стиснутые зубы, заглушённая адреналином паника начала просачиваться в мозг ядовитыми иглами.       Кевин уже не чувствовал пальцы — да и ладонь в целом — из-за ощущения, что это место превратилось в сгусток адски кипящей огнём боли, и от одной только этой мысли пришлось распахнуть глаза, чтобы судорожно проверить, точно ли кисть ещё не отрезали. Ему казалось, что с момента падения прошла всего пара секунд, но Мориямы в комнате уже не было, что позволило сглотнуть вставший поперёк горла ком и ненадолго погрузиться в подобие спокойствия. Парень посмотрел перед собой в попытке вернуться в сознание, пробившись сквозь набатом бьющую по вискам тревогу, но мгновенно подтянул колени к груди и ещё сильнее отполз в угол, стоило в проёме короткого коридора возникнуть силуэту Рико, который кинул в него мокрое полотенце с абсолютно безэмоциональным: — Приведи себя в порядок. Нам нужно нормально выглядеть на фотографиях завтра. После чего молча развернулся и хлопнул дверью ванной, куда направился для того, чтобы смыть его кровь и сделать вид, будто ничего не было. Подтянув соскользнувшее на пол полотенце к себе, Дэй аккуратно сложил его пополам, после чего ещё раз, а затем углом осторожно провёл по кромке раны, из которой сочилась кровь. Она продолжала литься, скатываясь на штаны и пол, поэтому пришлось приложить немало усилий, чтобы оттереть быстро засыхающие на воздухе пятна, но лучше бы он этого не делал, потому что то, что теперь удалось разглядеть, заставило мир с ужасающим грохотом рухнуть. Кость внутри ладони была согнута и выпирала неестественным бугром, будто внутри сложилась пополам, а может одна часть вздыбилась над другой.       Когда Кевин попытался согнуть пальцы, резь пронзила руку от ногтей до плеча, поэтому он надавил, чтобы вправить кость на место, со скулежом стиснул зубы, чтобы не закричать, но это не возымело эффекта. Левая рука, ведущая. Если её ещё можно было восстановить, собрать по кусочкам, то счёт шёл на часы; ему срочно необходимо обратиться за медицинской помощью. Тёмная кровь снова скрыла бугор, пробежавшись по ставшей почти фиолетовой коже, и Дэй опять судорожно попытался её стереть, но добился лишь того, что полотенце пропиталось насквозь, а в воздухе сгустился мерзкий металлический запах. Так, спокойно. Сначала нужно успокоиться. Подняться на ноги, скрыть рану, чтобы не увидели посторонние или, того хуже, пресса, вызвать лифт, спуститься на этаж к тренеру Морияме, постучать в дверь, сказать о том, что произошло, получить справедливую пощёчину... Нет. Рико убьёт его, не моргнув и глазом.       Университет Эдгара Аллана для них был пансионом, который с детства взращивал чемпионов в атмосфере ненависти и насилия, но семья не знала о том, что совершал их младший сын за закрытыми дверями. Морияма помнили о его агрессии и жестокости, поэтому сослали к дяде, когда поняли, что из парня не выйдет подходящего наследника многомиллионной бизнес-империи, и одна случайная сплетня, просочившаяся в прессу, могла испортить их блестящую репутацию, из-за чего Рико будет ждать настоящий кошмар, за который тот обязательно отомстит ему.       Со всей возможной осторожностью замотав руку полотенцем, Кевин неловко постарался закрепить его край, чтобы не падал при движении, а затем очень медленно поднялся на ноги, покачиваясь из-за крыльев, которые неожиданно стали пульсирующим мелкой болью балластом. Пришлось судорожно выставить здоровую руку вперёд, чтобы опереться на спинку ближайшего кресла, иначе бы он упал; стараясь выровнять по-тревожному поверхностное дыхание, парень оглянулся на запертую дверь ванной, за которой до сих пор раздавался шум воды. В пустой от паники голове оставался только один вариант — безрассудный, слишком глупый, наивный и жалкий настолько же, насколько те, к кому он собирался обратиться за помощью в надежде, что они смогут удержать язык за зубами.       Желание передумать и остаться, спуститься к тренеру Морияме и неубедительно соврать о том, что неудачно упал, чтобы потом краснеть перед публикой и при каждом случайном взгляде ненавидеть Рико за то, что лишил его руки, было невыносимым, поэтому действовать приходилось быстро, пока не успел передумать. Как можно тише двинувшись вперёд по серому ковролину, Дэй спешно подхватил с крючка куртку, чтобы накинуть поверх согнутой в локте руки, готовый броситься бежать в любой момент, когда кран в ванной закроется, после чего быстро дёрнулся в сторону выхода, щёлкнул замком и незаметно выскользнул за дверь, туда, где была свобода.

***

— Да слезь ты! — Я первым занял это место. — Это не значит, что оно твоё! Я кинул сюда рюкзак! — А я отправил его на пол. Ники потянул Аарона за рубашку, а когда это не помогло, схватился за бок и вместе с белой простынёй медленно потащил к краю, чтобы освободить себе единственную кровать у окна, из которого открывался вид на почти весь спальный район города. Их расселили в комнаты по четверо, поэтому Ваймак и Эбби смогли снять номер на двоих, из-за чего Элисон загадочно поиграла бровями, напомнив о древнем споре на то, встречались ли они; обычно «Лисы» не оставались на второй день банкета, поскольку никогда не любили незнакомые места и отели с лёгкими для вскрывания замками, но в этот раз после изнуряюще долгой дороги Ваймак решил, что они останутся здесь и вернутся домой утром, желательно, не пересекаясь с другими командами, светское общение с которыми жутко надоедало. На любых студенческих мероприятиях строго следили за тем, чтобы не было никакого алкоголя, поэтому они протащили несколько бутылок в сумках, а затем распили их в комнате, из-за чего теперь были слишком уставшими, почти сонными и пьяными. — Да отвали ты. Миньярд пнул Ники по ноге, из-за чего тому пришлось его отпустить, но парень в долгу не остался, и вместо того, чтобы уйти на свободную постель, дёрнул его за хвост, на что Аарон тут же оскалился и зарычал. Когда Хэммик в попытке выглядеть устрашающим вскинул руки с растопыренными пальцами и зашипел, Эндрю повернулся к Нилу, который занял кровать прямо напротив него; он выпил всего один стакан, но из-за сказавшейся за день усталости всё равно быстро вырубился, свернувшись на одеяле в клубок. Джостен не разделся и даже не снял обувь, поэтому лежал, накрыв бедро пушистым рыжим хвостом с белой кисточкой на конце, и не проснулся, даже когда его ухо дёрнулось от громкого вскрика Ники; парень слишком быстро расслабился и привык к ним, как только опасность перестала нависать угрожающей тучей, из-за чего он наконец оказался полностью свободным.       Несмотря на возню, в небольшом довольно дешёвом номере, где они погасили верхний свет, из-за чего остались гореть только расставленные по тумбочкам лампы, было довольно спокойно и, если в его лексиконе вообще существовало такое слово, уютно, но это ощущение за одно мгновение рассыпалось вдребезги, когда за дверью внезапно раздался торопливый стук. Ники, медленно надвигающийся на парня, чтобы ещё раз попытаться столкнуть его на пол, особенно пользуясь тем, что Миньярд перевернулся на бок, резко остановился и прекратил шипеть, после чего опустил руки. — Иди открой. Аарон оглянулся на дверь, а затем перевёл настороженные глаза на кузена, продолжая с силой размахивать белым хвостом, на котором немного вздыбилась шерсть. — Чтобы ты занял моё место? Хэммик сложил руки на груди и остался там же, где стоял, поэтому Эндрю закатил глаза и, когда стук повторился уже громче, спрыгнул с кровати, чтобы двинуться в сторону короткого коридора, где пришлось повозиться, чтобы переступить скинутую рядом с выходом обувь. Кому что-то понадобилось в такое время? Эбби с тренером давно ушли спать, а старшекурсники предпочитали перехватывать Нила на нейтральной территории вместо того, чтобы соваться в их нору, где им не были рады.       Замок тихо щёлкнул, после чего дверь легко поддалась, когда Миньярд приоткрыл её, чтобы увидеть незваного гостя, а затем распахнуть полностью, как только узнал медсестру. Женщина наспех накинула кофту поверх пижамной рубашки, но явно не выглядела сонной, и что-то во всём выражении её лица заставило острые белые уши настороженно подняться, из-за чего металлическое кольцо пирсинга ударилось о шерсть. Когда парень посторонился, пропуская её, Эбби легко проскользнула в узкий коридор и нервно заправила прядь тёмных с белой полосой волос, которые были отличительной чертой всех росомах, за миниатюрное круглое ухо, после чего быстро оказалась в общей комнате, где Ники тут же поднял руки ладонями вперёд: — Мы честно не пили, Нил может подтвердить. На что медсестра никак не отреагировала, вместо этого оглянувшись на Эндрю и, когда он прошёл в комнату следом, втягивая и вытягивая когти, как делала всегда, когда нервничала, без предисловий сообщила: — Мы не можем остаться здесь. Сбор через пятнадцать минут в фойе. Миньярд вопросительно выгнул бровь, ожидая пояснений, а Аарон приподнялся на локте: — Что случилось? — Потом. Парень, нахмурившись, уже собирался спросить о чём-то ещё, когда его резко прервал громко разлетевшийся по комнате рингтон, от которого Нил вздрогнул и резко сел на постели, заспанными глазами глядя прямо перед собой. Эбби схватила телефон так быстро, что вывернулся карман, и, раскрыв его, торопливо поднесла к уху, чтобы, уже разворачиваясь в сторону выхода, ответить: — Да? Иду, — после чего, не говоря больше ни слова, пулей вылетела из номера. В автобус все грузились в полном хаосе и непонимании; в холле к Джостену подошла Дэн, чтобы узнать, что произошло, и это было очень плохим знаком, раз даже капитан не в курсе. Хуже было то, что они до сих пор не увидели тренера, поскольку Эбби спустилась на минуту только для того, чтобы передать ключи Рене и попросить их сесть в автобус, а затем снова пропала. «Лисы» оглядывались друг на друга с немым «что ты натворил?», но ещё не до конца проснулись, поэтому не начали шуметь в попытке поделиться теориями, хотя, как выяснилось, никто не знал, почему они так резко сорвались домой посреди ночи. Эндрю, идущий последним, передал сумку Ники и дождался, пока Нил закинет свою на первое сидение, чтобы позже отнести на место, и выйдет к нему. Парни немного отошли от двери, чтобы дым не тянулся в салон, после чего Миньярд вытащил из заднего кармана пачку сигарет и, взяв одну, молча протянул Джостену, который быстро сунул её в зубы, а затем прикурил от его зажигалки. — Твоя ставка? Рыжие волосы отросли только наполовину, из-за чего снизу ещё оставалась тёмно-каштановая краска, которую парень отказался закрасить в натуральный, и теперь растрепались на ветру, начав мелко покачиваться или цепляться за рыжие уши. — Кто-то всё-таки подрался с капитаном «Воронов», но отказывается признаваться в этом. Команда университета Эдгара Аллана ворвалась на поле совсем недавно, но уже успела изрядно надоесть каждому из них; «Вороны» были слишком напыщенными, наглыми и уверенными в своей безусловной победе, поэтому не видели смысла снисходить до всех, кто был хоть немного ниже по уровню. Нил часто болтал с Дэн об их игровых тактиках и мастерстве, но оба признавали, что абсолютно каждый игрок этой команды как человек был отвратителен, поэтому подраться вполне можно было с любым из них, особенно, если тот снова отвесит какую-нибудь грубость при случайном столкновении. — Комитет всё же решил ликвидировать "первую команду оборотней в США" и сообщил об этом сегодня. Эндрю лёгким движением сбросил пепел с сигареты и свободной рукой потёр глаза, в которых от отсутствия сна поселилась резь, а парень хмыкнул, прежде чем сделать новую затяжку: — Поэтому Ваймак решил, что нам будет легче пережить эту новость дома? Миньярд пожал плечами, и ему повезло уловить тот момент, когда Джостен из-за уличного холода прижал уши к голове и взглянул на него блестящими голубыми глазами, такой красивый в сложившейся полутьме, где ещё не было ни намёка на скорый восход солнца. Докурив, парень легко бросил сигарету на асфальт и наступил на неё массивной подошвой чёрного ботинка, после чего забрался в автобус, где привычно занял место в самом конце, практически не освещённое перегоревшей лампочкой на панели сверху. Очень скоро к нему присоединился парень, который закинул свою сумку на полку и опустился в переднее кресло. Ужасно хотелось спать, во многом из-за того, что Эндрю оставался полностью трезвым, поскольку не пил в местах, где было чересчур много чужих людей, к тому же ожидание, пока задержавшийся Ваймак закончит со сборами, утомляло не меньше.       Не слушая старшекурсников, парень виском привалился к запотевшему стеклу, чтобы лениво посмотреть через него, но то, что он обнаружил, заставило натянуть рукав до ладони и провести им по окну, чтобы картинка стала чёткой. Не узнать массивную фигуру тренера было невозможно, так же как и Эбби, которая что-то быстро и тревожно говорила ему, пока торопливым шагом направлялась к автобусу, но сейчас были важны не они, а третий человек, чья внешность легко привлекала внимание даже тех, кто никогда не сидел на посвящённых обсуждению будущих противников планёрках. Кевин был облачён в полностью чёрную одежду, высокий, с трепещущими на ветру прямыми тёмными волосами и блестящими дорожками от слёз на скулах; он казался не таким уж широкоплечим на фоне смиренно сложенных крыльев, когда прижимал одну руку к себе.       Дэй выглядел так, будто был диким зверьком, вышедшим на огонь к людям, который готов мгновенно рвануть назад, если заметит резкое движение или громкий звук, чем очень сильно отличался от себя высокомерного, каким запомнился с экрана телевизора, но тщательно старался это скрыть, пока о чём-то активно спорил с Ваймаком и женщиной. Им даже пришлось остановиться на парковке минут на десять, чтобы попытаться найти компромисс, после чего мужчина устало потёр переносицу, развернулся и первым поднялся в автобус, где сразу наставил на команду указательный палец, хотя все и без того мгновенно притихли, когда заметили его появление. — Не хочу слышать никаких вопросов. Обсудим всё в Пальметто. Несмотря на то, что слова звучали строго и жёстко, они канули в небытие, как только все взгляды обратились на человека, вошедшего следом; мерзкая двойка на скуле не оставляла никаких сомнений в том, кто он, поэтому Кевин не посчитал нужным представиться. При свете он казался неожиданно измотанным, но при этом окинул «Лисов» холодным взглядом с тусклой надменностью в самой глубине глаз и молча опустился в первое кресло, на которое указал тренер. — Что всё это, блять, значит? Элисон даже приподнялась на месте, чтобы получше его разглядеть, будто такое могло померещиться, но Эбби, уже оказавшаяся в салоне, устало похлопала мужчину по плечу, из-за чего он сразу двинулся в сторону водительского кресла, а сама строго, но беззлобно отрезала: — Без вопросов. Ники замахал хвостом так, что он начал с характерным звуком биться по обивке, и с толикой нервозности поинтересовался: — Это похищение? Дэй не отреагировал и вместо того, чтобы объясниться, привалился к холодному стеклу, сильно сгорбившись, из-за чего над сидением осталась только тёмная макушка, после чего, Эндрю был уверен, бессмысленно уставился прямо перед собой, не обращая внимания на стихнувшие голоса. Когда двери закрылись, отрезая их от внешнего мира, а автобус с лёгким покачиванием тронулся, собираясь остановиться только на ближайшей заправке, поскольку тренеру понадобится очень много кофе, Нил, оперевшись на подлокотник, вывернулся так, чтобы взглянуть на него и приподнять брови в немом «что думаешь?».       Миньярд безразлично пожал плечами, отвернувшись к окну, поэтому парень посмотрел на него ещё пару секунд, а затем поднялся с места и перебрался в переднюю часть автобуса, где устроился рядом с Мэттом. Его это всё настораживало не меньше, чем остальных, но парень решил, что вытянет ответы из Ваймака, когда они окажутся в Пальметто, и, поскольку на Дэя ему всегда было плевать, откинулся на спинку сидения. Воцарившаяся тишина расслабляла, создавая вокруг приятный вакуум, который располагал к спокойствию, а мельтешащие за закрытыми веками редкие огни спящего города совсем не раздражали, поэтому Эндрю, повернувшись так, чтобы ухо не сложилось даже если голова начнёт скатываться по обивке, медленно начал засыпать. — Нет, и всё же, что происходит? Вздрогнув, он резко распахнул глаза и сел на месте, мгновенно сфокусировав взгляд на спине Дэн, которая остановилась в проходе, одной рукой придерживаясь за кресло, чтобы не упасть, а вторую уперев в бок. Остальная команда сидела тихо, и, как он смог заметить, некоторые тоже успели отрубиться, но капитан, судя по её напряжённой позе, провела это время в попытках придумать здравое объяснение, но так и не смогла отпустить ситуацию, из-за чего решила, что дальше так продолжаться не могло. — Я всё расскажу, когда вернёмся, — Эбби, подняв голову, чтобы увидеть её, прозвучала скорее жалобно, нежели строго. Девушка стиснула зубы, но, пару секунд пораздумав, всё же решила оставить её в покое и повернулась к Кевину, который за всё это время даже не поменял положение. — Тебя выгнали из команды, поэтому ты решил перейти к аутсайдерам? Простая провокация, чтобы вывести на разговор; по Уайлдс было заметно, что она на нервах из-за непонимая, что делать и как нужно себя вести, но парень не отреагировал и, судя по всему, даже не поднял на неё взгляд. — То, что ты оборотень, совсем не значит, что тебе здесь будут рады, — когда Дэй снова промолчал, капитан подняла руку с полусогнутыми пальцами, будто решала, что делать дальше, после чего всё же потянулась, чтобы потрясти его за плечо. — Эй, я с тобой разговариваю. Как только она коснулась футболки, Кевин выпрямился слишком резко, будто вышел из транса, а затем одним увесистым движением ударил Дэн по руке, чтобы откинуть ладонь от себя, и сквозь зубы хрипло процедил с такой ненавистью, какой за ним не наблюдалось даже во время ссоры на осеннем банкете, когда их команды посадили за один стол: — Отъебись. Из-за резкого движения куртка, которую парень до этого держал на согнутой в локте руке, с лёгким шуршанием соскользнула на пол, но Уайлдс, уставившаяся на него, от неожиданности дёрнулась назад так сильно, что врезалась в ручку кресла позади и громко охнула, но, как оказалось, совсем не из-за реакции. — Боже, да у тебя вся рука в крови. — Я в курсе, — Дэй быстро наклонился, чтобы подхватить куртку, а затем отвернулся от девушки после того, как снова прикрыл рану. Эбби, нахмурившись, коснулась её ладони и тихо попросила не терпящим возражений тоном: — Дэн, сядь. Капитан, растерявшись настолько, что утратила любое желание спорить, в пару шагов вернулась на место, но тишина из спокойной превратилась в гнетущую, из-за чего Ники заметно поёжился, а потом наклонился к Аарону, желая едва различимо сказать на ухо, хотя вышло так, что Эндрю всё равно услышал: — Я надеюсь, это не связано с тем, что он оборотень. Как только он отстранился, Миньярд повернул голову, чтобы так же тихо, но с заметной толикой задумчивости, ответить: — Лучшая команда избавилась от своего звёздного игрока и талисмана. Дальнейшая дорога показалась ужасно быстрой, потому что Ваймак вдавливал педаль газа в пол с максимально возможной на пустынной утренней трассе скоростью, пусть и такой, на которой мог внимательно контролировать ситуацию на дороге залитым кофеином мозгом. В Пальметто он оставил автобус на обочине около забитой до отказа парковки, чтобы перегнать на стоянку утром, вышел из кабины и, как только Кевин поднялся на ноги, схватил за шкирку, чтобы потащить за собой, а затем, не встретив сопротивления, затолкать бездумную чёрную массу в машину, оставив Эбби разбираться с «Лисами».

Январь

О любых планах на Рождественские каникулы пришлось забыть, по крайней мере Дэн и Мэтту, которые сдали билеты в Нью-Йорк, где планировали провести все выходные у матери Бойда; Рене и Элисон, как и собирались, отправились в гости к Стефани Уокер, а Аарон свалил к Кейтлин, чтобы наконец познакомиться с её человеческой семьёй, и то, что Эндрю его за это не задушил, было большим прогрессом по сравнению с позапрошлым годом, когда они только начали ходить на совместные сеансы психотерапии с подачи Нила. Остальные «Лисы» остались в городе, набившись в дом Эбби на время закрытия общежития, что заметно не нравилось Миньярду, зато воодушевляло Хэммика, теперь всё время крутящегося рядом со старшекурсниками, с которыми редко удавалось поболтать в повседневной жизни, несмотря на то, что он жил в одной комнате с Мэттом.       Джостен чувствовал себя так, будто находился в очень плохом сне, но всё никак не мог выбраться из его оков, потому что было дикостью принять за правду слова медсестры, которая сообщила о том, что её знакомый частный врач — поскольку Дэй со скандалом отказался ехать в больницу — диагностировал закрытый перелом крыла и открытый со смещением — двух костей внутри ладони, а затем наложил гипс и позволил парню остаться под чутким наблюдением Ваймака. Им так и не дали внятных объяснений помимо того, что Кевин, истекая кровью, ввалился в тренерский номер и попросил о помощи, мгновенно запротестовав, когда Ваймак упомянул тренера Морияму, поэтому выдержки Дэн хватило всего на четыре дня, после чего она, в одно утро заглянув в его комнату, попросила Нила одеться, а затем, взяв в охапку, пешком потащила до квартиры тренера, чтобы наконец поговорить с ними обоими. Тяжёлая дверь приоткрылась после первого же стука, и мужчина, как только обнаружил их на пороге, оглянулся куда-то назад, вглубь квартиры, после чего, сунув ноги в тапки, вышел на лестницу, прикрыв за собой так, чтобы их не подслушали. — Я не думал, что вам двоим так надолго хватит терпения. Уайлдс, скрестив руки на груди, дёрнула закруглённым ухом и немного прищурилась, разглядывая тренера так внимательно, будто на его лице были подробные ответы на все её вопросы. — Какого хрена произошло? Ваймак выпрямился, чтобы, пользуясь высоким ростом, быстро посмотреть поверх её головы на дверь лестничной клетки, проверяя, заперта ли та, и, поскольку остальные квартиры на этаже были пустыми, немного расслабился, раз они могли говорить абсолютно открыто. — Не рассказывайте вообще никому, даже «Лисам». Я знаю, что они не станут болтать, но перестраховаться не помешает, потому что это ни в коем случае не должно утечь в прессу до того, как проблема решится, — широкой ладонью с толстыми пальцами зачесав волосы назад, тренер громко выдохнул и на пару мгновений прикрыл глаза. — Рико сломал Кевину руку. — Что? — нахмурившись, Нил с плохо скрываемым скепсисом переспросил. — Именно тот Рико, о котором я думаю? Мужчина посмотрел на него почти что с жалостью, но кивнул: — Да. Дэн прикрыла рот рукой, уставившись на него так, будто видела перед собой призрака, пока Джостен в попытке осмыслить услышанное тупо спросил: — Почему? Мужчина почесал неприкрытую белой майкой ключицу, под которой на смуглой коже расплылось крупное белое пятно, бывшее характерной особенностью всех гималайских медведей. — Кевин не говорит. Я не знаю, какого хера у них там происходит, но он превращается в оленя в свете фар каждый раз, когда слышит об Эверморе или команде. Когда воцарилось тяжёлое молчание, в котором было слышно даже тихое жужжание ползущего на первый этаж лифта, Уайлдс короткими ногтями постучала по крепкому предплечью, после чего мрачно поинтересовалась у тренера, который ожидал их реакции или дальнейших расспросов: — Такое случалось у «Воронов» раньше? Ваймак сложил покрытые старыми татуировками руки на груди и на несколько минут серьёзно задумался, тщательно перебирая в памяти новостные заголовки, разговоры за тренерским столом и публичные выступления единственных игроков в Эверморе, которым позволяли общаться с прессой, после чего отрицательно покачал головой: — Насколько я знаю, нет. Но пару раз было такое, что некоторые игроки пропадали с радаров в разгар сезона, по официальной версии из-за того, что получили травму на тренировке. Не хочу верить в то, что это прикрытие для насилия, поэтому ничего утверждать не буду, но факты остаются фактами. Нил мотнул хвостом, который свисал поверх ремня неприятно сдавливающих его основание джинс, а затем обвил ногу, хотя на самом деле хотел встревоженно поджать. — Рико всегда выглядел немного неуравновешенным, но не настолько же. Дэн устало вздохнула, задумчиво разглядывая носки своих промокших от мелких луж кроссовок: — Очередной богатый мудак, который творит всё, что ему вздумается. Парень не ответил и, казалось, даже не услышал за бешено проносящейся чередой мыслей о Дэе и том, что с ним произошло, но поднял глаза на тренера, чтобы спросить: — Эбби сказала, что рука Кевина выглядела просто отвратительно, практически в мясо. Он сможет играть? Мужчина поджал губы, а затем слабо качнул головой, но на нём это отразилось неожиданно сильно, будто удар под дых; Кевин был всего на два года старше него, но играл столько, сколько Джостен себя помнил. Каждый раз, когда выдавалась возможность между заселением в очередной мотель и таким же поспешным отъездом, а потом в приюте, он на телевизоре искал матчи по экси, и иногда даже натыкался на записи игр юношеской лиги, где абсолютно всегда фигурировал Дэй — обязательно строго держащийся рядом с Рико — такой величественный, гордый и точно знающий, что делал. Нил старательно вклеивал в папку все вырезки с ним из журналов и газет, которые мог найти, и, хотя не имел возможности наблюдать за каждым этапом его карьеры, всегда интересовался тем, что происходило в жизни Дэя; он был несбыточной мечтой, идеалом, на который стоило равняться, но теперь этот образ рассыпался в прах из-за того, кому повезло провести с ним бок о бок всё детство. — Я уговорил Кевина остаться у нас до конца реабилитации, — Ваймак устало потёр переносицу. — Как только начали действовать обезболивающие, он стал рваться назад, потому что «совершил огромную, непростительную ошибку». Я едва его успокоил. Девушка, судя по её выражению лица, уже просчитала наперёд все возможные варианты и переменные, как действовала в любой неясной ситуации. — Что на это скажет тренер Морияма? Он не отпустит одного из своих лучших игроков. Тренер спокойно кивнул, так же как и она хорошо знакомый с администрацией «Воронов», которая всегда была строгой и непреклонной: — Я говорил с ним. Похоже, Рико сознался в том, что сделал, поэтому он понимает, что я смогу раскрыть правду, если Эвермор не захочет сотрудничать. В любом случае, Кевин в этом сезоне сидит на скамейке запасных, поэтому, раз его отсутствие не сильно влияет на команду, Морияма позволил Кевину остаться, если он сам не решит вернуться раньше. — Мы можем его увидеть? Мужчина засомневался, и Джостен в затянувшемся молчании уже было решил, что он откажет, когда тренер дёрнул ручку и посторонился, пропуская их в прихожую, где Нил и Дэн оставили обувь вместе с куртками. В прокуренной тёмной квартире было тихо и пахло выпитым накануне алкоголем, либо же капнувшим на мебель медицинским спиртом; тренер, рукой указав на гостиную, скрылся на кухне, где что-то вовсю шкворчало на оставленной без присмотра сковороде, разливаясь ароматом жаренного мяса. Первым, что парень увидел, когда вошёл в комнату, стал Кевин, который, поджав ноги, чтобы уместиться на коротком диване, во сне уложил покрытую гипсом руку на подушку, а большое крыло с белым фиксатором закинул на спинку, второе вытянув так, что оно укрывало поверх одеяла, хотя сделано это было наверняка для того, чтобы занимающие слишком много пространства крылья просто не вытеснили его на пол.       Парень спал без рубашки, что было вопросом удобства, потому что Джостен в принципе не понимал, как можно было носить хоть какую-то одежду с такой неудобной, пусть и красивой, частью тела за спиной; Дэй, как и другие оборотни-птицы, не был способен летать, что превращало крылья в бесполезный аксессуар, хотя его древние предки наверняка умели, но в процессе эволюции этот навык утратился, потому что люди с гигантскими крыльями, больше них раза в три — чтобы смогли выдержать вес тела, — были слишком медленными и неповоротливыми. Он выглядел умиротворённым, но как только Дэн прокашлялась, достаточно громко для того, чтобы разбудить, Кевин резко распахнул глаза и сонно проморгался, а затем, разобрав два силуэта перед собой, медленно сел, чтобы недовольно пробормотать: — Тебя ещё тут не хватало. Уайлдс бёдрами опёрлась на телевизионную тумбу, из-за чего их стал разделять только журнальный столик, и хотя она выглядела так, будто собиралась направить в лицо парня яркую лампу, а затем начать жестокий допрос, Нил уловил в её голосе спокойствие, которое указывало на расположение, пусть и скрытое за маской сурового лидера: — Итак, я жду твою версию. — Версию чего? — когда девушка многозначительно кивнула на гипс, он нахмурился. — Я не обязан ничего тебе рассказывать. Стащив крыло со спинки, чтобы оно упало на расстеленный диван, Дэй перевёл враждебный взгляд на парня, из-за чего тот только сейчас обратил внимание на то, что горбинка делала его нос абсолютно вороньим, и поднял руки ладонями вперёд: — Эй, мы просто хотим разобраться. Парень откинулся на спинку дивана и потянулся потереть глаза, но, подняв обе руки, вспомнил, что одна из ладоней погружена в гипс, поэтому провёл по лицу другой, с тщательно подрезанными загибающимися когтями на длинных тонких пальцах. — Ты чужак в этой команде, поэтому я не смогу позволить тебе подойти к стае, пока не буду убеждена в том, что ты не навредишь им, — Уайлдс, несмотря на сведённые к переносице брови, прозвучала даже почти уговаривающе. Она прекрасно понимала, что Кевин не обязан делиться тем, что его травмировало, и, не будь он Кевином Дэем, не стала бы давить, но эта ситуация требовала необходимых пояснений. — Стае, — парень насмешливо фыркнул, то ли потому что не считал это весомым аргументом, то ли потому что отрицал подобные вещи, как и все те оборотни, пытающиеся подстроиться под людей и доказать, что полностью такие же, как они. — Не слишком ли много обязанностей ты на себя берёшь, капитан Уайлдс? Стая была вещью абсолютно условной и довольно расплывчатой, но позволяла почувствовать поддержку и единение с теми, кому можешь довериться, и Нил долгое время не осознавал, насколько на самом деле в этом нуждался, пока не познакомился с «Лисами»; поскольку Эндрю на старшекурсников не претендовал, а помимо него альфами являлись только они с Дэн, оба стали негласными вожаками в команде. — Мне не интересно с тобой спорить. Если нормально ответишь на вопросы, я оставлю тебя в покое. Девушка напирала, но Джостен её понимал, потому что стоял перед незнакомцем, да ещё и из другой команды, которая неслабо покалечила их во время осеннего матча; «Вороны» никогда не вели себя вежливо или мило, и обычно за подначки отвечал Рико, а Кевин следовал за ним высокомерной, но покорной тенью, но, если бы был несогласен, не таскался бы за ним. Было неизвестно, опасен ли парень и что от него вообще можно ожидать, поэтому Уайлдс сразу хотела создать между ними границы и обозначить его место. — Я не собираюсь с тобой общаться. Дэй рукой опёрся на диван и поднялся, слегка выпрямляя здоровое крыло, чтобы найти равновесие и под тяжестью не завалиться на спину, после чего прошёл к выходу из комнаты так, будто их здесь не было. Нил заметил, как короткий хвост Дэн дёрнулся от злости, но, когда она уже собиралась пойти следом, остановил выставленной вперёд рукой, после чего, пару минут пободавшись упрямыми взглядами, дождался, пока одержит победу, и спокойно развернулся в сторону коридора. Кевина он обнаружил в ванной, дверь которой была открыта, пока он чистил зубы явно взятой из экстренного запаса Ваймака щёткой, поэтому парень спокойно привалился к стене напротив выхода и сообщил: — Здесь не оказываются просто так. Дэй недобро покосился на него, но практически сразу отвернулся к зеркалу: — И? Терять ему было нечего, а парень явно не собирался идти на контакт просто так, поэтому не осталось ничего, кроме как разыграть козырь. — Я знаю, что с тобой сделали. Кевин, сплюнув пасту в раковину, открыл кран, из-под которого набрал воду в ладони, чтобы прополоскать рот, а затем помыл щётку, и только после этого снова взглянул на него с вопросительно приподнятыми бровями: — Ну и что же? Джостен немного наклонил голову к плечу и, проскользив по чужому лицу спокойным взглядом, вместо ответа провокационно поинтересовался: — Чем таким Рико заслужил то, что ты его покрываешь? Уже собираясь поставить щётку в прозрачный стаканчик, Дэй замер, а затем разжал пальцы, из-за чего она с гулким звуком упала на кафельный пол под ногами, медленно развернулся к нему с таким выражением лица, что парень, едва заметно поёжившись, понял, что зря задел за живое. — Кто ещё знает? Брать слова назад было поздно, поэтому Нил гордо вскинул подбородок, показывая, что ничего не расскажет, пока не услышит ответ на свой вопрос, хотя это совершенно не вязалось с тем, как он сделал маленький шаг в сторону, как только Кевин, закрыв кран, направился к нему. — Кто ещё знает? Рывок оказался неожиданным, когда парень, здоровой рукой схватив его за воротник, потянул на себя, заставляя приподняться на носочки; вблизи он показался ещё выше, настолько, что своим силуэтом закрыл свисающую на одном проводе лампочку. — Ты отомстил Рико за то, что он сломал тебе руку? — Джостен, глядя ему в глаза, опустил ладонь поверх его запястья, пока без нажима, но показывая, что даст отпор, если того потребует ситуация. — Не твоё дело. На Дэя это не возымело никакого эффекта, но парню стало немного спокойнее, хотя странно расслабляться во время конфликта, грозящего перейти в драку, в которой он, вероятнее всего, не одержит победу, потому что, несмотря на уроки бокса в компании Мэтта, всё ещё был достаточно плох в этом. — Ты пришёл за помощью к моей команде. Получается, всё же моё. — Я не просил Ваймака обо всём этом. Только помочь с врачом на первое время и никому не разбалтывать, но с последним он, как видно, не справился, — к концу фразы Кевин практически рычал. — Все «Лисы» в курсе? Нил протестующе замолчал и, когда тишина затянулась, указательным пальцем постучал по его запястью, чтобы напомнить, что всё ещё стоял в неудобном положении, пока ему угрожали, что явно не располагало к диалогу, и, как только парень разжал хватку, всё же нехотя признался: — Только я и Дэн. Кевин подозрительно сузил глаза, а Джостен показательно отряхнулся и поправил помявшийся ворот тёплой кофты, делая вид, что не замечал его. Неизвестно, что послужило причиной: личный конфликт, зависть, командные разборки, ненависть к другим оборотням или что-то ещё, но они должны были получить хотя бы примерное представление о том, с чем имели дело, раз парень собирался остаться здесь надолго, и если Дэн ещё могла закрыть глаза на подобные тайны, то Нил, привыкший контролировать всё, что происходило вокруг него, не был способен отнестись к этому проще. — Если ещё кто-нибудь узнает... — Зачем нам это? Настраивать тебя против нас абсолютно невыгодно, — парень посмотрел на него в ожидании, когда слова подействуют, а затем продолжил. — Просто помоги разобраться в том, что происходит, потому что мы ни черта не понимаем. Во всём виде парня исчезла злость, будто той никогда не было, как только он, убедившись, что Джостен не станет болтать, потерял всякий интерес. — Вы и не должны понимать, потому что вас это не касается. Развернувшись на пятках так, что едва не снёс его крылом, Дэй хлопнул дверью ванной и двинулся в сторону кухни, где, судя по шуму, Ваймак до сих пор занимался завтраком; Нил, вопреки ожиданиям, двинулся следом, бросив вдогонку, потому что не мог промолчать о резко появившимся понимании: — Думаешь, ты один, кому не повезло? Такой особенный в своих страданиях? Небольшое помещение, где заваленный документами с трёх сторон стол использовался только для чтения газет за утренней кружкой кофе, из-за плотно закрытых окон пропахло беконом, готовящимся вместе с омлетом, к которому в последний момент добавились две дополнительные порции. Дэн, уже занявшая место рядом с тренером, дожидалась, пока вскипит вода в электрическом чайнике, и парень, если бы не знал её так хорошо, решил бы, что Уайлдс была дочерью Ваймака из-за того, насколько они были похожи, начиная характерами и заканчивая круглыми медвежьими ушами. — Отвали, — тихий разговор сошёл на нет, когда на кухне появился Кевин, который, оперевшись на барную стойку, чтобы создать наибольшую дистанцию, вперился в тренера мрачным взглядом. — Я просил никому не говорить, но это, видимо, слишком сложно. Мужчина оглянулся, чтобы увидеть его выражение лица, с помощью которого смог бы уловить точный уровень злости, но, когда взгляд зацепился за Джостена, который остановился в проходе, нахмурился: — Ты не можешь держать рот на замке дольше пяти минут, да? — парень промолчал, поэтому он, вздохнув, вернулся к готовке, видимо решив, что ситуация не являлась критической, хотя, если так подумать, на самом деле ей и была. Нил был бы в гневе, если бы кто-то в первый год разболтал любой его секрет. — Они не позволят этой информации утечь в прессу, я ручаюсь. Дэй, медленно закипая тихой злобой, уставился в его спину так, будто собирался просверлить в ней сквозную дыру. — Эта команда отвратительна не только на поле. После разговора с Ваймаком девушка стала выглядеть заметно спокойнее, чем до этого, поэтому, потянувшись за кружками — своей и Джостена, поскольку подобная посуда в квартире тренера негласно была разделена между всеми «Лисами», — заодно спустила на стол банку кофе, весело фыркнув: — И тем не менее, ты здесь, потому что пришёл за помощью именно к нам. Веди себя повежливее в гостях. Когда Кевин уже открыл рот, собираясь ответить чем-нибудь колким, мужчина выключил газ, чтобы затем разложить еду по тарелкам, и посчитал нужным добавить: — Они должны были знать на случай, если Рико решит выкинуть что-то ещё. Именно они взваливают на себя ответственность за безопасность команды, пока ты здесь. Парень замолчал на несколько минут, но, как только тренер развернулся в его сторону, собираясь поставить тарелки с завтраком на барную стойку, непокорно вздёрнул подбородок: — Я не стану вам ничего рассказывать. Нил, закатив глаза, раздражённо выдохнул: — Кевин... На что тот наставил на него указательный палец с недружелюбным: — Ты вообще нахуй вали.

***

Как только все «Лисы» вернулись с каникул, делясь впечатлениями, а учёба возобновилась, тренировки продолжились с удвоенным упорством, поскольку именно сейчас, когда они прошли в весенний чемпионат и имели реальные шансы выбраться туда, докуда команда не доходила раньше, приходилось приложить все усилия, если они действительно мечтали о возможности показать, что чего-то стоили. Кевин не выходил из квартиры тренера, слишком занятый попытками принять ситуацию и решить, что будет делать дальше, поэтому многие, вновь затянутые студенческой жизнью и сопутствующими ей проблемами, постепенно начали забывать о том, что он, вообще-то, всё это время жил в Пальметто после странной травмы.       Это могло бы продолжаться ещё очень долго, если бы в один из будних дней Ваймак не решил, что парню следовало немного развеяться и хотя бы на время отвлечься от самобичевания, из-за чего он практически силой приволок Дэя в спортзал, где сделал вид, что всё как обычно, пока парень, сняв солнцезащитные очки и капюшон — будто они хоть немного спасали от возможного столкновения с прессой по дороге, когда являешься одним из пяти знаменитых в мире оборотней с крыльями — с жутко недовольным видом устроился на скамье около выхода. Тренер несколько раз делился наблюдениями, связанными с ним, и оказалось, что Кевин был полной противоположностью своего образа с экрана — раздражающим, грубым и брезгливым, пусть Ваймак и говорил, что в глубине души он не настолько плохой.       Конечно, они уже убедились в том, что все «Вороны» не такие уж приятные личности, особенно когда дело касалось игры или их соперников, но Джостен всегда надеялся, что Дэй просто поддакивал Рико или, может, находился под его влиянием. Как только в тот день в начале января Ваймак закрыл за ними дверь, Дэн устало пожаловалась, что Кевин та ещё сука, и Нил был с ней согласен, но всё равно не мог объяснить эту странную злость, которую испытывал из-за несовпадения ожиданий с реальностью, хотя Эндрю назвал это разочарованием в кумире. Стоило тренеру после разминки раздать задания для индивидуальной отработки слабых сторон и вернуться на своё любимое место, с которого было удобно наблюдать сразу за всеми, как парень поднялся и потянулся к нему, чтобы, скрестив руки на груди, что-то недовольно сообщить.       Из-за того, что находился на другом конце зала, Джостен не слышал его слов, но по выражению лица решил, что парень вот-вот уйдёт, из-за чего даже удивился, когда тот неожиданно развернулся и привалился к стене рядом с Ваймаком, приподняв бровь, когда заметил, что он замедлился во время тяги верхнего блока. Его рука срасталась нормально, поэтому гипс должны были снять через неделю, но крылу требовалось немного больше времени, поэтому вернуться к тренировкам с самой минимальной нагрузкой ему предстояло ещё нескоро; тренер Морияма в официальном обращении холодно заявил, что Дэй взял перерыв в связи с полученной на тренировке травмой и сейчас проходил лечение, но Рико отказался давать комментарии, что ещё больше повергло фанатов в ужас; Ваймак был подозрительно молчалив по поводу этого, поэтому было неизвестно, говорил ли он с Эвермором ещё раз, хотя было очевидно, что так просто он эту ситуацию не оставит, даже если Кевин был не согласен с тем, что необходимо что-то предпринять. — Вытащи руки из задницы. Элисон резко остановилась и разжала пальцы, из-за чего Аарон покачнулся, едва удержав равновесие, и громко чертыхнулся — тренер уже не в первый раз давал им парные задания, поскольку именно они больше остальных цеплялись друг к другу на корте, хотя девушка на самом деле относилась плохо к почти всей компании, и если на многие другие стычки ещё можно было закрыть глаза, то Рейнольдс и Миньярд были вынуждены взаимодействовать постоянно. — Что ты сказал? — девушка, сжав пальцы с короткими, но острыми когтями в кулак, выпрямилась и, прищурившись, двинулась в сторону Дэя. — Ты только на расстоянии такой смелый? Кевин, вскинув подбородок, высокомерно проследил за ней, даже не сдвинувшись с места, но всё равно бы не успел ничего сделать, потому что Рене, спрыгнув с беговой дорожки, уже преградила ей путь. Элисон, агрессивно мотнув коротким пятнистым хвостом, с тихим шипением ощетинилась на неё, но, когда это не возымело никакого эффекта, двинулась в сторону, что мгновенно отзеркалила Уокер, после чего, когда та во второй раз попыталась её обойти, выставила руку в качестве преграды и миролюбиво попросила: — Давай не будем отвлекаться на бессмысленные замечания во время тренировки? Рейнольдс недовольно фыркнула, после чего посмотрела поверх её плеча, чтобы пройтись по Дэю злым взглядом, и уже собралась сказать какую-то грубость, когда тренер перебил её спокойным: — Элисон, хватит. Я не акцентировал на этом внимание, но тебе и в правду стоило быть аккуратнее, — он дождался, пока девушка, скрипя зубами, заторможенно кивнёт, после чего хлопнул в ладони. — Продолжим. Остальная часть тренировки прошла спокойно, из-за чего настроение в команде оставалось довольно хорошим, особенно улучшившись, когда Ваймак, вздохнув, наконец объявил пятнадцатиминутный перерыв, но всё равно не продлилось долго из-за Кевина, который, наблюдая за тем, как они толпой потянулись в сторону скамеек или выхода, бросил: — Вы худшая команда из всех, кого я видел. Нил затормозил около самой двери, из-за чего Эндрю, когда это заметил, закатил глаза, но тоже задержался, а Мэтт, уже закинувший на плечо полотенце, которым до этого стирал с лица пот, забрал из рук нахмурившейся Дэн бутылку воды и обернулся к нему, немного опуская круглые медвежьи уши в стороны: — Эй, полегче с выражениями. — Разве я не прав? Проследив за тем, как Дэй в очередной раз скрестил руки на груди, он открыл бутылку и сделал несколько больших глотков, чтобы избавиться от жажды, после чего закрутил крышку и поставил её на сидушку одного из тренажёров. — Может, в твоей команде и было уместно такое, но среди «Лисов» это не принято. Поверь, подобной херни любому из нас и так хватает на улице, по телеку и от других студентов Пальметто. — Почему? — парень с насмешливым видом приподнял брови. — Не выдерживаете критику? Когда Эндрю слабо кивнул в его сторону, Джостен отмахнулся, давая остальным возможность разобраться самостоятельно, чем тут же воспользовалась Уайлдс, которая, почесав нос с крупным пятном светлой кожи, как и у всех барибалов, легко ответила: — Нормально общаемся. Опустив две последние оранжевые гантели на полку, Ники устроился на ближайшем тренажёре, расставив ноги так, чтобы ладонями упереться в сидушку между ними и чуть податься вперёд: — Ты просто никогда не был на сплочающих групповых занятиях от Би, где она быстро выбивает из тебя всё дерьмо. О, а ещё не бегал семь штрафных кругов по внутренней зоне за каждое грубое слово в адрес любого из сокомандников, когда тренеру надоело, что наши ссоры отнимают по часу от каждой тренировки. Кевин недоверчиво посмотрел на него, мол, «серьёзно?», но в разговор совершенно неожиданно вмешался Миньярд, который опустил голову к плечу, с холодом поинтересовавшись: — Что ты вообще здесь забыл? На что Дэй поджал губы, уже собираясь ответить чем-то язвительным, когда Ваймак, стоящий в стороне, окинул всех оставшихся скептичным взглядом: — Вы действительно не успели устать настолько, что предпочитаете трепаться вместо того, чтобы пойти отдохнуть? Видимо, я теряю хватку. Бойд развернулся к нему: — Он здесь за этим? Тренировать нас? Мужчина отрицательно качнул головой, а затем помахал рукой, подгоняя Ники, который снова начнёт клянчить дополнительные пять минут, если не успеет подышать свежим воздухом после душного спортзала: — Нет. Но он гость, поэтому ведите себя прилично. Кевин, тебя это тоже касается. Дэй недовольно поджал губы, но промолчал, окинув их колючим взглядом, который Нил проигнорировал, разворачиваясь в сторону выхода, чтобы пойти к питьевому фонтанчику. Казалось, что эта тренировка не могла превратиться в ещё более невыносимую, но стала только хуже, когда Кевин постепенно начал втягиваться; теперь каждый раз, когда поворачивал голову в его сторону, Джостен видел, как парень что-то говорил Ваймаку, на что тот задумчиво кивал, но даже не думал прерывать. Когда все подходы были сделаны, и «Лисы» собрались в круг, тяжело дыша и обмахиваясь, чтобы прийти в себя, он потянулся следом за тренером, который прошёл в центр, чтобы сварливо сообщить о том, что они слишком деревянные сегодня, и второй раз дать задания на гибкость.       Было что-то удивительное в том, что парень не возражал тренеру, если не считать первого дня, когда он наотрез отказался ехать в больницу, но как только дело касалось экси, начинал встревать и давать советы; ещё интереснее было то, что Ваймак к нему прислушивался, из-за чего ближе к концу Дэя возненавидела уже половина. Согнувшись пополам, Нил вытянул руки как можно сильнее и, не сгибая колени, попытался дотронуться до носков кроссовок, но не смог, по команде выпрямился, а затем наклонился ещё раз; он так сильно сосредоточился на счёте до пяти, что пропустил момент, когда чужие шаги остановились рядом, хотя боковым зрением зацепился за ноги в чёрных джинсах, но не успел разогнуться, прежде чем почувствовал, как чужая ладонь легла на спину и надавила, заставляя опуститься на пару дюймов ниже. — Совсем не стараешься. Когда он выпрямился, а затем наклонился ещё раз, Кевин надавил снова, не отпуская до момента, пока не прозвучало «пять», после чего вздохнул, но отошёл, как только тренер сообщил, что с этим упражнением покончено. Парень потёр поясницу, которая от долгого нахождения в неудобном положении начала ныть, но приступил к следующему, буквально почувствовав, нежели заметив взгляд Эндрю, который, не делая наклоны так сильно, как нужно, потому что Ваймак отвернулся, смог прочитать на его лице что-то, что сам Джостен пока не успел идентифицировать, потому что лениво поинтересовался: — И ты ему это просто позволишь? Нил хмыкнул, бросив в ответ даже не задумываясь, потому что Дэй всё равно не услышал бы его с другого конца круга: — Да брось. Он знает, что делает. По итогу тренировки первым, что сказал Ники, как только дверь мужской раздевалки за ним захлопнулась, стало: — Он ведет себя как мудак, потому что его давно никто не трахал. Джостен резко затормозил перед своим шкафчиком, на мгновение опешив, а Аарон от неожиданности врезался ногой в опору скамейки, пока грузно садился на неё, тяжело дыша с опущенными к голове ушами, после чего, скривившись так, будто облизнул лимон, посмотрел на кузена тяжёлым уничижающим взглядом: — Какой же ты мерзкий. — В чём я не прав? — Хэммик рассмеялся, но, когда ему по ноге прилетел ощутимый удар полотенцем, ойкнул. — Эй! Мэтт провёл рукой по волосам, взлохмачивая короткие шипы, которые и без того почти развалились за время тренировки, после чего развернулся к шкафчику, чтобы раскрыть дверцу и закинуть на полку полотенце, а затем достать новое: — Я думал, он классный. Он всегда так хорошо держался на интерью и других выступлениях по телеку. Ники, уже стянув с себя тренировочную майку, принялся за завязки на шортах, чтобы как можно быстрее занять одну из двух имеющихся в маленькой душевой спортзала кабинок. — Вау, по телеку врут. Вот так новость. «Лисы» заслуженно относились к Кевину с подозрением, потому что до сих пор не знали ничего о его странной травме и причинах, по которым так резко сорвались с зимнего банкета, но Нил почему-то не хотел, чтобы те всерьёз стали его недолюбливать, даже если было за что, поэтому, вытаскивая из сумки сменную одежду, просто не смог не возразить: — Разве не все профессиональные спортсмены такие? — Ну-ну, — Хэммик, загадочно хмыкнув, скинул одежду перед шкафчиком кучей и, весело размахивая серым хвостом с черным пятном на конце, с полотенцем направился в сторону душевых. Эндрю, который обычно почти не участвовал в подобных разговорах, даже не поднял головы, пока, сидя на скамейке, развязывал шнурки на кроссовках: — Соскреби с пола остатки своей гордости и прекрати его оправдывать. Нил поджал губы, но, когда Аарон уже ушёл принимать душ, понял, что торопиться некуда, поэтому развернулся к нему: — Если откинуть грубость, он говорит по делу. Миньярд не повёл и бровью, а, разогнувшись, направился к своему шкафчику: — Тебе действительно это нравится? Джостен, внимательным взглядом сверля его спину, упрямо возразил: — Он как-то дожил до пятого курса, будучи на втором месте в составе лучшей в студенческой лиге команды, поэтому явно разбирается. — Лучший игрок не стал бы прятаться в команде аутсайдеров после того, как свои же сломали ему руку. Эндрю не знал всей правды, потому что этого не хотел Кевин, но после встречи у Ваймака Нил поделился с ним всем, чем мог, прямо сообщив, что не имел права рассказать настоящую правду, но Миньярд вполне мог добраться до истины сам, потому что это было не так уж и трудно. Мэтт, устроившийся на скамье в ожидании, пока освободится какая-нибудь из кабинок, нахмурился: — Думаешь, он всех их настолько достал? На что Миньярд только пожал плечами.

***

Вечером на стадионе было настолько тихо, что, если прислушаться, удавалось разобрать мерное гудение ламп на потолке; бело-оранжевые стены всегда поселяли в его груди ощущение спокойствия и уюта, поэтому Нил уже считал это место своей безопасной зоной, где до него не мог добраться никто с плохими намерениями, как бы глупо это ни звучало. В одиночестве вся обстановка казалась немного другой, совсем не такой, как во время тренировок или в дни матчей, когда от криков болельщиков сотрясались стены, но ему некого было позвать за компанию, а энергия, не растраченная за день, требовала выхода наружу. Наспех натянув экипировку и запасную форму, Джостен подхватил со скамейки шлем, где на заказ были созданы прорези для ушей, чтобы не приходилось терпеть лишний дискомфорт, который и так присутствовал на играх из-за балласта в виде хвоста, после чего по коридору двинулся в сторону кабинета Ваймака. Дверь удачно оказалась открытой, поэтому парень без стука заглянул предупредить, чтобы его случайно не заперли: — Я побуду здесь пару часов. Позовите, когда соберётесь уходить. На что тренер кивнул, не отрываясь от бумаг на столе, которые внимательно читал с ручкой в пальцах; когда Кевин, на диване листающий какой-то из старых альбомов, поднял голову — он теперь присутствовал почти на всех тренировках, едва ли не начав работать помощником тренера, — Нил успешно его проигнорировал, будто не спорил из-за парня с командой, и, развернувшись, ушёл, чтобы взять инвентарь в кладовой. Вид пустого поля, освещённого мощными прожекторами, открывал второе дыхание, даже если оно совсем не требовалось, поэтому парень без труда размялся, после чего приступил к собственным занятиям с мячом и клюшкой, которых на этой неделе выдалось слишком мало. Мяч полетел в стену, но силы удара оказалось недостаточно, чтобы появилась возможность поймать его на отскоке, но и сделать пас сильнее было нельзя, потому что тогда он рикошетил так сильно, что отлетал далеко в сторону.       Он так увлекся, что, как только боковое зрение уловило движение тёмной фигуры за стеклом, решил, что настолько потерял счёт времени, что за ним уже пришел Ваймак, но когда обернулся, обнаружил Дэя, который успел опуститься на скамейку запасных и скрестить ноги, наблюдая за ним. Джостен честно не хотел на него отвлекаться, поэтому старался сосредоточиться на занятии, но взгляд то и дело соскальзывал на трибуны, потому что это был грёбанный Кевин Дэй, который наблюдал за тем, как он тренируется. Парень всю жизнь на него равнялся и мечтал однажды выйти на поле, где сыграл бы так же великолепно, как он, чем размазал противников и проложил бы оборотням уверенную дорогу в мир большого спорта, но теперь Кевин находился в Пальметто и взглядом профессионала оценивал его. То, что из-за этих мыслей он так сильно промазал, что не вышел чистым даже пас, не стало неожиданностью, но чуткий слух тут же уловил громкий стук ладонью по стеклу, за которым последовало недовольное: — Ты, что ли, получаешь удовольствие от того, что играешь настолько отвратительно? Нил, сделав вид, что ничего не услышал, схватил один из принесённых с собой мячей, который запустил в стену, и в одну секунду подобрался, чтобы на отскоке поймать, но тот, не набрав достаточного импульса, медленно подкатился к ногам. Когда он, с раздражением подхватив с пола мяч, уже собирался повторить попытку, задвижка с металлическим лязгом щёлкнула. Дэй, держа в здоровой руке пару мячей из стоящей рядом со скамейкой корзины, свободными пальцами уже потянул на себя прозрачную дверь, чтобы закрыть. — Я с тобой разговариваю. Поскольку он всё равно уже не мог так просто продолжить, Джостен опёрся на клюшку и постарался отдышаться, пока наблюдал за тем, как парень продвигался вглубь поля: — Неужели? Кевин запустил в него мяч, от которого Нил едва успел увернуться в самый последний момент. — Встань обратно в стойку, — когда он дёрнул рваным ухом, но в остальном даже не пошевелился, парень закатил глаза, мгновенно уловив, в чём была причина. — Я не собираюсь ни за что извиняться. Хочешь нормально играть? Прислушайся. Не хочешь — и дальше бессмысленно размахивай клюшкой. Джостен, окинув его с ног до головы внимательным взглядом, медленно выпрямился, а затем всё же нехотя развернулся и повиновался, оглянувшись через плечо с нетерпеливым: — Ну? — Ноги на ширине плеч, не зажимай руки, — на лице Дэя, сделавшего к нему несколько лёгких шагов, на мгновение промелькнуло самодовольство, но почти сразу испарилось, выгнанное сосредоточенностью. Когда он двумя пальцами немного приподнял ладонь с клюшкой, Нил послушно приготовился, но, получив мяч для новой попытки, ненадолго притормозил, чтобы поинтересоваться: — Собираешься стать тренером? — Нет, это не моё. Продолжу играть, — стоило парню сделать несколько шагов назад, чтобы не мешать во время замаха, удивлённый взгляд проследовал за ним, поэтому тот пояснил. — Правая рука у меня всё ещё есть. И в этот момент вся его грубость, раздражительность и жестокость померкли, будто лампочка, которая от перенапряжения взорвалась, чем погрузила комнату во тьму; вместо того, чтобы сломаться, Кевин собирался начать с нуля, научиться играть другой рукой, от чего отказывались многие профессиональные спортсмены, которым было легче похоронить карьеру, чем начать заново, и оказалось, что Джостен совершенно не был готов к тому, чтобы обнаружить такую сторону парня — сильную и несокрушимую. Нил так завис, пялясь на него, будто видел перед собой призрака или восьмое чудо света, что Дэй хлопнул по перетянутой бандажом ладони, чтобы громкий звук заставил его медленно моргнуть, вздрогнув, а затем поспешно отвернуться. Первый пас вышел уже лучше, чем многие предыдущие, а второй даже получилось отбить, но на следующий раз Нил занёс клюшку для замаха так сильно, что мяч, отрекошетив, пролетел мимо него и с глухим звуком врезался в препятствие позади. — Чёрт. Джостен тут же развернулся на пятках, чтобы быстро направиться к Кевину, но тот медленно опустил массивное крыло, которым инстинктивно закрылся почти целиком, и, сложив его за спиной, наклонился, чтобы подобрать с пола мяч, а затем поднять на парня холодный взгляд. — Уже лучше.

Февраль

Взбежав вверх по идеально чистой лестнице, залитой светом из огромных окон, за которыми располагались одинаковые общие балконы, Эндрю потёр руку с разбитыми в кровь костяшками, которые неприятно саднили, после чего толкнул тяжёлую дверь на этаж и прошёл по абсолютно стерильному из-за отсутствия других жильцов коридору. Ни один студенческий протест не мог закончиться без рукоприкладства, потому что, если в кампусе многие несогласные с их мнением ещё могли пройти мимо, боясь отчисления за участие в массовой драке, то в городе людей не останавливало даже наличие копов, и за оскорблением следовала брошенная бутылка, за ней — ответная почёщина, а после не было времени разбираться, где свои, а где чужие.       Они уже второй раз требовали отставку мэра, в прямом эфире полушутливым тоном заявившего, что с проблемой оборотней стоило разбираться, как с проблемой бездомных собак, поэтому публика с обеих сторон начинала злиться, что быстро выливалось в крики, лозунги, оскорбления и угрозы; люди, как давно было известно, не любили, когда кто-то просил о правах, потому что думали, что это обязательно означало, что право, как спелое яблоко, откусят у них, а затем пережуют клювом матери-птицы и скормят птенцам, которые того громким пищанием выпросили. Закон сохранения энергии: если кого-то хоть на йоту меньше начинают угнетать, значит, кого-то в мире должны лишить гражданских прав, потому что, если станет некого ненавидеть, общество само вычислит самого слабого, которого выберет козлом отпущения, виноватым и в нищете, и в глобальном потеплении.       Миньярд по большей части был нейтрален по отношению к сокомандникам, потому что они были слишком безобидными для того, чтобы колыхать в нём хоть какие-то негативные эмоции, но не смог отказать, когда Рене после занятий спросила, пойдёт ли он с ними; разумеется, протестующие снова ничего не добились, и, когда люди уже полезли с кулаками, копы быстро воспользовались ситуацией для того, чтобы разогнать толпу. Парень едва ли не за шкирку вытянул Ники из самой гущи, где тот когтями уже разодрал чьё-то лицо, после чего, закинув в общежитие Нила и Аарона, которые, если не обращать внимания на потрёпанный вид, были в норме, направился к дому Ваймака, чтобы тот осмотрел травмы Хэммика и налил выпить.       Его кузен задержался внизу, чтобы ответить на звонок Сета, который, несмотря на то, что выпустился в прошлом году и переехал в соседний штат, прекрасно знал обо всём, что творилось в городе; когда-то Гордон практически заставил тренера поседеть, потому что не пропускал ни единой демонстрации, а затем обязательно возвращался со сломанными рёбрами или носом и отсиживался на скамейке запасных треть сезона, и было что-то удивительное в том, как его взаимная ненависть к Ники практически исчезла после того, как обоих из-за массовой потасовки забрали в участок на ночь.       Ручка легко поддалась с первого раза, позволив незапертой двери в квартиру медленно распахнуться — видимо, до Ваймака уже дошли новости, поэтому он знал, что кто-то из «Лисов» обязательно решит прийти, чтобы выпить или поговорить об этом, — поэтому Эндрю толкнул её, чтобы зайти в плохо освещённое узкое помещение, напоминающее прихожую только небольшой вешалкой. Он уже поднял ногу, сгибая в колене, чтобы расшнуровать тяжёлый ботинок, а затем бросить его к ряду кроссовок, когда резко замер, от звука чужого голоса настороженно вскинув уши, из-за чего остывшее на холоде кольцо пирсинга неприятно обожгло льдом кожу. — Если подпишешь, я больше не позволю этому психованному придурку подойти к тебе. Существовал только один человек, с которым он мог бы сейчас разговаривать, поэтому парень затаил дыхание и, как только к разговору добавился второй голос, понял, что догадка оказалась верна. — Это не решающий фактор. Я его не боюсь, просто... — он замялся, а затем шумно выдохнул, раздражённый собственной нерешительностью, — просто это слишком сложно. Его давно интересовало, что Кевин забыл в Пальметто, потому что теория о том, что «Вороны» списали его со счетов, была слишком глупой — команда такого уровня не стала бы разбрасываться настолько полезными игроками, даже если там вправду царила атмосфера насилия, — а Нил слишком яро отмалчивался, что явно означало необычную ситуацию и этим вызывало подозрения, смешанные с вопросом, не представлял ли этот чужак опасность для них. — Ты можешь наврать команде или репортёрам, но только не мне, — Ваймак сделал несколько шагов, а затем, судя по звуку, грузно упал на диван. — Я не вру. Рико это не самая большая проблема, — Миньярд сделал мысленную пометку «но и она тоже». — Я не могу бросить команду вот так, посреди сезона. Ослабив шнуровку на ботинке, парень бесшумно стянул его, чтобы аккуратно поставить рядом с кроссовками, а затем взялся за следующий, после чего снял пальто, которое, стараясь сделать так, чтобы материал чужой куртки не зашуршал, тихо повесил на свободный крючок около зеркала. — Команду, которая ни разу не поинтересовалась твоим самочувствием? Которая довела до того, что ты почти лишился ведущей руки? — Они тут не при чём. Эндрю, бесшумно ступая по полу, инстинктивно поднялся на носочки, будто наступал на подушечки лап, пока крался в кустах, чтобы внезапно выскочить из засады и впиться в бок мелкой дичи острыми зубами, которые порвут её насквозь, сделал несколько шагов в сторону дверного проёма гостиной, из которой раздавались голоса. — Значит, виноват только Рико? — Ваймак прозвучал совершенно спокойно, будто был незаинтересованным психотерапевтом на сеансе, но парень знал, что он это запомнил, чтобы потом использовать. — И ты хочешь вернуться к нему, ходить рядом личным эскортом и играть дуэтом после того, что он с тобой сделал? Дэй вздохнул, а затем уронил голову на руки, потому что его голос прозвучал сдавленно и тихо, почти жалко: — Не хочу, но обязан. Моё место в Эверморе. Мужчина пошевелился и немного придвинулся, из-за чего обивка дивана скрипнула, а затем то ли положил большую руку Кевину на плечо, то ли заставил его поднять голову, чтобы посмотреть в глаза: — Твоё место там, где ты захочешь быть. Тебе осталось доучиться всего полгода, так зачем возвращаться? — Вот именно, что полгода. Я как-нибудь справлюсь. — Если не хочешь остаться у нас, я попытаюсь договориться с какой-нибудь другой командой. Слишком хорошего места не обещаю, но кто-то точно согласится взять тебя к себе, потому что это мгновенно поднимет их рейтинг. Кевин на какое-то время замолчал, то ли вправду обдумывая предложение, то ли пытаясь найти ещё какой-нибудь аргумент, а затем ответил настолько тихо, что пришлось задержать и без того негромкое дыхание, чтобы разобрать: — Я не могу остаться. Это неправильно. Тренер похлопал парня по плечу, а затем растёр его, как делал со всеми своими подопечными кроме Эндрю, когда они сомневались в себе или говорили о том, что победа невозможна: — Какая разница, что правильно, а что нет? — мужчина улыбнулся лёгкой грустной улыбкой, которая читалась даже в голосе. — Здесь ты сможешь спокойно пройти реабилитацию, вернуться к тренировкам и ездить с командой на матчи, восстановиться в нормальных условиях. Понимаю, «Лисы» очень часто бывают маленькими мудаками, но даже если вы совсем не сойдётесь характерами, они примут тебя в команду, потому что ты оборотень. Конец фразы утонул в шуме, когда громко хлопнула входная дверь; Миньярд, непроизвольно дёрнувшись от неожиданности, тут же сделал несколько торопливых шагов обратно в коридор, напоследок успев разобрать тихое: — Мне нужно подумать. Одна из курток упала с вешалки, а Ники ввалился в квартиру, на ходу стягивая с себя утеплённое худи с порванным рукавом, чтобы остаться в одной майке, а потом наскоро снять грязные кроссовки, крикнув вглубь квартиры: — Тренер, вы и представить себе не можете, какой пиздец был в городе! Поскольку скрываться уже не было смысла, Эндрю дождался, пока кузен влетит в гостиную, чтобы сделать несколько шагов следом, создавая впечатление, будто он тоже только что пришёл. В прокуренном помещении царила серость из-за наполовину опущенных жалюзи, которыми Ваймак никогда до этого не пользовался, а на диване рядом с мужчиной сидел Дэй, ещё не успевший принять выражение повышенного недовольства, вместо этого растерянно опустив руки вдоль тела, будто пытался скрыть саму мысль о том, что до этого делал что-то ужасное. Тренер, вскинув голову, хмуро просканировал обоих парней на предмет травм, а затем медленно поднялся на ноги: — По твоему лицу видно. После чего вышел из-за журнального столика и переставил на пол стопку документов с утащенного с кухни барного стула, который подтянул к центру комнаты, чтобы затем выйти в коридор. Миньярд, по-хозяйски пройдя в помещение, опустился на противоположный от Кевина угол дивана и откинулся на спинку, из-под полуприкрытых ресниц проследив за тем, как парень потянулся, чтобы перевернуть белой стороной вверх бумаги на столе, которые, как он легко догадался, были принесённым Ваймаком контрактом, а затем огрызнулся, но как-то совсем без злобы: — Что вам здесь нужно? После того, как подтянул стул к стеклянному столику, Хэммик легко забрался на него и направил в сторону Дэя указательный палец с возмущённым: — Это, если не забыл, дом нашего тренера. Дэй, скрестив руки на груди, уже собрался возразить, как в гостиную вернулся Ваймак, который опустил на столешницу две жестяные банки пива — чтобы не успели найти алкоголь покрепче — и небольшую ярко-красную аптечку, в которой со вздохом начал рыться после того, как спросил: — Кто ещё с вами был? Кевин насупился, но ничего не сказал и даже не сдвинулся с места, оставшись на диване, где занимал слишком много места из-за крыльев, а Ники вытянул руку в попытке дотянуться до банки, которую, как только сделать этого не удалось, передал ему тренер, прежде чем вытащил моток бинтов, антисептик и вату, которых должно было хватить. — Из старшекурсников только Элисон и Рене. Дэн не смогла из-за дополнительных занятий, хотя пожелала нам всем удачи, а Мэтт не пошёл, чтобы не бросать её в одиночестве. Подтянув к себе пиво, оставляющее на ладони влажный след конденсата, Миньярд щёлкнул кольцом, чтобы сделать глоток, а затем устало закинуть голову на спинку и на пару мгновений закрыть глаза, потому что теперь можно было ненадолго расслабиться. — Копы или просто люди? — тренер, сделав несколько шагов так, чтобы с ватой и спиртом в руках встать перед парнем, указал на своё лицо, имея в виду крупный жёлтый синяк на виске и коже в том месте, где у людей располагались уши. — Второе. В очередной раз показали, какие они уравновешенные и совсем не агрессивные, как мы, потому что, — он сделал голос высоким, передразнивая, — «ими не управляют гормоны и животные инстинкты». О, а ещё они не делятся на альф и омег, поэтому не поддерживают патриархальные устои общества и этим самым не угнетают женщин. Парень тихо зашипел, когда смоченный антисептиком кусок ваты коснулся раны на разбитой губе, но немного подался вперёд, чтобы было удобнее обрабатывать; по-хорошему, за отвратительную репутацию, участие в акциях протеста и мелкие драки с теми, кто имел наглость сказать что-то мерзкое прямо в лицо, их давно должны были отчислить или лишить спортивной стипендии; Ваймак в присутствии представителей администрации отчитывал их и назначал строгие наказания, напоминая, что это простые неблагополучные почти-что-подростки, но каждый раз после того, как команда оставалась наедине, неизменно потирал переносицу и с тяжелым вздохом просил, чтобы они больше не попадались так глупо. Тренер просто не мог, да и не хотел запрещать им это, потому что когда-то, как сам рассказал, тоже мечтал изменить мир, но когда осознал, что не всесилен, с болью ограничился тем, что создал команду из оборотней, чья жизнь никогда не могла назваться счастливой. — Что на этот раз? Эндрю сталкивался с чужой ненавистью столько, сколько себя помнил, поэтому в какой-то момент начал ненавидеть в ответ; ему было плевать на споры вокруг сравнений с людьми и их человеческими проблемами, но парень не мог остановить нарастающую агрессию рядом с теми, кто считал таких как он мусором, что слишком часто испытывал на себе в детстве. Нападение возле клуба на тех парней, которые докопались до Хэммика, не было совершено в состоянии аффекта, как о том говорил адвокат, и Миньярд прекрасно осознавал, что делал, когда бил того парня лицом об асфальт, но говорил то, что требовалось, чтобы сойти за невменяемого, потому что помнил условия в колонии для несовершеннолетних и смешанное с похотью желание парней постарше подмять необычного мальчика под себя, за которое получал наказания, потому что в вопросах о таких, как он, виновный всегда был известен до начала разбирательств. — Ничего нового. Сравнили с бездомными собаками, которых легче отстреливать, чем тратить деньги из бюджета на усыпление, — несмотря на агрессивный тон, Ники активно стучал серым с проблесками рыжего меха хвостом по сидушке с такой силой, будто намеревался её сломать. — Нет, я всё понимаю, но если бы мы превращались в животных все эти претензии про инстинкты и неконтролируемое поведение хоть звучали бы логично. Тренер указательным пальцем постучал по прижатому к голове уху, чтобы парень, подняв его, дал обработать кожу вокруг царапины, оставшейся от неудачной попытки схватить Хэммика, после чего перешёл к ранам на торсе, выдохнув усталое, то, что он понял уже много лет назад: — Люди боятся того, чего не понимают, и от этого начинают вести себя агрессивно. Эндрю сделал глоток пива и посмотрел на Кевина, чтобы увидеть его реакцию на услышанное и решить, прав ли Нил в предположении насчёт того, что парень был из тех оборотней, которые отрицали их проблемы и максимально старались подстроиться под большинство, людей, которые без раздумий бы пустили их всех на кожаные ремни, если бы только представилась возможность сделать это без страха уголовного преследования, но совсем не слушающий Дэй, неосознанно подтянув к себе крылья, будто хотел укутаться в них вместо пледа, смотрел только на бумаги на столе, которые, казалось, хотел сжечь мрачным взглядом. — Но я живое существо, а не явление в политике, о проблеме которого можно рассуждать обезличенно. Я просто хочу жить, как и все остальные, посещать любые общественные места, устраиваться на работу в сфере обслуживания, да видеть оборотней, которые заняли высокие должности. — Я тоже, — тренер с усталой и очень грустной улыбкой, которая едва читалась на губах, потянул руку Ники, чтобы тот, за неимением альтернатив, приложил ледяную банку к синяку на виске. — Но многие до сих пор не могут понять, почему нельзя ненавидеть людей с чёрным цветом кожи. Что уж говорить о меховых ушах и хвостах. Хэммик далеко не раз получал по лицу и за то, что был геем, и за то, что был оборотнем, и хотя между ними не было сделки, как с Нилом или Аароном, после того, как стал частью стаи, Миньярд насколько мог старался пресекать подобное. — Однажды это изменится, потому что ничто не способно длиться вечность, — парень, ощетинившись, громко зашипел, когда пропитанная спиртом вата случайно коснулась открытой раны. — Ай, щиплет. — Только если на Америку упадет метеорит, после чего остатки выживших отстроят новую цивилизацию, — Ваймак вздохнул, а затем, когда осмотрел его во второй раз, чтобы понять, точно ли закончил, развернулся к Эндрю и указал на вату, на что парень отмахнулся, не желая уделять внимание мелким ранам на торсе и ногах. Когда в комнате воцарилась тишина, прерываемая только шуршанием блистеров с таблетками, пока тренер складывал всё в аптечку, Кевин медленно моргнул, будто только вышел из транса, и одним движением по столу отодвинул от себя листы бумаги, после чего поднялся на ноги, чтобы скрыться где-то в коридоре. Теперь Нил не часто поднимался к нему на крышу, больше предпочитая ночные тренировки откровенным разговорам, и было невозможно не заметить, что парни, проводя столько времени вместе, постепенно начинали сближаться, потому что Джостен наконец нашёл кого-то настолько же одержимого этой скучной игрой. Парень был единственным из команды, кто не считал Дэя мудаком и защищал его в спорах с «Лисами», а Миньярду было разве что немного интересно, куда всё могло привести, и этого оказалось достаточно, чтобы молча подняться с дивана и направиться вслед за ним. Кевина он обнаружил на маленькой кухне, где тот подозрительно покосился на него, но захлопнул дверцу холодильника и щёлкнул колечком на банке пива; Эндрю, обвивая ногу хвостом, поясницей привалился к столешнице рядом с плитой и равнодушно поинтересовался: — Планируешь уехать? Дэй, немного подумав, отзеркалил его действие, что было довольно сложно из-за больших вороньих крыльев, после чего ладонью зачесал волосы назад: — Тебе какая разница? Опустив полупустую банку на стол, Миньярд проследил за тем, как парень сделал глоток, после которого поморщился, и мысленно отметил, что он до этого никогда не пил, либо делал это слишком редко. — Мне — никакой. Даже немного интересно посмотреть, что Рико сделает с тобой за побег. Одной рукой уже не отделаешься. Кевин, который именно в этот момент решил попробовать отпить ещё раз, закашлялся, прикрывая рот ладонью, чтобы не выплюнуть пиво, и только после того, как отдышался, поднял на него мрачный взгляд. — Нил рассказал? — Нет, просто вам с тренером стоит трепаться потише, — он немного наклонил голову к плечу, безразлично разглядывая лицо парня напротив. — Ты правда думаешь, что не поплатишься за то, что сбежал и разболтал о Рико Ваймаку? Как недальновидно. Дэй скрестил руки на груди, и Эндрю предположил, что это могло быть одним из приёмов психологической защиты, но парень оказался не таким тупым, как он думал, потому что мгновенно уловил суть, ответив: — Я не останусь у вас. — Потому что не хочешь или потому что обязан уехать? Это совершенно разные вещи, — когда парень нахмурился, делая ещё несколько спешных глотков пива, а молчание уже начало затягиваться, он легко сделал вывод. — Ясно. Кевин, тут же ощетинившись так, что немного вздыбились чёрные перья, опасно прищурился, со скрытой угрозой в голосе предупредив: — Не лезь в это. — Что, если он не сможет добраться до тебя? Тогда ты останешься? Парень, глядя в равнодушные глаза, мгновенно потерял всю спесь, переспросил, решив, будто ослышался: — Что? Миньярд, наблюдая за тем, как он опустил банку пива на стол, повторил более простым языком: — Я могу защитить тебя. Не за просто так, разумеется. Джостен бы разочаровался в Дэе, если бы тот оказался настолько слаб, что вернулся в прошлую команду, особенно, как выяснилось, к Рико, который так легко от него избавился, поэтому Эндрю обдумывал идею этой сделки каждый раз, когда наблюдал за спорами парней на тренировках и в перерывах. Он пока не решил, что настолько большое хотел попросить в ответ, но иметь у себя в должниках Кевина Дэя было не так уж и плохо, особенно при учёте, что ему самому Рико не был способен причинить большой вред. — С чего бы тебе помогать мне? Миньярд, не впечатлённый его подозрительным прищуром, безразлично пожал плечами: — Нилу нравится с тобой тренироваться. Парень вскинул брови в ожидании продолжения, но, когда его не последовало, скрестил руки на груди. — И это всё? Нил стоил дорого, но в его защите больше не нуждался, поэтому оставить Кевина в Пальметто и пустить в стаю, раз он не представлял совершенно никакой угрозы, было простым подарком, вроде телефона или новой кофты для поездки в клуб. — Да или нет? Дэй, всё ещё не утративший скептичный вид, будто Эндрю говорил с ним на неизвестном языке и пытался что-то продать, пальцами постучал по предплечью: — Что ты хочешь взамен? — Что-нибудь придумаю, — мотнув хвостом, он оторвался от столешницы и отвернулся, чтобы забрать банку пива. — Дважды спрашивать не стану. Подумай над этим предложением. После чего, не дав времени что-нибудь ответить, сделал глоток пива и направился к выходу, оставляя Кевина наедине с собственными мыслями.

***

Властный стук в дверь не стал неожиданностью, поэтому Миньярд, не дожидаясь, пока решат, кто пойдет открывать, поднялся с дивана и, переступая через сваленную на полу кучу дисков, обогнул два кресла-мешка с парнями, чтобы добраться до выхода. Когда дверь открылась, позволяя Дэю, не здороваясь, пройти внутрь, где он сразу поставил на пол сумку с вещами, которыми обзавёлся за время жизни с тренером, Аарон с джойстиком в руках приподнялся, чтобы хмуро посмотреть на него с недоумевающим: — Что он здесь забыл? Непонимающим взглядом проскользив по нему и Ники, который отложил на ковёр пачку чипсов, Кевин повернулся к Эндрю, чтобы недовольно поинтересоваться: — Вы живёте вчетвером? На что тот отрицательно мотнул головой: — Только я и Нил. Пару дней назад ему пришло сообщение с неизвестного номера, в котором было только два слова: «Я согласен». Ваймак был рад наконец остаться в полном одиночестве спустя полтора месяца, поэтому парень, как только окончательно уладил вопросы с документами о переводе, собрал вещи, чтобы перебраться в общежитие, где место для третьей кровати было только у них; раньше Джостен жил с Мэттом и Сетом, но после того, как последний выпустился, перебрался к нему, отдав прошлое место Ники, который потащил за собой Аарона. Тренировки для Кевина, где будет минимальная нагрузка, только должны были начаться, поэтому тренер решил официально представить его как нового члена команды сегодня вечером, что для «Лисов» в любом случае не стало бы слишком большой неожиданностью.       Проследив за тем, как Дэй, удовлетворившись ответом, скинул куртку, а затем по-хозяйски прошёл вглубь комнаты, чтобы начать осматриваться, Миньярд под недоумевающие взгляды парней вернулся на диван, позволяя ему разобраться со всем самостоятельно. В следующий раз они столкнулись на небольшой плохо оборудованной кухне, где Кевин, подобрав с края мойки сухую чашку, переставил её за дверцу на верхней полке, после чего, проверив, точно ли ничего больше не валялось, открыл мини-холодильник и скривился, когда увидел то, что в нём лежало. — Ваш рацион отвратителен. На то, чтобы выбрать, что взять, хотя он не скидывался на продукты, Кевин потратил почти десять минут, а затем нехотя вытянул с полки прозрачную упаковку фарша и, хлопнув дверцей, сел на свободное место за обеденным столом, где уже был Нил, который, разложив тетради и учебники, занимался домашкой из-за того, что в гостиной было слишком шумно. До сборов на тренировку оставалось ещё около часа, поэтому Эндрю достал свою кружку из шкафчика и щёлкнул кнопкой на чайнике, после чего, ожидая, пока вода вскипит, привалился к столешнице, чтобы понаблюдать за тем, как парень сорвал прозрачную плёнку, чтобы набрать на вилку немного фарша на пробу.       Несмотря на то, что оборотни выглядели практически как люди и, по идее, должны были иметь такую же анатомию, они были связаны с животным миром гораздо сильнее, чем казалось на первый взгляд, и помимо ушей и хвостов это проявлялось в хорошем зрении и чутком обонянии, а также в других более мелких особенностях, которые включали в себя изменённое пищеварение; он сам очень редко ел мясо, но несколько раз видел, как Джостен, если ему не хотелось готовить, ел курицу сырой. Спокойная, даже почти уютная тишина прервалась, когда Аарон, окончивший последний раунд игры, появился в проходе, чтобы привалиться к дверному косяку, а затем, лениво разглядывая крылья Дэя, поинтересоваться: — Не страшно среди хищников? Подобрав сахарницу, чтобы положить две ложки в кружку, а затем высыпать растворимый кофе из пакетика, Миньярд непроизвольно подумал о том, что трём альфам будет сложно ужиться на одной территории, тем более после того, как он провёл столько лет рядом с двумя омегами, которые теперь почти ежедневно вваливались в их комнату как к себе домой. — Не забывай, что я тоже хищник. Когда его близнец тихо зашипел, оскалившись, после чего за его спиной показался Ники, стало ясно, что тот дёрнул его за хвост, чтобы не стоял в проходе, а затем, когда это не заставило его сдвинуться с места, с ворчанием протиснулся на кухню, где достал из холодильника банку газировки, которую до этого оставил там, чтобы остыла. — Да какой из тебя хищник? — Аарон, фыркнув, скрестил руки на груди, за что поймал на себе испепеляющий взгляд. — Я тебе сейчас, блять, глаза выклюю. Когда он уже начал подниматься с места, чтобы оказаться выше, желая пригрозить превосходящей физической силой, Эндрю с холодом бросил: — Хватит. Чайник щёлкнул, после чего синяя подсветка выключилась, показывая, что он вскипел, поэтому Миньярд повернулся к парням спиной, что всё равно позволило заметить, как Ники заинтересованно дёрнул ушами, с которых свисали длинные золотые серьги с красными камнями, нарочно привлекающими внимание, демонстрируя, что он не собирался прятать свои отличия, как делал всё то время, пока жил с родителями, и, звуча сбитым с толку, прямолинейно спросил: — Ты променял Нила на него? Открытый и честный, как и все волки, хотя было принято считать, что только койоты, рождённые в прериях, были самыми свободолюбивыми среди остальных; Эндрю слабо верил в теорию о том, что животная сущность наделяла их какими-либо свойственными чертами характера — хотя признавал, что альфы и омеги вели себя по особенному из-за разных гормонов, — пусть они с Аароном подтверждали теорию о том, что полярные волки из-за суровых условий были замкнутыми и моментами жестокими. Когда он повернулся с кружкой кофе в руках, Джостен уже оторвал глаза от тетради с уравнениями и, опустив на неё карандаш, до костяшек натянул рукава темно-синей кофты на молнии, покосившись на Кевина, который от такого вопроса даже перестал есть, и недоумевающе переспросил: — Что? Хэммик, который только осознав, что сказал, настороженно перестал вилять свисающим поверх джинсов на низкой посадке хвостом и проследил за тем, как он молча прошёл в сторону подоконника, с таким вниманием, будто ожидал, что парень прямо сейчас вытянет из-под одной из повязок нож. Когда он, распахнув окно, пододвинул к себе выполняющее роль пепельницы блюдце и, опустив кружку кофе, достал из валяющейся рядом пачки сигарету, его кузен немного расслабился и, пару раз оглянувшись, понизил голос, что не помешало его разобрать даже без необходимости прислушиваться. — Только давай сегодня без всего того, что я слышал уже миллион раз, — видимо, парень выглядел слишком сбитым с толку, потому что Ники всё же пришлось пояснить. — Нил, у тебя ключи от его машины и дома в Колумбии, вы живете в одной комнате и скидываете друг другу список продуктов как женатая пара, а ещё он подбирает одежду для твоего гардероба. Я знаю, что это значит. Джостен, не замечая того, что задевал розовый шрам от ножа, которых на его теле было слишком много, в чём Эндрю успел убедиться, когда в раздевалке взгляд то и дело непроизвольно сползал на него, подпёр щёку кулаком и искренне поинтересовался: — И что же? Хэммик с усталым вздохом закатил глаза, но вместо того, чтобы пояснить, вытянул руку и потрепал его за порванным ухом — что на самом деле давно успел сделать с каждым из «Лисов», после чего нагло заявил, что победили уши Элисон, потому что на них "прикольные кисточки" — из-за чего Нил рефлекторно выпрямился и немного наклонил голову, сморщив нос. — Много чего, — пальцами напоследок пробежавшись по тому месту, где рыжая шерсть перетекала в волосы, парень сделал новый глоток. — Выбирать из двух альф, конечно, охрененно. Вот бы мне так. Кевин, подобрав со стола наполовину съеденный фарш вместе с вилкой, молча поднялся на ноги и в два счёта оказался около выхода, где Аарону пришлось посторониться, чтобы тот не проехался по нему крыльями, и, когда он вернулся на место, Нил, прочистив горло, сделал вид, будто только что не вилял хвостом как щенок, которого впервые погладили. — Все эти деления слишком условны и притянуты за уши. Мне кажется, Эрик не хуже любого альфы. Несмотря на то, что они уже сменили тему разговора, Миньярд не мог отвязаться от слов Ники; Нил пережил слишком многое, но в таких вопросах был неопытен как школьник, который впервые нашёл диск с порнухой, но Эндрю он казался интересным, настолько, что хотелось наступить себе на горло и броситься в омут, который обещал чересчур многое. Джостен был... Любопытным. Загадочным. Немного симпатичным. Манящим настолько, что хотелось потерять самообладание и сделать то, о чём он так долго думал. Такие мысли являлись импульсивными, поэтому не было ничего удивительного в том, что он хорошо изучил парня и мог уверенно заявить, что он глуп. Глуп настолько, что, несмотря на опасность идеи, был способен согласиться, если бы Миньярд однажды предложил, но там, где таился интерес, скрывалось уважение, поэтому парень знал, что не стал бы его к чему-либо принуждать или обязывать. Оставалось лишь ждать, пока он окончательно сойдёт с ума, настолько, что переступит собственные законы и принципы, либо пока Нил сделает первый крупный шаг навстречу. — Эрик лучше всех, — Ники, покачивая в пальцах банку газировки, улыбнулся. — Но альфы и омеги всё-таки не являются одним и тем же, хотя явно не настолько, как об этом говорят. Если отбросить гормоны и гоны с течками, то, как минимум, альфы более сильные физически, когда у омег здоровья хватает разве что на беременность. Аарон со скрещенными на груди руками фыркнул: — Тупые стереотипы. Джостен, вздохнув, вытянул ноги под столом, потому что устал сидеть в одной позе, а к домашке, пока, видимо, передумал возвращаться. — Вот поэтому мы и не можем дать отпор. О каком сплочении против общего врага может идти речь, если мы до сих пор не можем решить междоусобные споры? Миньярд закатил глаза, а затем, оторвавшись от дверного косяка, прошёл вглубь кухни, чтобы взять такую же, как у Ники, банку газировки: — Это и так было очевидно. Эндрю, докурив, затушил бычок о край блюдца, чтобы оставить там же, после чего закрыл окно и наполовину опустил жалюзи, а Нил немного нахмурился: — Что тебе опять не нравится? — Оборотни недостаточно изучены, чтобы в принципе делать хоть какие-то выводы. Мы не знаем, откуда берётся разделение на альф и омег и почему такого нет среди людей, не знаем, как именно определяется вид животного, помимо соответствующего климата, связано ли это вообще с наличием оборотней в роду или нет. Теории и рассуждения — это интересно, но просто тупая трата времени, пока наука ещё не сдвинулась с места. — Сказал тот, кто изучает людскую медицину. Хэммик насмешливо прищурился, но тут же зашипел, стоило Аарону, пользуясь тем, что оказался за спиной, мстительно дёрнуть его за хвост. — Чтобы в будущем с помощью этого изучать оборотней, — парень занял место, которое освободилось из-за ухода Кевина. — Ты будешь первым, кого я препарирую. Ники сделал вид, что ничего не услышал и, отпив немного газировки, которую поставил так, чтобы, даже если уронит, не намочить тетради Джостена, перевел тему и подвёл итог: — И всё это потому, что мы до сих пор не поставили их на место. Люди никогда по своей воле не дадут нам какие-либо права, потому что им слишком насрать. Нил пожал плечами: — Как и на любое другое меньшинство.

Март

Жизнь в общежитии была дикостью. Жизнь с двумя альфами, которые не встречались — потому что Нил продолжал всё отрицать, — но вели себя так, будто находились в Бостонском браке и понимали друг друга с полуслова, из-за чего моментами он начинал чувствовать себя третьим лишним — тоже, но бо́льшим открытием стало то, что на время каникул общежитие закрывалось, а студентов оттуда просто выгоняли. У «Воронов» не было отпуска или выходных даже летом, поэтому то, что они так спокойно выкидывали из тренировочного процесса целую неделю, в которую не было нужды отвлекаться на учёбу, казалось ужасно нерациональной тратой времени. Дэн и Мэтт уехали к матери последнего, прихватив с собой Элисон, Рене вернулась домой, Ники выел весь мозг поездкой к своему парню в Германию, а Аарон свалил к черлидерше сразу после того, как закончилось последнее занятие, и даже ни с кем не попрощался, поэтому к Эбби они перебрались втроём, потому что, как выяснилось, у Миньярдов родителей не было, а Нил своих ни разу не упоминал.       Всю неделю днём Кевин тренировался с Джостеном, а по вечерам учился играть в приставку с Эндрю, поскольку все самые интересные игры были командными. Несмотря на то, что никого из них он бы не смог назвать своим другом, Дэй постепенно начал становиться всё мягче, когда понял, что ему здесь никто не угрожал, а значит не было нужды защищаться, нападая первым. В последние выходные перед учебой он планировал есть приготовленную медсестрой еду и смотреть популярные фильмы по телеку, но парни, не спрашивая, решили потащить его прогуляться по магазинам. Хотя здесь он чувствовал себя довольно спокойно, Кевин никак не мог отделаться от мыслей об Эверморе, поэтому вечно заводил разные разговоры в надежде, что его поддержат, и лучшим поводом оказалось то, что вся одежда и вещи до сих пор оставались там; Миньярду это не нравилось, поэтому он, видимо, серьёзно собрался лишить его даже такой отговорки, то ли потому что устал, то ли потому что решил посмотреть, что ещё он сможет придумать.       Из-за массивных крыльев на заднем сидении машины было слишком тесно, поэтому Дэй даже обрадовался, когда наконец ступил на асфальт подземной парковки, после чего, дожидаясь остальных, привычно накинул капюшон, чтобы скрыть татуировку, потому что к интересу от тех, кто никогда не видел оборотней, не хотелось добавлять ещё и пристальное внимание фанатов; случаев вандализма в кампусе и на стадионе постепенно становилось всё меньше, хотя общественность, шокированная тем, что он сбежал от лучшей команды страны к аутсайдерам, всё ещё не утихала, чему только способствовало его желание сохранять молчание. В огромном здании, на первый этаж которого они поднялись по лестнице, было многолюдно и шумно из-за фоновой музыки и обилия голосов, что было неудивительно, учитывая, что это единственный крупный торговый центр на всю округу, тем более в выходной. Отвернувшись от женщины, которая сначала прищурилась, пытаясь понять, не показалось ли ей, а затем судорожно начала искать телефон в сумке ради фото, Кевин сгорбился, наклоняясь к Нилу, чтобы недовольно прошипеть: — Нельзя было выбрать место поспокойнее? Парень дёрнул ухом и, не вытаскивая рук из кармана толстовки, уже повернул голову, чтобы что-то сказать, когда за него с безразличием ответил Миньярд: — Нет. После чего, идя впереди них, первым взошёл на эскалатор, видимо, не желая терпеть давку в лифте; Кевин невольно обратил внимание на то, что его белый покрытый толстой шерстью хвост, который выглядывал из-под длинной чёрной кофты, был прижат к ноге для того, чтобы его даже случайно никто не задел. В нужном магазине тише не стало, хотя людей здесь было намного меньше, что, впрочем, не спасло от любопытных взглядов, которые ощущались покалыванием на коже; Эндрю, казалось, совершенно их не замечал, либо же просто игнорировал, но Джостену было заметно неуютно.       Дэй уже давно обратил внимание на его странную привычку, появляющуюся только в людных местах: уши парня ходили ходуном, двигаясь во все стороны и нервно реагируя на каждый случайный звук, будто он просто не мог перестать внимательно контролировать абсолютно всё, что происходило вокруг. Они были не в тех отношениях, чтобы можно было спросить, чувствовал ли парень себя небезопасно в толпе, хотя ответ «нет» не стал бы удивительным, учитывая, что люди до сих пор странно реагировали на оборотней, будто это был не биологический вид, официально признанный ещё в конце семнадцатого века, а как минимум инопланетяне. Добравшись до раздела с мужской одеждой, Миньярд начал по-хозяйски перебирать вешалки, быстро отсматривая вещи, которые либо сразу отодвигал, либо проверял по размеру, когда Нил, разглядывающий манекен с блестящей шляпой, поинтересовался: — Так... И что тебе нужно? Кевин, ещё помнивший опыт прошлого похода с Ники по магазинам, где для него не удалось найти вообще ничего подходящего, вздохнул, после чего тоже развернулся к стойке: — Пара кофт, джинсы и удобная майка для тренировок в зале. Все толстовки и кофты здесь были смешаны, поэтому приходилось постараться, чтобы найти что-то нужное; наткнувшись на водолазку, парень с грустью передвинул её к остальным вещам, хотя на самом деле был не против купить. Подобные вещи были красивыми, но жутко неудобными, тем более парень до сих пор не хотел соглашаться на предложение Рене, которая в попытке подружиться предложила помочь сделать вырезы для крыльев на одежде; сейчас ему приходилось носить либо майки с тонкой полоской ткани на спине, либо большие футболки, под которыми чёрные перья торчали уродливым свисающим на пол бугром.       Раньше Дэй носил дизайнерскую одежду с тонкими застёжками, либо пуговицами на спине, и сейчас ему на заказ уже сшили две приличные рубашки на случай, если понадобятся для какого-либо мероприятия, но это вышло неприлично дорого, особенно с учётом, что доступ к собственным счетам ему до сих пор не передали. В масс-маркете подобную одежду естественно не продавали, и парень уже был готов согласиться на то, чтобы купить что-нибудь с открытой спиной или завязками из женского отдела, но тут возникала другая проблема, потому что вещей, которые налезут на двухметрового накачанного спортсмена, практически не было. Остановившись напротив большой чёрной толстовки, Кевин оттянул ворот ради того, чтобы увидеть размер, и уже собирался снять её, желая позже унести в примерочную, как услышал голос Эндрю, который, не отрываясь от перебирания вещей, произнёс: — Только не чёрное. Дэй, отпустив ворот, развернулся к нему: — Серьёзно? Ты запрещаешь мне чёрный цвет? Он не повёл и бровью, не став поднимать вешалку с кофтой, которая от неудачного движения упала на пол. — Выбери что-нибудь другое. — Ты сам носишь чёрное. Миньярд повернул голову к нему только для того, чтобы посмотреть на парня, как на самого последнего идиота. — Потому что не являюсь последователем культа. Изначально Кевин планировал вообще никому не рассказывать о том, что происходило в Эверморе, но парень, будто не умел не создавать хаос, в очередной раз всё разрушил. Он был... Удивительно понимающим. Даже слишком. Эндрю слушал, задавал прямые вопросы по существу, относился ко всему рационально и даже не думал проболтаться; он оказался единственным, кто, несмотря на раздражение, не затыкал его, когда речь заходила о «Воронах» или Рико, поэтому открыться оказалось неприлично легко, начиная с безобидных фактов и заканчивая вещами гораздо мрачнее.       Миньярд позволял всюду ходить с ним за пределами комнаты, выбрать его партнёром, когда узнал о парной системе; в природе вороны часто охотились вместе с волками, высматривали добычу, которую волк после заваливал, а затем делился частью мяса, и Дэй ощущал их динамику очень на это похожей, но испытывал слишком смешанные чувства, потому что с одной стороны не хотел бросать Эвермор, пусть даже в собственной голове, а с другой болезненно-сильно тянулся к Эндрю, заворожённый его свободой и холодом. Парень опасался каждого и никому не доверял, но действительно чувствовал чужую защиту незримой стеной, поэтому был готов спрятаться у Миньярда за спиной, если понадобится, и точно знал, что окажется в безопасности. — Нет, — парень покачал головой, из-за чего Нил закинул джинсы-клёш на стойку и показал другие. — Уже лучше. Когда Джостен ушёл подобрать что-нибудь ещё, чтобы он смог выбрать позже, а Эндрю продолжил рыться в вещах, вешая на предплечье то, что ему приглянулось, Кевин вновь обратил внимание на то, что, даже когда в отделе не было других людей, парень держал хвост обвитым вокруг ноги, и он на самом деле это понимал, потому что многие не знали, как обойти крылья. Раньше он практически не бывал в людных местах кроме матчей и светских мероприятий, но теперь, когда приходилось почти ежедневно находиться в толпе, где в него пару раз даже врезались, Дэй начал осознавать, насколько всё это неудобно. Когда Кевин ещё раз засмотрелся на чёрную футболку с рукавами, Миньярд покосился на него и, недовольно дёрнув острым ухом с пирсингом, красиво сочетающимся с проколом брови, отогнал его тихим: — Иди помоги с выбором Нилу. Когда спустя бесконечное количество времени одежда была выбрана, а маленькая примерочная наконец освободилась, парень, задёрнув серую штору, стянул с себя толстовку, чтобы сначала примерить верх. Дэй ожидал, что его попытаются нарядить во что-то яркое в стиле Ники, но одежда оказалась довольно спокойных цветов, пусть и не настолько невзрачных, как предпочитал Джостен. Две кофты не налезли, а одна из-за крыльев едва не порвалась, хотя была достаточно свободной, поэтому парень, кинув её на коврик на полу, больше себе под нос, нежели ради разговора, прорычал: — Ненавижу эти крылья. Из-за шторы высунулась покрытая шрамами рука, протянувшая ещё одну майку, которую Кевин забрал, чтобы стянуть с вешалки и примерить. — Привыкай. У нас та же ситуация со штанами: либо ремень впивается в крестец, либо из-за низкой посадки хвост торчит наружу. Майка села нормально, позволив кое-как просунуть основание крыльев в крупные прорези для рук, но Дэй, развернувшись, чтобы осмотреть своё отражение в зеркале, немного поморщился из-за белого цвета, который был чересчур ярким для него, слушая, как Эндрю ответил: — Люди ненавидят оборотней. Натянув бордовую кофту, парень повернулся боком, чтобы увидеть непривлекательно торчащие из-под неё крылья, но всё же решил оставить, а Нил за шторой возразил: — Скорее предпочитают игнорировать. — Разве это не одна из форм ненависти? Людям легче сделать вид, что оборотней не существует, чем хоть немного подстроиться. Зачем думать о комфорте тех, кого ненавидишь, даже если они, как и ты, ходят на работу, носят одежду, едят, живут? Когда Кевин вытянул руку с несколькими неподходящими вещами, чтобы не занимали место внутри и без того тесной примерочной, Джостен без вопросов их забрал, безразлично ответив: — Люди в большинстве своём всегда были тупыми. Эндрю, судя по всему, спиной привалился к стене, потому что начал звучать откуда-то сбоку: — Не оправдывай их. Ты полноценное живое существо, которое функционирует, как человек, поэтому имеешь право на уважение не меньше, чем кто-либо из них. Парень надолго замолчал, и за это время Дэй успел натянуть светло-серые джинсы, которые, не став примерять остальные, сразу решил взять из-за того, что они подошли по длине, после чего услышал: — Кев, а ты ещё не был на студенческих протестах? — И не пойду, — парень в последний раз окинул взглядом вещи, желая понять, всё ли примерил, и расстегнул штаны, чтобы переодеться в то, в чём приехал. — Почему? — Не хочу. Ответ Нила прозвучал с толикой грусти, но, может, так только показалось, потому что Кевин не видел его лица: — Как знаешь. Собрав в охапку те вещи, которые не собирался покупать, парень наконец отодвинул штору и скинул их в руки Нилу, который оставил их на стойке рядом с примерочной, после чего, забрав оставшуюся одежду, первым направился в сторону касс, чтобы наконец покончить со всем этим. Эндрю, оторвавшись от стены, легко поравнялся с ним и, когда Кевин посмотрел, выгнул бровь с пирсингом, впрочем, оставаясь всё таким же невозмутимым: — Действительно нравится жить без прав? Дэй просто отмахнулся, не собираясь даже задумываться об этом, потому что проблем и так хватало. Нил догнал их очень скоро, но слишком близко к кассам подходить не стал из-за того, что невольно реагировал на каждый звук, и было заметно, как его это раздражало тем, что обилие шума, который требовалось контролировать, сбивало с толку.

***

Грязь от прошедшего днём дождя неприятно скользила и хлюпала под подошвами, но из-за того, что газоны наконец начали покрываться мелкой зелёной травой, а солнце с каждым днём грело всё сильнее, на это можно было закрыть глаза. Нил, удерживая неприметную коробку, внутри которой находился ящик пива единственной марки, которая нравилась абсолютно всем старшекурсникам, но продавалась только в паре кварталов от кампуса, свернул с ведущего прямо к Лисьей Башне тротуара на парковку, где Кевин, глянув поверх его головы, разглядел фургон Мэтта. Поначалу парень был уверен, что сможет держать приличную дистанцию от команды, как это было с «Воронами», но Джостен оказался достаточно настойчив, поэтому он, наконец сдавшись, согласился пойти на ужин к девушкам, чтобы, как сказала Дэн, познакомиться поближе. — Привет, — Бойд, быстро оглянувшись на звук шагов, продолжил вытаскивать с заднего сидения наполненные едой практически доверху пакеты, которые ставил рядом с ногами. — Нужно чем-нибудь помочь? — остановившись неподалёку, Нил оглянулся на Кевина, которому не осталось ничего, кроме как подойти к ним. — Ты собрался помогать мне с ящиком пива в руках? — парень фыркнул, а затем, вытащив последний пакет, в котором, судя по запаху, находилось мясо, выпрямился, чтобы захлопнуть дверь. — Не, я донесу. Нажав кнопку блокировки на брелке, после чего машина пиликнула, Мэтт потянул за ручку, проверяя, а затем мощными руками подхватил сразу все четыре пакета и кивнул на вход в здание общежития, чтобы они прошли первыми и смогли открыть двери. В фойе было многолюдно и постоянно мелькали бело-оранжевые джерси из-за того, что сегодня играли футболисты, которые всегда собирали на трибунах половину кампуса, поэтому компаний студентов, спешащих закончить с занятиями, чтобы успеть до начала матча, было особенно много.       Притормозив около турникета, Джостен повернулся к нему так, чтобы Кевин смог вытащить из кармана его джинс карту, которую приложил к маленькому экрану, а затем прошёл вглубь фойе, даже не оглянувшись в сторону поста охраны, хотя и постарался сбавить темп, чтобы стеклянные бутылки случайно не зазвенели. Когда они втроем уже двинулись к лестнице, чтобы не стоять в очереди перед лифтом, в вестибюле позади раздались громкие голоса, которые Дэй не успел разобрать, потому что кто-то из студентов уже выкрикнул: — Эй, а разве в общежитие можно с животными? — и загоготал вместе со своей компанией. Только благодаря тому, что шёл так близко, Кевин смог услышать, как Нил злобно заурчал, но не стал оборачиваться, чтобы не затеивать бессмысленную и глупую ссору с теми, кому всё равно не хватило бы мозгов понять объяснения, поэтому тоже сделал вид, что ничего не услышал. Бойд, не сбавляя шага, один пакет перекинул в свободную руку, а другой стащил на запястье, чтобы, вскинув ладонь, показать средний палец, в ответ крикнув: — Завали. После чего прошёл на лестницу первым, и, хотя широкая спина не была напряжена, мелкий хвост, являвшийся единственным показателем его звериной сущности, потому что закруглённые уши терялись на фоне такой же длины шипов из волос, начал качаться с лёгким раздражением. «Лисы» держались неприступной стеной, всегда находясь на отдалении от других студентов, потому что, несмотря на то, что иногда недолюбливали друг друга, что выливалось в новые ссоры на корте и за его пределами, других ненавидели ещё больше и это заставляло их держаться вместе, насколько такое было возможно.       Они бы никогда не смогли назвать себя сплочёнными; старшекурсники во главе с Дэн были отдельно, Эндрю и "Монстры" остервенело защищали от них свои границы, хотя роль стаи Нила выполняла вся команда, и только Кевин оставался альфой без стаи, хотя фактически находился с Миньярдом. «Воронами» всегда руководил только Рико, подчиняющий себе и людей, и их с Жаном, но это выглядело совершенно не так, потому что Морияма ненавидел оборотней не меньше, чем весь остальной мир, поэтому всеми силами старался показать, что не такой же, как они, в то время как «Лисы» почти поддерживали и не отталкивали друг друга, спокойно принимая, потому что на своей шкуре прочувствовали, насколько жестокими бывают другие.       В комнате было душно из-за работающей духовки, а в воздухе витал аромат чего-то жаренного, что в сковороде уже размешивала Дэн, которая, услышав звук открывшейся двери, прервала разговор с Рене, чтобы выглянуть с кухни, а затем унести туда пиво и пакеты с едой, пока парни мыли руки. Оказавшись в помещении, где кто-то усиленно пытался создать уют, постелив на обеденный стол бежево-розовую скатерть, а подоконник заполнив керамическими горшками с зеленью, Мэтт начал разбирать покупки, которые закидывал в холодильник, пока Уайлдс, сразу отправив Нила мыть посуду, вытянула с верхней полки вторую разделочную доску, которую уже через минуту вместе с несколькими помидорами Кевину протянула Уокер с мягким: — Нарежь для салата, пожалуйста. Заняв место за столом напротив девушки, которая продолжила резать овощи, чтобы быстрее управиться с готовкой вегетарианских блюд, бывших необходимостью на всех подобных ужинах, потому что Рене отказывалась есть мясо, не понимая, зачем нужно убивать живых существ, Дэй проследил за тем, как Уайлдс, открыв духовку, проверила готовящееся в ней блюдо, после чего повысила до нужной температуру, которую до этого уменьшила, чтобы еда точно не приготовилась раньше времени, иначе бы остыла к ужину; старшекурсники были не сильно против Ники, хотя недолюбливали Миньярдов, но в этот раз остальных решили не звать. — Мэтт, а некоторые парни действительно считают девушек-оборотней некрасивыми? — капитан, вернувшись к плите, где лопаткой продолжила что-то помешивать, мимо Джостена оглянулась на парня, который, уже закинув несколько пачек чипсов на столешницу, теперь пытался впихнуть оставшиеся бутылки пива в холодильник, чтобы успели хоть немного остыть. — Кто сказал? — парень с вопросом в глазах обернулся к ней, а затем, когда наконец разобрался с пивом, выпрямился и сделал несколько шагов ближе, чтобы оказаться за спиной, после чего, когда понял, что этим не помешает, заключил в медвежьи объятия, которые могли быть только у гризли. — Что на этот раз? Девушка фыркнула и сделала небольшой шаг назад, чтобы ни на кого из них не попали брызги масла, но за неё ответила Рене, которая ножом скинула лук в стеклянную миску: — Мы с Дэн говорили о том, что девушки-оборотни не часто подходят под стандарты красоты человеческих девушек. Кевин отвёл глаза, когда Уайлдс, подобрав из вазочки несколько орехов, которые, подняв ладонь, протянула Бойду, чтобы тот съел с рук, добавила: — Поэтому в два раза больше сталкиваются с сексизмом, — а затем похлопала парня по предплечью, прежде чем вернуться к готовке. — Иди займись делом. Мэтт, оторвавшись от девушки, полез доставать вторую сковороду и искать масло, в то время как Нил, выключив кран, потому что закончил с последней тарелкой, вытер руки о джинсы, за что в него сразу прилетело полотенце, и поинтересовался: — Где Элисон? — Страдает из-за течки и отказывается выходить из комнаты, пока ест мороженое под сериалы, — Дэн, окинув парня внимательным взглядом, всё же отвернулась, пока решив не назначать новое дело, из-за чего он тихо выдохнул и тут же устроился за столом, который уже отодвинули от стены, чтобы позже здесь смогли поместиться все. — Не завидую ей, — Бойд, поморщившись, уже принялся резать мясо, которое сразу закидывал на занявшую вторую конфорку сковороду. Покачивая длинным белым хвостом, как и у всех песцов, Рене поднялась с места, чтобы сходить помыть морковь, которую тоже протянула Дэю, когда он закончил с помидорами, и вернулась к прежней теме: — Просто забей и наслаждайся жизнью, не подстраиваясь под чужие стандарты. — Не могу. Это сложно, — девушка вздохнула, а затем выключила газ, когда поняла, что блюдо готово. Уокер, улыбнувшись, чуть наклонила голову к плечу, из-за чего треугольные с закруглением на концах уши тоже рефлекторно опустились: — Тебе, как альфе, всё равно немного проще в этом альфацентричном мире. Убрав сковороду на подставку и немного отодвинувшись, чтобы не мешать Мэтту жарить мясо, девушка начала подготавливать всё необходимое для соуса: — Проще всего людям. Повезло даже с тем, что все они беты, поэтому не мучаются от скачков гормонов во время течки, гона и смены лунных циклов. — Это тоже. Кажется, Дэй слышал что-то о том, что фаза луны влияла на состояние оборотней, но на себе такого не испытывал, либо не обращал внимания, потому что не отслеживал, но не успел об этом подумать, поскольку почувствовал, как кто-то невесомо задел его крылья, а, обернувшись, увидел проскользнувшую на кухню Элисон. Она, завёрнутая в одеяло, потому что не хотела, чтобы её видели в таком состоянии, но при этом не собиралась прихорашиваться, не здороваясь сразу двинулась к плите, чтобы взглянуть, что на ней готовилось, после чего, прихватив горсть орехов рукой с короткими рысьими когтями, выкрашенными в ярко-красный, подобрала со столешницы самую большую упаковку чипсов и так же молча удалилась, ничего не ответив на брошенное в спину: — Эй, хотя бы поешь нормально. Уайлдс, вздохнув, раскрыла упаковку майонеза, который перелила в небольшую кастрюлю, чтобы позже добавить к нему грибы; вообще, в домашней обстановке, одетая в растянутую футболку с логотипом какой-то музыкальной группы, она выглядела гораздо добрее, чем на корте, потому что могла хоть немного отойти от образа строгого капитана, и это было небольшим открытием, потому что они с Дэем обычно общались только об экси и он не особенно интересовался девушкой. — Кевин, а ты уже определился с планами на будущее? До выпускных экзаменов осталось всего ничего. Мэтт, перевернув мясо, оглянулся на него, на что парень только пожал плечами и, наконец закончив с морковью, которая получилась недостаточно мелкой, отложил в сторону нож, после чего ответил: — Пока нет. Бойд промычал что-то подбадривающее и стал нарезать кусок говядины для следующей партии; мясо и еда животного происхождения прекрасно уживалась с фактом существования людей со звериными частями тела, поскольку, как выяснилось в результате исследований, оборотнем мог родиться только один человеческий ребенок из тысячи, хотя не было известно, почему такое случалось. — Может, останешься у нас помощником тренера? — Нил, до этого сидевший, подперев щёку рукой, видимо, прочитал что-то на его лице, потому что посчитал нужным добавить. — Ваймак будет в восторге. Дэй приподнял бровь, немного удивившись тому, что, когда комната погрузилась в недолгое молчание, никто из команды не возразил. — Кажется, кто-то меня недолюбливал. Дэн фыркнула и, размешивая густой соус, в который уже погрузила грибы, прямо заявила: — Потому что ты действительно ведёшь себя как мудак. Но мы смогли пробиться через это, чтобы разглядеть твой потенциал. — Я подумаю, — Кевин, хмыкнув, насколько позволяло свободное пространство вытянул крылья назад, потому что они часто начинали уставать от долгого нахождения в одной позе. Джостен, наблюдая за Рене, которая уже добавила заправку для салата и теперь начала перемешивать, задумчиво протянул: — Было бы классно. Может, не в этом году, но с твоей помощью мы бы смогли расправиться с «Воронами». Даже одна мысль о таком была дикостью, потому что «Лисы» всегда являлись аутсайдерами, которые много лет вылетали ещё в Рождество, и только с приходом Нила смогли собраться в какое-то подобие кучи, отдалённо напоминающей команду, но Дэй не стал об этом напоминать, потому что такая мотивация, пусть и очень глупая, хорошо работала на тренировках и матчах, что было полезно для команды любого уровня. — Ты больше хочешь утереть им нос или получить чемпионский кубок? — закончив с приготовлениями, Уокер подошла к холодильнику, чтобы вытащить жестяную банку газировки и, оглянувшись, указать на такую же, на что парень отрицательно качнул головой. — И то, и то. Мэтт широкой ладонью провёл по волосам, чтобы сильнее растрепать шипы на них: — У тебя ещё три года в запасе, это много. От скуки быстро виляя ударяющим по бёдрам хвостом, что, как Кевин успел заметить, оборотни часто делали вместо покачивания на стуле или подёргивания ногой, Нил пожал плечами, спокойно ответив: — В этом сезоне уже вряд ли получится. Мы слишком отстаём. — Наведёшь свой порядок, когда станешь капитаном, — включив свет внутри духового шкафа, чтобы проверить что-то, напоминающее пирог, Уайлдс удовлетворённо кивнула самой себе, после чего выключила духовку. — Нил, сходи спросить, будет Элисон есть со всеми или ей принести. Парень без вопросов поднялся на ноги, но напоследок поинтересовался: — Почему именно я? На что девушка спокойно ответила, прежде чем он скрылся в коридоре: — Меньше вероятности, что она убьёт тебя за вторжение. Когда дверь в спальню в самой глубине комнаты тихо хлопнула, Мэтт переложил на тарелку мясо, от которого Дэн сразу оторвала маленький кусок, чтобы попробовать, и задумчиво протянул: — В прошлом году, когда здесь не было «Воронов», у нас были все шансы. Если бы не та игра в Балтиморе. Кевин попытался вспомнить, слышал ли что-то об этом, но не смог, потому что тренера в конце сезона только подвели итоги, где рассказали о результатах команд других округов, поэтому лениво поинтересовался: — Вы о чём? Уайлдс и Рене, переглянувшись, на мгновение показались сбитыми с толку, но когда девушка ответила, настало время недоумевать уже ему. — Это было во всех новостях. Им рассказывали только о том, что непосредственно касалось противников или могло быть затронуто на интервью, поэтому Дэй, нахмурившись, пожал плечами: — Не видел. На него со скепсисом и вниманием уставились три пары глаз, из-за чего захотелось прикрыться крылом, чтобы не смотрели так, но первой с замешательством справилась Рене, произнёсшая это с неожиданной мрачностью, которая удвивительно не вязалась с её мягким и нежным образом: — Это был кромешный пиздец. Я не хочу сравнивать обе ситуации, но то, что случилось с Нилом, потрясло нас даже больше, чем когда ты пришёл со сломанной рукой или Ваймак на общем собрании рассказал, что это сделал Рико Морияма. Мы не вправе делиться такой информацией, если Нил до сих пор тебе не сказал, поэтому лучше спроси напрямую у него. Парень постарался вспомнить всё, что знал о Ниле Джостене или успел услышать от него, но ничего из этого не ответило на закономерные вопросы, поэтому он только возразил: — Вы можете рассказать, если это уже стало достоянием общественности. Дэн отрицательно качнула головой: — Он нам этого не простит. Одно дело, если ты узнаешь из интернета, и совсем другое, если разболтаем мы. Дэй скрестил руки на груди, недоверчиво взглянув на всех троих: — Серьёзно? — Чувак, если не заметил, он очень скрытный, — Мэтт устало вздохнул, после чего переставил мясо вместе с вилкой на стол, чтобы он мог взять, если захочет. — Первые семь месяцев мы даже не знали, какой именно он зверь, потому что рыжие уши и хвост бывают не только у лисов. Кевин уже собирался что-то ответить, когда на пороге показался парень, из-за чего все замолчали, мгновенно вернувшись к своим делам.

Апрель

За распахнутым окном, из которого тянулся запах цветущих деревьев и полноценно вступавшей в свои права весны, было темно из-за того, что свет уличных фонарей почти не достигал третьего этажа. Нил, в приятной полутьме устроившись на кровати Эндрю из-за того, что не хотелось лезть на свою, подложил под грудь его подушку, чтобы после утомительно долгого дня наконец-то удобно вытянуться, и, покачивая хвостом, на одолженном ноутбуке Дэн листал один из спортивных форумов, где обсуждали последнюю игру «Воронов».       Скандал немного поутих, потому что они, до сих пор без единицы и тройки "королевской свиты" — хотя Джостен до сих пор считал, что выкидывать Рико и Кевина из основного состава в их последний год было слишком жестоко — на поле были просто идеальны и с первых попыток размазывали всех, не привыкших к такому уровню. «Лисы» ещё держались на плаву, но, как бы он ни хотел верить в лучшее, уже осознавали скорый проигрыш, потому что, если не вылетят на более слабом сопернике, обязательно сделают это при встрече с «Воронами», которые, по словам Дэя, не занимались практически ничем, кроме тренировок. Было жалко потерять кубок, особенно, когда они только заполучили Кевина, которого лишатся уже к следующему сезону, но изменить это было невозможно, поэтому, объективно оценив свои силы, оставалось только очень медленно пытаться смириться и стараться, чтобы проигрыш не наступил раньше времени.       Разглядывая ответы под постом об одном из матчей, Нил честно старался сосредоточиться на тексте, но взгляд то и дело предательски съезжал на Дэя, который сейчас казался гораздо интереснее. Он сидел у края короткой стороны кровати спиной к двери с голым торсом, из-за чего на пол свисали длинные чёрные крылья, которые всегда с характерным звуком волочились за ним при ходьбе, и, подложив под тетрадь книгу с твёрдой обложкой, делал домашку взятым со стола Эндрю карандашом. На кухне запищала микроволновка, оповещая о том, что ужин разогрелся, но уже через пару минут в комнате неожиданно появился Миньярд, который сразу остановился рядом с Кевином, и только из-за того, что тот сидел, они оказались практически одного роста. — Прекрати убирать мою кружку с мойки. Не отрывая глаз от тетради, куда из заметок стоящего на подушке ноутбука старательно переписывал реферат, видимо, из-за слишком консервативного преподавателя, Дэй ответил: — Прекрати её там оставлять. У них в комнате постоянно происходила борьба за первенство, потому что все парни, будучи альфами, так или иначе пытались перехватить власть, чтобы навести свой "правильный" порядок, и если Эндрю и Нил уже научились комфортно уживаться на общей территории, то к Кевину, который в быту оказался просто невыносим, обоим приходилось притираться заново, что иногда выливалось в ссоры. Три альфы в комнате — либо драка, либо страстный секс, как однажды шепнул ему Ники, совершенно не умеющий фильтровать свои слова. — Хватит трогать мои вещи, — когда парень не повёл и бровью, Миньярд вытянул карандаш из его пальцев прямо на середине слова. — Чтобы больше я такого не видел. Дэй наконец оторвался от тетради и всем корпусом развернулся к нему, из-за чего крыльями проскрёб по боку кровати, с лёгким вызовом посмотрел прямо в глаза: — Или что? Отстранившись от него, Эндрю с безразличием бросил: — Я предупредил. Когда Миньярд повернулся, чтобы направиться в сторону кухни, Джостен вытянул из-под груди подушку — он помнил, что парень не любил, когда брали что-то, принадлежащее ему, но обычно Эндрю никак не возражал, когда это делал Нил, поэтому тот решил, что он не против, — но Эндрю, скользнув по нему спокойным взглядом, промолчал, хотя не мог не заметить. Проследив за тем, как он вышел из комнаты, Кевин повернулся к парню, чтобы скептично спросить: — Что ты такого сделал, что он проявляет расположение? На что Джостен пожал плечами, прежде чем вернуться к чтению сообщений на форуме: — Не знаю.

***

«Лисы» вылетели из весеннего чемпионата, пусть и с достоинством из-за того, что отстали всего на один балл, и даже Кевин в конце со вздохом сказал, что они хорошо поработали; в первый же вечер команда напилась дома у тренера, оплакивая так и не сбывшуюся мечту, но дальше всё вернулось к тому, как было до этого. Свободного времени стало немного больше, потому что теперь занятия команды ограничивались только учёбой и тренировками; сегодня Эндрю поехал на сеанс терапии с Аароном, а Ники куда-то убежал, поэтому они с Кевином, не сговариваясь, завалились на диван, чтобы посмотреть что-нибудь по телевизору, хотя оба надеялись найти запись любого матча по экси, что не увенчалось успехом, поэтому они выбрали случайный фильм.       Нил вытянулся, пользуясь тем, что здесь достаточно места, и лёг на живот, чтобы, наблюдая за происходящим на экране, которое не вызывало особенного интереса, начать раскачивать пушистым хвостом, пока Дэй устроился на свободном месте рядом с ногами. Прошла уже половина фильма, и сцена ограбления банка только сменилась полицейской погоней, когда парень почувствовал лёгкое прикосновение к основанию хвоста, от которого по всему телу мгновенно разбежались острые мурашки, и тут же остановился, оглянувшись через плечо: — Что ты делаешь? Кевин проследил за тем, как он, отстранившись, перевернулся на бок, неосознанно отведя уши назад, и поднял непонимающий взгляд, чтобы посмотреть в глаза. — Мне просто было интересно. — Больше так не делай. Нил туго сглотнул, а, чуть подумав, сел, чтобы хвост лёг на диван; это прикосновение не было неприятным, скорее, неправильным и жутко непривычным, потому что самым максимумом, который допускали «Лисы», было почесать его за ушами. — Почему? Мне казалось, что это должно быть приятно. Парень выдохнул, стараясь унять так невовремя появившиеся мурашки. Дэй никогда не был знаком с оборотнями помимо Рико и Жана, которые являлись птицами, поэтому не знал, что место, где хвост соединялся с телом, было довольно интимным из-за своей чувствительности, тем более, как выяснилось, парень в комфортных условиях становился довольно бестактным, что Нилу, привыкшему к прямолинейности, не казалось чем-то плохим, поэтому он решил посоветовать: — Лучше спрашивай о таких вещах, — понаблюдав за Кевином, который слегка отодвинулся, показывая, что больше лезть не будет, он посчитал нужным добавить. — А с Эндрю вообще не повторяй, потому что он за такое вполне может убить. Парень кивнул и поднял руки ладонями вперёд: — Ладно, хорошо. Я понял. Комната погрузилась в молчание, слегка отдающее неловкостью, поэтому Джостен отвернулся, чтобы вновь посмотреть в экран телевизора, где пара копов, повалив на землю, уже надевала наручники на запястья не успевшего убежать грабителя. Он попытался сосредоточиться на сюжете, но мысли то и дело невольно возвращались к произошедшему, поэтому, когда между главными героями начался скучный диалог, всё же покосился на парня, решив узнать: — Прикосновения к крыльям приятные? Дэй убрал руку, которой до этого подпирал щёку, и пожал плечами: — Вполне. Похоже на ощущения во время мытья головы в парикмахерской. А за тем, чуть подумав, поднял закинутое на спинку дивана крыло и предлагающе вытянул так, чтобы оно оказалось перед Нилом, по всей видимости, желая сгладить вину. — Ни разу там не был. Джостен посмотрел на него с вопросом в глазах, а затем осторожно запустил пальцы в чёрные перья и потянул вниз, прочёсывая. Они оказались очень мягкими на ощупь, будто бархатными, и, разглядывая их, парень заметил, что в падающем из окна свете крылья переливались красиво блестящим синим. На время игр или тренировок их обычно фиксировали в приподнятом состоянии специальными крепежами, из-за чего крылья начинали напоминать выставленную на продажу перед Рождеством ёлку в сетке. — Действительно приятно? — Угу. Кевин расслабленно откинулся на спинку дивана и, поморщившись из-за того, что по телевизору началась реклама очередного псевдо-смешного стендапа, где прозвучала банальная шутка в стиле «Сколько оборотней потребуется общипать, чтобы получилась шуба?», подобрал пульт и выключил звук. Когда Нил пальцами прошёлся по крылу ещё раз, Дэй опустил его, чтобы не держать на весу, практически накрыв парня вместо одеяла, из-за чего тот почувствовал неожиданную тяжесть мышц, которые когда-то были настолько развиты, что позволяли его предкам летать. — А можно спросить о кое-чём? Парень поднял на него взгляд и немного потянул крыло на себя, устраивая так, чтобы было удобно обоим. — Валяй. Из-за того, что они находились слишком близко друг к другу, острый нюх Джостена улавливал исходящий от его тела приятный аромат феромонов, который обычно не был заметен из-за одеколона; он не был ярким или необычным, просто запах тела, пусть и немного иной, чем у людей, из-за чего, даже если не видно уши, хвост или крылья, можно было отличить оборотня от человека. — Что произошло в Балтиморе в прошлом году? Нил остановился, из-за чего чёрные перья тут же вздыбились в немом требовании продолжить, и посмотрел на него с недоверием, будто парень спросил о чём-то слишком очевидном. — Ты серьёзно не знаешь? Кевин просто пожал плечами: — «Лисы» сказали спросить у тебя. Джостен, глубоко вдохнув, на несколько десятков секунд замолчал, давая себе собраться с мыслями, после чего, делая вид, что очень увлёкся, лишь бы не смотреть ему в глаза, начал осторожно доставать мелкие застрявшие между перьев камешки, оставшиеся там из-за того, что крылья часто пачкались, пока волочились по земле. — Моя мать сбежала от отца, когда мне было восемь, потому что устала терпеть домашнее насилие. Он всегда винил её в том, что я родился оборотнем, ненавидел любое проявление животной сущности и внимательно следил за тем, чтобы мы тщательно прятали синяки и правильно вели себя на публике. Два года у нас получалось скрываться по разным штатам, но в один день, не знаю как, он нашёл нас в мотеле. Он был так зол за побег, что даже не стал уговаривать нас вернуться или обещать исправиться, а сразу врезал. Мне досталось не слишком сильно, но мама... Он не рассчитал силу. Неправильно ударил в живот и продолжал бить, не замечая, что она умирает. Потом он испугался того, что сделал, и сжег её тело, а меня заставил молчать. Кевин смотрел так, будто видел перед собой призрака, и ему потребовалось несколько минут, чтобы придумать хоть какой-то ответ, которым стало сиплое и ужасно банальное: — Мне жаль. Нил провёл ладонью по крылу и коснулся длинных выпирающих перьев на его конце, которые и создавали форму. — Не нужно. Это было единственным исходом, я знал, что однажды он не сможет вовремя остановиться. Его всё равно нашли и приговорили к девяти годам. Я отказался свидетельствовать в суде, потому что боялся, что даже из-за решётки он сможет отомстить, но улик хватило без этого. — Тебя забрали другие родственники? — Нет, отправили в приют. Там было гораздо лучше, чем дома, но всё равно отвратительно, поэтому, как только окончил школу, я подал документы в Пальметто, чтобы оказаться как можно дальше. Когда парень слишком сильно погрузился в мысли, из-за чего на пару минут замолчал, Дэй слегка подтолкнул его негромким: — Что случилось в Балтиморе? Джостен медленно моргнул, будто вышел из транса, после чего снова начал перебирать мягкие перья, самыми кончиками пальцев касаясь кожи и слегка приподнимая их, что немного успокаивало его и не позволяло проваливаться совсем далеко. — Отец вышел на свободу. Он был уверен, что копов на нужный след натравил я, поэтому сразу решил похитить, начал выслеживать, а затем, когда после матча я остался в раздевалке, позвонил и приказал в одиночку выйти на улицу. Знал, что я не смогу дать отпор. Шрамы остались с того дня, — он махнул ладонью, имея в виду порезы на лице и руках, которые Кевин уже много раз видел. — Я думал, он убьет меня, и он собирался, но не успел. Его пристрелил мой дядя, который ненавидел его за смерть сестры и, хотя ни разу не держал оружие в руках, когда узнал о том, что он вышел на свободу, решил действовать. — Это ужасно. Нил безразлично пожал плечами, осторожно вытаскивая мелкий камушек; теперь у него была стая, лучшая команда, игра, стабильность, рутина, учёба в университете и уютная крыша над головой. — Всё в прошлом. Сейчас я живу гораздо лучше, чем когда-либо до этого, поэтому не забивай голову. Дэй тихо выдохнул, но, видимо, решил не спорить, потому что, немного подумав, ответил только: — Ты очень сильный. — Может быть, — парень развернул голову в сторону телевизора, чтобы не встречаться с ним глазами.

Май

Кампус кипел жизнью и шумными разговорами студентов, пах ароматом надвигающегося лета и скорого отдыха от учёбы. Хотя солнце ещё не начало садиться, освещая низкие здания, время уже клонилось к вечеру, который обещал быть настолько тёплым, что придётся понести университетский бомбер в руках, чтобы не вспотеть. Несмотря на то, что дополнительные занятия по подготовке к выпускным экзаменам уже закончились, а вечерняя тренировка отменилась, чтобы дать им дополнительный день отдыха, Кевин шёл по направлению к воротам, для чего нужно было миновать здание администрации, чтобы выйти на нужную дорогу.       Обычно здесь почти не было людей, потому что помимо этого здания на окраине не находилось ничего интересного, но сегодня было достаточно шумно, и, оказавшись около лицевой стороны, парень понял, в чём была причина: перед зданием собралось несколько десятков человек с плакатами, которых ради их же безопасности окружила охрана кампуса, наблюдающая за тем, чтобы сохранялся порядок. Глаза невольно зацепились за несколько знакомых лиц — в Пальметто оборотней было гораздо больше, чем в любом другом университете именно из-за команды по экси, поскольку «Лисы» уже много лет оставались единственной полностью состоящей из оборотней командой в студенческой лиге. Разумеется, существовало несколько оборотней и в профессиональном спорте — в экси таких не было, но он, кажется, помнил какого-то канадского хоккеиста, — но в основном все оставались только на уровне школы или любителей; официально их должны были принимать в команды наравне с обычными людьми, но на деле происходило это очень неохотно и только когда совсем не оставалось вариантов получше.       Кажется, на прошлой неделе Ники и ещё двое или трое с его потока образовали группу и отказались посещать занятия из-за очередного скандала, в результате которого кого-то из оборотней собирались отчислить. Как только студенты начали выкрикивать лозунг, что следом подхватила остальная толпа, Дэй двинулся дальше, не оборачиваясь на них. В ближайшем магазине за территорией, который бросился на глаза, он купил бутылку водки, потому что думал об этом весь прошедший день, чувствуя себя просто отвратительно, и двинулся обратно. В комнате было пусто и тихо, поэтому парень, бросив сумку на пол около двери, медленно прошёл в гостиную, чтобы грузно упасть на диван и, не удосужившись даже сходить за стаканом, открыть бутылку, чтобы сделать глоток прямо из горла, а затем достать из кармана телефон.       Раньше Рико писал ему практически каждый день — это были угрозы, просьбы вернуться, проклятия и извинения, но последний месяц он почти не появлялся, поэтому, когда открытое сейчас на экране сообщение пришло в середине пары, это ударило по нему гораздо сильнее, чем ожидалось, хотя было даже не самым ужасным, что довелось услышать. «Лживый, трусливый кусок дерьма. Ты обязан моей семье за всё, что она в тебя вложила, но вместо того, чтобы расплачиваться по счетам, предпочитаешь развлекаться, пока я впахиваю. Ты не смоешь этот долг даже кровью, поэтому рекомендую не возвращаться, потому что, как только ты приползёшь на коленях молить о прощении, я задушу тебя голыми руками».       Он почти смог справиться с паническими атаками, чему медленно и терпеливо учил Эндрю, и даже не вздрагивал при одном упоминании Мориямы, поэтому то, что его так сильно накрыло сегодня, оказалось просто неудачным стечением обстоятельств, наложившимся на и без того сложный гон, от которого было отвратительно плохо из-за поднявшейся температуры и желания лезть на стену. Бутылка опустела наполовину — раньше у «Воронов» он никогда не пил, но «Лисы» показали, насколько это хороший способ расслабиться и забыть обо всём, — когда в замке щёлкнул ключ, а затем дверь бесшумно открылась, из-за чего парень недовольно развернулся, чтобы увидеть того, кто вошёл в коридор.       Эндрю, даже не обратив на него внимания, прошёл к вешалке, чтобы скинуть лёгкую куртку, а затем, придирчиво осмотрев своё отражение в зеркале, подобрал с полки ролик для одежды, чтобы счистить с чёрной кофты мелкую рыжую шерсть; из-за того, что от пережитого ранее крупного стресса гормональный фон до сих пор не пришёл в норму, у Нила вовсю шла линька, которая заставляла задаваться вопросом, как на таком небольшом хвосте могло расти столько шерсти. Парни только что были вместе, наверняка курили на крыше, но ни один из них никогда не расскажет, что они в такие моменты обсуждали. Миньярд, наконец закончив, проверил, не осталось ли ещё шерсти, после чего положил ролик на место и двинулся в короткий коридор мимо гостиной, без особого интереса спросив: — Какой повод? Уже через минуту раздался звук включившейся воды, пока парень, судя по всему, мыл руки, и только когда он закрыл кран, Дэй, делая новый глоток из бутылки, ответил: — Без повода. — Ты же помнишь, что я ненавижу ложь? Эндрю, не став переодеваться, вернулся в комнату, а затем, окинув его внимательным взглядом, занял свободное место на диване, но так близко, что пришлось немного подвинуться, чтобы их бёдра не соприкоснулись. Кевин знал, что возникшее молчание было ожиданием, когда он начнет говорить, но не хотел сдаваться, поэтому парень, понаблюдав минут пять, когда он уже собирался сделать новый глоток из бутылки перехватил её и отпил немного сам, демонстрируя, что не отдаст, пока не услышит ответ. — Какая тебе разница? — Ты под моей защитой, не забыл? — Парень поставил бутылку на колено, придерживая за горлышко, и спокойно откинулся на спинку дивана, потребовал. — Что? Дэй тяжело вздохнул, гипнотизируя точку перед собой, а затем нехотя подобрал с дивана телефон, который в разблокированном виде протянул парню в обмен на водку. Миньярд, взяв его в руку, с непроницаемым выражением лица прочитал последнее сообщение, а затем сделал пару движенией сверху вниз, чтобы пролистать переписку. Парень, краем глаза наблюдая за ним, уже собирался отпить немного, когда резко оторвал горлышко от губ и, с грохотом опустив бутылку на журнальный стол, потянулся, чтобы успеть вырвать телефон из чужих рук прежде, чем Эндрю успел нажать куда-то ещё. Отклонившись от него, парень как можно сильнее вытянул руки, чтобы сделать пару неизвестных действий, и больно заехал локтем в живот, когда Кевин практически навалился на него, после чего грубо отпихнул от себя. Когда он, заблокировав экран, бросил ему телефон, Дэй поймал его только засчёт того, что прижал к груди, и, включив вновь, увидел короткий список чатов, в котором больше не было переписки с Рико. — Ты охренел? Кевин тупо перечитал имена контактов, ещё раз убеждаясь в том, что среди них не было Мориямы, а затем поднял глаза на парня, который, поправляя помявшуюся кофту, безразлично порекомендовал: — Забудь про него. Не став ждать, пока он справится с замешательством, Миньярд потянулся за бутылкой, из-за чего оказался почти вплотную, и, когда Дэй посмотрел ему в глаза, поддержал зрительный контакт, из-за чего на мгновение показалось, что он вот-вот сократит несколько жалких дюймов, оставшихся между ними, но, вопреки ожиданиям, Эндрю подобрал водку, чтобы сделать несколько глотков и снова создать дистанцию. Кевин опустил безвольный взгляд на телефон с пустым чатом, который продолжал сжимать в руках, и смог оторваться от него только когда бледные пальцы заблокировали экран. — Как же у тебя всё просто. Парень уже устроился боком так, чтобы, спиной оперевшись на подлокотник, а руку закинув на спинку, иметь возможность наблюдать за ним, поэтому Дэй просто отобрал бутылку, не зная, чего хотел больше: полностью осушить её или разбить о чью-то голову. — Это ты всё усложняешь. Ведёшь себя прямо как Нил. Алкоголь постепенно расслаблял и затуманивал мысли, не давая им надолго задерживаться в голове и разбухать до размеров катастрофы; разглядывая лицо Миньярда, Кевин поймал себя на ужасной идее о том, что хотел бы вытянуть руку и потрогать пирсинг на брови или остром ухе, который на парне смотрелся даже лучше, чем на Ники. Может, это в нём говорила воронья сущность, любящая украшения, а может, алкоголь, подталкивающий на опасные поступки, но прикоснуться хотелось невыносимо, а затем почесать парня за ухом или провести ладонью по его скуле, потому что запретный, но такой манящий плод, был слишком сладок. — Неужели? — он попытался собрать мысли в кучу, чтобы вспомнить, о чём шёл диалог. — И что же он усложняет? Эндрю, вытянув не слишком длинный хвост по дивану, на пару секунд задумался, а затем неизвестно к чему ответил: — Всё время таскается за тобой. Дэй был пьян, а ещё второй день переносил гон, поэтому из-за скачков гормонов чувства и эмоции крутились в бешеной карусели, сменяя одна другую; он сидел так близко, что обострившимся нюхом чувствовал исходящий от чужого тела и ощущающийся в сотню раз приятнее, чем обычно, запах феромонов, который уже давно стал плотно ассоциироваться с чувством безопасности, из-за чего голова кружилась, а держать себя в руках с каждой секундой становилось всё труднее. — Что это должно значить? Миньярд безразлично махнул ладонью, как делал всегда, когда не хотел объяснять: — Забей. Когда комната погрузилась в тишину, Кевина хватило всего на пару минут. Опустив бутылку на стол, он неожиданно сгорбился так, чтобы оказаться немного ближе, а затем вытянул руку, которой коснулся уха, самыми подушечками пальцев задевая металлическое колечко. Эндрю мотнул им, а затем крепко сжал запястье и медленно отвёл от себя, не сталкиваясь с сопротивлением; на его лице не дрогнула ни одна мышца, но в голосе прорезалась сталь, когда парень абсолютно спокойно, но от этого не менее грозно, предупредил: — В следующий раз сломаю. Так и оставив руку в приподнятом состоянии за счёт сжимающей её хватки, Дэй немного наклонил голову к плечу, вглядываясь в его глаза: — Настолько неприятно? Миньярд замолчал на несколько показавшихся вечностью мгновений, смотря в лицо так, будто читал по его выражению абсолютно все мысли и чувства, а затем, прежде чем подняться с дивана, расцепил кольцо из пальцев и холодно бросил: — Мне это не интересно.

Июнь

Вентилятор слабо помогал от духоты, которая ещё не исчезла из комнаты, хотя улица давно погрузилась в освежающую темноту, в которой ветер с шуршанием покачивал кроны деревьев. Поскольку уже на завтра был назначен выпускной, после которого кто-то уедет на каникулы, а кто-то — навсегда, «Лисы» решили напоследок устроить ночёвку в комнате Мэтта, куда притащили кучу алкоголя и настолку, после чего, переодевшись в пижамы, уселись в круг на полу. Они уже выпили достаточно, чтобы развязался язык и запутались мысли, поэтому Нил, которому хватило, растянулся на кровати рядом с Элисон, которая отказалась садиться на грязный пол, и теперь расслабленно покачивал хвостом, наблюдая за всеми остальными. Эндрю обнаружил у него эту привычку совсем недавно, потому что только после смерти отца парень начал чувствовать себя настолько комфортно, чтобы, прекратив всё время быть настороже, позволить себе мелкие и совершенно бессмысленные глупости. — «Вам повезло наткнуться на приз. Возьмите две дополнительные карточки», — Кевин, зачитав задание на позолоченном кусочке картона, выполнил требование и убрал его в самый низ стопки. — Кстати о призах, — Дэн, торопливо переставив стакан с выпивкой, чтобы не задеть, быстро поднялась на ноги, будто вспомнила об этом только что. — У нас для тебя кое-что есть. Ники не смог сдержать предвкушающей ухмылки, которую тут же прикрыл ладонью, а Дэй недоверчивым взглядом проводил девушку, которая, в два счёта оказавшись у тумбочки Мэтта, вытащила из верхнего ящика упакованную в остатки подарочной бумаги с Рождества коробку с аккуратным оранжевым бантом; Эндрю, как и все остальные, находящиеся в этой комнате, уже знал, что там, и сказал Рене, что это очень глупая идея, но его никто не стал слушать. Забрав коробку из протянутых рук, Кевин не стал осторожничать или медлить, поэтому просто развязал ленту, а затем провёл по обертке короткими когтями, чтобы разорвать места порезов и покрутить коробку, после чего поднял верхнюю часть, исполняющую роль крышки. — Что это? Как только на глаза попалась оранжевая плюшевая ткань, Дэй стал ещё более скептичным, чем до этого, поэтому очень медленно, будто под ним могло скрываться что-то опасное, вытянул содержимое коробки и расправил. Пижама с капюшоном, на котором была вышита лисья морда, а сзади — тщательно обработанные по краям, чтобы не разошлись, прорези для крыльев, которые сделали самостоятельно. Подняв взгляд на Хэммика, который уже не мог сдерживать смех, парень выгнул бровь: — Вы же понимаете, что я не буду это носить? — Ты даже не примерил, — Мэтт, прыснув в кулак, постарался вернуться к нейтральному голосу, но не смог, когда ещё раз посмотрел в лицо Кевина, из-за чего пришлось прокашляться, чтобы спрятать смех. — Кхм... В любом случае, теперь ты будешь знать, что тоже «Лис», пусть и с крыльями. Ники потянулся, чтобы расправить помявшиеся за время в коробке уши: — Мне кажется, ты будешь выглядеть очень мило. Дэй кинул на него убийственный взгляд, но сделать с парнем что-то ещё помешала Рене, которая обратила на себя внимание тем, что мягко, но достаточно громко для того, чтобы её точно услышали за весёлым шумом, произнесла: — Стоило сказать это пару месяцев назад, но нам казалось, что времени осталось ещё очень много, поэтому успеем, и вот уже завтра выпускной, а никто до сих пор так и не произнёс этого вслух. Кевин, добро пожаловать в стаю. Парень посмотрел на пижаму в руках ещё раз с таким видом, будто она превратилась во что-то совершенно другое, и опустил капюшон, чтобы увидеть вышитые чёрными нитками лисьи глаза, после чего сложил её в несколько раз и вернул в коробку, которую оставил открытой. Как только Дэй оглянулся, чтобы увидеть его, Нил поднял единственную свободную руку, поскольку во второй веером лежали карточки, и поспешил оправдаться: — Это была идея Дэн. Девушка кивнула и, поскольку уже вернулась на место, подобрала с пола миску чипсов. — Сделаю вид, что услышала «спасибо». Кевин опустил глаза и взял бутылку, чтобы налить себе в стакан сока, на который перешёл, чтобы не переборщить с алкоголем, и, сделав несколько глотков в попытке унять жажду, тихо выдохнул самое близкое к этому из того, на что был способен: — Я не против, — парень пробежался взглядом по всей команде, собравшейся в круг, — того, что вы приняли меня в стаю. И хотя Эндрю не следил за ним, успел заметить, как Нил быстро и почти незаметно улыбнулся, что поспешил спрятать за карточками в руке. Когда неловкое молчание, в котором никто не знал, что ещё можно добавить, затянулось, Элисон взяла на себя ответственность прервать его тем, что напомнила: — Мой ход. Уокер, находившаяся ближе всех, подобрала с пола кубики, которые протянула ей, чтобы девушка, покачав их в ладонях, бросила на покрывало и возобновила игру коротким: — Четыре, — когда Мэтт за неё подвинул розовую фишку, которая остановилась на той же клетке, что и голубая Ники, Рейнольдс достала из своей стопки зелёную карточку. — Семь шагов назад. — Эй! — Хэммик возмущённо нахмурился, но не смог ничего сделать с тем, что его передвинули. Когда Аарон молча сделал свой ход, Мэтт, желая хоть чем-то разбавить отсутствие разговоров в комнате, поинтересовался: — Ребят, вы уже определились с планами на будущее? В следующем учебном году придёт сразу четыре новичка на замену девушкам и Дэю, а Нил станет капитаном, к чему Ваймак медленно готовил его весь этот год, и было неизвестно, чего ожидать. Дэн положила голову Бойду на плечо, а Рене, уже давно рассказавшая Миньярду о нескольких программах, которые ей приглянулись, спокойно ответила: — Как и собиралась, буду заниматься волонтёрством. Элисон постучала по бокалу в руках длинными когтями и заправила прядь осветлённых волос за ухо: — В первую очередь я планирую всё лето, а может, и осень, ни о чем не думать, лёжа на пляже с коктейлем. Потом решу. Мэтт взглянул на Кевина: — А ты? Тот пожал плечами и ответил так, будто говорил о чём-то давно решённом: — Я уже подготовил документы. Через неделю еду в Северную Дакоту, чтобы на месте оценить условия и, если всё устроит, подписать контракт с «Дакотскими Орлами». Они прислали приглашение ещё в конце мая и пока что являются самой крупной командой, которая звала меня к себе. Нил, резко прекратив размахивать хвостом, приподнялся на локтях, тут же насторожившись, а Ники удивленно вытаращился на него с громким: — И ты молчал? Мы даже не отметим? Эндрю отпил немного пива из жестяной банки; он знал о том, что Дэй собирался продолжить играть, но уже в составе профессиональной команды, хотя не был в курсе, что он уедет так далеко, пусть такой выбор был вполне очевиден — подальше от Рико и отвратительного прошлого. Парень не упустил момент, когда Джостен прижал уши к голове, выглядя так, будто готов вот-вот заскулить, хотя знал, что реакция будет именно такой, потому что невозможно было не заметить, что творилось между ними. — Разве ты не хочешь остаться в Пальметто? Нил будто хватался за последний шанс, надеясь, что он передумает, но Дэн, не осознавая того, что всё рушила, вместо Кевина отрезала громким: — В команду такого уровня трудно пробиться любому оборотню, даже настолько знаменитому. Что тут думать? Нужно соглашаться. Дэй быстро оглянулся на парня, который прикусил щёку со внутренней стороны и, опустив глаза, кивнул, после чего снова повернулся внутрь круга, чтобы отпить сока и согласиться: — Я тоже так считаю. — Получается, поздравляем, — Мэтт перегнулся через игровое поле, чтобы большой ладонью похлопать его по плечу. — Когда начнётся сезон, для нас найдётся десять свободных мест в первом ряду? Кевин пожал плечами, чтобы сбросить ощущения от слишком сильных похлопываний, и немного расправил крылья, которые долго находились в одном положении. — Я поищу. Ники пьяно рассмеялся, после чего прерванная игра возобновилась; Эндрю наблюдал за Джостеном краем глаза, поэтому легко заметил, что он совсем не следил за тем, что происходило на поле, вместо этого уставившись прямо перед собой и, когда до него дошла очередь, кинул кубики, после чего сразу поднялся на ноги, рассеянно бросив: — Я скоро вернусь. Миньярд не стал дожидаться, пока ход окажется у него, поэтому оставил банку и небольшую стопку карточек на полу, прежде чем пойти следом за ним. Нил явно услышал за спиной шаги, потому что не мог не контролировать окружение, но не обернулся и, когда прошёл на кухню, даже не включил свет, прежде чем остановиться напротив окна, которое открыл вверх. Парень без слов вытянул из кармана пачку сигарет, которую в открытом виде протянул ему, чтобы Джостен взял одну, после чего забрал вторую и по очереди поджёг сначала свою, затем ту, которую он зажал в зубах. — Расскажешь? Чтобы не смущать пристальным вниманием и позволить говорить открыто, Эндрю развернулся в сторону стекла, за которым расстилался ночной кампус, всё ещё полный жизни и приготовлений к завтрашнему дню, который обещал быть насыщенным. — О чём? Нил знал ответ на этот вопрос, но всё равно решил задать в бессмысленной надежде, что получится скрыть то, что слишком ярко читалось на его лице. — О том, что не хочешь отпускать Кевина. Он пожал плечами и взял сигарету двумя пальцами, выдохнул дым, который окутал обоих, прежде чем с прохладным летним воздухом вылететь в окно, чтобы раствориться в небе: — А кто бы захотел? Он классный. Тем более, мы столько времени тренировались вместе. — Причина только в этом? Миньярд сделал новую затяжку, а затем указательным пальцем стряхнул пару маленьких комков пепла на подставку засохшего в горшке цветка. — В чём ещё? — Даже не знаю, — это бы прозвучало иронично, если бы ему захотелось позаботиться о том, чтобы сменить интонацию. Джостен на какое-то время замолчал, то ли обдумывая ответ, то ли ситуацию в целом, и парень не стал на него давить, позволив взять столько времени, сколько требовалось; дотлела треть сигареты, прежде чем он, согнувшись, поставил локти на свободный край подоконника, а затем устало уронил голову на руки, удерживая сигарету в пальцах. — Он говорил, что не хочет работать тренером, но мне казалось, что ему тоже нравились наши занятия и он был не против стать помощником Ваймака. Нил искренне не понимал, что испытывал, никогда не понимал, но Эндрю умел читать между строк, поэтому замечал всё невысказанное в его взглядах, словах и прикосновениях, то, что кричало больше, чем любые откровенные признания. Может, Кевин был таким же слепым идиотом, а может, всё понимал, но не хотел, и в любом случае уже не осталось вариантов, потому что он совсем скоро уедет и оставит парня наедине с тем ураганом, который творился внутри. — Он слишком одержим. Пока способен двигаться, будет играть, и никто не в силах это отнять. — Может быть, — Джостен громко и жадно втянул носом воздух, впитывая никотин, словно губка, будто это было способно повернуть время вспять и решить все проблемы. — Я не думал, что всё это оборвётся так быстро. — Жизнь в принципе очень скоротечна. Миньярд сделал небольшой шаг в его сторону, из-за чего случайно задел край хвоста, который крупно вздрогнул, но остался на месте; он не был способен говорить о таких вещах, как чувства, но хотел, чтобы парень ощущал молчаливую поддержку, и Нил, будто почувствовал это, немного выпрямился, чтобы сделать новую судорожную затяжку, а затем выдохнуть дым куда-то вниз, заметил: — Сначала уедет он, потом ты. Эндрю не знал, что будет делать после выпуска, потому что каких-то два года назад даже не думал о том, что доживёт до этого возраста, но Джостену бы это не помогло, поэтому он ответил только: — Ты ничего не сможешь с этим поделать. Просто смирись. Парень смотрел в окно, за которым шумели медленно возвращающиеся из баров машины студентов, но даже так смог заметить грустную улыбку на чужом лице. — Не могу. Миньярд тихо выдохнул, а затем, опустив взгляд на зажатую в пальцах сигарету, которая медленно тлела, пуская в воздух почти прозрачную струйку дыма, повторил свою мысль: — Он не сможет остаться, потому что не выживет без этой игры. Подумай, что лучше для него, — он сделал новую затяжку. — И что лучше для тебя. Нил выпрямился уже полноценно и поправил волосы, вдохнул дым, который он выпускал, тихо признался: — Мне было бы лучше, если бы он остался рядом. Эндрю, наконец посмотрев ему в глаза, которые в полутьме кухни казались совсем чёрными и бездонными, ответил: — Но так не будет. Парень вздохнул, после чего, взглянув на бычок в своих руках, к которому практически не притронулся, затушил о подставку. — Ты прав.

Февраль

Четырнадцатое февраля не было каким-то особенным днём, но выпадало на субботу, поэтому «Лисы», оставшиеся и выпустившиеся, долго совещались, после чего решили, что, раз у них не получилось собраться на Рождественских каникулах, это был неплохой повод увидеться. Весь июнь Нил был заметно подавленным, а затем старался урвать как можно больше совместного времени до отъезда Кевина; Миньярд не знал, часто ли переписывались они теперь, но невозможно было не заметить, что парень стал исправно заряжать телефон и браться за него каждый раз, когда слышал звук уведомления. Джостен не говорил о нём, почти не вспоминал, но Эндрю знал, что думал, и именно поэтому настолько обрадовался идее собраться большой стаей — хотя по ней тоже сильно скучал, теперь проводя всё время рядом с "Монстрами", — а затем пришёл к нему и попросил поехать вместе, хотя Миньярд планировал остаться в общежитии, потому что Рене всё равно не могла приехать.       Планированием, как и в тот раз, занималась Элисон, поэтому она выбрала снять огромный двухэтажный дом с кучей спален в самом сердце леса, даже лучше, чем в те каникулы на втором курсе, но не слишком далеко от города, чтобы им не пришлось тратить чересчур много времени на дорогу. Они выехали из Пальметто в пятницу сразу после занятий, поскольку Ваймак по такому поводу даже согласился отменить вечернюю тренировку, и должны будут вернуться поздно вечером в воскресенье; Мэтт и Дэн, хотя оставались в штате, немного задержались из-за того, что пришлось сделать крюк, чтобы забрать Элисон из аэропорта, а Кевин прилетел утром, поэтому успел взять ключи и купить еды, чтобы им не пришлось тратить на это время. Как только все оказались в сборе, «Лисы» сразу же расположились в гостиной, где разожгли камин и достали выпивку, начав расспрашивать тех, кого давно не видели, о том, что нового происходило в их жизни.       Дэй рассказал о профессиональной команде, новом городе, слишком холодном климате и игроках, а также матчах, в которых, как только завершил процесс реабилитации, успел поучаствовать, хотя Джостен и так обязательно смотрел трансляцию каждого; очень скоро разговоры начали становиться легче и ненавязчивее, а когда кто-то включил музыку на колонках вовсе почти сошли на нет, сменившись бурным весельем, выпивкой и даже танцами, чего не хватало, когда они были порознь. Об отвратительно скучном празднике не напоминало ничего, кроме ярко-розового платья Элисон; Нил весь вечер провёл рядом с Кевином, слушая рассказы и начиная новые разговоры, поэтому, забывшись, не успел отследить момент, когда переборщил с алкоголем. Как только он, кутаясь в самую тёплую из своих курток, которая всё равно мало спасала от здешнего мороза, вышел на балкон, чтобы подышать свежим воздухом и прийти в себя, Миньярд оставил на столе стакан и, поднявшись с дивана, двинулся вслед за ним, чтобы присмотреть и не оставлять одного.       Посильнее запахнув пальто, он сделал несколько шагов, чтобы остановиться рядом с выставленной на балконе скамьёй, и кинул парню на плечи плед, из-за чего тот вздрогнул, проморгавшись, будто только что вышел из транса, а затем потянул на себя и расправил, желая закутаться в него. Воздух пах хвоей и ночной свежестью, которая могла быть только в подобном месте, где на несколько миль вокруг посреди тёмного леса, высокими макушками разрезающего небо, были только они и необузданная природа; сосны не позволяли ветру завывать, удерживая его раскидистыми лапами, но снег всё равно продолжал валиться редкой белой стеной, которая оставляла следы на перилах, но не могла прорваться на балкон, скрываемый массивной крышей. — Он завтра уедет, — Джостен, пряча хвост вместе с руками под толстую и тёплую ткань пледа, даже не поднял на него глаз, уставившись прямо перед собой, будто ночь могла расставить точки над «i» или дать ответы на все вопросы. Эндрю опустился на свободный край скамьи и, полной грудью вдыхая влажный морозный воздух, немного поёжился, щурясь в попытке разглядеть хотя бы ближайшие деревья за толстой пеленой. — Я в курсе. Он видел, как эта мысль отравляла парня, который честно пытался расслабиться и насладиться даже этим коротким моментом, но не мог избавиться от ощущения, что совсем скоро вновь останется один, и, видимо, это тошнотой подкатывало к горлу не хуже выпитого накануне виски, потому что Нил, не поворачивая к нему головы, всё же решился на то, чтобы тихо поделиться: — Мне его не хватает. По ночам, сидя на крыше, давно ставшей общим местом, парень рассказывал ему даже самые сокровенные тайны, но они ни разу не обсуждали Кевина, то ли потому что этот секрет стоил гораздо больше, то ли потому что Джостен считал, что он не поймёт, хотя Миньярд, пусть никогда не показывал этого, слишком хорошо знал и чувствовал. Нил продолжал ночные тренировки в полном одиночестве, и он иногда приезжал, чтобы просто посидеть на корте и посмотреть, терпел вечные матчи по телевизору и делал вид, будто не замечал, как он хватался за телефон при каждом звуке нового уведомления. — У тебя и без него всё неплохо. Верная команда, капитанство, учёба в универе, умерший отец, — «я» утонуло в метели, так и оставшись невысказанным. Наблюдая за тем, как он поднял взгляд, чтобы задумчиво посмотреть куда-то вдаль, Эндрю прижал уши к голове и спрятал начавшие краснеть руки в карманы пальто, но не сдвинулся с места. — Иногда мне очень хочется забыть его. — Что мешает? Джостен повернул голову и пожал плечами, чтобы сбросить медленно накатывающее из-за холода оцепенение. — Не знаю... Ничего? Их взгляды столкнулись, встретившись, будто поток воздуха во время летней грозы, а затем Миньярд подался вперёд. Поцелуй вышел быстрым, почти мимолётным — это прикосновение сердца к сердцу не продлилось долго, да и не могло бы. Чужие губы были немного потрескавшимися и сухими, прохладными, в отличие от горячего дыхания; фейерверки под закрытыми веками взорвались так же молниеносно, как исчезли. Когда он отстранился, первым, что парень увидел, стало шокированное лицо Нила, который быстро выдыхал облака пара через приоткрытые губы; одного только взгляда на широко распахнутые глаза хватило, чтобы осознать, что между ними только что произошло и понять ответ. Как только Эндрю резко отодвинулся назад, желая встать, парень мгновенно схватился за рукав его пальто и потянул на себя, не позволяя уйти и оставить их обоих вот так. — Эндрю, погоди, — ему потребовалось туго сглотнуть, а затем перевести дыхание, чтобы добыть минуту, позволяющую собраться с мыслями. — Ты классный, и я чувствую себя в безопасности, когда нахожусь рядом. С тобой спокойно и уютно, ты дал мне очень много, настолько, что я никогда не смогу за это отблагодарить, но я просто не испытываю ничего, что подошло бы тебе. Я бы очень сильно хотел, но не могу. Когда парень потянул руку, желая выпутаться из отчаянной хватки, Джостен беспрекословно разжал пальцы, позволив своей ладони безвольно упасть на скамью. — Я понимаю. Мне нужно было спросить разрешения, а не брать силой. Нил прижал большой палец к нижней губе, то ли чтобы стереть прикосновение, то ли чтобы проверить, на месте ли оно до сих пор, но смотреть на это было невыносимо, поэтому Миньярд поднялся на ноги. Прежде чем он ушёл, хлопком двери разрезав то, что было между ними, на «до» и «после», парень поспешил крикнуть вслед, понимая, что иной возможности уже может не представиться: — Эй, я не злюсь. Просто... Просто ничего не получится. Эндрю ушёл, ничего не ответив. Он ненавидел себя за то, что сделал, повёлся на отвратительную идею, хотя знал, что этим всё закончится. Не спросил согласия, потому что оно казалось очевидным, и так сильно облажался, подорвав доверие одного из самых близких людей. Он чувствовал себя разбитым и ужасно хотел напиться. В гостиной шумела музыка и веселье, но парень чувствовал отвращение к одной только мысли вернуться туда, к остальным. Тёмная доска скрипнула под незашнурованным ботинком, когда Миньярд ступил на крыльцо; свет из окон не долетал до внутреннего двора, где оставались только две краски: светлый снег и тёмно-синие высаженные в качестве живого забора на границе с лесом ели.       Вытянув из заднего кармана пачку с последней сигаретой, парень прошёл к углу, где планировка дома создавала естественное укрытие от ветра, хотя даже так становилось ненамного теплее. Рыжий огонёк замерцал, стоило сделать первую затяжку, и так же быстро сник; мыслей в голове роилось так много, что безопаснее становилось ни о чём не думать, и мороз, ветром пробирающийся под кожу, только помогал с этим. Он не знал, сколько времени простоял в таком положении, постукивая медленно деревенеющими пальцами по перилам, потому что сигарета всё не заканчивалась, а мысли не стихали, просто в какой-то момент вернулся в реальность, когда доска около двери скрипнула. Эндрю не хотел поворачивать голову, ему было слишком плевать на того, кто пришёл, но человек, под чьей обувью захрустел совсем свежий, только выпавший на крыльцо снег, сделал несколько шагов в его сторону. — Не задалась вечеринка? Видимо, Кевин успел заметить его из окна, поэтому, когда он задержался на улице, выскользнул из дома, чтобы теперь, придерживая в руке бутылку, привалиться к перилам рядом и неторопливо сделать глоток. — Иди беси кого-нибудь другого. Даже не удосужившись взглянуть на этикетку, парень вырвал из его рук бутылку и, запрокидывая голову, сделал несколько крупных глотков; алкоголь обжёг горло, но начал тёплыми метастазами расплываться в груди, из-за чего ледяная дрожь стала отступать. — Было бы кого. Горько хмыкнув, он губами прижался к сигарете, чтобы сделать новую затяжку, а затем едко выдохнуть в его сторону дым, который сразу подхватил ветер. — Нил будет рад твоей компании. Снег усилился, крупными хлопьями опадая на волосы и плечи; Дэй повернул к нему голову, хотя вряд ли бы смог разглядеть хоть что-то в такой темноте, а затем, чуть подумав, неожиданно раскрыл одно из сложенных за спиной крыльев. Расправив перья, чтобы они заняли как можно больше пространства, парень поднял его так, чтобы устроить над головой Миньярда вместо навеса. — Тебе он будет рад гораздо больше, — Кевин грустно улыбнулся, разглядывая его лицо с немного наклонённой к плечу головой. — Я же не слепой. То, что вы встречаетесь, слишком очевидно. От осознания ситуации Эндрю захотелось хрипло рассмеяться, но он даже не поменялся в лице, сделав ещё один крупный глоток того, что на вкус оказалось бурбоном. — Нет. Я его не интересую. Дэй приподнял брови, немного вытянувшись, будто собирался стать ещё выше, посмотрел в лицо ещё внимательнее и, видимо, смог прочитать на нём что-то из того, что хотелось высказать, потому что отрицательно качнул головой, неосознанно сделав мелкий шаг назад: — Нил не может. — Может. Разве это не очевидно? — Нет. Кевин резко замолчал и повернулся к перилам, чтобы уставиться на сложенные на них руки так быстро, что крыло, на котором уже начал скапливаться снег, не успевающий таять от тепла тела, дрогнуло, едва не вывернув содержимое на парня. Наблюдая за ним, Миньярд сделал новую затяжку и поставил бутылку под ноги, чтобы не держать. — Ты разбил ему сердце, когда предпочёл профессиональную команду. Медленно выдохнув, Дэй зачесал волосы назад, как делал всегда, когда нервничал, а затем сгорбился, то ли неосознанно, то ли желая оказаться почти на одном уровне, и посмотрел ему в глаза ещё раз. — Мне не интересен Нил в таком плане. Когда парень придвинулся, из-за чего стал заметен запах спирта и одеколона, а крыло против воли опустилось, самыми нижними перьями коснувшись светлых волос, Эндрю хватило одной секунды, чтобы сделать шаг назад прежде, чем он потянулся, как тогда, в гостиной. Миньярд, глядя на него долгим взглядом, чтобы точно уловить момент новой попытки, если действие оказалось непонятым, с твёрдостью выдохнул: — Это «нет». Он понимал, почему Кевин это делал, почему хотел, желая расслабиться в ощущении защиты, и не испытывал к этому отвращения, не ощущал опасность, но был не согласен, потому что он никогда бы не стал полнойенной заменой Нилу. Дэй не был им. — Ясно, — парень выпрямился, подняв руки ладонями вперёд, чтобы показать, что не собирался касаться или делать с ним что-то ещё. — Я догадывался, что у нас ничего не выйдет, решил рискнуть, потому что другого шанса могло не представиться. Но мы слишком разные виды, чтобы могло получиться хоть что-то. Мы ведь можем забыть об этом и просто остаться друзьями? Кевин больше не нуждался в защите и пытался выстроить новую жизнь самостоятельно, но ему всё равно требовалось крепкое плечо, на которое можно было опереться; неизвестно, захочет ли теперь остаться рядом с ним Джостен, но парень не был против того, чтобы и дальше находиться поблизости, пусть и совсем не так, как того желал. — Да. Дэй кивнул и молча развернулся к перилам, чтобы посмотреть на лес, но тишина не продлилась долго, потому что он не мог вынести это присутствие рядом, так что парень, опустив крыло, осторожно тряхнул им, чтобы избавиться от снега, после чего, оставив ему бутылку, развернулся в сторону дома и напоследок попросил: — Не оставайся на морозе слишком долго.