Тяжкая корона

      Королевская карета медленно катилась по булыжной дороге в Хогенбург. Каждый камешек попадавший под ее колеса, отдавался тупой болью в позвоночнике. Вытерпеть долгий путь в карете без рессор то еще удовольствие. Эгенброк решил, что его беременной жене будет полезно провести несколько дней в загородной резиденции, поэтому кучер вел экипаж особенно медленно. Не приведи боги еще растрясет Линнель и с ребенком что-нибудь случится. Корвуд была только рада смене обстановки, уж очень все стало ее раздражать во дворце. То слуги не слишком расторопны, то свет из окна слишком ярко светит. В загородной резиденции Линнель никогда еще не была, а вот Мирей пару раз доводилось там бывать за шесть лет. Небольшой на фоне королевского дворца особняк Хогенбург был окружен живой изгородью и водяным рвом. Когда-то этот особняк принадлежал кому-то из Высших Аристократов и был отобран в пользу Короны после первого Восстания. Аристократы младших сословий в тот раз отделались лишь легким испугом, оставив все титулы при себе и заплатив непомерную дань Эгенброку. Второе же Восстание уже никого не пощадило. Мирей казалось странным использовать дом одного из мятежников в качестве королевской резиденции, но вслух она никогда об этом никому не говорила. Ей казалось, что сами стены особняка противились нахождению короля рядом с ними. Они как будто сжимались вокруг, грозясь обрушиться всем своим весом на людей посмевших войти внутрь без спросу.       Пытаясь отвлечься от бесконечной тряски, принцесса бросила взгляд в окно кареты. Снаружи верхом на гнедой лошади ехала Игнис в облачении Тени. Маска волка полностью скрывала лицо, отчего понять ее эмоции было невозможно. Мирей толком так и не разговаривала с подругой после той ночи. Игнис по прежнему исполняла обязанности Тени и компаньонки, но не оставалась с принцессой наедине. Ночами принцесса машинально тянула руку туда, где обычно лежала девушка, но кровать была предательски пуста. Никакого бала еще не было, Мирей даже не виделась с принцами вживую, а ощущения были такие, будто она уже вышла замуж и разорвала былую связь с Игнис. Хотя на деле она сама все как будто оборвала. Принцесса чувствовала как предательски сжимается ее сердце при взгляде на возлюбленную, а глаза начинают щипать от непрошенных слез.       “Нельзя при короле и его пассии показывать свои эмоции” — одергивала сама себя Мирей и незаметно терла глаза пальцами, чтобы смахнуть с них влагу.       — И долго ты собираешься меня игнорировать? — осторожно бросила в окно принцесса, делая как можно более безразличный тон. Тень немного повернула голову в сторону девушки, но тут же отвернулась и как можно холоднее ответила:       — Я исполняю свои прямые обязанности, госпожа, — Мирей внутренне передернуло от ненавистного обращения. —Я охраняю вас и делаю все, что в моих силах. Считаете этого недостаточно?       — Не притворяйся будто не понимаешь о чем я.       — Я и не думала вас обманывать, госпожа.       Мирей сжала ладонь в кулак и незаметно ударила им о стену кареты, пытаясь сдержать свое недовольство. Эгенброк был поглощен заботами о своей жене, так что не обратил на это внимание.       “Зачем ты это делаешь со мной?!” — принцесса отвернулась от окна с Тенью и стала смотреть в противоположное.       Осенний пейзаж был унылым и ничем не запоминающимся, отчего Мирей быстро стала дремать и в итоге уснула, оперевшись виском в оконную раму. Каждый булыжник встреченный каретой неприятной вибрацией отдавался в голове, но девушка не обращала на это внимание. Ее сморил болезненный сон.            

***

      — Советник Лаэлия Фальконлайт! - в кабинет ворвался молодой командир отряда в полном обмундировании. — Войско Эгенброка окружило особняк! Нужно уходить!       Брюнетка лет сорока пяти, стоявшая до этого у окна, резко повернулась к вошедшему. От быстрого движения ее темно-синий плащ взметнулся в воздухе. Голубые глаза женщины сверкнули холодной яростью. Сидевшая на стуле рядом с ней девочка, одетая в мальчишеский охотничий костюм, испуганно вздрогнула.       — Маам, — жалобно протянула она, дергая за полы плаща. — Мне страшно! Я не хочу уходить отсюда!       — Придется идти, милая, — взгляд женщины смягчился, при взгляде на девочку. Ее ладонь ласково коснулась щеки ребенка. — У нас нет выбора. Остаться здесь, будет равносильно смерти. Ты должна пойти с командиром Шервудом к черному ходу и покинуть дом немедленно.       — А как же ты? Без тебя я не хочу уходить! — запричитала девочка, сильно прижимаясь к матери.       — Я пойду вслед за тобой, Мирей, но чуть позже. Сейчас ты должна идти одна.       — А если они меня поймают?! А если они будут меня пытать?! Я боюсь боли, мама!       Мирей была в истерике и отказывалась отпускать свою мать, не то что идти куда-то. Шервуд нервно заглядывал несколько раз в кабинет, не смея подгонять советника, но и уйти без нее и ее дочери не мог. Женщина тяжело вздохнула, потирая глаза указательным и большим пальцем. Поразмыслив о чем-то, советник коротко кивнула, словно соглашаясь со своим внутренним диалогом и отстранила дочь от себя. Она направилась к письменному столу, стоявшему слева от окна и,покопавшись в одной из полок, достала оттуда прозрачный стеклянный пузырек с мутной жидкостью. Советник откупорила тугую пробку и с каким-то печальным выражением лица протянула сосуд дочери.       — Выпей это. Так тебе не будет больно и тебя никто не найдет…       — Что это? — Мирей с недоверием смотрела на пузырек в руке матери. — Это яд?       — В большой дозе может им стать. В малой же он станет твоим спасением.        Лаэлия не стала ждать пока дочь сама возьмет пузырек и насильно влила его содержимое ей в рот. Девочка завыла и закрихтела от того,что в нее что-то вливают против воли. Горькая жидкость стекала вниз по горлу, оставляя после себя чувство онемения на языке.       “Настой ирвенника,” — только успело промелькнуть в мыслях Мирей, прежде чем взгляд девочки стал затуманиваться. Лицо матери стало постепенно искажаться и принимать какие-то чудовищные формы. Сознание девочки медленно угасало.       — Командир Шервуд! Берите мою дочь и покидайте особняк немедленно! Позаботьтесь, чтобы ее никто не нашел!       — Будет сделано, советник Фальконлайт! — мужчина подхватил на руки бесчувственное тело Мирей.       Не успел командир уточнить, что будет с Лаэлией, как раздался взрыв. Стены и пол особняка содрогнулись…

***

      Мирей проснулась от резкого грохота. Карету перекосило из-за сломанного колеса, а лошади испуганно заржали. Снаружи был слышен какой-то гомон. Вокруг кареты закружили Тени на лошадях, ограждая королевских особ от какой-то угрозы.       — Покушение! Держать мечи наготове! — скомандовал предводитель отряда Теней, заставляя группироваться своих подчиненных вокруг сломанной кареты.       В толпе разномастных животных масок промелькнула знакомая волчья. Сердце принцессы от волнения забилось чаще. Сейчас она и королевская чета были в опасности как-никогда прежде и это пугало ее. Но не из-за того, что она может пострадать, а из-за Игнис.       “Тени уходят на рассвете. В минуту опасности Тень должна пожертвовать своей жизнью ради своего хозяина. В противном случае, если из-за бездействия Тени ее хозяин погибнет или будет серьезно покалечен, ее ждет смерть…”— эти слова Мирей помнила до сих пор с церемонии посвящения Игнис и других молодых Теней. Подруга делала вид будто для нее это звучит не более, чем забавная игра, но Мирей знала, что думает девушка на самом деле.       “Даже если я не буду твоей Тенью, я не задумываясь пожертвую своей жизнью ради тебя. И не потому что это мой “собачий” долг преданности. А потому что я люблю тебя…”— эти слова намертво впились в память Мирей,как и тот поцелуй, что она подарила тогда первый раз Игнис. Принцесса молилась, чтобы этот момент никогда не настал. Но сейчас он был близок как никогда.       Снаружи слышались крики нападавших и звук разрезаемой мечами плоти. Дверь кареты рывком открыли и Мирей увидела Игнис и другую Тень с маской лисицы.       — Давайте руку, принцесса! — холодно отчеканила девушка, силой вытаскивая подругу. Мужчина в лисьей маске вытаскивал из кареты Линнель и Эгенброка.       Мирей не понимала толком что происходит. В голове у нее все перемешалось: странный болезненный сон о каких-то событиях из прошлого и теперешнее покушение. Она словно снова была в бредовом тумане ирвенника и не понимала, где явь, а где выдумка. События из сна вспышками всплывали перед глазами. Как ее маленькой тащит мужчина куда-то через лес, крики возмущенных людей с факелами,и последнее самое жуткое — вид повешенной женщины на виселице, которую во сне называла матерью.       “Это не может быть правдой. Ведь если я дочь бывшего советника Лаэлии Фальконлайт, то мое нахождение во дворце огромная ошибка для Эгенброка! Он явно должен хотеть моей смерти”.       — Мирей, берегись! — голос Игнис предательски дрогнул, обнажая на мгновение ее эмоции, когда она толкнула принцессу вбок на землю. Брюнетка успела только услышать короткий свист арбалетной стрелы, а затем противный хлюпающий звук. Так стрела вгрызается в человеческую плоть…Сердце пропустило удар, в ушах зазвенело, но вопреки ожиданиям боль не наступала. Значит стрела настигла другую цель. Игнис что-то яростно прорычала и метнула в сторону предполагаемого стрелка кинжал, который достала из сапога. Послышался чей-то вскрик и глухой стук о землю.       — Прямо в яблочко, — заметила Мирей и бросила взгляд на подругу. То что она увидела ей совсем не понравилось. Она нашла цель арбалета. — Ты ранена!       — Это просто царапина, — недовольно прошипела Тень, держась за кровоточащий бок. Из-за маски волка было непонятно, что за эмоция сейчас была на лице Игнис, но судя по голосу ее исказила гримаса боли. Стрела так и торчала из бока. — Она даже не проткнула мне внутренности. Кажется просто застряла в мышцах. Видимо от этой брони все-таки есть какой-то толк — она задержала стрелу, — девушка постучала по броне на груди и тихо простонала от боли.       — Тебе нужен лекарь! — Мирей понимала, что бесполезно об этом говорить подруге,ведь она обязана ее защищать,но эмоции перекрывали ее разум.       — Не раньше,чем вы будете в безопасности, госпожа.       — Ты не можешь прекратить меня подначивать даже сейчас?! Когда мы обе на волоске от смерти?       — Что ж мне поделать, если вам не нравится официальное обращение слуги к своему хозяину, — саркастично бросила Игнис, уводя девушку вслед за другими Тенями в безопасное место. Позади все еще были слышны звуки битвы с нападавшими.       Мирей глубоко вздохнула, поражаясь упрямству девушки. Как одна неправильно поданная фраза смогла выстроить между ними стену непонимания.       — Ты не слуга. И никогда ей не была, — как можно спокойнее, учитывая обстоятельства, произнесла Мирей, пока они шли к укрытию. — Ты — это ты. Ты — Игнис, свободный человек, решившая стать моей Тенью. И не важно, что в будущем мне придется совершить… — девушка сделала паузу, словно слова давались ей с трудом. — Я всегда буду любить тебя, а не какого-то принца.       Игнис на мгновение замерла,словно ждала все эти дни подобных слов и приподняла волчью маску с лица. Кровь отхлынула от ее лица из-за кровопотери, но в глазах можно было заметить озорные искорки. Или это был блеск от застывших слез, грозящих излиться от малейшего действия? Мирей не могла точно это понять.       — Редко от Вас можно услышать что-то настолько сентиментальное, но мне все равно приятно. А теперь давайте доберемся до убежища, пока я не получила еще одну стрелу куда-нибудь в лоб, — и чуть тише рыжеволосая добавила. — Я тебя тоже люблю и не перестану любить, даже если ты и променяешь меня на принца…       — Этого не будет. Только деловые отношения.       — А если это будет женщина?       — Игнис!