Командир в Облачных Глубинах.

Безночный Город встретил их удушливым жаром и запахом гари. Огромные каменные строения, высеченные в скалах, давили своей мощью, а ярко-красные знамена Вэней хлопали на ветру, словно крылья стервятников. Процедура сдачи мечей была унизительной. Адепты Вэнь со злорадными ухмылками вырывали клинки из рук, бросая их в общую кучу. Когда подошла очередь Василисы, она спокойно протянула свой меч. Её лицо было непроницаемым, как маска. Она чувствовала, как детали разобранного «Лотоса» привычно давят на тело под одеждой — её личный секрет, её последний шанс. Едва отойдя от места сбора, она увидела его. Лань Ванцзи стоял в стороне, прислонившись к холодной стене. Его белоснежные одежды были в пыли, а лицо бледнее обычного. Но страшнее всего было то, как он держался за ногу — его походка была тяжелой, неровной. Василиса, не раздумывая, направилась к нему. Вэй Ин хотел было окликнуть её, но, увидев, куда она идет, лишь крепче сжал кулаки. — Лань Чжань, — тихо позвала она, подойдя вплотную. Он поднял на неё взгляд. В его глазах отразилась боль, которую он старательно скрывал от окружающих, и мимолетная искра узнавания. — Вэй Ань... — его голос был сухим и надтреснутым. — Что с ногой? — она присела рядом с ним, игнорируя недовольные взгляды патрульных Вэней. Её военный мозг мгновенно оценил ситуацию: отек, неестественный угол, пятна крови на ткани. — Перелом? — Ожог... и перелом, — выдохнул он. — Облачные Глубины... их больше нет. Василиса почувствовала, как внутри всё похолодело. Она знала, что это случится, но услышать это от него было невыносимо. Она осторожно коснулась его колена, направляя тонкую струю своей золотистой ци, чтобы хоть немного унять пульсирующую боль. — Слушай меня, — прошептала она, склонив голову так, чтобы волосы скрыли её губы от стражников. — Не делай резких движений. У меня нет меча, но я не безоружна. Я собрала то, над чем работала в Гусу. Лань Ванцзи замер. Он посмотрел на её спокойное, сосредоточенное лицо, которое в этом аду казалось единственным проблеском чистоты. — Здесь слишком опасно, — прохрипел он. — Тебя обыщут снова, если заметят. — Пусть пробуют, — Василиса незаметно вложила ему в руку крошечную пилюлю, которую приготовила вместе с Яньли — сильное обезболивающее. — Проглоти это. Тебе нужно стоять на ногах. Вэнь Чао захочет устроить шоу, и мы должны быть готовы. В этот момент раздался властный крик Вэнь Чао, приказывающий адептам строиться. Василиса встала, протягивая руку Лань Ванцзи, чтобы помочь ему опереться. — Мы пройдем через это, Лань Чжань. Вэй Ин, Цзян Чэн и я — мы не оставим тебя. И мой «Лотос» еще покажет им, на чьей стороне истинная сила. Она чувствовала, как Лань Ванцзи слегка опёрся на её плечо. Это было высшим проявлением доверия. Окружённые врагами, лишенные мечей, они стояли посреди Безночного Города — раненый принц Гусу и военный инженер из будущего, готовая превратить свою науку в карающий огонь. Вэнь Чао, вальяжно восседавший на своих носилках, лениво обвел взглядом колонну адептов. Его взгляд, масленый и жестокий, остановился на Василисе. Даже в пыльных одеждах, со скорбью на лице, она сияла той самой новой, возвышенной красотой, которую подарило ей золотое ядро. — Постойте, — скомандовал он, подняв руку. — Эту — ко мне. Колонна замерла. Вэй Ин рванулся вперед, его глаза вспыхнули яростью, но Цзян Чэн мертвой хваткой вцепился ему в плечо, понимая, что любое движение сейчас — это верная смерть для всех. Лань Ванцзи, бледный как полотно, сжал зубы так, что на скулах заиграли желваки, но он едва держался на ногах. — Вэй Ань! — выкрикнул Вэй Ин, но адепты Вэнь преградили ему путь лесом копий. Василиса медленно повернулась. Она видела страх в глазах друзей и торжество на лице Вэнь Чао. — Подойди, красавица, — ухмыльнулся Вэнь Чао. — Такая жемчужина не должна пылиться в пещере вместе с отребьем. У меня на тебя другие планы. Её грубо схватили за руки. Вэнь Чжулю, «Сжигающий ядра», стоявший за спиной своего господина, окинул её холодным, оценивающим взглядом, но не почувствовал угрозы — меча при ней не было, а разобранный «Лотос» был надежно скрыт в элементах одежды, которые выглядели как обычные украшения. — Связать её, — приказал Вэнь Чао. — Крепко. Она пойдет первой. У нас в пещере завелась крупная рыбешка, и мне нужна приманка, на которую клюнет любая тварь. А если тварь её не съест... что ж, я найду ей применение поинтереснее. Василисе рывком завели руки за спину и стянули запястья жёсткими путами. Боль в плече, которое когда-то пронзила пуля, отозвалась резким уколом, но она даже не поморщилась. Она смотрела прямо перед собой, сохраняя ледяное спокойствие. «Дурак ты, Вэнь Чао», — думала она, чувствуя, как детали оружия под одеждой прилегают к её телу. — «Ты сам привел волка в логово». Колонну адептов погнали дальше, вглубь пещеры Черепахи-Губителя. Василису же потащили отдельно, ближе к свите Вэнь Чао. Проходя мимо Вэй Ина и Лань Ванцзи, она едва заметно кивнула им. Это был сигнал: «Я в порядке. Ждите». Когда они достигли берега подземного озера, Вэнь Чао приказал подвесить её над водой на верёвках, чтобы её кровь и запах выманили чудовище. — Ну, дева Вэй, — засмеялся он, глядя, как она раскачивается над темной бездной. — Посмотрим, насколько ты вкусная. Василиса видела, как в глубине воды зашевелилась огромная, темная тень. Но её пальцы за спиной уже начали медленно и методично работать. Путы были тугими, но её учили освобождаться и не из таких захватов. А главное — её «пряжка» на поясе, являющаяся спусковым механизмом «Лотоса», была прямо под её связанными руками. — Вэй Ин... Лань Чжань... — прошептала она, глядя, как чудовище открывает пасть. — Сейчас начнется настоящий урок баллистики. Вэнь Чао и его свита застыли, ожидая увидеть кровавое зрелище. Огромная голова Черепахи-Губителя уже показалась из воды, распространяя запах гнили и смерти. Василиса, вися над бездной, не паниковала. Она активировала своё золотое ядро, направляя поток энергии к запястьям. Резкий рывок — и скрытый в веере механизм сработал. Вместо бамбуковых пластин в её руке блеснули тонкие, как бритва, стальные лезвия. Одним коротким, выверенным движением она перерезала путы. Она не просто упала — она совершила в воздухе изящный пируэт, который отработала в Гусу вместе с Лань Ванцзи. Её фиолетовые одежды взметнулись, словно лепестки лотоса, и в лучах факелов она выглядела как разгневанная богиня. Но реальность внесла свои коррективы. Приземление пришлось на неровный скальный выступ. *Хруст!* — Твою мать! — рявкнула Василиса на чистом русском, и этот смачный, резкий мат эхом разнёсся под сводами пещеры. Она рухнула на одно колено, припадая к земле. Боль в лодыжке была острой и ослепительной, почти такой же, как тогда в парке. Но военная выучка взяла верх: она не дала себе закричать от боли. Вэнь Чао от неожиданности даже попятился. — Что?! Как она... Что она сказала?! Вэнь Чжулю, убей её! Василиса, несмотря на искры в глазах, уже действовала. Пока адепты Вэнь замешкались, ошарашенные её внезапным освобождением и странным выкриком, она рванула полы своей одежды. — Ну всё, ублюдки, доигрались, — прошипела она сквозь зубы. Её пальцы с невероятной скоростью соединили «флейту» из-за пояса с «пряжкой». Щелчок — и детали встали в пазы. Магический кристалл в рукояти вспыхнул ядовито-голубым светом, напитываясь её духовной энергией. Вэй Ин, наблюдавший за этим с другого берега, замер с открытым ртом. — А-Ань! Ты... ты цела?! — Заткнись и прикрой меня! — крикнула она ему, вскидывая «Лотос-1» к плечу. — Лань Чжань, уходи с линии огня! Черепаха-Губитель, разгневанная тем, что её добыча сбежала, издала оглушительный рев и кинулась к берегу. Адепты Вэнь, паникуя, начали палить во все стороны, но Василиса уже поймала в прицел первого врага — того самого стражника, который грубо толкал её по пути сюда. — Огонь, — коротко приказала она самой себе и нажала на спуск. Вместо привычного для этого мира звона стали раздался сухой, мощный хлопок, похожий на удар грома. Голубая искра прочертила воздух, и адепт Вэнь, стоявший в десяти шагах, отлетел назад, в его груди зияла аккуратная, дымящаяся дыра. Василиса поморщилась, перенося вес на здоровую ногу. — Проклятье, хромать в бою — это так «элегантно», — проворчала она, передёргивая затвор. — Ну, кто следующий хочет познакомиться с техническим прогрессом? Паника охватила отряд Вэней. Увидев, как их товарищ пал от неведомой вспышки, они, трусливые в своей сути, бросились к выходу. Вэнь Чао, визжа от ужаса, требовал, чтобы его немедленно унесли. Но в этой неразберихе Ван Линцзяо — та самая фаворитка Вэнь Чао — обезумела от злобы. Увидев, как Василиса, даже хромая, возвышается над ними словно карающее божество, она решила выместить ярость на том, кто был ближе. — Получай, мерзавец! — взвизгнула она. Пока Василиса ловила в прицел убегающего Вэнь Чжулю, Ван Линцзяо выхватила раскаленное клеймо из жаровни и с силой прижала его к груди Вэй Ина. Воздух наполнился шипением и запахом палёной плоти. Вэй Ин вскрикнул, оседая на камни. — Вэй Ин! — крикнула Вэй Ань, разворачивая «Лотос». Она нажала на спуск, целясь в голову Линцзяо, но из-за поврежденной ноги её качнуло. Снаряд пролетел в миллиметре от лица девицы, опалив ей щеку и заставив в ужасе отпрянуть. Вэни успели скрыться в проходе, обрушивая за собой камни и заваливая единственный выход. В пещере воцарилась зловещая тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием раненых и всплесками воды, где всё еще рыскала Черепаха. Василиса, стиснув зубы, доковыляла до Вэй Ина. Её нога горела огнем, каждый шаг был пыткой, но она не имела права падать. — Покажи... — она опустилась рядом с ним на колени, отпихнув его руки от раны. На груди Усяня алел страшный след — клеймо клана Вэнь. Он тяжело дышал, лицо его было белым как мел. Лань Ванцзи, превозмогая боль в своей сломанной ноге, тоже подобрался к ним. — Живой? — Василиса посмотрела в глаза Вэй Ину. — Бывало и лучше, А-Ань... — вытирая пот со лба, выдавил он. — Твоя «палка»... это было круто. Жаль, ты не попала в эту ведьму. — Ничего, — Василиса сорвала с себя часть нижней рубахи, чтобы сделать повязку. — Клеймо — это металл. А металл я умею уничтожать. Она обернулась на заваленный выход, а затем на темное озеро. — Мы заперты. Ноги у нас с Лань Чжанем ни к черту, ты ранен. Ситуация — полное дерьмо. Она снова смачно выругалась, вызывая у Лань Ванцзи неодобрительный, но слабый взгляд. — Лань Чжань, не смотри на меня так, — Василиса начала перезаряжать «Лотос», её пальцы работали быстро и четко. — Мой мир научил меня двум вещам: хорошему мату и тому, что из любой задницы есть выход. Вэй Ин, если можешь идти — помогай Лань Чжаню. Нам нужно найти место повыше. Этой твари в воде не терпится доесть то, что не добили Вэни. Она выпрямилась, опираясь на ствол своего оружия как на трость. Прекрасная, раненая и злая, она была готова превратить эту пещеру в крепость. — У меня осталось тридцать зарядов, — холодно произнесла она. — Черепаха она или нет, но свинец и магия делают дырки во всех одинаково. Приготовьтесь. Мы здесь надолго.