Забытая мелодия каягыма

— Стой! Кто идет? — крикнул стражник с дозорной вышки. К отряду Тэхёна тут же выехала группа южных всадников в ярко-красных накидках. Тэхён выпрямил спину, вскидывая подбородок. В этот момент в нем проснулся принц — не заложник Корё, а истинный наследник своей династии. — Принц Ким Тэхён возвращается по зову своего брата! — звонко выкрикнул он. — Опустите оружие, если не хотите отвечать перед Советом Юга. Командир южан, молодой альфа с надменным лицом, подъехал ближе. Он окинул Тэхёна оценивающим взглядом, а затем его взор переместился на массивную фигуру в черных доспехах позади принца. — Ваше Высочество, мы ждали вас. Но... — он указал мечом на Чонгука. — Нам приказано сопровождать вас без северной свиты. Кто этот человек? Тэхён почувствовал, как воздух вокруг Чонгука начал вибрировать от сдерживаемой ярости. Если Чонгук сейчас заговорит или хотя бы пошевелится не так, всё будет кончено. — Это мой личный телохранитель, — холодным тоном ответил Тэхён, пришпоривая коня и буквально вклиниваясь между командиром и Чонгуком. — Подарок Короля Севера для моей безопасности. Он нем, как могила, и верен мне больше, чем самой жизни. Вы осмелитесь отобрать у принца его единственную защиту в такое смутное время? Командир замялся. Чонгук в этот момент медленно, почти картинно склонил голову перед Тэхёном, демонстрируя покорность слуги. Это было настолько неестественно для «Железного короля», что у Тэхёна пошли мурашки по коже. — Проезжайте, — буркнул командир. — Но в столице вашему... слуге придется сдать оружие. — Попробуйте забрать его у него сами, если вам дорога ваша жизнь, — бросил Тэхён через плечо, не дожидаясь ответа. Они остановились на ночлег в заброшенном охотничьем домике уже на территории Юга. Как только двери закрылись, Чонгук сорвал с себя шлем и с грохотом швырнул его на стол. Его лицо горело от гнева. — «Нем, как могила»? — прорычал он, наступая на Тэхёна. — Ты заставил меня кланяться этому щенку? Мои люди за меньшее вешали на деревьях. Тэхён не отступил. Он подошел к королю и мягко положил руки ему на грудь, прямо поверх холодного металла нагрудника. — Ты обещал, Чонгук. На этом поле битвы я — твой единственный щит. Если они узнают, кто ты, они убьют тебя прежде, чем ты успеешь обнажить меч. Здесь не замок Кэсон. Здесь яд слаще вина, а улыбки острее кинжалов. Чонгук схватил его за запястья, тяжело дыша. — Я ненавижу эту роль, Тэхён. Я ненавижу скрываться. Но еще больше я ненавижу то, что этот командир смотрел на тебя так, словно уже делил твое ложе в своих мыслях. Тэхён коснулся губами края маски Чонгука, которую тот всё еще сжимал в руке. — Пусть смотрит. Он видит принца. Но только ты знаешь, кто скрывается под этим шелком. Только ты — мой настоящий господин, даже если сегодня ты играешь роль моей тени. Чонгук притянул его к себе, вжимая в доспехи. В этой тесной комнате, в самом сердце вражеской территории, их близость казалась еще более острой и запретной. — Если всё это окажется ловушкой твоего брата, — прошептал Чонгук ему в самые губы, — первой песней, которую ты сыграешь на своем каягыме, будет реквием по этой стране.

***

Столица Юга, Кванджу, встретила их не праздничными флагами, а тяжелым запахом благовоний и тревожным звоном храмовых колоколов. В отличие от аскетичного камня северного замка, здесь всё утопало в резьбе и золоте, но за этой роскошью скрывался тлен. Тэхён ехал во главе небольшого отряда, чувствуя, как взгляды горожан — измученных и напуганных — впиваются в него. Чонгук, не проронив ни слова, следовал за ним. Его маска отражала закатное солнце, делая его похожим на демона-хранителя из старинных легенд. У ворот внутреннего дворца их встретил брат Тэхёна — наследный принц Ким Сокджин. Он выглядел осунувшимся, в его глазах плескалась смесь облегчения и страха. — Тэхён! Ты всё же приехал, — Сокджин обнял брата, но взгляд его тут же метнулся к массивному гвардейцу за спиной принца. — Это и есть тот «дар» Севера? Хмурый тип. — Он не понимает наш язык, брат, — быстро соврал Тэхён, чувствуя, как напрягся Чонгук под своими доспехами. — Веди меня к отцу. Немедленно. Сокджин помедлил, бросив взгляд на советников, стоявших в тени галереи. — Идем. Но твой страж останется за дверью покоев. Это правило. Тэхён хотел возразить, но рука Чонгука на мгновение коснулась его локтя — короткий, почти незаметный жест, означавший: «Иди. Я буду рядом». В опочивальне короля Юга пахло горькими травами и смертью. Старый король лежал среди шелковых подушек, его дыхание было едва слышным хрипом. Тэхён упал на колени перед постелью, хватая отца за иссохшую руку. — Отец... Это я, Тэхён. Король открыл затуманенные глаза. Он узнал сына, и на его лице отразился неподдельный ужас. Он судорожно сжал пальцы Тэхёна, пытаясь что-то сказать. — Уходи... — прохрипел старик, и изо рта его брызнула темная слюна. — Они... они не звали тебя для спасения. Тэхён замер. — О чем ты, отец? Брат написал, что Юг в опасности, что Север готовит нападение... — Ложь... — король захлебнулся кашлем. — Совет... Пак с Севера и наши лорды... они сговорились. Твой приезд — это сигнал. Они убьют тебя здесь, в моем дворце, и обвинят в этом твоего мужа, чтобы начать войну и поделить обе страны. Ты — жертвенный агнец, Тэхён. Тэхён почувствовал, как земля уходит из-под ног. Весь этот поход, все письма, болезнь отца — всё было частью грандиозного капкана. — А Сокджин? Мой брат? — прошептал он с надеждой. Отец лишь закрыл глаза, и из уголка его века скатилась слеза. — Он слаб... Они держат его в заложниках собственного страха. Убегай, сын. Убегай, пока ворота не закрылись. В этот момент за дверью раздался звон стали и глухой удар. Тэхён вскочил, оборачиваясь к выходу. Двери распахнулись, и на пороге появился Чонгук. Его меч был обнажен и залит свежей кровью двоих стражников, которые пытались его удержать. — Тэхён, назад! — прорычал Чонгук, хватая принца за руку и притягивая к себе. — Двор окружен. Твой брат только что отдал приказ о нашем аресте. — Чонгук, они обманули нас обоих! — Тэхён прижался к его груди, слыша, как за дверями нарастает топот сотен ног. — Моя смерть должна была стать поводом для войны. Чонгук коротко взглянул на умирающего короля, затем на Тэхёна. В его глазах не было страха — только та самая ярость, которая делала его легендой. — Значит, они хотят войны? — Чонгук с лязгом опустил забрало шлема. — Что ж, они её получат. Но сначала я выжгу этот змеиный замок до основания, чтобы ни одна мразь не посмела коснуться тебя. Он подтолкнул Тэхёна к окну, выходящему на крыши нижнего города. — Прыгай на балкон ниже, там наши лошади. Я прикрою. — Я не оставлю тебя одного! — крикнул Тэхён. — Это не просьба, супруг! — Чонгук обернулся к дверям, в которые уже ломились топорами. — Игра в тени закончилась. Пришло время Короля. Двери в королевские покои с грохотом разлетелись в щепки под ударами тяжелых топоров. В узкий проем хлынули гвардейцы Юга в алых одеждах, их клинки хищно поблескивали в тусклом свете масляных ламп. — Взять их! Принца — живым, гвардейца — в расход! — донесся из коридора чей-то властный голос. Чонгук лишь коротко усмехнулся под маской. Он шагнул вперед, преграждая путь первой волне нападавших. Его меч двигался с быстротой молнии — не было ни лишних движений, ни колебаний. Первый гвардеец рухнул, даже не успев вскрикнуть, за ним — второй. Король Севера превратился в смертоносный вихрь, удерживая дверной проем и не давая врагам окружить себя. — Тэхён, уходи! — выкрикнул он через плечо, отбивая одновременно два клинка. — Ищи путь, иначе нас задавят числом! Тэхён лихорадочно огляделся. Покои отца он знал с детства, каждый выступ на стене, каждый узор на коврах. Его взгляд упал на массивный книжный шкаф из красного дерева, инкрустированный перламутром. — Чонгук, сюда! За шкафом есть лаз, он ведет в дренажные каналы под садом! — Тэхён бросился к стене, нащупывая скрытый рычаг за одной из статуэток. Раздался натужный скрип, и часть стены медленно отъехала в сторону, открывая зев темного, пахнущего сыростью прохода. Чонгук, тяжело дыша, нанес последний сокрушительный удар, отбрасывая нападавших назад, и резким прыжком оказался рядом с Тэхёном. Он буквально затолкнул омегу в узкий коридор и зашел сам, с силой захлопнув потайную дверь изнутри в тот самый момент, когда в покои ворвался десяток новых лучников. Они бежали по низким, склизким туннелям, где вода доходила до щиколоток. Факелов не было, и только редкие отсветы из решеток наверху позволяли видеть дорогу. — Твое плечо... — Тэхён на бегу коснулся руки Чонгука. Его пальцы наткнулись на что-то липкое и теплое. Рана от прошлого покушения снова открылась от предельного напряжения. — Чонгук, остановись, нужно перевязать! — Некогда, — отрезал король, не сбавляя шага. — Они знают об этих ходах. Если мы не выберемся за черту города через полчаса, нас замуруют заживо. Они выскочили у самого берега реки, где туман был настолько густым, что не было видно собственных рук. Лошади, оставленные верными людьми Чонгука, нервно переступали копытами в тени ив. — Садись, быстро! — Чонгук подбросил Тэхёна в седло и сам вскочил на коня. Но едва они тронулись, из тумана навстречу им выехал всадник. Это был Ким Сокджин. Он был один, без шлема, и его лицо было искажено не гневом, а безграничным горем. — Тэхён... — Сокджин преградил им путь, подняв руку. Чонгук мгновенно выхватил меч, его глаза за маской сверкнули яростью. — Прочь с дороги, принц, если не хочешь, чтобы твоя голова украсила это дерево! — Подожди, Чонгук! — Тэхён придержал коня. — Брат, зачем ты это сделал? Ты ведь знал, что они убьют меня! — Я не мог иначе! — выкрикнул Сокджин, и в его голосе послышались рыдания. — Они держат мою жену и детей. Они отравили отца прямо на моих глазах! Тэхён, я пришел не задерживать вас. Он протянул брату тяжелый мешочек и свернутую карту. — Здесь ключи от западных ворот, там сейчас стоит моя личная стража, они пропустят вас. Уходите через лес Призраков. И... — он посмотрел на Чонгука. — Береги его, Северный Король. Потому что на Юге больше не осталось ничего святого. Чонгук на мгновение опустил клинок. Он видел в глазах Сокджина ту же боль, которую когда-то испытывал сам — боль правителя, ставшего пешкой в чужой игре. — Скачи, Тэхён! — крикнул Сокджин, ударяя лошадь брата по крупу. — И не возвращайся, пока не соберешь армию, способную выжечь эту скверну! Они рванули вперед, пролетая мимо замершего Сокджина. Огни Кванджу оставались позади, а впереди их ждала лишь неизвестность и холодная ярость Севера, который теперь точно не оставит это предательство безнаказанным.