Исповедь Химеры

Аннет просто молча стояла, её рот был раскрыт от шока, а глаза широко распахнуты, пытаясь охватить невероятную картину перед ней. Она застыла, словно её система дала сбой, не в силах обработать увиденное. Лайк рядом с ней с ужасом наблюдала за хаосом, который царил в ленте рекомендаций. Это пространство, обычно представлявшее собой упорядоченный поток контента, теперь выглядело как цифровой ураган. В самом эпицентре этого безумия левитировала, поджав ноги, Вики. Она постоянно металась из стороны в сторону, то резко взмывала вверх, то стремительно опускалась вниз, пытаясь наладить потоки контента, популярности и всех связанных с этим данных. Теперь она выполняла функции Идола контента. Внешность Вики претерпела кардинальные изменения. Её платье осталось по форме, но почернело и было покрыто неоново-голубыми тигриными полосками, которые также проходили по её волосам, создавая дикий, неестественный эффект. На её щеках были нарисованы по три такие же полоски. Вокруг талии платья был обёрнут длинный ремень, тоже в полоску, который струился вниз, напоминая кошачий хвост. На её шее красовался золотой ошейник с четырёхконечной звездой — атрибут, который должен был принадлежать Омгусу. На голове у неё были наушники с ободком, на котором располагались стилизованные кошачьи ушки. Вся её новая эстетика кричала о хаотичной, животной энергии, совершенно не свойственной прежней спокойной Вики. Лайк и Аннет стояли на небольшой платформе из зелёных шестиугольников, которая плыла в этом бушующем потоке данных. Вокруг них проносились обрывки видео, всплывающие тренды, мемы, гифки и текстовые посты, создавая ощущение тотальной информационной перегрузки. Вики постоянно призывала из своего браслета голографические интерфейсы, которые кружились вокруг неё, как спутники. Она просматривала графики популярности, взмахами рук отсеивала скучный или низкокачественный контент, загружала новые видео в сеть и удаляла устаревшие данные, но всё это выглядело лихорадочно и неэффективно. Аннет, наконец найдя голос, крикнула сквозь гул цифрового урагана, обращаясь к мельтешащей фигуре. — Вики! Что происходит?! Лайк, не в силах сдержать возмущение, выкрикнула громче, её голос перекрыл шум. — Какого чёрта!? Вики на секунду замедлила свой бешеный полёт и повернула к ним голову. Её глаза, обычно скрытые за очками, а теперь широко открытые, отражали напряжение и некую растерянность, маскируемую активностью. Аннет, увидев её внимание, поспешила подлететь ближе на платформе, потянув за собой Лайк. Когда они оказались достаточно близко, Аннет схватила Вики за руку, стараясь притормозить её бесконечное движение. — Вики, остановись на секунду! Объясни, что тут творится? Вики наконец зависла в воздухе перед ними, её «кошачий хвост»-ремень медленно колыхался. Она смотрела на них, слегка запыхавшись, хотя им и не нужно было дышать. Лайк, не дав Аннет продолжить, сразу набросилась с упрёками, её тон был резок и полон раздражения. — Так работу не выполняют! Это же полный бардак! Что ты вообще делаешь? Это же не сортировка данных! Вики посмотрела на неё, затем на Аннет, которая пыталась жестами успокоить подругу. Вики ответила своим тихим, но теперь чуть более напряжённым голосом. — Хэппи раньше всегда занимался поддержанием трендов и контента. Но после его архивации… Всё упало на меня. Нужно поддерживать тренды, контент, популярность. А ещё… как-то веселить аватаров. В её голосе, когда она произнесла имя Хэппи, прозвучала нота грусти. По её печальному взгляду было видно, как ей не хватает пёсика-компаньона, который был для всех лучшим другом и, очевидно, справлялся с этой задачей куда лучше. В целом, Вики в разговоре казалась полностью уверенной в том, что делает, как будто это её прямая обязанность. Аннет, стараясь быть аккуратной, решила задать вопрос издалека, проверяя её память. — Вики, а ты помнишь, как работала в архиве? Сортировала все эти файлы? Вики недоумённо поглядела на неё, её кошачьи ушки на ободке словно насторожились. — В архиве? Я никогда туда не заходила. Там обычно работает Капитан. Он отвечает за информацию и порядок в данных. Аннет и Лайк переглянулись. Стало ясно, что и от Вики, как и от Капитана, они внятных ответов о прошлом не получат. Её память тоже была переписана под новую роль. В этот момент Вики, приглядевшись, указала на Лайк, которая находилась в теле аватара Аннет. — А это что за аватар рядом с тобой? Я таких в ленте не одобряла… Аннет быстро сориентировалась, вспомнив свою легенду. Она указала на Лайк. — Это Аннет. Она участница проекта по помощи низкорейтинговым аватарам. Поэтому я везде хожу с ней, готовимся к конкурсу. Ну, с Хэппи раньше… — Аннет запнулась, поняв, что упомянула заархивированного Идола, но быстро поправилась. — А сейчас… со мной ходит. Вики смотрела на них с лёгким подозрением, её голова слегка наклонилась набок. — А разве ты не должна… Лайк, не дав ей договорить и выдать их, резко оборвала её. Она приняла вид самовлюблённой Идола, каковой и была, и стала рассматривать ногти своего текущего аватара, делая вид, что всё под контролем. — «Лайк» устала после всей этой беготни за нарушителями. Решила познакомиться с подопечной поближе, чтобы пристроить её как следует. Следующий этап конкурса же за ней. Нужно, чтобы всё прошло идеально. Вики, казалось, купилась на эту историю. Она кивнула, но её взгляд уже блуждал по окружающему её хаосу данных, словно она теряла фокус на разговоре. — Ну, ладно… Всё равно мой этап уже прошёл, и у меня сейчас очень много работы. Простите, но мне нужно сосредоточиться… И она снова начала медленно отплывать, её пальцы уже тянулись к очередному голографическому интерфейсу, чтобы продолжить свою лихорадочную деятельность. Лайк, увидев, как Вики неуклюже пытается вбросить в тренды какой-то явно неудачный мем, уже хотела вспылить. Её профессиональное чутье Идола популярности не выдерживало такой бездарной работы с контентом. Вики явно не обладала нужной харизмой и пониманием, что будет популярно. Но Аннет тут же одёрнула её, ткнув локтем в бок. Она поняла, что нужно уходить, и задала последний, важный вопрос, обращаясь к удаляющейся Вики. — Вики, подожди! Скажи, где нам найти Омгуса? Вики остановилась, задумалась на секунду, её кошачий хвост замер. Потом она ответила, не оборачиваясь, продолжая сортировать контент. — Омгус? Он может быть либо в библиотеке, либо в своей личной комнате, либо… в зале собрания Идолов. Где-то там. Аннет кивнула, стараясь запомнить. — Поняла. Спасибо! Она быстро схватила Лайк за руку и потянула её назад, к своей платформе. Лайк всё ещё бросала недовольные взгляды на Вики и окружающий хаос, но позволила увести себя. Аннет уже судорожно набирала координаты в планшете, её пальцы летали по неудобному зелёному интерфейсу, пытаясь найти точку для телепортации в одно из указанных мест. Нужно было найти Омгуса, и надеяться, что от него они получат хоть какие-то внятные ответы, или хотя бы ключ к разгадке этого глобального сбоя, который перевернул весь Технолайк с ног на голову.

___

Аннет и Лайк начали масштабные поиски, стараясь держаться подальше от скоплений аватаров и не привлекать лишнего внимания. Их путь лежал через пустынные улицы цифрового города, мимо безжизненных фасадов клубов, сквозь тёмные подворотни, где почти никогда не появлялись игроки. Они шли быстро, их шаги отдавались эхом в пустоте. Первой точкой стал зал собраний Идолов. Аннет зашла туда одна, так как вход был возможен только для них. Лайк осталась ждать снаружи, затаившись в тени портала. Зал был абсолютно пуст и безмолвен. Полукруглый массивный стол и кресла стояли в идеальном порядке, на них не было ни пылинки, но и ни души. Аннет прошлась между кресел, заглянула за стол, даже проверила пространство за порталом в виде четырёхконечной звезды, но Омгуса там не оказалось. Ничего, кроме гулкой тишины и ощущения покинутого места. Разочарованная, она вернулась к Лайк и сообщила, что зал пуст. Следующей целью стала личная комната Омгуса. Они осторожно телепортировались поблизости и проникли внутрь. Комната была заставлена всевозможными кошачьими домиками, когтеточками, разбросанными игрушками-мышками и клубками ниток. Всё говорило о том, что здесь живёт привередливый кот, но самого хозяина не было. Аннет понимала, что Омгус убил бы её за вторжение в его укромное местечко, но искать было уже нечего. Выйдя из комнаты, они оказались перед дилеммой. Если Омгуса нет ни в зале собраний, ни у себя, то логично было проверить библиотеку. Но библиотека была открытым, просторным местом, несмотря на множество стеллажей, и там всегда толпились аватары, изучающие контент или просто общающиеся. Скрыться там было бы практически невозможно. Не зная, где ещё искать, они продолжили бродить по пустым улицам, заглядывая в заброшенные клубы и тёмные подворотни, где почти никогда не бывало людей. Лайк шла рядом, всё больше раздражаясь от бессмысленных поисков. Она громко возмущалась, её голос звучал в тишине пустых аллей. — Где может отлынивать этот котяра!? Сидеть должен на работе, а он где-то валандается! Аннет, уставшая и уже начинающая отчаиваться, предложила последнюю, казалось бы, бессмысленную идею. — Может… вернуться в архив? Мы там уже были, но мало ли… Лайк лишь недовольно фыркнула, но возражать не стала — других вариантов не оставалось. Они снова настроили телепорт и материализовались в знакомом бескрайнем хранилище данных. И к своему удивлению, девочки обнаружили, что Омгус действительно оказался там. Но проблема была в том, что Лайк, выйдя из телепорта, не успела скрыться за стеллажами, как в прошлый раз. Омгус бродил среди нижних рядов полок, лениво наблюдая за работой Капитана, который в другом конце зала продолжал свою методичную сортировку. Когда сферический щит телепортации растворился и появились Аннет с Лайк, Омгус сразу же заметил их. Его кошачьи глаза сузились, и он громко, с явным удовольствием, оповестил всех о нарушителе. — О-о-о! Капитан! Смотри, к нам опять заглянула наша блюстительница порядка, и не одна! Привела с собой… аватара! И не какого-нибудь, а низкорейтингового! Нарушение на нарушении! Капитан тут же отвлёкся от папки в руках и подошёл к ним быстрыми, чёткими шагами. Лайк внутренне содрогнулась, она мысленно уже попрощалась с жизнью, да и Аннет почувствовала, как у неё похолодело внутри. Ведь если они поменялись и силами, то Омгус теперь… Он был рыжим, и на нём красовался ошейник Хэппи. Он стал Идолом поиска! Это значило, что он с первого взгляда мог увидеть разницу в коде и моментально понять, что Аннет и Лайк поменялись телами! Капитан нахмурился, его ледяной взгляд скользнул по Лайк, а затем уставился на Аннет. Его голос прозвучал строго и неодобрительно. — Объясни, что здесь делает аватар. Тем более с низким рейтингом. Архив — запретная зона. Омгус, не упуская возможности вставить свои пять копеек, лениво облокотился на ближайший стеллаж, играя кончиком своего теперь рыжего хвоста. — Да-да, объясни, объясни. Интересно же, какие оправдания сегодня в тренде. В прошлый раз ты про «помощь» что-то лепетала. Аннет, чувствуя, как паника подступает к горлу, заставила себя говорить быстро, повторяя выдуманную ранее легенду. — Это Аннет! Участница проекта по помощи низкорейтинговым аватарам! Я её курирую, готовимся к конкурсу! Мы просто… искали информацию и проводили экскурсию! Капитан слушал, его лицо оставалось непроницаемым. Омгус фыркнул. — Информацию? Экскурсию? В архиве? Для низкорейтингового аватара? Очень смелый педагогический приём. Научить нарушать правила до того, как они выучат основные. Капитан, кажется, в целом купился на историю, но его тон не смягчился. — Даже если это так, не таскай аватара с собой повсюду. Особенно в места, куда доступ им запрещён. Это создаёт ненужные риски. Аннет, поймав возможность перевести стрелки, быстро спохватилась. Она выпрямилась и заявила с наигранной гордостью, хотя внутри всё дрожало. — Мой этап конкурса как раз и связан с запретными зонами! В воздухе повисла тягостная пауза. Капитан медленно, с нескрываемым недоумением и шоком, посмотрел на Аннет. Его взгляд ясно спрашивал: «Ты в своём уме?» Он перевёл этот немой вопрос сначала на Омгуса, а потом обратно на Аннет. Омгус приподнял одну рыжую бровь, его мордочка выражала чистую, неразбавленную иронию. Капитан покачал головой, потирая пальцами переносицу под слегка съехавшими очками. Когда он снова поднял глаза, в них читалась уже не просто строгость, а что-то более опасное — холодное, аналитическое неодобрение. — Ты же в курсе, — произнёс он медленно, растягивая слова, — что зоны на то и запретные, что аватарам порой о них даже знать нельзя? Аннет замахала руками, стараясь исправить впечатление. Она бросала косые взгляды на Лайк, которая отвернулась, делая вид, что изучает узор на полу, лишь бы не видеть этот позор. — Да ты что! Я только про те, которые известны! Вот об архиве аватары знают, но, например, хотят его увидеть и пройти испытание… Посмотреть, как там. Так я скопирую локацию и понаставлю всяких противников, чтобы аватары сражались друг с другом! Она издала нервный, слишком громкий смешок и хлопнула в ладоши, пытаясь придать идее вид блестящей задумки. — Конечно, оружие будет подстроено под Технолайк и всё такое… И все правила будут соблюдены. Как standoff2! Перестрелки… всё такое… Капитан вскинул бровь ещё выше, его недоумение достигло пика. — Что такое "standoff2"? Омгус, не дав Аннет опять налгать что-то невразумительное, лениво встрял, играя своим ошейником. — О, это Лайк у нас мастерица выдумывать. К тому же, она больше контактирует с аватарами-нарушителями и явно знает, что делает. Может, это и правда какой-то новый тренд в воспитании… через нарушение всех мыслимых протоколов. И тут, пока Капитан задумчиво и с недоверием отвёл взгляд, анализируя эту ахинею, Омгус быстро и почти незаметно подмигнул Аннет. Это было мгновенное, едва уловимое движение. Аннет почувствовала, как с неё спадает камень. Омгус их не выдаст! Он понял всё, но не стал говорить. Лайк тоже заметила этот подмигивающий взгляд. Она хмуро вскинула одну бровь, её взгляд, полный подозрения и оценки, уставился на рыжего кота. Омгус в ответ лишь хитро ухмыльнулся своей кошачьей улыбкой, полной тайного знания, и лениво взмахнул пушистым хвостом, словно говоря: "Ваш секрет в безопасности… пока что." Аннет, увидев, что Капитан отвернулся, чтобы взять какую-то папку с ближайшего стеллажа, быстро жестом подозвала к себе Омгуса. Она мотнула головой в сторону отдалённого прохода между полками, куда уже юркнула Лайк. Омгус, понимающе кивнув своей рыжей головой, бесшумно последовал за ними, сливаясь с тенями архива. Капитан, сосредоточенный на поиске нужного файла, пробормотал себе под нос, не оборачиваясь. — Кстати, тогда ты ушла до того, как я успел… Он обернулся, чтобы продолжить фразу или задать вопрос, но обнаружил, что перед ним никого нет. Только бесконечные ряды стеллажей и тишина. Капитан тихо, но с явным шумовым эффектом, который имитировал вздох, выдохнул. Он посмотрел на папку, которую только что достал, и медленно положил её обратно на полку, будто раздумывая о чём-то другом. Затем его взгляд поднялся вверх, к тем самым стеллажам, что висели высоко под потолком и парили в воздухе, до которых добраться было практически невозможно. Он замер, глядя туда, и начал обдумывать, как бы изловчиться, чтобы достать до них и навести порядок хотя бы там, где это в его силах.

___

Аннет, Лайк и Омгус в этот момент уже оказались в личном пати Аннет, которое теперь, по всем внутриигровым законам, формально принадлежало Лайк. Как только сферический щит телепортации растворился, и они оказались в безопасности знакомой белой комнаты, Омгус сразу же спохватился. Он уселся на пол, обвив хвостом лапы, и посмотрел на них с выражением кошачьего превосходства. — А теперь, девчонки, я вам крайне рекомендую не ходить никуда вдвоём, если вы не хотите, чтобы вас заподозрил ещё кто-то. Вы и так светитесь несоответствием кода, как пара ошибок на чёрном экране. Лайк, стоявшая рядом, закатила глаза и тихо пробубнила себе под нос, скрестив руки на груди и отвернувшись к стене. — Весь такой вольяжный и важный… как будто мы его просили. Омгус не повернул головы, но его ухо дёрнулось. — Я всё слышу, знаешь ли. Аннет, игнорируя их перепалку, осторожно подошла к Омгусу и села на корточки перед ним, стараясь говорить мягко и аккуратно. — Слушай, тут такое дело… А ты когда узнал, что мы поменялись телами? Омгус недоумённо посмотрел на неё, его кошачьи глаза округлились от искреннего изумления. — Голубушка, ты совсем голову утеряла где-то в данных или это у тебя эффект ярости от нарушителей все мозги твои расплавил? Я ещё давно встретил Лайк после того сбоя на сцене. Честно, думал, что она уже окончательно сошла с ума, раз поменяла скин на такую э-э-э… безвкусицу. Ну, знаешь, синий, красный… Он произнёс это так естественно, как будто действительно всегда это помнил. Затем он стал внимательно рассматривать свои лапы, как бы проверяя, не испачкались ли они в архиве. Аннет облегчённо вздохнула про себя. Значит, у Омгуса действительно полностью заменена память на память Хэппи. Он не помнит себя прежнего и воспринимает текущее положение вещей как единственно верное. Лайк, услышав комментарий о «безвкусице», резко развернулась, её лицо исказила обида. — Что значит «безвкусица»?! Это ты про мой бывший стиль? Да он был идеален! Розовый, нежный, элегантный! Не то, что твоё вечное рыжее месиво и этот дурацкий ошейник! Омгус лениво поднял взгляд, его мордочка скривилась в ухмылке. — Ошейник – символ статуса, милочка. И что значит розовый? Ты про Хэппи? Неудивительно, что ты завидуешь этому милому пёсику, которого все любят и к которому все тянутся. — Ах ты рыжий меховой комок дерзости! — вспыхнула Лайк, делая шаг вперёд. — Я тебя сейчас… — Что? Забанишь? — перебил её Омгус, играючи помахивая хвостом. — У тебя, если что, теперь нет на это сил. Только комнатка да злость. Очень продуктивно. Аннет, наблюдая за их перепалкой, издала долгий, мучительный стон. Она повалилась на спину на диван и уставилась в потолок. Вот чёрт! Почему Макс до сих пор не в сети? С ним всё было бы в тысячу раз проще. Он бы что-нибудь придумал, разобрался или хотя бы морально поддержал. А так они остались одни с этой кашей в головах и вечно ссорящимся котом и Лайк. Собравшись с мыслями, Аннет села и решила вернуть разговор в продуктивное русло. Лайк, заметив её движение, тоже замолчала, но продолжала бросать на Омгуса ядовитые взгляды. — Омгус, — начала Аннет осторожно. — Ты не замечал ничего… странного в последнее время? В работе других? Может, какие-то сбои, глюки? Лайк, не выдержав, встряла более агрессивно, тыча пальцем в сторону кота. — Да брось ты ходить вокруг да около! Кот, что за сбой это был? Тот, из-за которого всех выкинуло из сети? Почему сервера вообще запустили обратно, если всё так криво работает? Омгус почесал за ухом, его выражение стало задумчивым, но не обеспокоенным. — Сбой? Был небольшой перегрев центрального ядра, кажется. Технические работы. Сервера починили и запустили. Всё работает в штатном режиме. А что криво? Капитан в архиве копается, как всегда. Вики в трендах копошится, тоже обычное дело. Лайк… ну, ты, — Омгус покосился на Аннет. — должна сейчас разбирать жалобы и банить игроков. Всё как обычно. Аннет и Лайк переглянулись. Он действительно не видел проблемы. Для него мир всегда был таким. Аннет попыталась по-другому. — А разработчики? Они ничего не говорили? Необычных патчей не было? — Разработчики? — Омгус фыркнул. — Они последний раз появлялись, когда Хэппи и я ещё на свет не появились. Думают, наверное, что система сама справляется. И справляется, в общем-то. Кроме Лайк, как обычно. — Слушай, ты.. — Лайк грозно посмотрела на Омгуса. Мысли Аннет неслись с бешеной скоростью. Кажется, Идолы, кроме Лайк, действительно не знали, что произошёл глобальный сбой, и то, что их роли — лишь последствие. Может, это был не просто сбой, а вирус? Почему же сервера Технолайка вообще запустили? Разве разработчики не должны были сразу заметить такую масштабную проблему? Или в коде это было не видно? Или новость ещё не разошлась? Но про Капитана уже все в сети знали, строили теории, хотя все считали, что он просто сменил стиль и опять что-то расследует. И тут её осенило. Подождите… Раз все, кого они встречали, поменялись местами… Они не видели одного ключевого персонажа. Аннет громко вскрикнула, вскочив с дивана. — Бан! Омгус и Лайк моментально замолчали, отвлекаясь от своей ссоры. Они непонимающе уставились на неё. Омгус только что дразнил Лайк, а она пригорала с этого, но теперь их внимание было полностью переключено. Аннет тут же продолжила, её слова лихорадочно вырывались наружу. — Мы не видели Бана! Если по словам Вики, Хэппи сортировал тренды, а это обычно обязанность Лайк, то Хэппи стал Идолом популярности… Он в архивации, а значит Бан… Бан стал Идолом безопасности! Лайк вскинула брови, её лицо сначала выразило удивление, а затем нахмурилось в глубокой задумчивости. Омгус же лишь покрутил пальцем у виска, не понимая. — Да, он всегда им и был, вроде… Тот ещё выскочка. Только недавно появился, а уже строит из себя главного, командует, отчитывает всех… Капитана своего достал уже, наверное. Аннет и Лайк снова переглянулись. В его словах не было и тени сомнения. Для него Бан всегда был Идолом безопасности, надоедливым и строгим. Вся картина окончательно сложилась в их головах. Аннет медленно подошла к Омгусу и присела перед ним снова, глядя ему прямо в глаза. — Омгус… Может, тебе нужно рассказать кое-что. То, что ты, как Идол поиска, должен был бы знать, но… твоя память говорит тебе другое. Мы думаем, что произошла большая ошибка. Ошибка, которая коснулась всех. И Бан… настоящий Бан… Ты должен помочь нам его найти.