Тихая гавань

- Опять? – только и спросил старик, стоило только Лие переступить порог его лавки. – Снова зелья восстановления запаса сил? - И вам доброго дня, господин Элгрим, - сухо кивнула та, ставя на стойку ящик со склянками. – Сами знаете – они достаточно просты в изготовлении, чтобы натаскивать новичков, да и ингредиентов в окрестных лесах хватает. Как раз сезон второго сбора лилового горноцвета. А что, стали хуже брать? - Отчего же – портовые рабочие даже такую мелочь берут охотно, - покачал головой Элгрим, пробегая пальцами по небольшим флакончикам. – Как, кстати, ученики, госпожа Лия? В прошлый визит вы говорили, что взяли ещё одну. - У Тави совершенно нет таланта к алхимии, - поморщилась Лия, вспоминая бардак, который устроила подопечная в лаборатории в свой первый раз. И во второй. И в третий… - Подаёт энергию рывком, и сама того не понимает. Если бы не малый резерв – был бы прирождённый боевой маг, но чего нет, того нет. Зато у неё золотые руки, когда дело доходит до выращивания растений, я уже начала жалеть, что не включила в проект дома и оранжерею. Сад она вырастила – просто загляденье. - Да? Если так славно, я не откажусь и ингредиенты у вас закупить, - окинул её заинтересованным взглядом собеседник, прежде чем вернуться к оценке зелий. Под его рукой от крохотных импульсов магии, недостаточных даже для Света Свечи, флаконы с зельем один за другим вспыхивали серебряными искрами. – Неплохо, вполне неплохо. Я так понимаю, в этот раз на медовой основе? - Недавно нашла несколько пчелиных ульев, вот, пустили в дело часть добычи, - оперлась на стойку босмерка, ожидая, пока коллега-алхимик закончит проверять качество зелий в практике. – Плюс сок снежноягодника. Не оптимальное сочетание, но… - Но даст ещё и эффект сопротивления холоду, - неожиданно раздался голос со стороны, и Лия покосилась на темноволосую нордку, до того занятую алхимической лабораторией в углу. – Зимой рабочие подобные зелья будут с руками отрывать. Плюс ещё и вкус не мерзким будет… - Балуете вы моих покупателей, госпожа Лия, балуете, - со смешком покивал норд за стойкой, сдвигая ящик в свою сторону. – Хорошо, выкупаю. Будете брать что-то из ингредиентов? Мне тут привезли корней Нирна с фермы Сарети, каджитский караван доставил из Истмарка партию маленьких жемчужин, а один наёмник позавчера сбыл пару вересковых сердец.   Ну и как тут отказаться? Лия лишь вздохнула, берясь за кошель – пусть они с Реленом и принесли в Рифтен целый ящик зелий, но даже с его растущим мастерством насыщения материалов магией зелья из столь простых ингредиентов получились не очень мощными, и за столь редкие ингредиенты придётся доплачивать. И ведь не в первый раз так! Пусть хозяин алхимической лавки «Эликсиры Элгрима» и был легкомысленным и увлекающимся, когда дело доходило до его экспериментов, но своё дело как поставщик знал, и не в первый раз Лия, даже сбывая трофейные зелья или работы Релена уходила из этой лавки с полупустым кошелём и редкими ингредиентами в заплечном мешке. Отказаться же их брать… До Предела она сама доберётся ещё нескоро, хоть у неё и были такие планы, на север ей вообще дорога заказана, а от корней Нирна Лия вообще никогда не отказывалась – пусть даже минули десятилетия, но она помнила, как мать буквально гонялась за редким ингредиентом и чуть ли не слюной истекала от перспективы поработать с ним. Это здесь и сейчас, в холодном Скайриме, можно было достать корень Нирна, пусть и с трудом. И упускать возможность заполучить его в свои руки? Ну уж нет! - Беру, - наконец произнесла она, внутренне обливаясь слезами. А ведь нужно ещё и для Релена купить камней душ – наконец неплохо освоивший стрельбу из лука данмер принялся бродить по окрестностям и не только добывать ей ингредиенты животного происхождения вроде злокрысьих хвостов и клешней грязекрабов, но и заполнять камни душ для обучения и экспериментов. После рейда по мелким ковенам и бандитским лагерям, конечно, у Лии были запасы, но они быстро подходили к концу, как и прочие трофеи. Кстати… - Будут какие-нибудь пожелания к следующему визиту? - Лечебные зелья, - в один голос отозвались Элгрим и его ученица – после чего переглянулись, и старый алхимик продолжил. – Спрос в последнее время увеличился, а запасы даже голубого горноцвета, грибов и пшеницы показывают дно. Проклятые торговцы скумой, чтоб им в Обливион провалиться…   Так. А вот это уже интересно. - Что, так много? – демонстративно-скучающе потянула Лия, навострив уши. Это уже не первый раз, когда она сталкивается с признаками всё шире и шире разворачивающейся торговлей скумой в Рифте, и сказать, что ей не нравилось это – ничего не сказать. - Наркоманов стало много в последнее время, - поморщился Элгрим, прежде чем повернуться к стеллажу с кучей коробочек и банок, где ингредиенты были рассортированы в известном только ему одному порядке. – Практически каждый нищий, куча аргониан в порту, городская беднота – слишком многие. Поговаривают даже, что… кхм. Ладно, это досужие слухи. Но спрос и впрямь велик – многие члены семей этих наркоманов пытаются достать зелье, чтобы избавить их от зависимости или хотя бы облегчить ломки. Так что, госпожа Лия, если вы сможете включить в следующую партию зелья исцеления болезней или хотя бы продать мне ингредиенты, я у вас с радостью куплю их и даже сделаю скидку на следующую покупку. Сейчас, подождите немного…   А вот ради этого она постарается. И побыстрее – деньги даже для неё одной никогда не были лишними, а уж сейчас, когда на ней лежит не только обеспечение учеников, но и финансирование их с Льотом авантюры, деньги нужны позарез. - Не то, чтобы и такие зелья лечения им сильно помогали, - стоило только хозяину лавки скрыться за каменной перегородкой, за которой располагались жилые и складские помещения, как его ученица тяжело вздохнула. – Голубой горноцвет и пшеница – доступные ингредиенты, да только из них хорошего зелья не сваришь. - Зависит от того, что с ними добавить, - возразила Лия, кинув на ту оценивающий взгляд. Молодая темноволосая нордка в на диво добротных коричневых одеждах, которые даже на вид стоят недёшево… хм, что-то она слышала о том, что одна из дочерей знатных кланов Рифтена настолько увлеклась алхимией, что набилась подмастерьем к Элгриму. Похоже, слух оказался правдой. – Бесовский гриб – сразу нет, он при неправильной обработке может, наоборот, превратить лечебное зелье в яд. Лютый гриб – тоже, он может приковать к койке с бессилием на неделю-другую, а для городской бедноты, которая хватается за любую работу и практически не имеет сбережений, это смерти подобно. Лучше использовать жареную злокрысью кожу, её остальные свойства будут хорошо гармонировать с лечебным назначением зелья. Да и судя по тому, что я слышала о Крысиной Норе, злокрысью кожу не так уж и сложно достать. Заплатить несколько септимов тем же беднякам в качестве аванса – и они сами притащат столько злокрысов, сколько потребуется. - Действительно дельная мысль, - задумчиво покивала подмастерье городского алхимика. – Вот только эти свойства злокрысьей кожи могут и не раскрыться. - Если заменить горноцвет порошком из клешни грязекраба – ещё как раскроются, - уверенно произнесла алхимик Фронтира. – Что скажешь на это, а, подмастерье? - Это… действительно хороший ход, - оторопело моргнула девица напротив. – Исцеление болезней и общий лечебный эффект, позволяющий в короткие сроки восстановить здоровье… Госпожа Лия, верно? Я запомню вас… и ваш совет. Спасибо. - Ингун, ты опять досаждаешь нашим покупателям? – ответить не дал Элгрим, вернувшийся из-за перегородки с несколькими тканевыми свертками в руках. Точно, Ингун! Теперь Лия вспомнила, про какой именно клан говорилось в тех слухах. – Вот, проверяйте, госпожа Лия. Как я и обещал – два вересковых сердца, пять корней Нирна… и, пожалуй, я готов поступиться десятком маленьких жемчужин.   Ингредиенты и впрямь оказались достаточно хорошего качества – и, раскланявшись с Элгримом и его ученицей, Лия вышла из лавки, где и перевела дух. Пусть магазин Элгрима и располагался достаточно неудобно, в стенах рифтенского канала, практически у самых северных канальных ворот, ведущих к озеру Хонрик, но у этого было своё очарование. Как алхимик Лия вполне могла оценить хорошую влажность, подходящую для хранения целого ряда ингредиентов, да и возможность в случае неприятностей незаметно выскользнуть из города дорогого стоила. К тому же сам влажный воздух, пропитанный запахами рыбы и мёда, плюс чуть поскрипывающие под ногами доски настилов над водой, плюс плеск волн о камень…   Может, Лия и не любила большие города, но даже она не могла не признать, что у Рифтена было своеобразное очарование. Вот только поддаваться этому очарованию она не собиралась – а потому пересекла канал по мосткам и, поднявшись по шаткой деревянной лестнице на уровень земли, направилась через куда более прочный и широкий мост к таверне на другой стороне канала. «Пчела и жало», крупнейшая таверна Рифтена, была местом, которых Лия обычно избегала – но здесь можно было собрать слухи, а трактирщица-аргонианка за небольшую плату принимала у себя письма для всех, кто не хотел называть свой адрес гонцам. Собственно, поэтому Лия и остановилась здесь вместе с Реленом в очередной свой визит в Рифтен, и здесь же она приказала Релену дожидаться её. Собственно, как послушный ученик, Релен исполнил её приказ: данмер нашёлся за угловым столиком, уткнувшись носом в какую-то книгу. - Как твой поход по торговцам? – вместо приветствия произнесла Лия, усаживаясь напротив – и подмечая, как дрогнули пальцы собеседника. Не ожидал? Пожалуй, надо будет поработать над ситуационной осведомлённостью ученика, чтобы его не заставали врасплох так легко. Даже если он и впрямь не пойдёт путём Клинка, как того и хотела Лия, бдительность ему всё равно лишней не будет. – Нашёл что-нибудь интересное? - Да – когда сбывал партию железных ножей с ледяными чарами кузнецу, заметил у него меч с огненным зачарованием, - отозвался Релен, закрывая книгу. «Полный каталог чар для доспехов»? Разве он уже не прочитал её? Лия прекрасно знала, что её ученик постоянно таскал при себе все три учебника по зачарованию, которые она сумела достать для него, в случае какой-либо мысли обращаясь к уже практически до дыр залистанным книгам – вот только она не заметила, что он взял с собой книгу и в их поход в Рифтен. – Надеюсь, вы не сердитесь, что я потратил на него две сотни септимов. Но я подумал, что огненные чары пригодятся, особенно учитывая, что вашим постоянным клиентом является Стража Рассвета. Если мы сможем продавать им ещё и оружие с огненными чарами… - Вот за что ты мне нравишься, Релен – так это за твой ум, - усмехнулась алхимик, оборачиваясь к подошедшему аргонианину в одеждах трактирщика. – «Бархатную удачу» для меня и «Башню Белого Золота» для моего друга. И… Релен, ты уже обедал? - Нет, решил подождать вас, госпожа Лия, - покачал головой тот, поворачиваясь к помощнику Киравы. Тален-Джей, вроде бы? – Я слышал, у вас сегодня есть тушёные крабовые ноги? - Да, братья из доков сегодня принесли достаточно грязекрабов, чтобы хватило на всех, - откликнулся тот на чистом сиродиилике без малейшего акцента. – Если госпожа придерживается валенвудской традиции, могу предложить также козий сыр, жареную рыбу-убийцу и лососевый стейк. Если нет – у нас есть свежий хлеб, тёплый печёный картофель и похлёбка из капусты и яблок. - Пожалуй, нам обоим тушёные крабовые ноги… и печёного картофеля с хлебом, - замявшись на секунду, кивнула босмерка. В самом деле, в их глухомани редко удаётся побаловать себя свежим хлебом и овощами не в похлёбке! Воодушевлённо поёрзав, стоило только аргонианину отойти, она перевела взгляд на собеседника. – Ты уже спросил у Киравы о письмах для тебя? - Да, Льот прислал свой доклад, - к его чести, Релен заученно не сбавил тон – он быстро уяснил, что в подобных местах шёпот привлекает больше внимания. Достав из книги письмо и положив его на стол, данмер продолжил. – Я уже прочитал. Льот побывал в пещере Креггслейн, и, по его словам, там действительно торговля скумой идёт чуть ли не в открытую. Он не застал попыток сбыть крупную партию, но… - Креггслейн – укромный уголок на границе между Истмарком и Рифтом, притом с выходом к горным тропам, - задумчиво постучала пальцами по столешнице бывший Клинок. – Хороший перевалочный пункт для контрабандиста, который хочет провести свой товар в Рифт в обход наблюдательных башен главного тракта. Меня разве что удивляет, как это Ульфрик пропускает через свои владения эту дрянь – такому блюстителю традиций и радетелю за нордов, каким он себя выставляет, торговля скумой должна быть как ножом по яйцам. Ставлю на то, что лунный сахар доставляется не через его владения. Либо через Вайтран, либо из Морровинда. Без обид. - На правду не обижаются, - только и покачал головой её ученик. – В пользу Вайтрана говорит ваш опыт столкновения с наркоторговцами в Пределе и характерные термины, в пользу Морровинда – возможное наличие рядом горных троп. Так или иначе… - Нужна дальнейшая разведка, - кивнула в ответ Лия. Она и так планировала заскочить в Креггслейн, в конце концов, там можно было разжиться столь важной для неё информацией – но теперь, похоже, визит в Креггслейн переместился из категории «затеи» в «ближайшие планы». – Думаю, придётся выдвигаться через неделю. - Мне также сопровождать вас? – негромко произнёс Релен. Хм? Как-то странно он сформулировал вопрос... - Не сочтите за трусость, госпожа Лия, я не уклоняюсь от ваших уроков… но когда вы по-настоящему собираетесь взяться за обучение Тави?   Ах. Вот оно что. Это действительно не трусость – скорее уж что-то вроде детской ревности, мол, младшую сестру любят больше. В чём-то Релен прав: с самого момента появления девочки в её убежище Лия так и не взялась по-настоящему за обучение родственницы, разве что гоняла ту с мечом и луком, проверила способности к алхимии да во время обучения Релена магии начала давать самые основы контроля. Тем более, Тави, фактически, попала под опеку Лии чисто из-за родственной связи, тогда как Релену пришлось многое пройти. Ну что же, на ревность он имеет право. И, пожалуй… - Ты прав – я не могу вечно опекать её, - наконец удручённо вздохнула она. Тави, конечно, юна… но когда Лия начинала своё обучение, она была куда младше. И, чего уж там, она не обязана учить последнюю наследницу их семьи так же жёстко, как учили её саму. – Пожалуй, стоит начать. И я возьму её с собой как наблюдателя – в отличие от тебя, она с Креггслейном незнакома, и свежий взгляд может углядеть больше. Готов остаться один на хозяйстве до их с Льотом возвращения? - Вы имеете в виду, готов ли я насладиться несколькими днями тишины и покоя? – хмыкнул ученик, прежде чем прерваться, когда подошедший к их столу аргонианин поставил перед ними обоими высокие металлические кружки с фирменными напитками «Пчелы и жала». – Хоть смогу спокойно поработать. Есть у меня одна мысль касательно заклинаний Изменения. Мне нравится тот рунный круг на свитке Трансмутации, который вы отдали мне, но есть у меня пара идей по его адаптации. - Главное, помни – все эксперименты, потенциально угрожающие взорваться, проводятся за пределами забора, - улыбнулась алхимик одними уголками губ. – Чем ещё собираешься заняться, пока нас не будет? - Честно? Ничем. - Неделю минимум? Ты не сможешь не делать ничего целую неделю. - Просто подождите и увидите!   Нет, ученик однозначно начал наглеть! Но не то, чтобы Лие это не нравилось – наглеющий Релен был куда счастливей и целее того забитого паренька, которого они с Дораком притащили из леса. Такой Релен сможет в один прекрасный момент покинуть её и отправиться на поиски своего жизненного пути с гордо понятой головой и уверенно расправленными плечами, и Лие не придётся оправдываться перед собой и окружающими, мол, как она смогла выгнать беззащитного ребёнка. Оно и к лучшему. Босмерка лишь кивнула своим мыслям…   … и замерла, услышав в трактирном гомоне негромкий смешок, выбивающийся из общей тональности гула. За ними следят? С-скамп, и в деревянном здании таверны просто нет возможности посмотреть в отражение! Оставалось лишь откинуться на спинку стула и обернуться к трактирной стойке, якобы высматривая аргонианина-разносчика в ожидании обеда – и мысленно кивнуть, когда она столкнулась взглядом с уже знакомой нордкой, сидящей у стойки лицом в зал. - Госпожа Лия, рада снова вас видеть, - к чести наблюдательницы, та не стала изображать невинность – напротив, подхватив свою кружку, подошла к их столику и уселась на свободный стул. – Простите, не хотела подслушивать вашу беседу, но услышав что-то про эксперименты, не могла не прислушаться. - Госпожа Ингун, - демонстративно-вежливо кивнула Лия, подтягивая к себе свою кружку. М-да… Похоже, на горизонте замаячил разговор, который она попросту не собирается вести на трезвую голову. – Позвольте представить вам Релена Мариона, моего старшего ученика. Релен, это… - Ингун Чёрный Вереск, - кивнул тот вместо приветствия. – Наслышан о вас. - Или, скорее уж, о моей семье? – сухо произнесла та, прежде чем приложиться к своей кружке. – Признаю, у нас есть определённая репутация в Рифтене. - Нет, именно о вас, - возразил Релен, откидываясь на спинку стула. – Помнится, госпожа Вайландрия, когда я в очередной раз отказался стать её помощником, долго сетовала, что ярчайшие умы Рифта забрали его алхимики. Она весьма лестно отзывалась о вас. - Вот именно что лестно, - недовольно поджала губы Ингун. – Я, конечно, интересуюсь алхимией, и у меня есть определённые успехи, но пока что и в ближайшей перспективе я – лишь ученица мастера Элгрима. Я достаточно далеко продвинулась в изучении свойств ингредиентов и их сочетаний, но, по словам мастера, мне пока не хватает искусства импровизировать и творческого полёта мысли. Оттого я и была так впечатлена вашим решением насчёт лечебного зелья, госпожа Лия! Скажите, что натолкнуло вас на такую мысль?   Ах. Вот оно что. У девицы – хотя, скорее уж, девчушки, всё же ей вряд ли минуло даже двадцать вёсен – чуть ли не глаза сияют при разговоре об алхимии. Похоже, она действительно энтузиастка, как то она и утверждает. Те слухи, что ходят про младшую дочь семьи Чёрный Вереск, изображают Ингун как полубезумную любительницу ядов, но, похоже, тут дело не в амбициях её семьи и борьбе за власть – даже если рядом с ней сейчас и сидит отравительница, её больше интересует само искусство алхимии, чем применение этих самых ядов. - Опыт, много опыта… ну и необходимость использовать только легкодоступные ингредиенты, - попыталась было пространно начать босмерка – но сдалась под умоляющим взглядом собеседницы. – Когда доступно не так много ингредиентов, в какой-то момент стандартные комбинации просто заканчиваются. А скука… Она толкает смертных на многие поступки. Не всегда разумные, не всегда плодотворно – но из-за скуки мы творим чуть ли не больше дел, чем из-за жажды денег или любви. - О, это мне прекрасно известно, - как-то нервно хмыкнула нордка. – Итак, эксперименты, верно? Госпожа Лия, не откажетесь уделить мне ещё немного времени?   В итоге она действительно уделила Ингун время. Сначала нордка отобедала вместе с ними за одним столиком, а затем, когда она узнала, что они с Реленом задержатся в Рифтене до утра из-за долгой дороги до дома и у них нет планов на остаток дня, Ингун вытащила её на прогулку, пообещав показать Рифтен с другой стороны. И, чего уж там, обещание она выполнила – по крайней мере, в глазах Лии город показал себя со стороны, более чем пригодной для алхимика. К примеру, она совершенно не знала, что в пространстве между водой и настилами на нижнем ярусе в обилии можно найти морские жёлуди, которые дети из местного приюта, днями бегающие по улицам в поисках подработок, собирали и продавали за сущие копейки. Или пара проходов в каменной стене канала оказались обильно завешаны бородатым мхом, дающим уютную тень. А городские улочки? Так уж получилось, что в свои немногочисленные визиты в город Лия ходила разве что по главным улицам, игнорируя уютные проулки – а оказалось, что многие жители Рифта выращивают в своих дворах не только овощи и цветы, но и полезные с точки зрения алхимии травы.              А тот же храм Мары! Она, конечно, видела мельком, проходя мимо каменной стены, что во дворе храма в изобилии растут разные цветы – но, как оказалось, священники разрешают рвать эти самые цветы и лечебные травы в обмен на помощь в самом саду. Плюс уютный и тенистый проход к кладбищу, где меж пыльных могил росли обильные заросли паслена и ядовитого колокольчика… А когда Ингун показала ей пару лестниц, ведущих на крыши, между которыми порой можно было просто перешагнуть, Лия поняла – её спутница была права.   Рифтен действительно оказался не так плох, как ей казалось. Особенно на крыше чьего-то дома, с припасённой Ингун бутылкой сиродиильского бренди и в лучах тёплого предзакатного солнца, Лия была готова это признать. Этот город был вполне себе терпим, а наличие интересной собеседницы, жадно внимающей каждому слову и самой подкидывающей ответные идеи, превращало вечер в нечто волшебное. - Серьёзно, выпарить до кристаллического состояния, измельчить и замаскировать под пыльцу… - только и потянула Ингун, когда Лия, разумеется, опустив кучу подробностей, рассказала о своей второй встрече с Льотом. – Мне бы подобное в голову не пришло. В конце концов, многие рассматривают зелья как нечто жидкое… - Как по мне… кхм… подобное вообще происходит из непонимания многими самой сути алхимии, - замявшись на секунду, отозвалась Лия. Пожалуй, бренди начал брать своё. Как и пара бокалов вина, предложенного им жрецами в храме Мары за помощь в саду. Как и несколько бутылок мёда на медоварне Чёрного Вереска, куда её завлекла Ингун, устроив дегустацию. А уж фирменный напиток «Пчелы и жала»… Пожалуй, завтра наутро у неё будет болеть голова – но дело однозначно того стоит. – Алхимия, эх… Это ведь не только знание того, как сварить зелье или смешать яд! Это искусство знать свойства материалов и умение менять их своей магией. Ведь ингредиенты не всегда имеют водорастворимую форму. Допустим, ладно – соли, они растворяются почти целиком. Из жемчужин приходится сперва получать эссенцию, прежде чем использовать её в зельях. А перья? Хитин в клешнях грязекрабов? Рога? Клыки саблезубов? Клювы ястребов? Толчёный бивень мамонта? Прах вампира? Они же вообще не растворяются в воде и всегда выпадают в осадок, но придают эликсиру необходимые свойства. - И этот осадок… ик… можно использовать повторно – он уже приобретает нужные свойства, - понятливо кивнула Ингун. Даже опьянение не мешало ей подмечать мельчайшие нюансы использования компонентов зелий. Талантливая девочка, однозначно! Если бы не риск испортить отношения с единственным более-менее толковым алхимиком Рифтена, имеющим собственную лавку – Лия бы всерьёз подумала над тем, чтобы сманить собеседницу к себе. – Другие агрегатные состояния веществ… Это же может быть прорывом! Я слышала, во время Великой Войны ныне разогнанные Клинки поставляли Легиону какие-то особые алхимические бомбы. Порошки и жидкости, которые быстро превращались в туман, кажутся чем-то немыслимым – но теперь, когда Орден Клинков расформирован, эти знания канули в прошлое. Но вы, госпожа Лия, подбираетесь вплотную к тому, чтобы восстановить их!   Ладно… А вот теперь беседа приобретает неприятный оборот. Сменить тему, что ли? - Я просто в детстве использовала остатки от маминых зелий для шалостей против других детей на нашей улице, - отмахнулась та. И ведь не словом не соврала – когда они осели в Анвиле, Лия таким образом отвоёвывала себе место в уже сформировавшейся иерархии анвильской шпаны. – Рано или поздно кто-нибудь дошёл бы до этой мысли. Ничего особенного. - Не говорите так, госпожа Лия! – пылко воскликнула собеседница, поворачиваясь к той лицом. – Госпожи Лия… Лия… могу же я звать вас так? - Только если и я буду звать вас Ингун, - легкомысленно отозвалась босмерка. Собственно, почему бы и нет? Формальностей ей хватило ещё в Храме Повелителя Облаков… - Лия, послушайте внимательно то, что я скажу сейчас, - с напускной серьёзностью произнесла сидящая рядом нордка… прежде чем аккуратно взяться за руку Лии. Хм? – Лия, вы необыкновенная. Даже как алхимик – я не знаю многих алхимиков за пределами Рифта, но вы, с вашим острым умом и умением видеть необыкновенное в обыденном, заслуживаете уважения. Неделя за неделей я наблюдала, как вы приходите в лавку мастера Элгрима, и если поначалу, признаю, я отнеслась к вам несерьёзно, то чем дольше я наблюдала за вами, тем сильнее росло моё восхищение. Вы добрый человек, который заботится о бездарной ученице, и внимательная наставница, которая нашла талант в, казалось бы, безнадёжном ученике. Вы опытный воин, который способен создавать неочевидные, но опасные ловушки из многоступенчатых ядов. Вы воистину гениальный алхимик и просто смелый человек, который пересёк практически весь Тамриэль…   Так. Что-то ей не нравится, куда это идёт. Если что Лия и выяснила по своему опыту, то чем лучше к ней отношение на ровном месте, тем большая западня её поджидает. А уж когда кто-то, с кем она начала общаться всего лишь несколько часов назад, рассыпается в комплиментах и лести?   Ингун явно было что-то от неё нужно – и, пожалуй, Лия ошиблась в оценке личности собеседницы, отнеся её к исследователям-энтузиастам и списав со счетов амбиции семьи Чёрный Вереск. Вопрос был лишь в том, что именно хотела Ингун, и чем это грозило обернуться для самой Лии. - … в общем, я восхищаюсь вами, Лия, - наконец закончила свою страстную тираду черноволосая девица. – Фух. Наконец-то я это сказала. А что вы думаете обо мне, Лия? Нравлюсь ли я вам? - Ты… тоже привлекла моё внимание, - неуверенно отозвалась та. С чего такие вопросы? – У тебя действительно есть талант в алхимии, и я был обязательно переманила тебя к себе в ученичество, если бы не риск поссориться с Элгримом или ввязаться в политику Рифтена из-за твоей семьи. - Фу, не напоминайте об этом, - только и поморщилась Ингун. – Они только и твердят «Чёрный Вереск» то, «Чёрный Вереск» это… И у бабушки, и у отца с братом есть колоссальные возможности – а они только и делают, что тратят всё на авантюры и политические интриги! Никогда не понимала этого. И они тоже не понимали, насколько мне это противно. Помнится, я была так рада, когда бабушка поддержала моё увлечение алхимией – я думала, что она наконец смирилась с тем, что у меня свой путь. - Дай-ка угадаю – это оказалось не так, - сухо рассмеялась Лия. Вот же ирония! С учётом самой Лии и истории её семьи исповедь Ингун звучала как злая насмешка. Словно сами боги подсунули ей эту бедовую девицу! - Она как-то проговорилась, что семье не помешает действительно доверенный алхимик, чтобы не выносить грязное бельё Чёрного Вереска на всеобщее обозрение, - лишь фыркнула собеседница. Ну да, это может быть обидно… - И что она думала, что я наконец-то поняла важность семейного дела. Мы… мы знатно поссорились в тот день. Думаю, если бы это было не при дворе и не было бы риска подслушивания, я бы не отделалась лишь словесной выволочкой и несколькими неделями игнорирования. - Это действительно погано, - поморщилась старшая из алхимиков, прикладываясь к бутылке. Стоит только вспомнить, что она выслушала, когда её всё-таки поймали после заражения вампиризмом… бр-р-р. А уж про камеру, в которой она провела полтора века после этого, и вспоминать не хочется. – Не хочу её оправдывать… но ты, по крайней мере, смогла заниматься алхимией дальше. - Да… несмотря на амбиции бабушки, она всё-таки любит меня, - покачала головой подмастерье. Ну, и на том хорошо… - Она всегда говорит, что я самая умная из её внуков. Оттого и прощает мне многое, сколько бы ни грозила оставить меня бездомной без единого септима в кармане. Я имею в виду, что она не отреклась от Сибби даже после скандала с его любовницей! И когда он наломал дров, тоже – ей было бы проще его вышвырнуть и позволить ему гнить в тюрьме до конца его жизни, а она устроила ему роскошнейшие условия содержания. Сколько бы бабушка ни строжилась, она нам многое прощает… и если вы позволите, Лия, она простит мне и нас.   Стоп. Что? - Что? – оторопело произнесла та. - Я не знаю, как ещё мне сказать это, - как-то даже беспомощно улыбнулась нордка. Эй, нельзя так улыбаться, когда сбрасываешь на собеседника сведения, равноценные бочке с горючим маслом, фитиль к которой уже зажжён! – Наверное, не стоило спешить… но даже наблюдая за вами издали, Лия, я вижу, как бурлит ваша жизнь. В ваш первый визит в Рифтен два месяца назад вы были лишь искательницей приключений и вольным ветром, но вы уже успели обзавестись домом, учениками и определённой репутацией. Боюсь, если я не потороплюсь войти в вашу жизнь, я рискую опоздать навсегда. Поэтому я хочу спросить вас ещё раз, Лия, но на этот раз напрямую. Вы позволите мне разделить с вами свою жизнь?   С этими словами девица напротив скользнула руками по вороту своего одеяния, вытягивая изукрашенную цепочку – и с Лии слетел весь хмель, когда она осознала, что это был не медальон, а амулет.   Амулет Мары.   Тот самый, которым местные норды сигнализируют объекту своего интереса, что они хотят заключить брак.   Ладно. Стоп. Это определённо не смешно. Какой, к дреморам, брак? Даже если не принимать во внимание семью Ингун, которая определённо доставит проблемы, и риск раскрыть себя перед ищейками Талмора связью со столь знатным семейством – это просто дурнейшая идея! Намертво привязать себя к кому-либо? Впустить в свою жизнь совершенно постороннего человека? Ну уж нет!   Ещё какие-то несколько минут назад Лие казалось, что её свела с Ингун судьба. Сейчас же? Сейчас она была готова поклясться, что это была не судьба, а самый настоящий ебучий случай. - Ингун… послушайте меня внимательно, - мягко произнесла она, внутренне воя от ужаса. Как, скамп его дери, ей выпутаться из этой ситуации?! Соглашаться – не вариант, грубо отказаться – вообще закрыть себе дорогу в Рифтен… Что делать, что же делать? – Вы необыкновенная, и любой сочтёт за честь идти рядом с вами по жизненному пути. Но я… Не думаю, что я могу принять ваши чувства. - Но… почему? – Ингун выглядела настолько потеряно, что Лие хотелось дать себе подзатыльника. Вот чисто из жалости к этой непутёвой девице. – Если это из-за моей семьи… - Не в этом дело, - покривила душой Лия. Что бы такого сказать… м-м-м… - Просто я… слишком стара для вас, Ингун. Я же не чистокровный человек. Я стара. Старше вашей бабушки, и намного. Я видела своими глазами Кризис Обливиона. Вы симпатичны мне, признаю – но я словно граблю колыбель, пытаясь ответить на ваши чувства. - Это… но… - замялась сидящая рядом девица – прежде чем повысить голос. – Это ничего не значит! Если вы позволите доказать мне истинность моих чувств, Лия, вы увидите это! - Мне жаль, если это разбивает вам сердце – но своё сердце я не могу заставить себя изменить, - уважительно поклонилась босмерка, прежде чем подняться на ноги. – Я искренне наслаждаюсь нашим общением, Ингун, но не думаю, что из нашего брака выйдет что-нибудь стоящее. Однажды вы найдёте человека, который сделает вас счастливой – но, боюсь, я не могу быть этим человеком.   А теперь – ходу! С ведущей на крышу лестницы Лия практически слетела, стараясь игнорировать обиженный возглас за спиной. Быстрее, быстрее, пока Ингун не сообразила, что может броситься следом! Перемахнуть через перила балкончика, вскарабкаться по решётке калитки, в несколько мгновений промчаться по тенистой тропе между домами, пробежать по мосту… А вот и «Пчела и жало»! Быстро – вверх, на второй этаж, в их с Реленом снятую комнату! Нужно собраться как можно быстрее! - Госпожа Лия? – к счастью, ученик был в их комнате и оторвался от книги, стоило только Лие начать метаться между наплечным мешком и их покупками. – Что произошло? Почему вы собираетесь? - Всё хорошо, никто не умер! – буркнула себе под нос та. - Это что ещё за ответ? – к его чести, Релен встал и последовал её примеру. – Должен ли я знать, что случилось, или в случае ареста мне лучше изобразить неведение перед стражей? Что-то произошло с этой Ингун? - Она предложила мне пожениться, - раздражённо выдохнула Лия. Так, где эти вересковые сердца… - Релен, ты не видел сегодняшние покупки из «Эликсиров»?   Ответа не последовало – и она обернулась, чтобы столкнуться с ошеломлённым взглядом застывшего ученика. Ну что на этот раз? - И это всё, что вы можете сказать? – сдавленно выдохнул данмер в ответ на её взгляд. – Вы… Поэтому мы убегаем? - Я – человек простой, - с этими словами босмерка вырвала у ученика из рук вожделённый свёрток и запихала его в наплечный мешок. – Когда хочется есть – я насыщаюсь, когда одолевает усталость - сплю, когда становится скучно - донимаю окружающих… А когда одолевают неприятности? Я бегу со всех ног! И тебе советую, Релен! - За мной-то не заржавеет, - наконец отмер тот, продолжив сборы. – Но… серьёзно? Вы казались воодушевлены Ингун, чтобы так быстро перевести её в раздел неприятностей. - Слушай, я уже дважды сбегала, когда мне грозила свадьба, которая бы намертво связала меня с политикой, - прошипела алхимик, затягивая завязки наплечного мешка и оглядывая комнату. Ну, вроде бы, всё взяла… - Политика – то, от чего я буду держаться как можно дальше, и я точно не собираюсь иметь никаких дел ни с Ингун, ни с её семейкой. А теперь идём! Мы ещё успеем покинуть Рифтен до заката. Придётся возвращаться домой ночью, но я не собираюсь оставаться даже в предместьях города. - Боюсь, не успеем, - отозвался её ученик, стоило только выйти в коридор. – Придётся через канальные ворота… - Значит, выплывем через них! – раздражённо бросила Лия, направляясь к лестнице вниз.   Она не собиралась оставаться в этом городе дольше необходимого. К скампу всевозможные ингредиенты! К скампу всё очарование!   И к скампу сам Рифтен!