Пламя без рода

Четыре года. Ровно столько прошло с тех пор, как я в последний раз сидел в этих стенах как обычный ученик. И вот сегодня — день экзамена на генина. По настроению Хирузена было понятно: пора. Он уже не мог так же плотно закрывать меня от мира, как раньше. Да и смысла в этом больше не было. Я вырос. Не по возрасту — по уровню. По опасности. По возможностям. А ещё… я устал от изоляции. Я хотел обратно — к людям, к шуму, к жизни шиноби не из тени, а на виду. И я был не против экзамена. За эти четыре года я стал намного сильнее. Я открыл статус — скорее по привычке, чем по необходимости. Атрибуты: Сила: 705 Выносливость: 915 Ловкость: 235 Скорость: 305 Чакра: 920 Контроль чакры: 1540 Регенерация чакры: 1000 Восприятие: 390 Инстинкты: 290 Стихия чакры: Огонь: 90 Молния: 85 Ветер: 97 Земля: 63 Вода: 55 Потенциал: 100 Я закрыл статус. — …Ну да, — подумал я. — Генин, значит. Улыбка вышла сама собой. Я подошёл к зданию Академии и без спешки вошёл внутрь. Коридоры были знакомыми. Слишком знакомыми. Доски, стены, окна — всё на своих местах, будто время здесь остановилось. Но шум был другим. Взволнованным. Напряжённым. Экзамен. Я двигался тихо. Не используя техники — просто контроль. Шаги без звука. Дыхание ровное. Присутствие — минимальное. Их я заметил сразу. Наруто. Саске. Шикамару. Чоджи. Киба. Шино. Они стояли группой, кто-то спорил, кто-то зевал, кто-то явно нервничал. Всё как раньше. Только меня среди них не было. До этого момента. Я остановился за их спинами и на секунду задумался. — Ну… — мелькнула мысль. — Раз уж я вернулся, почему бы не сделать это красиво? Я сделал шаг вперёд. — Долго же вы растёте, — спокойно сказал я. Эффект был мгновенным. — А?! — Наруто обернулся первым. — Чего?.. — Киба резко дёрнулся. — … — Шино просто замер. — Хм? — Шикамару прищурился. Саске повернулся последним. И замер. Пару секунд стояла полная тишина. — …Шин? — неуверенно сказал Наруто. — Он самый, — кивнул я. — Скучали? Следующее произошло слишком быстро. — ТЫ КУДА ПРОПАЛ НА ЧЕТЫРЕ ГОДА?! — заорал Наруто, подлетая ко мне. — …Я же говорил, что он вернётся, — лениво пробормотал Шикамару. — Хн, — Саске хмыкнул, но взгляд у него был напряжённый. — Стал сильнее. Я посмотрел на них и вдруг понял. Да. Именно этого мне и не хватало. — Потом всё расскажу, — сказал я, глядя на часы. — Сейчас экзамен, да? Я развернулся к двери в класс. — Пойдём, — добавил я. — А то неудобно будет, если я опоздаю… на собственное возвращение. И, впервые за долгое время, я вошёл в Академию не как тень, а как один из них. Знаете… раньше я этого не замечал. Не то чтобы совсем — просто оно не складывалось в одну картину. Атрибуты росли, тело крепло, но внешне это долгое время почти не бросалось в глаза. Или, скорее, я сам этого не видел. Когда смотришь на себя каждый день — изменения стираются. Медленно. Постепенно. И ты просто привыкаешь. Но сейчас… сейчас я это почувствовал. Я выглядел не как двенадцатилетний. Скорее — как парень лет пятнадцати. Плечи шире. Спина прямая. Движения спокойные, уверенные. Не детские. Рост — выше почти всех в классе. Мышцы не бросались в глаза, но было видно: это не «худощавый ученик Академии». И самое неприятное — я начал ловить взгляды. Кто-то смотрел с удивлением. Кто-то — с интересом. Кто-то — с настороженностью. Я сел на своё место, стараясь не обращать внимания. Экзамен шёл своим чередом: вопросы, печати, привычная суета. Всё казалось… слишком простым. Настолько, что я начал скучать. И тут я услышал голос. — Шин Куросаки, — сказал Ирука-сенсей. Я вздрогнул. Не от неожиданности — от самого факта. Я уже отвык, что моё полное имя звучит вслух. За годы тренировок, отчётов и редких проверок меня чаще называли просто «Шин». Я поднял голову. Ирука смотрел внимательно. Не строго — оценивающе. — Подойди, — сказал он. В классе стало тише. Я встал и пошёл вперёд. Шаги были спокойными, ровными. Ни спешки, ни напряжения. Когда я остановился перед ним, Ирука на секунду задержал взгляд. — …Ты вырос, — сказал он наконец. — Вроде того, — ответил я. Кто-то тихо хмыкнул. Кто-то переглянулся. Ирука кашлянул и вернулся к официальному тону. — Покажи базовые техники. Начнём с хенге. Я сложил печати — без спешки, без показухи — и позволил чакре лечь ровно, как надо. Хенге было идеальным. Не просто внешность — детали. Пропорции. Дыхание. Тень. Даже ощущение присутствия. Ирука прищурился. — Достаточно. Кай. Я развеял технику. — Дальше, — сказал он после короткой паузы. — Клон. Я создал одного клона. Не десяток. Не облако дыма. Один. Чёткий. Стабильный. Он стоял рядом со мной, дышал, смотрел тем же взглядом. В классе послышался шёпот. — …Это не иллюзия, — пробормотал кто-то. — Он выглядит… странно реальным, — сказал другой. Ирука молчал дольше обычного. — Кай. Клон исчез без следа. — Подмена, — сказал он наконец. Я шагнул вперёд — и оказался уже за его спиной, оставив на месте кусок мела. Без дыма. Без шума. В классе повисла тишина. Я вернулся на своё место, не оглядываясь. — …Достаточно, — сказал Ирука. Он посмотрел на список, потом снова на меня. — Экзамен продолжается. Но я уже понял. Это был не просто экзамен на генина. Это было возвращение. И по взглядам вокруг я ясно видел: никто из них уже не воспринимал меня как обычного ученика Академии. Ирука больше ничего не сказал. Он просто протянул мне протектор. Я взял его на секунду дольше, чем нужно. Металл был прохладным, шнур — новым. Запах — свежий, почти резкий. Странно… я столько лет готовился к этому моменту, а когда он наконец наступил — не было ни всплеска эмоций, ни эйфории. Только спокойствие. Я кивнул Ируке, развернулся и пошёл к своему месту. Шёл уже как шиноби, а не как ученик. Сел, надел протектор, аккуратно поправив его на лбу, и сложил руки. Взгляд сам собой скользнул по классу — теперь уже по-другому. Наруто ёрзал, явно на взводе. Саске сидел ровно, но по напряжённой челюсти было видно — он собран до предела. Шикамару зевал, но глаза бегали — он всё видел и всё считал. Киба хмыкал, Чоджи жевал, Шино… Шино просто был Шино. Я ждал. Один за другим их вызывали. Где-то слышался смех, где-то — ругань, где-то — тяжёлые вздохи облегчения. Экзамен шёл своим чередом, но для меня время будто растянулось. Я ловил моменты: как Наруто сдерживает улыбку, получив протектор; как Саске молча принимает свой; как Шикамару лениво бурчит «хлопотно», но всё равно надевает его аккуратно. Когда они возвращались на места, взгляды пересекались. Короткие. Понимающие. Свои. Я поймал взгляд Наруто — он расплылся в широкой ухмылке и показал большой палец. Я лишь слегка кивнул в ответ. — Ну вот, — подумал я. — Теперь официально. Я сидел и ждал своих друзей. Не как наблюдатель из тени. Не как «тот странный ученик, что исчез на годы». А как генин Конохи. И впервые за долгое время мне не хотелось ни бежать вперёд, ни прятаться. Просто дождаться их — и выйти из Академии вместе. Я почувствовал это сразу. Не взгляд. Не движение. Присутствие. Я сидел спокойно, но восприятие само поднялось, будто кто-то слегка повернул ручку. В листве за окном, слишком высоко для обычного шиноби, слишком аккуратно для случайного наблюдателя… АНБУ. Но не те. Не охрана Хокаге. Не «белые маски», что держатся открыто, пусть и в тени. Эти сидели глубже. Тише. Холоднее. — …Корень, — мелькнула мысль. Данзо действовал быстро. Быстрее, чем я ожидал. Я не подал виду. Ни мышцы не напряглись, ни дыхание не сбилось. Сейчас любое резкое движение было бы ошибкой. Они смотрят, а не нападают. Пока. Я медленно перевёл взгляд обратно в класс. И тут до меня дошло ещё одно. — Всё пошло не по канону. Наруто сдал экзамен с первого раза. Без провала. Без кражи свитка. Без ночи отчаяния. А значит — он не получит Технику Теневого Клонирования. Опасно. Слишком многое в будущем держалось именно на этом. Его рост. Его стиль. Его путь. Но паники не было. Потому что… — Я её знаю, — подумал я спокойно. Когда-то давно я увидел упоминание о технике в архиве. Тогда я просто забыл о ней — было слишком много других идей, техник, направлений. А потом вспомнил. И пошёл к Хирузену. Без хитростей. Без угроз. Без манипуляций. Я просто сказал правду. Что техника опасная, да. Что не для массового использования. Что я не собираюсь никому её передавать. Что мне нужна одна причина, чтобы иметь её в арсенале. Хирузен долго смотрел на меня. Потом вздохнул. А потом… согласился. Это оказалось даже проще, чем я ожидал. Так что сейчас, сидя в классе, с протектором на лбу и АНБУ в кронах деревьев, я вдруг понял: — Будущее изменилось. — Но не сломалось. Просто… теперь я стал одним из узлов, через которые оно проходит. Наруто не украдёт свиток. Но он всё равно получит Теневых клонов. Не сегодня. Не публично. И точно не из рук Данзо. Я бросил короткий взгляд в сторону окон. — Не спеши, — подумал я. — Ты уже опоздал. А потом улыбнулся, едва заметно. Экзамен закончился. Мы стали генинами. Игра началась по новым правилам. На следующий день было распределение по командам. Я сидел на своём месте и слушал вполуха. Мысли всё ещё крутились вокруг вчерашнего — АНБУ в листве, Данзо, изменённое будущее. Названия команд проходили мимо, будто фоном. — Команда номер восемь… — Команда номер девять… Я даже не поднял голову. И тут услышал: — Команда номер семь: Саске Учиха, Наруто Узумаки и… Шин Куросаки, — сказал Ирука-сенсей. Я медленно поднял взгляд. — …Что? На секунду в классе стало тихо. Потом начался привычный шум: удивлённые возгласы, перешёптывания, кто-то ахнул, кто-то хмыкнул. Я перевёл взгляд на Саске. Он тоже удивился — совсем чуть-чуть, но я это заметил. Быстро взял себя в руки, как обычно. Наруто сначала моргнул… а потом его лицо расплылось в широкой, почти идиотской улыбке. — ЭЙ, ШИН! — зашептал он громким шёпотом. — МЫ В ОДНОЙ КОМАНДЕ! Я хмыкнул. И тут я понял. — Какаши… Конечно. Хирузен всё-таки постарался. Команда без лишних слабых звеньев. Команда, за которой нужен особый контроль. Команда, где не будет лишних глаз. Я перевёл взгляд в сторону. Сакура. Она сидела, сжав кулаки. Улыбка, которую она пыталась удержать, выглядела натянутой. Она явно ожидала другого. Ожидала быть с Саске. Мне было… немного неловко. Но удивления не было. — Так даже логичнее, — подумал я. — Под Какаши. Без лишних эмоций. Без случайностей. Ирука продолжал зачитывать составы, но я уже почти не слушал. Седьмая команда. Саске. Наруто. Я. Я тихо выдохнул. — Ну что ж… — мелькнула мысль. — Значит, именно так. Будущее снова повернуло. Не резко. Не сломавшись. Просто выбрав другую траекторию. Все остальные команды уже ушли. Класс опустел быстро — шаги, голоса, хлопанье дверей. Через какое-то время остались только мы втроём… и пустые парты. Прошло минут десять. Потом двадцать. Потом тридцать. Я сидел спокойно, прислонившись к спинке стула. Саске стоял у окна, скрестив руки, делая вид, что ему всё равно. Наруто сначала ерзал, потом зевал, потом начал ходить по классу кругами. — Эй… — протянул он наконец. — А НАШ СЕНСЕЙ ТОЧНО ПРИДЁТ?! Саске хмыкнул. — Если бы не собирался, нас бы уже распределили иначе. — ДА СКОЛЬКО МОЖНО ЖДАТЬ?! — возмутился Наруто. — Все уже ушли! Мы тут что, лишние?! Прошёл ещё час. Даже я отметил время. Наруто рухнул на парту, уткнувшись лицом в стол. — Я УСТАЛ… — простонал он. — ЭТО ИЗДЕВАТЕЛЬСТВО. Саске щёлкнул языком. — Хн. Непрофессионально. Я усмехнулся. — Расслабьтесь, — сказал я спокойно. — Он просто опаздывает. Оба одновременно посмотрели на меня. — ПРОСТО ОПАЗДЫВАЕТ?! — Наруто резко вскочил. — МЫ УЖЕ ЧАС ТУТ СИДИМ! — Чуть больше часа, — поправил я. — Почти полтора. — …ТЫ ЧТО, СПЕЦИАЛЬНО СЧИТАЛ?! — Привычка, — пожал я плечами. Саске прищурился. — Ты его знаешь? — Скажем так… — я посмотрел на дверь. — Я не удивлён. Будто в ответ на мои слова дверь распахнулась. — Йо, — раздался ленивый голос. — Извините, что опоздал. Наруто подскочил. — ОПОЗДАЛ?! — заорал он. — ДА ВЫ ГДЕ БЫЛИ?! Высокий мужчина с серебристыми волосами, закрытым глазом и маской на половине лица махнул рукой. — Заблудился на дороге жизни, — спокойно ответил он. — Бывает. В классе повисла тишина. Наруто открыл рот. Закрыл. Снова открыл. — …ЧТО?! Саске смотрел молча, но взгляд у него был острый, оценивающий. Я же просто выдохнул. — Ну да, — подумал я. — Всё как обычно. Он оглядел нас троих и слегка улыбнулся под маской. — Ну что ж… — сказал он. — Значит, вы и есть моя команда. Наруто сжал кулаки. — Я УЖЕ НЕНАВИЖУ ВАС, СЕНСЕЙ! Я тихо хмыкнул. Добро пожаловать в команду семь. Он уже собирался что-то сказать Наруто, когда его взгляд вдруг остановился. Не скользнул — именно остановился. Его единственный открытый глаз внимательно посмотрел на меня, чуть дольше, чем на остальных. Почти незаметная пауза. Мгновение тишины. Я понял. Он узнал. — Йо, — спокойно сказал я, подняв руку. — Давно не виделись. Наруто и Саске одновременно повернулись ко мне. — ЧЕГО?! — вырвалось у Наруто. — В СМЫСЛЕ «ДАВНО»?! Саске прищурился. — Ты его знаешь? Какаши медленно моргнул. — …Хм. Он подошёл ближе, остановился напротив меня и несколько секунд просто рассматривал. Не как учитель ученика — как шиноби, который проверяет, что именно перед ним стоит. — Ты… — протянул он. — Стал выше. — Четыре года, — пожал я плечами. — Было время. Под маской он явно усмехнулся. — Хлопотно, — сказал он. — Очень хлопотно. Наруто переводил взгляд с меня на него и обратно. — ЭЙ! ЭЙ! — возмутился он. — ВЫ ЧТО, ЗНАКОМЫ?! — Немного, — ответили мы одновременно. Саске хмыкнул. — Я так и думал. Какаши выпрямился и хлопнул в ладоши. — Ладно, — сказал он уже официальным тоном. — Раз уж сюрпризы закончились… или только начинаются. Он посмотрел на нас троих. — Я Хатаке Какаши. Ваш джонин-наставник. — И, — добавил он, глянув на меня, — похоже, один из вас уже знает, что я не люблю спешить. — Немного, — снова кивнул я. — ТЫ МОГ ПРЕДУПРЕДИТЬ?! — взорвался Наруто. — А смысл? — спокойно ответил я. — Всё равно бы не поверил. Какаши тихо хмыкнул. — Ладно, команда семь, — сказал он. — Пойдёмте. — У нас впереди… — он сделал паузу, — интересное знакомство. Он развернулся и направился к выходу. Наруто всё ещё кипел, Саске шёл молча, а я поднялся и последовал за ними. — Да, — подумал я. — Это точно будет хлопотно. Но почему-то мне это нравилось. Я шёл следом за ними и невольно сравнивал. Раньше я бы, наверное, не обратил внимания. Но сейчас… слишком многое не совпадало. Движения Какаши. Интонации. Даже паузы между словами. — …Не так, — подумал я. Я не мог сказать точно, как должно было быть — канон уже стёрся, остались только обрывки. Но одно я помнил хорошо. Знакомство команды номер семь. Наруто должен был сделать ловушку. Примитивную. Глупую. Щётка для доски над дверью — детская выходка, но именно она задала тон. Показала, кто такой Наруто, и как Какаши на это реагирует. Но сейчас… Ничего. Наруто шёл, хмурый и напряжённый, но не озорной. Не злой — скорее сосредоточенный. Он не думал о пакостях. Он думал о том, как его будут оценивать. — Вот оно, — понял я. — Точка расхождения. Он сдал экзамен с первого раза. Его не унижали. Не ломали. Он не был загнан в угол. А значит — у него не было нужды доказывать себя таким образом. Какаши, в свою очередь, тоже вёл себя иначе. Меньше ленивой насмешки. Больше внимательности. Он смотрел на нас не как на «очередную команду», а как на… задачу. Особенно — на меня. — Будущее уже изменилось, — мысленно констатировал я. — И это только начало. Мы остановились перед классом, где должно было быть первое «настоящее» знакомство. Я машинально взглянул на верх двери. Пусто. Ни верёвки. Ни щётки. Ни ловушки. И Наруто даже не смотрел туда. Он просто глубоко вдохнул. — Ладно, — пробормотал он себе под нос. — Посмотрим, что за сенсей нам достался. Я тихо усмехнулся. — Вот теперь точно всё иначе. Это больше не была история, которую я когда-то видел. Это была новая версия, где характеры менялись вместе с обстоятельствами. И где я уже не был просто зрителем. На крыше было тихо. Лёгкий ветер, тёплый воздух, Коноха внизу — живая, шумная, но отсюда казавшаяся почти спокойной. Какаши встал у перил, облокотился на них и лениво посмотрел на нас. — Ну что ж, — сказал он. — Пора бы представиться по-нормальному. Наруто тут же напрягся. Саске — наоборот, стал ещё более закрытым. — Правила простые, — продолжил Какаши. — Имя. Что любите. Что не любите. И… мечты. Или цели. Как хотите. Он сделал паузу, потом бросил на меня быстрый взгляд. — …Ну, кроме тебя, Шин. Я чуть приподнял бровь. — Логично, — сказал я спокойно. Наруто повернулся ко мне. — ЭЙ! А ПОЧЕМУ ОН ИСКЛЮЧЕНИЕ?! — Потому что, — лениво ответил Какаши, — я и так знаю о нём слишком много. А кое-что вообще не предназначено для общего обсуждения. Саске это явно заинтересовало, но он промолчал. — Ладно, — Какаши махнул рукой. — Начнём слева. Он посмотрел на Наруто. — Ты первый. Наруто выпрямился, вдохнул и заговорил чуть громче, чем нужно: — Меня зовут Наруто Узумаки! — Я люблю рамен! Особенно в Ичираку! — Не люблю ждать! И… некоторых людей! — А моя мечта — стать Хокаге! Чтобы все меня признали! Он закончил с широкой улыбкой, будто бросил вызов всему миру. Какаши кивнул. — Понятно, — сказал он. — Шумно, но честно. Саске тихо фыркнул. — Твоя очередь, — Какаши перевёл взгляд на него. Саске шагнул вперёд. — Саске Учиха. — Мне многое не нравится. — Нравится… тренироваться. Он на секунду замолчал. — Моя цель… — голос стал тише, но жёстче, — сделать клан сильнее. — И доказать, что имя Учиха — не проклятие, и стать таким же сильным как мой брат. Тишина повисла на мгновение. Наруто нахмурился, будто хотел что-то сказать, но передумал. Я же просто отметил это про себя. — Вот так, — подумал я. — Значит, и он изменился. Какаши внимательно посмотрел на Саске, но ничего не сказал. Только кивнул, будто услышал больше, чем было сказано вслух. — Ясно, — произнёс он спокойно. Какаши уже открыл рот, чтобы сказать привычное: — Ладно, на сегодня всё. Идите домой, завтра утром на полигон команды номер семь. Будет… Он осёкся. Буквально на полуслове. Я заметил это сразу — микропаузу, едва заметное напряжение в плече, взгляд, который на долю секунды ушёл в сторону. Он что-то вспомнил. — …Хм, — протянул он. Наруто уже собирался возмутиться: — ЭЙ, А ЧТО БУДЕТ?! Саске молчал, но смотрел внимательно. А Какаши… посмотрел на меня. Не в лоб. Не открыто. Тем самым взглядом, которым он смотрел, когда что-то пересобирал в голове. — …Вот незадача, — пробормотал он. Я понял. Он вспомнил. Когда-то давно — ещё до всего этого — он сам рассказал мне про испытание с колокольчиками. Тогда это было просто разговором. Теорией. Историей из его прошлого, без всякого подтекста. Он не мог знать, что я окажусь генином. Что окажусь в его команде. Что окажусь ровно здесь. А значит… Испытание в исходном виде уже не работало. Наруто нахмурился. — СЕНСЕЙ? Вы чего зависли? Какаши медленно выпрямился и вздохнул. — Значит так, — сказал он наконец. — План немного меняется. Саске прищурился. — Меняется? — Да, — подтвердил Какаши. — Потому что один из вас… — он бросил короткий взгляд в мою сторону, — знает слишком много, чтобы делать вид, будто это обычное первое задание. Я пожал плечами. — Ты сам рассказывал, — спокойно сказал я. — Я ничего не спрашивал. Какаши хмыкнул. — Вот именно. Хлопотно. Наруто резко повернулся ко мне. — ЧТО ТЫ ЗНАЕШЬ?! — Достаточно, — ответил я честно. — Чтобы не портить сюрприз. — ЭЙ!!! Какаши поднял руку, останавливая его. — Завтра всё равно будет испытание, — сказал он. — Но не такое, как я планировал изначально. Он посмотрел на нас троих по очереди. — Советую хорошо выспаться. — Поесть. — И не рассчитывать на «честный бой». Его глаз опасно прищурился. — Потому что завтра я буду проверять не силу. — И не техники. Он сделал паузу. — А способ мышления. Наруто сглотнул. Саске слегка усмехнулся — впервые за всё время. Я же просто кивнул. — Логично, — подумал я. — Значит, импровизация. Какаши развернулся. — Всё. Свободны. Мы остались стоять на крыше ещё секунду, а потом разошлись. И пока мы спускались вниз, я ясно понимал: Завтра не будет каноничного испытания. И это делало его куда опаснее. Я шёл домой спокойно. Без спешки. Без напряжения. Но ощущение не уходило. Не взгляд. Не шаги. Чувство, будто кто-то держит на прицеле, не атакуя. Слишком аккуратно. Слишком профессионально. — …Опять, — подумал я. Корень. Я не обернулся. Не ускорился. Сделал вид, что ничего не замечаю. Это было важно — они проверяют реакцию, а не просто следят. Я свернул за угол. Резко, но естественно — как будто просто решил сократить путь. И в тот же миг исчез. Не шуншин. Не техника. Просто прыжок. Подушка ветра — короткая, почти инстинктивная. Тело вверх. Крыша. Я затаился, прижавшись к черепице, полностью убрав присутствие. Чакра — приглушена. Дыхание — ровное. Через секунду за угол свернул он. АНБУ. Маска. Корпень. Движения — тихие, хищные. Он остановился. Посмотрел вперёд. Потом — по сторонам. Меня там не было. Я видел, как он напрягся. Как изменилось дыхание. Как рука чуть сместилась ближе к оружию. — Нашёлся, — мелькнуло у меня. — Но не так, как ты хотел. Я не стал задерживаться. Ещё одна подушка ветра — уже дальше по крышам. Без огня. Без резких импульсов. Просто тихо уйти. Через пару кварталов я спрыгнул в тень и пошёл обычным шагом, будто ничего не произошло. Сердце билось ровно. — Это точно Корень, — подумал я. — Хокаге бы так не работал. Значит, Данзо не отступил. Значит, интерес ко мне только вырос. Я дошёл до дома и закрыл дверь за собой. Только тогда позволил себе выдохнуть. — Значит, завтра будет не просто испытание, — тихо сказал я. — И дело уже не только в команде. Я посмотрел в окно, на тёмные крыши. Тени Конохи двигались. А я больше не был их лёгкой добычей. На следующий день… Я пришёл на полигон спустя восемь часов. Спокойно. Без спешки. С полным пониманием, почему именно сейчас. Какаши опаздывает. Всегда. А вот Саске и Наруто… они, конечно, этого не знали. Картина была почти комичной. Наруто сидел на бревне, уткнувшись лбом в колени, и тихо бурчал себе под нос. Судя по запаху и звукам — желудок у него уже объявил войну владельцу. — Я УЖЕ УМИРАЮ… — простонал он. — СКОЛЬКО МОЖНО ЖДАТЬ?! Саске стоял чуть в стороне, скрестив руки. Вид у него был каменный, но я заметил мелочи: слегка напряжённая челюсть, редкие взгляды на солнце. Он тоже был голоден. Просто терпел. Я подошёл ближе, специально не скрывая шагов. — Доброе утро, — сказал я спокойно. Наруто дёрнулся так, будто его ударили током. — ШИН?! — он резко вскочил. — ТЫ ГДЕ БЫЛ?! — Пришёл вовремя, — пожал я плечами. — ВО… ЧЕГО?! — он ткнул пальцем в небо. — МЫ ТУТ С САМОГО УТРА! — Именно, — кивнул я. — Это и была ошибка. Саске повернулся ко мне. — Ты знал, — сказал он, не спрашивая. — Конечно, — ответил я. — Он всегда опаздывает. Иногда — намеренно. Наруто побледнел. — ТО ЕСТЬ… — он медленно осознал, — …МЫ ЗРЯ ТУТ СИДЕЛИ?! — Не зря, — сказал я. — Но поучительно. Я сел на бревно рядом и посмотрел на них. — Первый урок, — продолжил я спокойно. — Если вам говорят «утром», это не значит ранним утром. Это значит — когда придёт наставник. — ТЫ МОГ СКАЗАТЬ! — взорвался Наруто. — Мог, — согласился я. — Но тогда вы бы не поняли. Саске хмыкнул. — Значит, это часть испытания. — Уже началось, — кивнул я. В этот момент я почувствовал знакомое присутствие. Ленивое. Ненавязчивое. Слишком спокойное. — Кстати, — добавил я, глядя прямо перед собой, — он уже здесь. — ЧТО? — Наруто завертел головой. — Йо, — раздался голос сверху. Какаши стоял на столбе, читая свою книгу, будто находился там всё это время. — Вы пришли рано, — сказал он. — И поздно. Интересное сочетание. Наруто рухнул на колени. — Я НЕНАВИЖУ ВАС… Какаши перевёл взгляд на меня. — Ты, как вижу, сделал правильные выводы. — Опыт, — коротко ответил я. Он хмыкнул. — Ладно, — сказал он, закрывая книгу. — Раз уж все в сборе… — Пора начинать испытание. Он спрыгнул вниз и посмотрел на нас троих. — И сразу предупреждаю: — Те, кто не думает — не едят. Наруто вздрогнул. Саске прищурился. А я спокойно встал. — Ну вот, — подумал я. — Теперь по-настоящему началось. — Блин… — простонал Наруто, держась за живот. — Я специально нормально поел, честно! Но за эти восемь часов… я снова проголодался… Его желудок тут же предательски заурчал, будто подтверждая слова хозяина. Саске хмыкнул. — Сам виноват, — бросил он, но я заметил, как он машинально сжал кулак. — Кто заставлял сидеть тут с рассвета? — ТЫ ТОЖЕ СИДЕЛ! — огрызнулся Наруто. — Я хотя бы не ною. Но правда была простой: Саске тоже был голоден. Восемь часов без еды — даже для шиноби это много. А впереди, судя по спокойному виду Какаши, ничего лёгкого не намечалось. Какаши посмотрел на нас поверх книги. — Интересно, — протянул он лениво. — Значит, вы оба ели. — А сейчас всё равно голодны. Он закрыл книгу и положил её под мышку. — Запомните это чувство, — сказал он. — На миссиях вы не всегда будете решать, когда есть. Наруто скривился. — Это нечестно… — Это реальность, — спокойно ответил Какаши. Я перевёл взгляд с Наруто на Саске. — Совет на будущее, — сказал я. — Если знаешь, что будет ожидание — ешь так, будто следующий приём пищи под вопросом. Саске кивнул, принимая слова без споров. Наруто вздохнул. — Ладно… — буркнул он. — Просто хочу уже начать, пока я не начал есть землю. Какаши усмехнулся под маской. — Отличный настрой, — сказал он. — Тогда слушайте внимательно. Он поднял руку, и в ней появились два колокольчика, тихо звякнувшие на солнце. — Задача простая, — начал он. — — Забрать у меня эти колокольчики до полудня. Он перевёл взгляд с Наруто на Саске, затем — на меня. — Но есть проблема. Он сделал паузу, явно наслаждаясь моментом. — Колокольчиков — два. — А вас — трое. Наступила тишина. Желудок Наруто снова заурчал. — Э-э… — он замер. — Подождите. Это что, значит?.. Какаши улыбнулся глазами. — Значит, — сказал он, — — кто-то сегодня останется голодным. Я чуть прищурился. — Или нет, — тихо подумал я. — Испытание началось, — спокойно сказал Какаши. И исчез. Без вспышки. Без дыма. Просто — его не стало. — Что? Уже?! — Наруто дёрнулся и начал крутиться на месте. — ЭЙ! А ПРАВИЛА?! А ОТСЧЁТ?! Вокруг был только лес. Густой. Тихий. Чужой. — Эх… — вздохнул я. — Ты совсем невнимательный. Наруто обернулся ко мне. — В смысле?! — Подумай, — сказал я спокойно. — Где мы были до этого? — Э-э-э… — он почесал затылок. — На полигоне… ну… рядом с тренировочной площадкой… недалеко от деревни… Он замолчал. Огляделся ещё раз. Деревья. Много деревьев. Слишком много. Плотный лес, высокая трава, тень. Никаких дорожек, никаких ориентиров, которые были рядом с Конохой. — …Погодите, — медленно произнёс он. — Тут же… не так было. Саске прищурился, уже всё поняв. — Гендзюцу? — коротко спросил он. — Нет, — ответил я. — Слишком грубо для гендзюцу. Я присел и провёл рукой по земле. Почва была настоящей. Влажной. С примятой травой. — Нас переместили, — сказал я. — Шуншин. Или что-то похожее. Наруто побледнел. — ТО ЕСТЬ… — он сглотнул. — МЫ УЖЕ В БОЮ?! — Мы были в бою с того момента, как он появился, — спокойно сказал я. — Просто ты этого не заметил. Саске хмыкнул. — Значит, он хотел проверить реакцию. — И внимание, — добавил я. — Первый, кто растерялся — уже проигрывает. В этот момент что-то щёлкнуло. Инстинкт. Я резко шагнул в сторону. — ЛОЖИСЬ! — крикнул я. Кунаи врезались в то место, где мы стояли секунду назад, с сухим тхак уходя в дерево. Наруто с визгом рухнул на землю. — ОН С УМА СОШЁЛ?! Саске уже был в движении. — Нет, — сказал я, глядя в кроны деревьев. — Он просто серьёзен. Где-то сверху раздался ленивый голос: — Хорошо, — протянул Какаши. — Вы заметили перемещение. Быстрее, чем я ожидал. Я слегка улыбнулся. — Значит, мы на правильном пути. Я выпрямился. — Тогда давайте договоримся, — сказал я, не повышая голоса. — — Если будем действовать поодиночке — проиграем. Наруто и Саске одновременно посмотрели на меня. — Командная работа? — скептически спросил Саске. — Именно, — ответил я. — Хоть нам и сказали обратное. Сверху раздался тихий смешок. — Интересно… — пробормотал Какаши. — Очень интересно. Испытание только начиналось. Я выпрямился и достал из-за пояса рукоять. Без клинка. Просто пустая гарда с обломанным навершием. Саске нахмурился. — …Ты издеваешься? — холодно спросил он. — Это что, оружие? Наруто моргнул. — Э-э… Шин? Ты клинок забыл? Я не ответил. Чакра уже текла — медленно, густо, не вспышкой, а вязким потоком. Жар поднялся не сразу. Сначала — ощущение давления. Потом — тепло. — Жидкое пламя, — тихо сказал я. — Клинок-хлыст. Огонь не вспыхнул. Он потёк. Из пустой рукояти вытекла огненная масса — не языками, а линией, тянущейся вперёд, как раскалённый металл в кузнечной форме. Пламя было плотным, вязким, оно не рвалось вверх, а подчинялось форме. Хлыст. Огненный клинок вытянулся на несколько метров, изгибаясь в воздухе, оставляя после себя тонкий след жара. Наруто открыл рот. — Ч… ЧТО ЭТО ВООБЩЕ ТАКОЕ?! Саске сделал шаг назад. Инстинктивно. — Это… огонь? — процедил он. — Он… течёт? — Он слушается, — ответил я. Я слегка дёрнул кистью. Хлыст вздрогнул — и с хлёстким вшшш рассёк воздух, срезав кору с дерева в десяти метрах от нас. Не поджёг. Не взорвал. Просто прожёг и рассёк, оставив гладкий, обугленный срез. Сверху раздался голос Какаши — на этот раз без ленцы. — …Хо. Я почувствовал его взгляд. Настоящий. Сфокусированный. — Это не катон, — продолжил он. — И не оружие. — Верно, — сказал я, не поднимая головы. — Это форма. Я развернул запястье — и хлыст обвился вокруг ствола, прилипая, стекая по коре, прожигая её изнутри. Дерево заскрипело. Я резко дёрнул руку назад. ХРУСТ. Ствол рухнул, словно его перепилили изнутри. Наруто сглотнул. — …Он же сказал, что это тест на колокольчики, да? — Да, — спокойно ответил я. — Но он не говорил, чем их забирать. Саске стиснул зубы. — Этим… можно сражаться вблизи? — И на средней дистанции, — ответил я. — И через щели. И под защиту. Я позволил огню втянуться обратно в рукоять. Жара не осталось — только запах. — Но это ещё сыро, — добавил я. — Долго не удержу. Сверху — короткий смешок. — Ясно, — сказал Какаши. — Значит, без клинка… но с клинком. Я поднял взгляд. — Вопрос не в оружии, — продолжил он. — А в том, кто его держит. Тишина на секунду стала плотной. А потом: — Тогда, — сказал Какаши, — давайте посмотрим, — достанете ли вы колокольчики этим способом. В следующий миг лес взорвался движением. Я сам задал себе этот вопрос — зачем. Зачем я вообще это показал? Ответ пришёл сразу, без колебаний. Потому что это Наруто и Саске. Я знал их. Не по слухам, не по репутации, не по будущему. Я знал их такими, какие они есть сейчас. Наруто может быть шумным, глупым, импульсивным — но если он считает кого-то своим, он унесёт тайну в могилу. Он может проболтаться о себе, но чужое — никогда. А Саске… Саске вообще не из тех, кто делится информацией. Если он считает знание ценным — он хранит его. Если опасным — тем более. Я показал им это не потому, что не боялся утечки. Я показал им это потому, что нам предстоит быть командой. Скрывать всё — значит с самого начала строить стену. А стена в команде — это смерть. К тому же… Какаши уже видел. Хирузен знал. Корень и так что-то чувствовал. Секрет, который знают двое надёжных союзников, безопаснее секрета, который держишь в одиночку. Я медленно выдохнул. — Если вы это видели… — сказал я тогда, — — значит, вы мне доверяете. Наруто посмотрел на меня широко раскрытыми глазами и кивнул, не задумываясь. Саске ничего не сказал. Просто отвернулся — и этого было достаточно. Я понял: я сделал правильный выбор. Я сделал ещё одну вещь. Долго. Упрямо. Молча. Вдохновение было слишком очевидным, чтобы его игнорировать. Кто не любил световые мечи? Разница была лишь в одном — я не копировал форму. Я воссоздавал принцип. Плазма. Стабилизированная. Сжатая. Удерживаемая в поле чакры, как лезвие, которому не нужно тело. Это было в разы сложнее, чем жидкое пламя. Плазма не прощала ошибок. Чуть потерял контроль — ожог каналов. Чуть переборщил с плотностью — выброс. Чуть замешкался — лезвие «расползалось». Я тренировался неделями. Не ради силы — ради стабильности. И вот сейчас… впервые — в бою. Я сжал рукоять. На этот раз — без слов. Без названий. Чакра слилась мгновенно: огонь дал энергию, молния — ионизацию, а дальше — только контроль. ВЖЖЖ— Плазма выросла из рукояти тонким, ослепительно-белым клинком. Не огонь. Не молния. Чистая, дрожащая энергия, удерживаемая в форме лезвия. Воздух вокруг зазвенел. Листья рядом сгорели, не вспыхнув — — просто рассыпались в пепел. Кора деревьев начала обугливаться без касания. Наруто замер. — …Это… — он не смог договорить. Саске смотрел, не моргая. Шаринган ещё не был активен, но инстинкт уже кричал. — Это опасно, — тихо сказал он. Не как упрёк. Как факт. — Да, — ответил я. — Поэтому я не использовал это раньше. Где-то в листве Какаши перестал скрывать чакру. Я чувствовал его внимание — острое, собранное. Он понял сразу. — Плазма… — пробормотал он. — — Ты не режешь… ты стираешь. Я сделал шаг. Не шуншин. Не рывок. Обычное движение — усиленное покровом ветра. Какаши появился передо мной мгновенно, кунай в руке. КЛИНК— Мой удар прошёл мимо — он уклонился. Но дерево позади него просто исчезло. Не разрез. Не взрыв. Аккуратная, гладкая пустота, словно кусок мира вырезали ластиком. Какаши оказался в стороне, уже на дистанции, и впервые за всё испытание не улыбался глазами. — …Это нельзя использовать долго, — сказал он. Я кивнул. — Три-четыре удара, — честно ответил я. — Потом откат. Сильный. — И всё равно ты решил показать это сейчас? — спросил он. Я погасил клинок. Плазма втянулась обратно, оставив после себя звон в ушах и запах озона. — Да, — сказал я спокойно. — — Потому что это не техника для убийства. Он прищурился. — А для чего? Я посмотрел на Наруто и Саске. — Для того момента, — сказал я, — — когда обычных техник уже недостаточно. Тишина повисла плотной, тяжёлой. А потом Какаши усмехнулся. — Ладно… — протянул он. — — Похоже, я недооценил одну вещь. Он поднял руку — колокольчики тихо звякнули. — Вы не просто хотите пройти тест. Он посмотрел прямо на меня. — Вы уже дерётесь, как команда, которая не собирается проигрывать. Испытание вышло на новый уровень. Мой план был предельно прост. И именно поэтому — опасен. Я не экономил чакру. Наоборот — вываливал её наружу, не усиливая тело, не атакуя, не защищаясь. Просто давление. Волны. Фон. Так, чтобы любой сенсор и любой опытный шиноби не смог это игнорировать. Какаши, конечно, понял. Саске — тоже. Он даже не посмотрел на меня. Просто исчез из моего периферийного зрения, растворившись в шуме моей чакры. Ни резкого движения, ни всплеска. Тихо. Правильно. Какаши сместился. Один шаг. Полушуншин. Инстинктивно — от угрозы. Саске оказался у него за спиной. Рука уже почти сомкнулась на колокольчиках— вжух. Какаши исчез. — Ты думаешь, — раздался его голос сбоку, — что я поверю, будто ты будешь столько чакры высвобождать просто так? Он стоял на ветке, глядя прямо на меня. Я даже не обернулся. — Нет, — спокойно ответил я. — — Но это уже не имеет значения. Он нахмурился. — В смысле? И в этот момент он услышал голос прямо у себя за спиной. — Я взял их! — радостно, почти с восторгом крикнул Наруто. Какаши замер. Медленно повернул голову. Наруто стоял позади него, с вытянутой рукой… и двумя колокольчиками, зажатыми в пальцах. Тишина. Абсолютная. Потом Какаши рассмеялся. Громко. Искренне. — Ха… — он потёр затылок. — Вот это да. Он спрыгнул на землю и посмотрел на нас троих. — Значит… — протянул он. — — Отвлекающий фактор. — Проникновение. — И добивание с неожиданного направления. Он посмотрел на Наруто. — Ты понял, что делаешь? Наруто замер… потом почесал щёку. — Э-э… Ну… Шин сказал: «Жди момента и не лезь раньше времени»… Какаши хмыкнул и перевёл взгляд на Саске. — А ты? — Он использовал свою чакру как шум, — коротко ответил Саске. — А я — как тень. Какаши закрыл глаз и кивнул. — Правильно. Он выпрямился. — Вы трое… — сказал он уже серьёзно. — — Прошли. Наруто подпрыгнул. — ДААА! Но Какаши поднял палец. — Не потому, что вы сильнее меня, — добавил он. — — А потому что вы не повелись на правило «каждый за себя». Он посмотрел прямо на меня. — Ты знал, что я уйду от Саске. — Да, — ответил я. — Поэтому он был не последним. Какаши усмехнулся. — А Наруто был тем, кого я не ожидал. Наруто расплылся в улыбке. — Эй! Я вообще-то тоже ниндзя! — Теперь — да, — спокойно сказал Какаши. — Теперь точно. Он развернулся и пошёл к выходу с полигона. — С завтрашнего дня, — бросил он через плечо, — — вы — команда №7. Я посмотрел на Наруто и Саске. Мы не сказали ни слова. Но этого и не требовалось. — Ну что ж, — сказал я, убирая рукоять за пояс и глядя на них обоих. — — Кто хочет сходить в Ичираку? Я угощаю. Наруто замер. — … — секунда. — … — ЧТО?! Он подлетел ко мне почти мгновенно. — ТЫ СЕРЬЁЗНО?! — глаза загорелись. — РАМЕН?! ПРЯМО СЕЙЧАС?! — Я С ТОБОЙ НАВСЕГДА!!! — Эй, — я усмехнулся. — Я ещё не сказал, сколько миссий ты мне за это должен. — СКОЛЬКО УГОДНО!!! Саске фыркнул. — Ты ведёшь себя так, будто выиграл войну. — Это важнее войны, — отрезал Наруто. — Это рамен. Саске на секунду задумался… потом отвёл взгляд. — …Я тоже пойду. Наруто уставился на него. — ЧТО?! САСКЕ, ТЫ ЧТО, БОЛЕН?! — Закройся, — буркнул он. — Я просто… голоден. Я рассмеялся. — Отлично. Тогда решено. Мы развернулись и пошли прочь с полигона. Позади нас Какаши остановился, глядя вслед. — Хм… — пробормотал он, доставая книгу. — — Команда, которая после экзамена идёт есть вместе… Он улыбнулся под маской. — …давненько такого не было. А мы уже не слышали. Наруто что-то воодушевлённо рассказывал про «двойную порцию», Саске спорил, что «нормальному шиноби хватит и одной», а я просто шёл рядом и думал: Да. Вот так и должно начинаться. Команда №7. Не с приказов. Не с миссий. А с рамена.