Собранная маска, съехавшая шляпа

— Кто здесь? — послышался голос Му Цина вдали. Се Ляня словно оглушило. Лицо под маской исказилось в нечитаемой гримасе, а руки сжались в кулаки. Внутри принца сейчас боролись противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось этим сжатым кулаком врезать по лицу старому другу. С другой — хотелось скрыться и убежать, запрятаться далеко в злаполучном доме, лишь бы не увидели, кто он на самом деле. Но судьба сама решила, что делать, и их взгляды пересеклись. Теперь бежать было некуда. Фигура в чёрных одеждах неминуемо приближалась. Се Лянь увидел, как рука небожителя опускается на рукоять сабли, но сам не спешил выставлять меч. Просто смотрел и не двигался, как будто был связан путами. — Безликий Бай… — недолго думая, лезвие сабли одним быстрым движением направилось к горлу Се Ляня, но тот ловко уклонился. — Ваше Высоч… — из дверей домика показался Умин, видимо, хотел что-то сказать, но пришёл не вовремя. За его спиной слышался треск горящего дерева. — Так ты ещё и приспешника себе нашёл? Му Цин покосился на Умина, а потом вновь попытался атаковать. Но кто лучше всего знает его технику, как не Се Лянь? Успехом попытки не увенчались. — Умин, ты что-то хотел, — Се Лянь ненадолго… Тогда небожитель решил действовать в другом направлении — вывести демона из колеи. Без промедлений, одним быстрым движением он снял многострадальную маску с лица принца. Оба застыли. — Ва… Се Лянь?! — впервые за много лет Му Цин обратился к нему по имени. Се Лянь же внешне остался спокойным, как скала. — Верни маску, — рука потянулась к вещице, но небожитель не дал её отобрать. — Се Лянь, что с тобой стало… И Му Цин говорил это не из-за внешнего вида. Плевал он на эту маску, он бы нашёл оправдание. Заставил Безликий Бай, Се Лянь под действием чар, или ещё что-то… Совсем другое дело — лицо. Даже когда принц бросал в него куски грязи и мешки с рисом, он не видел такой злобы и отвращения к миру. Глаза источали чистую ненависть ко всему: к этому дому, деревне, маске Му Цина. И это было единственное, что выбивалось из полного спокойствия образа. — Нет, она тебе не к чему. — Верни мою маску. — Нет, она не твоя. Эта маска белой твари, тебе незачем её носить. — Она моя. Я и есть белая тварь, видимо, именно так некоторые меня называют. Отдай. — Ваше Высочество, что вы такое говорите, это ведь неправда, вам сказали так говорить… — глаза стали немного мягче, а руки ослабили хватку. — Это всё мои слова, меня никто не заставлял. Умин, который тихо наблюдал за разговором со стороны, заметив, что Му Цин стал менее бдительным, юркнул ему за спину и отобрал маску, бросая Се Ляню. Тот же ловко её поймал. — Я сам так решил, — добавил принц и надел маску на лицо. Небожитель даже не обратил внимания, что маски больше нет в руке. Его сердце захлестнула странная боль и обида. Но он всё ещё отказывался верить. — Не верю. Се Лянь… Ваше Высочество, пойдёмте со мной, я смогу вас пристроить на средних небесах, а дальше вы пробьётесь и выше, я уверен… — Мне не нужны твои жалкие подачки, — отрезал Се Лянь, будто ударил мечом. — Проваливай, пока я тебе голову не отрубил. Му Цин в начале остолбенел, но потом его лицо похолодело и стало безразличным. — Хорошо, я вас понял, но не уйду. У меня задание: устранить в этой стороне источник заражения. — Биться со мной хочешь? — произнёс с усмешкой Се Лянь. — Ты же знаешь, что я всё равно выиграю. Му Цин сжал руки в кулаки. Он не пронесёт мимо ушей такую явную насмешку. — Ты… — сабля мгновенно оказалась в руке и замахнулась на Се Ляня. Тот поймал ладонью, чувствуя, как из пореза по руке сочится кровь. — Что "я"? Мысли здраво. Даже если бы ты был тут не один, мне бы хватило одной палки, чтобы вы все тут слегли горой трупов. Му Цин фыркнул на такие пафосные заявления и убрал меч от руки Се Ляня. — Доставай меч. — Сам напросился. — Се Лянь выставил меч вперёд. Бой начался. Их силуэты метались словно вихри, каждый удар был идеально отточен, звон оружия заполнил тишину деревни. Что Му Цин, что Се Лянь знали техники друг друга достаточно хорошо, только вот одна проблема. Принц был сильнее. Как бы небожитель это ни отрицал и забывал, это всё равно неизбежный факт, который так сильно задевал его. Умин же смотрел на битву, как заворожённый. Рассматривал внимательно каждое выражение лица и каждый удар. А когда белый вихрь стал более заметным, так глаза вовсе засверкали. Движения наследного принца, безупречные, наполненные красотой, но в то же время чёткие и быстрые, не пропускающие ни одной атаки к себе, и наступал так же молниеносно, заставляя Му Цина отходить назад. Любой обычный прохожий засмотрелся бы на такое зрелище. Несколько минут потребовалось, чтобы Се Лянь всё же подставил меч к горлу Му Цина. — Я же говорил, что ты мне проиграешь. Проваливай, пока тебе горло не перерезал. Му Цин посмотрел на него с гневом в глазах, но тем не менее развернулся, бросив напоследок: — Мы ещё увидимся, Ваше Высочество, — этот титул он произнёс с насмешкой. Се Лянь недолго посмотрел ему вслед, с тем же внешним безразличием, а потом посмотрел на меч и вспомнил. Он поднял его в воздух, выпуская по ветру лики. Туча медленно накрывала небо над головой. Умин же ещё долго смотрел на удаляющуюся фигуру с ненавистью, сжимая руки в кулаки. Но его внимание переключилось. У рядом стоящего дерева хрустнула ветка, а затем ещё одна. Даже сквозь рёв духов и треск горящего дома Се Лянь смог услышать этот звук, хоть и не так отчётливо. Он опустил меч и подал Умину знак идти с ним. За деревом никого не было, но осмотревшись получше, Умин заметил игральную карту на земле и поднял, крутя в руках. Кто-то здесь был и следил за ними. Но внимание Се Ляня сосредоточилось на другом. Вдалеке хрустнули ветки, и меж листьев промелькнуло фиолетовое одеяние. Не сговариваясь, они погнались вдогонку. В мыслях Се Ляня творилась кутерьма: игральная карта, фиолетовое одеяние… Он знал только одного человека с таким приметами, но был уверен, что тот уже умер. А даже если не умер, то последнее, что сделает, пойдёт на верную смерть к приспешнику Безликого Бая. •••;)~:(••• Мэй Няньцин бежал без оглядки. Он слышал, как неспешные шаги были каким-то образом всё ближе и ближе. И нет. Советник не бежал от Се Ляня, он наоборот хотел с ним встретиться, он бежал от Безликого Бая. Демон передвигался на достаточном расстоянии впереди Се Ляня и Умина, чтобы те его не заметили, а Мэй Няньцин в этой игре в кошки-мышки выступал отвлекающим манёвром. Советник не останавливался, пока не забрался на поляну. Листва деревьев плотным кольцом укрывала местность, к тому же, ещё и солнце уходило за горизонт, так что Мэй Няньцин видел только свои руки. Он остановился, чтобы отдышаться, а потом вслушался в звуки. Но Безликий Бай умел передвигаться невесомо. В следующую же секунду голову с силой впечатали в землю. — Мэй-мэй, сколько раз тебе ни объясняй, всё равно не понимаешь, — шёпот пронёсся над головой, но Мэй Няньцин не слишком хорошо услышал, голова гудела. — Советую быть тебе тише, а то с минуты на минуту придёт Сяньлэ со своим другом. — Ваше Высочество, отпус… М! — ладонь демона прижалась ко рту Мэй Няньцина, перекрывая любые попытки кричать или что-то сказать, а другая рука сжалась на шее, держа голову на месте и удушая. — Не расслышал? Я сказал быть тише, иначе я размажу твою пустую голову об эту землю. Безликий Бай с нескрываемым наслаждением наблюдал за страданиями Мэй Няньцина, пока тот не замычал. — Что? Отпустить? Нет, ты сразу же побежишь к Сяньлэ предупреждать его, хоть мы вроде это обсуждали… Но ты, как обычно, меня не слушаешь, Мэй-мэй. У Мэй Няньцина по щеке покатилась слеза от боли, в глазах потемнело. Лишь только тогда Безликий Бай перестал его душить. — Ну что, мы опять разнылись, какую силу ни переманишь, всё равно ноешь, — демон с фальшивой заботой стёр с щеки слезу. — Даже если ты до него доберёшься, Сяньлэ всё равно будет со мной. Мэй Няньцин из последних сил отодвинулся, чтобы сказать: — Даже не мечтай! У него голова хотя бы на месте в отличие от… — он так и не договорил. Одним коротким ударом Безликий Бай заставил советника потерять сознание. — Даже если он не захочет быть со мной, то я просто заставлю его упасть в мои объятия. И демон так же бесшумно скрылся за деревьями, подхватив Мэй Няньцина. •••;)~:(••• Се Лянь забежал на поляну и услышал тихие разговоры. Но в темноте невозможно было разглядеть, кто это. Оставлять это просто так принц тоже не собирался. Он обошёл всю полянку, но ни на кого не наткнулся. — Умин, ты тоже никого не заметил? Никто не ответил. — Умин? Умин, ты где?! — Се Ляня охватил чистый ужас. Он обошёл всю поляну по несколько кругов, но так и не нашёл ни Умина, ни посторонних. Се Лянь хотел уже был пойти найти, чем можно разжечь огонь, как увидел слабое свечение. Принц подошёл ближе и остолбенел. Он не верил своим глазам. — Матушка?.. В середине полянки, излучая тёплое свечение, стояла государыня Сяньлэ. Она протянула руки к принцу. — Сынок, что же ты ушёл? Я тебя обыскалась уже, твоего отца переживать заставила. На глазах навернулись слёзы. Се Лянь понимал, где-то там, оставшимся здравомыслием, что это всё мираж, неправда, но чувства были сильнее. Ноги сами понесли его к заботливым рукам. — Матушка! Прости… — принц сорвался на рыдания, как маленький ребёнок, и уткнулся в плечо матери. — Прости, мне так не хватало тебя, я… — Тише, сынок, главное, что ты нашёлся. Ну что ты, тише, тише, я здесь, всё хорошо. Но лицо государыни не выражало сочувствия. Была только широкая улыбка. Безликий Бай добился своего.