Собранная маска, съехавшая шляпа

— Ваше Высочество, я рад, что вы приняли верное решение, — его лицо было скрыто под маской, но Се Лянь готов был поклясться, что Безликий Бай улыбается. ‎ ‎— Уходи! Не хочу тебя видеть! ‎ ‎Принцу хотелось убежать как можно дальше, зарыться в землю и не вылезать. Но реальность так и давала о себе знать. ‎ ‎Чужая рука легла сзади на плечо, отрезая любые попытки бегства. ‎ ‎— Тц, упрямое дитя… Что же ты так яростно отвергаешь своего наставника? В конце концов, должно тебе быть радостно, что хоть кто-то хочет говорить с таким ничтожеством, как ты. ‎ ‎— Уходи! — Се Лянь закрыл уши руками, как пятилетний ребенок, пытающийся не слышать ругань родителей. ‎ ‎Но спрятаться от своего кошмара ему не дали. ‎ ‎Руки настойчиво развели в стороны и повернули Се Ляня лицом, заставляя слышать и смотреть в глаза неизбежному. ‎ ‎— Ваше Высочество, чего же вы так боитесь? Я не желаю вам зла. Я просто хочу показать, как вы выглядите сейчас, — Безликий Бай держал его голову, не давая возможности отстраниться. ‎ ‎— Я не такой же, как ты! — прошипел Се Лянь сквозь стиснутые зубы. ‎ ‎— Ох, глупое дитя, ты совсем не видишь очевидного. Ты уже стал таким, как я. Ты сам сделал этот выбор. Ты мог не насылать поветрие, пожертвовав собой, но ты решил действовать в угоду себе. И это правильное решение. Пойми эту простую правду. ‎ ‎— Заткнись! ‎ ‎— Нет, Ваше Высочество, не замолчу. Буду вам вдалбливать реальность, пока вы не осознаете, — у демона появилась в руках маска скорби и радости. — Зря ты её снял, она тебе так шла, — он говорил тоном, которым обычно говорит мать своему капризному ребенку, когда тот не хочет носить подаренную вещь. ‎ ‎Се Ляня от этих слов и интонации воротило. ‎ ‎Всё его нутро сопротивлялось, отвергало маску. Но в то же время вещица обещала дать потерянное спокойствие. ‎ ‎Когда принц её надевал ранее, то чувствовал себя наконец-то спрятанным от мира. ‎ ‎Теперь перед Се Лянем встал очередной выбор. ‎ ‎И Се Лянь выбрал. ‎ ‎Из последних сил своего здравого разума он вскинул руку и ударил по маске, подбросив её в воздух. Следом же удар прилетел и в Безликого Бая, отбрасывая его на пару чжанов. ‎ ‎Се Лянь поспешил отломать ближайшую, более-менее прочную ветку от дерева и встать в боевую стойку. ‎ ‎— Я говорил, что когда нашелю поветрие ликов, расправлюсь и с тобой! ‎ ‎Безликий Бай на его речи лишь усмехнулся. Он встал с земли, как ни в чём не бывало, и отряхнул свои одежды. ‎ ‎— Я говорил, что у тебя не хватит сил. ‎ ‎Но принц словно не слышал демона. Он ринулся с криком в атаку. ‎ ‎Безликий Бай увернулся, делая шаг назад. ‎ ‎Удар. ‎ ‎Поворот. ‎ ‎Шаг. ‎ ‎Удар. ‎ ‎Поворот. ‎ ‎Шаг. ‎ ‎Демон будто играл с ним в кошки-мышки. ‎ ‎Насколько бы ни были точны и быстры движения Се Ляня, Безликий Бай каждый раз уворачивался. ‎ ‎В итоге они заходили по кругу, и нелепый бой стал выглядеть как танец жениха и невесты. ‎ ‎Как только Се Лянь осознал, что с ним играют, то немного замешкался. Секунды невнимательности хватило Безликому Баю, чтобы нанести удар. ‎ ‎Принца отбросило в дерево, да так, что по стволу пошла трещина. Ветка выпала из рук, оставляя его полностью беспомощным. ‎ ‎Демон, смеясь, подошёл к нему. Минуту он стоял и просто смотрел, видимо, наслаждаясь видом поверженного, в очередной раз, Се Ляня. ‎ ‎А потом вдруг сел рядом и заключил в объятия, ласково поглаживая по голове. ‎ ‎— Глупое, неразумное дитя, ну почему же ты так часто совершаешь безрассудные поступки? — он продолжал его гладить, а потом, внезапно, приподнял маску и поцеловал в макушку, успокаивая. ‎ ‎Дрожь электрическим разрядом прошла по всему телу, глаза Се Ляня расширились, а зрачки сузились в немом ужасе. Эти нежные прикосновения били больнее, чем удары ногой. ‎ ‎Он хотел вырваться из нежеланных объятий, но все его кости в спине отдавали болью. Поэтому ему лишь оставалось сидеть и молча выслушивать. ‎ ‎— Ничего, мы исправим это. Я научу тебя жизни, покажу реальность, мой ученик. ‎ ‎Принц про себя взвыл: «Куда больше?! Я уже натерпелся! Сколько можно?!» ‎ ‎Но его стенаний никто, конечно же, не услышал. ‎ ‎Никто. ‎ ‎Ни одна живая душа не услышит его. Никогда. ‎ ‎Минут десять Безликий Бай просидел, обнимая Се Ляня. Лишь когда принц перестал дрожать в его руках, принимая эту жестокую ласку, демон отстранился. ‎ ‎Он встал, подобрал с пола треснувшую маску скорби и радости и отдал в руки Се Ляню. ‎ ‎Безликий Бай стал уходить, но вдруг почувствовал, как в его спину что-то прилетело. Он обернулся и увидел на земле маску. ‎ ‎— Совсем меня не слушаешь, — демон покачал головой и ударил Се Ляня по шее, вводя в бессознательное состояние. ‎ ‎Безликий Бай недолго постоял на месте, а потом бережно вложил маску в руки принца и только потом ушёл.

•••;)~:(•••

Се Лянь пришёл в сознание от прикосновения чужих холодных рук. Мурашки прошли по всему телу. Он хотел было ринуться в бой, но остановился, когда увидел, кто это был. — Умин… — сказал он, всё ещё приходя в себя. — Ваше Высочество… Се Ляня пожирало изнутри чувство собственной беспомощности. Особенно сейчас, когда на него смотрел Умин. Почему-то казалось совершенно неправильным, что он видит Се Ляня таким. — Зачем ты пришёл? Я же велел тебе дождаться в другом месте. — Ваше Высочество велел мне ждать, пока он не нашлёт поветрие, я ждал. Теперь я вернулся, как вы мне и велели, — напомнил Умин и сел на корточки рядом с Се Лянем. Принц лишь вздохнул на это и откинул голову на дерево. — Лучше бы не возвращался. — Я клялся идти за Его Высочеством куда бы то ни было. — Зря. Дальше они сидели в полном молчании, пока Се Лянь не заметил маску у себя в руках. Он просто уставился на неё, а в голове пронеслись самые ужасные рассуждения. "Может, стоит задуматься над словами этой белой твари? В конце концов, я правда превратился в невесть что… Что сказала бы матушка, увидев меня?.. Что сказали бы Му Цин с Фэн Синем?.. Что сказал бы отец?" Принц сжал маску скорби и радости. "Никакой я не наследный принц. Я просто монстр." Се Лянь прокручивал в голове одно и то же по кругу: все свои решения, все свои слова и ошибки, пытаясь понять, что же привело к встрече с Безликим Баем. Что привело к такому ужасному исходу?.. Но из череды мыслей его вывел робкий голос: — Ваше Высочество, вы можете встать? — он прозвучал, как лучик света в кромешной тьме, но Се Лянь отчаянно не хотел признавать, что ему приятно общение с Умином. — Думаешь, я выдернуть пару ударов не смог? — фыркнул принц и встал, отряхивая одеяния, а потом вновь посмотрел на маску. Сейчас она выглядела единственным спасением, но в то же время, если он сейчас её наденет, то сдастся. Простояв так несколько секунд, борясь с собой, он всё же надел треснувшую маску. Чувство спокойствия пришло на душу. Наконец-то, никто не увидит его лица, его эмоций. Никто не поймёт, кто творит бесчинства повсюду. — Ваше Высочество, куда теперь? — Куда угодно, только подальше от этого места.

•••;)~:(•••

В баре новой столицы разгоралось веселье. Кто-то плясал в центре, кто-то играл на музыкальных инструментах, кто-то пил в большой компании, что-то обсуждая, а кто-то, наоборот, пил в одиночестве, стоя в стороне. Но одна группка людей сидела в углу, и их разговор можно было назвать занимательным. — Слышали, что люди говорят? — Нет, — разом ответили остальные. — А я вот слыхал кое-что, — человек вздохнул. — Поговаривают, что на окраинах люди гибнут. — Да ну, из-за чего хоть? — Тут-то и самое странное, — мужчина перешёл на более тихий тон. — Кто там был, говорят, что вернулось поветрие ликов, и люди гибнут с невероятной скоростью! — Так поветрие ликов сгинуло вместе с Сяньлэ, как оно могло оказаться там? Бред какой-то… — Как знать, как знать. Я ещё не сказал самое важное в этой истории. Все за столом принялись внимательно слушать. — Везде, где заражаются этой хворью, видели двух незнакомцев. Один в белых-белых одеждах, будто падшее божество, а второй в чёрных доспехах и всегда следует подле человека в белом. А ещё, неизменно, оба незнакомца в масках. Как только их увидели — всё! Считай, сгинул. — Да бред всё! Говорю! — Слушайте, а я, кажется, их видел. Все собеседники разом повернулись к нему с неподдельным удивлением и интересом. — Бредишь! — Да нет! Клянусь всем состоянием, что у меня есть, видел! Вдруг к их столу неспешной походкой подошёл человек, который до этого стоял у стены. — Извиняюсь, что так бесцеремонно прерываю ваш разговор, но, господин, не подскажете, где вы их видели? Незнакомец был облачён в фиолетовые одежды с закрытым воротом, волосы собраны в косу, а нижнюю часть лица закрывала вуаль. На вид ему было не больше двадцати-двадцати пяти. — Ну, в последний раз я их видел у ворот столицы… А зачем вам? — Плохо дело, — лишь сказал человек, и в его глазах будто загорелось беспокойство. — Я бы на вашем месте, господин, насторожился этими "слухам". — Почему? — разом воскликнули все за столом, но незнакомец ничего не ответил и посмотрел в окно. Уже темнело. Солнце медленно скрывалось за горизонтом, погружая леса во тьму. А улочки городов разгорались тёплыми огоньками свечей и фонарей. Посетителей в баре становилось всё больше и больше, уже почти каждый столик был занят. Все веселились, играли, болтали, пили. В такой толпе сразу не заметишь неладное. Какой-то человек выбежал в центр зала и начал истошно кричать: — Мы все умрём! Конец близок! Это возмездие за наши грехи! — молодой человек упал на пол без сознания. На его руках, спине и ногах отчётливо красовались человеческие лица. Все посетители, как по команде, повыскакивали из-за своих мест и ринулись к выходу, крича и толкаясь. Группка друзей тоже вчкочили со своих мест. Они хотели было спросить что-то у незнакомца в фиолетовом, но того и след простыл.