Оставляя пепел

      - Ты мечешься, Куоритч.       Слова Варанг не сразу дошли до сознания полковника.       Он не заметил, как быстро они вернулись в лагерь. Куоритч вошёл в юрту, огляделся, машинально проверяя всё ли на своих местах. Его взгляд нашёл тот самый планшет, который он искал.       - Садись.       Варанг видела его задумчивость так же четко, как видела всё вокруг. Когда Куоритч сел на ложе, сгорбившись, она поняла, что следует действовать.       Полковник посмотрел на неё.       Цахик выдержала его взгляд, затем отвернулась.       Юрта была меньше той, что ждала её возвращения в выжженных землях, но на удивление вмещала в себя всё необходимое, как ей, так и Куоритчу.       Последний вообще удивился самому себе, мол, как так вышло, что половина его вещей, вскоре после обоснования Манкгван, оказались в этой юрте, встроившись так, словно они всегда тут были. Планшеты, устройства с голографическими картами, оружие, его записные книжки. Всё это соседствовало с изуродованными черепами животных и на'ви, пахучими травами и экстрактами из них, смесями, костяной посудой, и различной ритуальной атрибутикой, название которой Куоритч ещё не выучил как следует.       На удивление, всё выглядело гармонично и даже...по-домашнему уютно. Хотя, наверное дело было в освещении. Всё что угодно в мягком свете пламени могло казаться обманчиво уютным. Особенно, если не слишком приглядываться.       Цахик медленно сняла свой головной убор и избавилась от "клыкастых" украшений, вплетенных в её куру.       Варанг взяла разведенные краски с низкого столика, сколоченного Куоритчем, и медленно подошла к нему.       Когда она оказалась достаточно близко, он посмотрел на неё снизу-вверх. Варанг по-хозяйски поставила краски рядом с ложем, опустила ладони ему на плечи и уже ловко расправилась с тактическим жилетом. Потом она стянула с него майку.       Куоритч наблюдал молча. Выглядело всё как затишье перед бурей.       Её пальцы легли на ремень его брюк и быстро расправились с ненужной тканью. Варанг не совсем понимала, зачем он такое носит (особенно когда примерила его одежду сама), но к его выбору относилась благосклонно.       Теперь он был полностью обнажен.       Цахик отложила вещи полковника в сторону с методичным спокойствием. Она наклонилась. Снова взяла краски в руки.       - Дай руку, - ласково, но настойчиво приказала она.       Куоритч вытянул ладонь. Варанг вложила ему одну из мисочек с темной краской. Приглушенный свет от мерцания огня в жаровне с трудом позволял обозначить цвет. Учитывая любовь Манкгван к ограниченной цветовой палитре, это был, скорее, темно-красный.       Вторая миска осталась зажатой между пальцев Варанг. Она выпрямилась и опустилась на колени прямо перед ним. Испачканные сероватой смолью пальцы принялись скользить по его ногам, бедрам, перекрывая естественный цвет кожи.       - Ты дал моему клану больше, чем я могла бы представить.       Куоритч смотрел на неё, но она не поднимала глаз. Её голос приятно обволакивал его сознание. Её сосредоточенность увлекала и отвлекала и ему хотелось, чтобы это продолжалось как можно дольше.       Он чувствовал, как его напряжение постепенно отступает под прикосновениями Варанг. Каждый мазок её пальцев будто снимал с него тяготы мыслей, заменяя их легкостью и покоем. Он не сопротивлялся, отдав себя её касаниям, отдавав власть в её руки и позволяя её уверенному голосу заполнить его голову.       Варанг привстала, раздвинула бедра и села ему на колени, чуть смазывая свежую краску на его коже. Окунув палец в густую жидкость, она размешала её, а после принялась раскрашивать его живот, грудь, плечи, шею и лицо. Её прикосновения были горячими, нежными, но целенаправленными.       Когда первая миска опустела, она отложила её и забрала вторую у Куоритча.       - Ты делаешь нас непобедимыми. Теми, кто наконец выжжет Эйву с этих земель и всех, кто предан ей, как это делают твои небесные люди. Как это делаешь ты.       Варанг посмотрела ему глаза, только когда её пальцы, перепачканные алой краской, завершили последний штрих, оставив многообещающие отпечатки её четырехпалой руки в самом низу обнаженного живота Куоритча. Она почувствовала как он напрягся всего на мгновенье, задержал дыхание, а после снова расслабился.        Цахик любовно коснулась его щеки.       - Ты равный мне, ты часть меня, ты нужен мне, а значит ты теперь Манкгван. Вот, кто ты, Куоритч.       Тогда Куоритч ещё не до конца осознал сказанное ею, но почему-то почувствовал странное, почти пугающее единение и...успокоение?       Такая откровенная близость, прикосновения и приглушенный шепот, делали своё дело. Варанг ощутила его твердость под собой. Её губы расплылись в предвкушающей улыбке.       Куоритч смотрел ей в глаза секунду или две, прежде чем взял её губы в поцелуй. Он получился слишком нежным, в сравнении с тем, что случился между ними там, в стенах его унылой комнаты. Но так было даже правильней.       Он был сверху. Ласкал её медленно, с наслаждением, не чувствуя потребности просто взять её. И, что самое удивительное, Варанг тоже не торопила ни его, ни себя.       Когда он вошёл в неё, темп был тягучим, почти мучительным для обоих. Куоритч оставлял долгие, мокрые поцелуи на её пепельной коже, и краска оставалась на его губах.       Они не заметили, как их куру, в опасной близости лежащие на ложе, незаметно потянулись друг к другу, а после сплелись.       Куоритч вздрогнул, приглушенно застонал и уронив голову, уткнулся лбом в ключицу Варанг, слегка прикусив её кожу. Её пальцы вцепились в Куоритча. Она вжалась в него всем телом, словно желала, чтобы он поглотил её.       Их сердца бились часто, синхронно и невозможно было отличить где чьё.       Их сознания слились в единый поток — больше не два отдельных существа, а одно целое. Её эмоции, воспоминания, само её «я» хлынули в него, смешиваясь с его мыслями так естественно, будто всегда были его частью.       Варанг же ощутила его — полковника, который прошёл через ад, человека, который пришел в это тело ради миссии, рекома, который сражался вопреки всему. Она увидела его сомнения, его страсть и его безоговорочное...понимание её.       Куоритч возобновил темп. Только теперь он ускорился, подгоняемый интенсивностью новых ощущений. Он приподнялся, чуть отстранился и закинул её ноги себе на плечи, продолжив вбиваться в её горячее нутро.       Варанг дышала прерывисто, вцепившись в шкуры под собой. Её зрачки полностью поглотили радужку и от того её взгляд казался нереальным, плотоядным и откровенно жаждущим.       Бёдра Куоритча двигались ритмично, ускоряясь. Его пальцы на её ногах неконтролируемо сжались. Дыхание сбилось, темп стал жесте и быстрее.       В один момент, Куоритч случайно выскользнул из неё, и Варанг зарычала. Она приподнялась, схватила его за шею, оказавшись у него на коленях. Она отчаянно задвигала бедрами вдоль его члена, одновременно проталкивая свой язык ему в рот.       Куоритч прижал её к себе, а затем откинулся на спину, ощутив тепло и мягкость шкур под собой.       - Давай, оседлай меня, милая.       Варанг резко выдохнула и оскалившись тут же насадилась на него.       Подвесное ложе закачалось в такт их движениям. Варанг скакала на нём как безумная, не сбавляя темпа. Куоритч держал её за бедра крепко, помогая. Его взгляд блуждал по её телу: по груди, тонкой шее, приоткрытым губам, останавливаясь на вожделеющих глазах.       Его рука накрыла одну из грудей, сжимая сосок. Варанг запрокинула голову. Она накрыла его руку ладонью, прижав к себе теснее.       Варанг положила ладони ему на живот. Она пыталась найти опору. Её движения были интенсивными, даже грубыми, и руки соскальзывали, размазывая краску по всему торсу, едва оголяя темно-синие полосы на его теле. Тогда Куоритч, подмечая абсолютно всё, взял её руки в свои, дав ей возможность опереться на него.       Но она хотела сильнее, и Куоритч ясно чувствовал это через их связь.       Варанг услышала его намерения, но не успела возразить (хотела ли?). Куоритч притянул её к себе, обхватил талию поперек, и, приподняв бедра, стал сам вбиваться в неё мощными, жесткими толчками.       Варанг задохнулась и уткнулась ему в шею. Горячее прерывистое дыхание обдало кожу. Каждый толчок выбивал из неё громкий стон, почти вскрик.       Кожа Куоритча была такой горячей, такой манящей и пахла слишком соблазнительно. Пот, запах краски и возбуждения смешались. Она почувствовала насколько мокрой была его кожа и сквозь собственные стоны улыбнулась уголком губ. Он ещё не привык к постоянному жару, царящему в юрте цахик.       Варанг слышала, как он шумно дышит, стискивает зубы, чтобы сдержать стоны. Его кровь кипела, и ей снова захотелось ощутить её вкус. Она укусила его. Солоноватость кожи и металлический привкус крови вынудили Варанг заурчать в голос.       Куоритчу стоило больших усилий, чтобы не сбавить темп. Он зашипел, плотнее обхватив Варанг, яростно вгоняя себя в неё, молясь, что она не прекращала.       Её тело содрогалось от каждого толчка, и они оба ощутили, что близки.       Они кончили одновременно, и Варанг обессиленно обмякла на нём. Куоритч мягко погладил её по спине, пока она выводила ленивые круги на его груди, проводя пальцами по своим же смазанным отпечаткам.       Их сплетенные куру лежали между ними.       - Я думал эта штука может причинять только боль, - хрипло пробормотал Куоритч.       - Всё может причинять боль, если правильно использовать, — голос Варанг звучал насмешливо, но в нём сквозила странная нежность.       Потом она подняла голову и посмотрела на него куда более серьезно, чем прежде.       - Но с тобой я не хочу боли.       Варанг мягко рассоединила их куру и прикрыла глаза.       Ей было странно засыпать рядом с кем-то. Ранее она никогда не испытывала в этом потребности, но с Куоритчем всё изменилось и его тепло рядом всегда погружало её в сладкую дрему.       Куоритч машинально нащупал конец её куру и слегка намотал себе на руку, найдя большим пальцем нервные отростки, мягко и бережно поглаживая их.       Варанг тихо простонала от прикосновения, чувствуя, как волна тепла пробежала по её спине и коже на затылке. Она прижалась ближе, уткнувшись носом ему в шею, вдыхая запах, ощущая, как сон уже утягивает её.       Куоритч тоже погрузился в дрему, но ненадолго. В голове снова начали роиться мысли (менее напористо), и он понял, что не уснёт сегодня.       Какое-то время он ещё слушал треск пламени в жаровне, а после, дождавшись, когда дыхание Варанг станет глубже и ровнее, Куоритч аккуратно приподнял её голову и освободил свою руку, медленно распутав кончик её куру.       Он бесшумно поднялся на ноги. Беглым взглядом нашёл тактическую кобуру и повесил на плечо. Привычка всюду таскать оружие создавала иллюзию безопасности, хотя скорее он делал это по уставу нежели в целях обезопасить себя.       Свежий ночной воздух обдал его разгоряченное тело прохладной волной. Контраст был ощутимым, но приятным. Куоритч глубоко вдохнул, огляделся.       Что ж ты делаешь, Куоритч?       Он не мог (или не хотел) дать себе четкого ответа, почему он пошёл с ней, а не остался в своих одиноких серых жилых апартаментах, к которым успел привыкнуть, но сейчас не хотел возвращаться.       Варанг была его стратегически важной союзницей и он действительно верил, что сумеет убедить Ардмор в полезности такого сотрудничества.       Но ведь для этого ему было необязательно так часто спать с их цахик, целовать её, носить цвета её клана.       Он мог бы отказаться. Варанг ни к чему его не принуждала - он сам согласился. Он не оттолкнул её. Куоритч подумал, что это просто так - временное контролируемое помутнение. И всё же, в глубине души он не мог не признать, что начинал видеть в Варанг не только союзника.       Она была лидером. Сильным и несгибаемым. И он упивался этим, подпитывался. Она не стремилась его изменить. Она принимала его. Возможность подчиниться и оказаться во власти друг друга, оставаясь равными, возбуждала их обоих.       И чем дольше она была рядом, тем больше ему хотелось, чтобы мысль о том, что они просто союзники - испарилась. Она нравилась ему.       Однако на последнее, он предпочёл пока закрыть глаза.       Куоритч медленно прошёлся между соседними юртами. Его тень удлинялась в свете пламени многочисленных костров, разбросанных по всему периметру импровизированного лагеря. Отовсюду доносились оживленные голоса и смех манкгванцев. В значительном отдалении слышался шум толпы всё ещё кучкующиеся на главной площади, где люди продолжали глумиться над Джейком Салли.       Завтра в шесть утра...       Но что потом?       Он думал, если прикончит Джейка, его жизнь станет...не проще, нет. Но она отрежет его от прошлого, от воспоминаний о том, как он погиб от рук предателя и его жены. Глупой смертью, кажущейся другим героической.       Нет Джейка Салли - нет всех тех навязчивых воспоминаний висящем на полковнике как клеймо вечного позора. Но как бы парадоксально не звучало, эти же воспоминания и делали его им.       На рассвете Салли казнят, но ощущение трепещущего ликования было не таким глубоким, как ожидалось. Хотя, расстрелять его должен будет именно полковник.       Куоритч мог бы убить его тогда, в джунглях, когда была возможность, но он не сделал этого. Из-за сына, в том числе. Он не идиот, чтобы и без того хрупкое доверие парня рушить импульсивной резней в его присутствии. Глубоко в душе, он был благодарен, мать её, судьбе, что Паук был там в тот момент.       Кроме того, помимо этой миссии у Куоритча не было никакой другой и бессознательно он опасался, что станет для RDA не нужным. Он никогда бы не признался себе в этом, но ему было важно чувствовать свою ценность среди людской расы. Это помогало ему не растерять остатки собственной личности, ведь если это случится, то кем он тогда будет?       Манкгван..?              Ответ лежал на поверхности.       Эти блядские мысли.       Раньше Куоритч бы даже не думал об всём этом. Он вообще выживал лишь потому, что задавал мало вопросов, думал приказами и не позволял эмоциям брать вверх. А какого хера происходит с ним теперь?       Самое опасное, что чем дольше он был в синем теле, тем чаще его утягивало в бессмысленные размышления.       Куоритч остановился, сжав кулаки. Чёрт. Он же вышел сюда проветрить голову, а не покопаться в ней поглубже, чтобы насобирать ещё парочку навязчивых мыслей, чтобы точно не уснуть до утра.       Полковник задрал голову, устремив взгляд в темное небо. Он заметил медленно пикирующего икрана, с оглядывающейся по сторонам всадницей. Траектория полета показалась рекому странной - она явно планировала приземление где-то за пределами лагеря…       Размышления прервал бурный смех манкгванцев неподалеку, распивающих крепкий навийский напиток, сидя у костра. Куоритчу ещё не приходилось его попробовать. Возможно, это могло бы помочь ему отвлечься.       Он был голый, за исключением набедренной повязки, которую ему пришлось быстро натянуть. Полковник не стал искать тактические шорты, чтобы не тревожить Варанг. Он хотел думать, что это было единственной причиной, по которой им была выбрана набедренная повязка вместо привычного военного обмундирования.       Какой же он лицемер.       Но Куоритч отмел мысли снова и медленно подошёл к кучке пепельных, которые заметив его приближение, мгновенно угомонились и тут же уважительно склонили головы.       Клан относился к Куоритчу с почитаемым трепетом, и он это очень хорошо чувствовал. Он ощущал себя среди них...принятым, своим. И это значило больше, чем он готов был признать.       Полковник присел, оказавшись с соплеменниками на одном уровне, и бесцеремонно выхватил миску с этим странным напитком у Зари (превосходной снайперщицы), одной из нынешних учениц Лайла.       - Мы - огонь! - провозгласил Куоритч, прежде чем опрокинул в себя обжигающий напиток под радостные возгласы и выкрики манкгванцев. Подбадриваемый ими, он выпил все до последней капли.       Поначалу вкус был пряным и сладковатым, а после осел горячим комком в желудке. Его тягучий жар стремительно, но приятно распространялся по всему телу, согревая изнутри, почти как пламя.       Куоритч громко ахнул, когда сделал последний глоток, и тут же вернул миску Зари, подмигнув соплеменникам в ответ на их улюлюканья. Он чувствовал, как крепость напитка начинает оседать в голове, поглощая лишние мысли, оставляя лишь долгожданную тишину. От этого по лицу Куоритчу расплылась довольная непроизвольная улыбка.       Спустя непродолжительное время, Куоритч стал ощущать, что ему не хватает цахик рядом. Может стоит позвать её? Нет, пусть немного отдохнёт. Он знал, она вовсе не нуждалась в его заботе и тем не менее, все те дни, что они провели тут, Варанг руководила обустройством лагеря неустанно. Ей нужен был отдых, особенно после того буйства, что они устроили в его комнате и юрте.

***

      Цахик мирно посапывала на мягком, устланном шкурами подвесном ложе. Она бессознательно опустила руку на пустующее место рядом, ещё хранившее тепло Куоритча.              Варанг пошевелилась во сне. Её пальцы чуть сжали край шкуры под собой. Но на этот раз в её снах не было привычного хаоса — только тёплая, глубокая тьма, которая словно обволакивала её, как объятия Куоритча.       Где-то в глубине сознания промелькнул обрывок мысли: "он рядом...он сильный...он..." — но сон уже уносил её дальше, в спокойствие, которое она не знала годами.       Возможно, впервые за долгое время Варанг не чувствовала себя одинокой. Во всех смыслах.       Цепкое, но осторожное прикосновение к волосам вытянуло её из глубокого сна, оставив в полудрёме. Чьи-то пальцы напряглись, обхватив её череп, повернув голову так, что подбородок теперь был устремлен вверх.       Варанг не открыла глаз, сквозь сон подумав, что это Куоритч. Кто ещё это мог быть?       Но когда тонкой кожи у горла коснулась холодная сталь, а затем послышался шёпот, Варанг распахнула большие янтарные глаза, ахнув от неожиданности.       - Ни звука, ведьма! Иначе - зарежу! - предостерегающе сказал знакомый голос.       Варанг, мгновенно пробудившись, чуть запрокинула голову, встретившись взглядом с той, которую Куоритч насмешливо называл "миссис Салли". Жена этого Джейка Салли. Турука Макто.       Лицо Нейтири было раскрашено в цвета Манкгван, и Варанг одобрительно ухмыльнулась. Вот как эта женщина пробралась в людскую обитель незамеченной. Умно.       - Где Джейк Сулли? - прошипела Нейтири, крепче прижимая кинжал к горлу Варанг.       - Ах, жена верная своему мужу, - сказала цахик. Её голос был томным и хрипловатым после сна.       Нейтири сжала зубы. Она надавила лезвием, от чего на коже огненной ведьмы проступили мелкие капли крови, смешиваясь с пепельной краской.       - Говори где он! Не то сдохнешь!       Усмешка на губах Варанг не исчезла. Нейтири отчетливо ощутила, как цахик оцепенела в её захвате, словно готовилась совершить бросок и вцепиться прямо в горло.       Куоритч успел научить Варанг паре тактических приёмов ведения ближнего боя.       - Если тебя загнали в угол и кажется, что выхода нет, - учил он, - ищи уязвимые места. Используй не только руки и ноги, но и все части тела, которые могут временно дезориентировать и даже серьёзно покалечить противника.       Варанг резко взметнула свободные руки и схватила Нейтири за голову, столкнув её со своим лбом в одном сильном ударе. Кровь хлынула из носа миссис Салли.       Воспользовавшись её замешательством, Варанг вскочила на ноги, но Нейтири успела среагировать, не смотря на сильную боль в голове и переносице. Она метнулась следом и, поймав цахик за куру, притянула к себе.       Варанг опустила глаза и увидела, как её свободная от украшений коса, обвилась вокруг лезвия, опасно заточенного кинжала.       - Говори! - угрожающе прошипела Нейтири. – Последний шанс.       Варанг не была уверена, сделает ли эта женщина то, что планирует. Она рискует собственной жизнью, внедрившись в стан врагов, чтобы спасти мужа. Цахик физически ощущала силу её духа и это лишь подстегивало бросить вызов. Увидеть насколько далеко эта женщина готова пойти.       Варанг зашипела в ответ на угрозу. Нейтири прищурилась.       Нет, она точно не сделает этого, подумала Варанг. Слишком слабая, слишком преданная своей богине.       Но в следующую секунду Нейтири, как и обещала, крепче стиснула кинжал и потянула лезвием вверх, в намерении совершить надрез.       - Нет! Нет! Подожди! - затараторила Варанг с интонацией за которую сама себя возненавидела. - Он в клетке для животных, на главной площади.       Варанг бы не сказала не будь она уверенна в том, что миссис Салли убьют раньше, чем она доберётся до нужного места. Даже раньше, чем она выйдет из этой юрты.       Нейтири окинула свою пленницу быстрым взглядом. Огненная ведьма была полностью обнажена, и только ритуальная плетенная накидка едва прикрывала грудь. Набедренная повязка, брошенная рядом с ложе, тут же бросилась в глаза. Нейтири коротко кивнула на кусок ткани и Варанг, склонившись, насколько позволяло ей крайне неудобное положение, натянула повязку на бедра.       Нейтири, снова притянув Варанг к себе, накрутив её куру на кулак и приставив кинжал к её горлу, толкнула цахик вперед.       - Веди меня! - полушепотом приказала Нейтири.       - Твой муж всё равно умрёт! - процедила Варанг.       - Показывай дорогу!       Варанг напряглась всем телом. Её хвост дернулся в ярости, но она медленно кивнула. Её глаза метнулись к входу в юрту. Выбора не было. Если эта женщина отрежет её куру — это будет не просто рана. Это будет позор. Потеря силы. Навсегда.       Варанг мысленно прикидывала способы завести миссис Салли в ловушку, заставить её упасть на колени и заплатить за то, что вынудила почувствовать себя беспомощной. Отрезать её куру, оставить в качестве трофея, а после вырезать ещё бьющееся сердце из груди и жадно поглотить его.       Но тут, за пологом юрты, послышался опьянённый алкоголем и весельем голос Куоритча.       - Детка! - звал он. - Иди к нам!       Нейтири повернула голову на звук и Варанг, воспользовавшись моментом, не глядя, врезала ей локтем в живот. Нейтири ахнула, согнувшись, но тут же выпрямилась, встречаясь с уже вооруженной клинками Варанг лицом к лицу.       Огненная цахик торжествующе оскалилась. Пару взмахов клинками и Туруку Макто можно будет устроить прощальное свидание с изуродованным трупом его дорогой жены, пока он ещё дышит.       Шаги Куоритча становились ближе.       - Детка!       Полог юрты небрежно откинулся в сторону. Куоритч ожидал увидеть свою полусонную нагую женщину, отдыхающую на их ложе, а не стоящую с излюбленными клинками в руках нацеленными в сторону…миссис Салли!?       Куоритч резко осекся, его глаза расширились. Он медленно перевел взгляд на Варанг, в голове у него мелькнули сотни мыслей, всколыхнувших в нём тревогу.       Нейтири, осознав бедственность своего положения, немедля, и прежде чем клинки ведьмы рассекли воздух за её спиной, а пули из пистолета синего демона просвистели в миллиметре от её головы, она полоснула острым клинком по шкурам юрты и выскочила прямо в самый разгар веселья пепельного клана.       Варанг зарычала от распирающей досадливой злобы и бросив клинки, схватила свой автомат, выбежав следом за Нейтири.       Цахик несколько раз пальнула в сторону убегающей миссис Салли, привлекая внимание соплеменников, часть которых уже спала в своих юртах.       Пепельные тут же выскочили, услышав взвинченный голос огненной матери.       - Я хочу её сердце! - взревела Варанг.       Алкогольное опьянение Куоритча моментально сменилось холодной яростью. Он рванулся вслед за Варанг, крикнув соплеменникам:       - Живьём! Она нужна мне живой!       Нейтири уже исчезала в темноте, её силуэт мелькал между юртами. Варанг свирепо оскалилась и бросилась в погоню. Её незащищённая куру яростно взметнулась за спиной. Она видела только одно - женщину, посмевшую выставить её слабой.       Куоритч бежал следом. Мысли сменяли одна другую: одна или нет? Неужели она настолько наивна, что надеется вызволить Салли в одиночку? Пусть лучше так. А если нет? Если будет подкрепление? Хотя они скорее будут с луками и стрелами, чем с пушками. Тогда у них точно нет шансов.       Реком подумал, что поимка миссис Салли будет ещё более приятным событием, чем пленение её мужа. После можно будет с наслаждением расправиться с ней, отдав на растерзание Варанг.       Манкгванцы с рёвом носились по лагерю, поднимая тревогу. Варанг, величественно оседлав Ночную Тень, бросилась в погоню за взметнувшейся на своём икране в воздух Нейтири.       Куоритч, с отрядом соплеменников, кинулся следом. Связавшись с главным командным пунктом, он сообщил о проникновении противника и возможной попытке вызволить Турука Макто. Хотя бы за это можно было не беспокоиться. Охрана усилена.       Через каких-то пару минут, он потерял Варанг из виду, что казалось невозможным учитывая размеры той твари, которую она седлала. Но кругом была непроглядная тьма, не смотря на уличное освещение всюду, которое по большой части было сосредоточено в центре города. Где был Джейк Салли. А значит и его сука-жена.       Куоритч развернул икрана, когда вдалеке прогремел взрыв. Кажется, он забыл сказать манкгванцам не использовать РПГ в пределах Бридж-Хэда. Он выругался. Они сейчас пол города разнесут и позже, за это, его никто по головке не погладит.       Реком пытался контролировать ситуацию, вскоре осознав, что манкгванцы палят по всему, что движется, включая своих. Раскрашенная в цвета их клана Нейтири была практически неотличима в темноте, учитывая скорость, с которой она маневренно лавировала между лабиринтами жилых комплексов, лабораторных сооружений и массивных заводов.       Куоритч связался с Варанг через коммуникатор. Тишина.

***

      Цахик, управляя яростной Тенью, нагоняла шнырящую из стороны в сторону Нейтири. Варанг истратила почти всю обойму, беспорядочно шмаляя в сторону беглянки. Цахик уже начала раздражать эта бесконечная погоня, и она с рыком припала к мощной шеи Ночной Тени, подгоняя тварь ускориться как раз в тот момент, когда Нейтири удалось прошмыгнуть в грузовой отсек и скрыться из виду.       Варанг едва успела замедлиться. Огромные когти Ночной Тени ухватились за металлические поручни, и Варанг по инерции чуть не выбросило из седла.       Она раздосадовано оскалилась, крепко стиснув автомат в руке. И только сейчас сквозь вой тревожных сирен и шума собственной крови в ушах, Варанг услышала напряженный голос Куоритча в коммуникаторе.

***

      - Босс! Тут полный пиздец!       И Лайл совершенно точно не преувеличивал.       Командование связалось с Куоритчем сразу после того, как огромный бульдозер протаранил клетку с заключенным внутри Джейком Салли, который теперь волей судьбы оказался на свободе. И как бы реком не надеялся, что его возможно придавило обломками, что маловероятно, учитывая степень везения этого ублюдка, ему теперь приходилось выискивать Салли с воздуха. И Паука, сумевшего выбраться из присмотра этих болванов-ученых.       Для подстраховки, Ардмор отправила «Скорпион» прочесать сектор тепловыми визорами. Ему удалось засечь движение в считанные секунды.       Операция осложнялась тем, что площадь была переполнена людьми (несмотря на четкие указания об эвакуации) и стрелять было рискованно. К тому же, огромный бульдозер мешал не только обзору, но и в теории мог спровоцировать взрыв куда большего масштаба нежели один точечно выпущенный из «Скорпиона» снаряд. А ещё дышащий мальчик сбежал прямо из-под носа и теперь маячил рядом с Салли, загораживая цель.       Риски были огромными, но позволить Салли уйти живым прямо у себя из-под носа Ардмор просто не имела права.       Едва она отдала приказ о немедленном устранении цели, как воздух сотряс новый взрыв, и «Скорпион» разорвало в щепки.       Куоритч увидел Салли ещё на подлете к месту второго взрыва. Тот ловко запрыгнул на спину икрана. Его жена следом. Паук между ними. Икран взмыл в воздух.       Реком торопливо проверил обойму – более чем достаточно, чтобы продырявить и Салли, и его жену. Кроме лука и стрел у этих двоих ничего не было. Легкая цель. Икран под Куоритчем взвыл, ускоряясь. Ему нужно было подлететь достаточно близко, чтобы уберечь Паука от падения.       Но Салли всё равно был слишком далеко. Они почти вылетели за пределы Бридж-Хэда и это дерьмово. Там они просто нырнут в гребаные джунгли и скроются. Вот же сука!       Куоритч уже собирался связаться с кем-нибудь из манкгванцев, когда услышал свист, а затем увидел пикирующую прямо на вражеского икрана Ночную Тень. Острые когти твари выдвинулись вперед, намереваясь вонзиться в мягкую плоть, разорвать мелкую тушу пополам и…промахнулись.       Куоритч видел, как Нейтири и Джейк пригнулись в седле всего на миг. Икран резко накренился и ушёл в бок, а затем быстро выровнялся, поймав ветер и снова двинулся вперед.       Ночная Тень упустила жертву, но её всадница не намерена была отступать. Любимица Варанг была куда менее маневренной, и потому ей потребовалась время, чтобы развернуться и возобновить погоню.       Салли, его жена и Паук теперь оказались на значительном расстоянии, но Варанг неумолимо нагоняла их.       И тут Куоритч увидел то, от чего его сердце пропустило удар.       Нейтири взметнула лук, натянула тетиву до предела и выстрелила. Стрела со свистом вонзилась в основание крыла Ночной Тени и тварь яростно взревела.       Она начала стремительно терять высоту.       Куоритч не ожидал от себя этого решения, но принял его мгновенно. Он развернул икрана и ринулся следом, даже не оглянувшись на стремительно удаляющийся силуэт Джейка Салли.       Полковник видел, как Варанг вцепилась в седло, безуспешно пытаясь выровнять Ночную Тень. Всего на мгновенье Куоритчу показалось, что цахик сейчас вылетит из седла, но не смотря на бедственное положение, Варанг держалась крепко.       Тварь трепыхалась, наклоняла рогатую голову к крылу, словно хотела вытянуть стрелу.       Варанг зарычала, когда до земли оставалось совсем немного, и с яростной силой потянула Ночную Тень на себя, заставляя её вскинуть голову.       Под ними, на главной площади, где стояли остатки раздавленной клетки, ещё бегали люди. Кто-то заметил падающую с неба огромную тушу. Крики. Все кинулись врассыпную.       Как бы Варанг не пыталась увести Ночную Тень в сторону, траектория падения неизбежно проходила через огромный экран, демонстрирующий изображение Турука Макто. Цахик вжалась в спину зверя.       Раздался оглушительный треск и Варанг ощутила, как осколки прорезали кожу на плечах, но даже не вздрогнула.       Ночная Тень вскрикнула, приняв основной удар на себя, а затем резко ухнула вниз, с глухим стуком врезавшись в землю. Зверя протащило ещё несколько метров по земле. Массивные крылья и тело опрокинули в панике брошенный армейский джип и ящики с оборудованием, едва не задев вскинувших автоматы солдат.       Преграды на пути значительно замедлили Ночную Тень и она, наконец, остановившись, распласталась по земле. Из пасти вырвалось недовольное урчание.        Варанг выпрямилась, разорвала связь и спрыгнула. Она взглянула на своё животное и с шипением бросила:       - Skxawnga ioang!       Ночная Тень была грозной, величественной. Враги всегда вздрагивали при виде её. Но маневренность – это, пожалуй, был единственный её недостаток, который можно было стерпеть. Ровно до этого момента.       Ночная Тень поднялась, встрепенулась и горделиво вздернула голову. Варанг фыркнула и обошла животное, увидев, что одно крыло так и осталось лежать распластанным по земле. Животное скорее просто не могло согнуть его из-за стрелы у основания. Ничего серьёзного.       Варанг уже вознамерилась вытащить "подарок" самки Турука Макто, но Ночная Тень разразилась устрашающим ревом, вынудив свою всадницу напрячься. Цахик знала, что такой звук её животное издает только в случае опасности.       Она обернулась.       Люди, союзники, окружили её в своих железных одеждах, безошибочно целясь прямо в неё. Варанг напряглась, но виду не показала. Ночная Тень грозно зашелестела здоровым крылом, возвышаясь над цахик, ясно давая понять, что следующий шаг будет стоить всем жизни. Её рёв заставил солдат содрогнуться.       - Отставить! Не стрелять!       Куоритч приземлился рядом. Его командный тон заставил солдат отшатнуться и убрать оружие. Видимо эти придурки приняли Варанг за миссис Салли. Для них было всё одно. Эта мысль неприятно скрутила его внутренности.       Полковник не стал спрашивать в порядке ли Варанг, ранена или нет. Он подавил в себе желание прикоснуться и осмотреть её с ног до головы. Реком и без того понимал, что его решение кинуться за ней, Варанг явно не впечатлило, а скорее разозлило.       Вместо этого, он оценивающе пробежался взглядом. Руки, выше локтей, были испещрены застрявшими в плоти осколками. Кровь сочилась из рваных ран, но уже подсыхала, смешиваясь с пепельной краской, оставляя дорожки, которые вполне естественно смотрелись. Почти как боевой раскрас. Артерии не задеты, признаков венозного кровотечения нет. Отлично.       - Ты должен был лететь за ними! – раздраженное прошипела Варанг, приблизившись к Куоритчу. – Я не нуждаюсь в твоей помощи!       Варанг и без того почувствовала себя уязвленной и приниженной, как только её животное стало терять высоту. Словно стрела самки Турука Макто пронзила не крыло, а её самолюбие. А тут ещё Куоритч вместо преследования и убийства врага и его женщины решил, что она беспомощна и…       И мысли вдруг оборвались, как только она взглянула ему в глаза. Её злость вдруг сменилась…озадаченностью? Ведь если бы на её месте был он, она бы даже не обернулась. Или нет?       - Не сомневаюсь, цахик, - спокойно, без тени насмешки ответил Куоритч. – Хотел убедиться, что твоя тварь не раздавит несчастных людей.       Чуть помедлив, он добавил:       - К тому же, я бы просто не успел их нагнать.       Варанг знала, что это ложь, но в груди почему-то разлилось сладкое тепло. Они смотрели друг на друга безотрывно, и Куоритч чуть склонив голову, будто прочитав её мысли, улыбнулся уголком губ.       Реком вдруг физически ощутил резкую перемену вокруг себя. Непросто колебания воздуха, запах дыма от горящих складов и треск затухающего пламени, а напряжение. Четкое и, к большому сожалению, узнаваемое.       Полковник повернул голову. Солдаты расступились перед генералом Ардмор, чьё лицо выражало смешанную гамму чувств, которую мозг Куоритча сознательно отказывался интерпретировать, но то, что он видел было похоже на холодную, едва сдерживаемую ярость.       Ардмор, в своём неизменном экзоскелете, уверенно встала перед ними, уперев металлические руки в бока.       - Генерал, - произнес Куоритч, коротко кивая. Ардмор посмотрела на Варанг, вложив в этот взгляд всё своё презрение и поджав губы, снова остановилась на Куоритче.       Реком видел, как она борется с порывом сказать ему в лицо всё что она думает здесь и сейчас, но, к его удивлению, Ардмор лишь повела бровью и скомандовала:       - В мой кабинет немедленно, полковник!       Она развернулась, и ушла в направлении командного пункта, поскрипывая механизмами экзоскелета.       Куоритч повернулся к Варанг. Её золотистые глаза вопросительно уставились на него.       - Возвращайся в лагерь, - сдержанно сказал он. - Я всё улажу и вернусь.       Реком не стал дожидаться согласия, но и Варанг не стала настаивать. Она молча проводила его взглядом.       Ночная Тень беспокойно взвыла позади, но цахик, обернувшись, предостерегающе шикнула на неё. И только когда Куоритч скрылся за поворотом, Варанг подумала, насколько сильно ей не нравится эта...человеческая женщина.

***

      Куоритч вошел в узкое с низким потолком помещение, именуемое кабинетом. Он почти сразу оказался перед столом, за которым скрестив руки сидела генерал Ардмор.       Здесь было почти так же как и в его кабинете из прошлой жизни. Минималистично, прохладно и по-армейски чисто.       Реком был спокоен, но насторожен, как в ситуации, когда два хищника встречаются и решают: загрызть друг друга на месте или мирно разойтись.       - Генерал, — его голос звучал ровно, без тени неуверенности.       Ардмор многозначительно обвела его взглядом снизу вверх. Его внешний вид её явно не радовал, но полковник предпочел не обращать на это внимание.       - Я попросила техников показать мне записи с внешних камер, — голос Ардмор был металлическим, лишённым эмоций.       Куоритч чуть приподнял бровь. Его лицо оставалось невозмутимым.       - Ты провалил операцию, полковник. Снова, - продолжила Ардмор. - У нас был Джейк Салли. У нас был шанс раз и навсегда покончить с этим. И ты бросил всё, чтобы спасти размалеванную...аборигенку?       Последнее слово генерал подобрала в последний момент. Ей хотелось использовать куда более грубое выражение.       Куоритч выждал немного, словно надеясь сбавить градус напряжения. Он прижал кислородную маску к лицу и медленно вдохнул.       - Я отдаю себе отчёт, генерал, — голос звучал ровно. – Но она наш стратегически важный союзник и…       - Она твой союзник, полковник! – резко прервала его Ардмор, вскочив со стула и подавшись вперед. – Союзник, который разгромил мне пол города, уничтожил обширный склад с оружием, который снабжал не только тебя, но и весь этот цирк уродов! Союзник, который, пускай косвенно, причастен к побегу Джейка Салли! Ещё и мальчик сбежал вместе с ними. Так скажи мне, полковник, на кой хер мне такой дерьмовый союзник, да ещё и такой как они?       Лицо Ардмор скривилось, будто ей было физически больно даже представить образ Манкгван перед собой. Хотя и представлять не нужно было. Вот он. Стоит перед ней.       Куоритч сжал кулаки и это не ушло от внимания генерала. Реком хотел возразить, но выдать что-то в противовес таким аргументам получилось бы с трудом. И всё же он попытался.       - При всём уважении, генерал, но в побеге Джейка Салли и Паука…       - Засунь в свою синюю жопу это уважение! – Голос Ардмор в мгновение стал на несколько тонов выше.       Рот Куоритча дернулся. Хвост жестко рассёк воздух. Теперь он понимал, почему Ардмор сдержалась, когда они были под прицельными взглядами любопытных солдат. Не хотела позорить его честь. Как профессионально с её стороны.       Генерал шумно выдохнула, возвращая себе самообладание.       - Полковник, я лишь хочу быть уверенной, что когда придёт время вы помнили, на чьей вы стороне. Не хотелось бы, чтобы вас постигла участь Джейка Салли.       Вот оно.       Куоритч напрягся, неосознанно вжав ногти в ладони.       - Будьте уверены, - ровным голосом ответил реком, - я знаю, на чьей я стороне.       Ардмор покачала головой. Она обошла стол и встала прямо перед Куоритчем. Генерал была такой маленькой, что реком бы запросто, в порыве гнева, мог просто сломать её как куклу. Будь у него чуть меньше самоконтроля, конечно, однако соблазн был велик.       - Ты слишком увлёкся, Куоритч, и видимо забыл, что ты здесь не для того, чтобы трахать местных аборигенок.       Она сделала шаг ближе, её голос стал тише:       - Следующий провал будет стоить тебе и твоим дикарям всего, полковник. Ты всё ещё здесь лишь потому, что многие тут помнят прошлые заслуги Майлза Куоритча, но чем дальше, тем быстрее это всё будет забываться. Мне и так нужно контролировать работу всего Бридж-Хэда. Не хватало ещё следить и подчищать за тобой. Так что, если ты хочешь играть в дикаря — делай это за пределами базы. Но пока ты здесь, ты в моём подчинении и выполняешь мои приказы, ясно?       Куоритч не дрогнул. Он медленно кивнул.       - Кристально, генерал.       Глаза Ардмор сузились. Она наблюдала как полковник стискивает челюсти. Её взгляд снова прошёлся по нему с ног до головы и обратно.       - И сотрите это дерьмо с себя, полковник. Не позорьте свой мундир.