Ёж — птица гордая, пока не пнешь, не полетит.

Обширный зал гудел разбуженным ульем, в этот гул органично вплетались вспышки больших профессиональных камер, резкие взвизги устанавливаемых микрофонов, скрип стульев и шорох бумажных листов. Это вам не самодеятельность, на пресс-конференцию рвались, как на поле боя, каковым, она в сущности, и была. За пропуск сюда устраивались гладиаторские бои — с кровью и карьерной смертью. Но вот металлические статуи возле входа шевельнулись, часы у всех дружно показали одиннадцать часов утра, и в другую дверь вошли три человека. Генерал Батлер, Тони Старк и Капитан Америка. Тихо, на грани слышимости, они договорили между собой и без спешки расселись за подготовленной трибуной. — Господа, — генерал был из южан, и армейская карьера не смогла вытравить из него манеры, — предлагаю вам вести себя цивилизованно, вопросы задавать в порядке очереди и придерживаться разумных рамок. Нарушившие эти нехитрые правила будут вынуждены покинуть данное мероприятие. Начинаем. Тут же поднялся лес рук и лёгкий гул — никто не хотел рисковать, что его за шкирку вынесут за порог. — Задавайте, — генерал по каким-то своим соображениям выбрал первого репортёра. — Нью-Йорк Таймс. Генерал Батлер, Азазель, скруллы и Ник Фьюри. Как они связаны и их текущий статус? Капитан ни на кого не смотрел. Он разглядывал свои руки и не реагировал на толпу. Чем в корне отличался от того, каким его привыкла видеть пресса: напряжённым, растерянным, не в своей тарелке и готовым угодить в самую простую ловушку. — Николас Фьюри лишён всех званий, наград и знаков отличия. После того, как с ним закончат, он будет казнён трижды: электрический стул, повешение и смертельная инъекция. Обвинения: за государственную измену, за предательство человечества и за организацию государственного переворота. Допрос с помощью телепата выявил… какие-то бездны. Фьюри не просто знал о скруллах, они начали экспансию с полного его попустительства и укрывательства. Азазель получил обещанную награду и сейчас нанят как штатный сотрудник охраны. — А ничего, что он телепат?! — раздался чей-то выкрик из середины рядов, на что генерал предупреждающе поднял указательный палец и укоризненно им покачал. Шум мгновенно стих. — Правила, господа. Тем не менее — ничего. Даже от телепатов есть защита. Тем более у президента страны. Следующий вопрос. — Вашингтон Пост. Как связаны захват школы Чарльза Ксавье для мутантов, оживление сообщества мутантов, их массовый найм на государственные службу и то, что сейчас практически ни одно учреждение не обходится без мутантов? — Мутанты… Знаете, дамы и господа, это как-то неприятно звучит по отношению к таким же гражданам нашей страны, какими являемся мы все, всё отличие которых в дополнительном гене. Предпочту называть их Икс-люди. Так вот. Х-люди такие же разные, как мы с вами. У кого-то способности очень ярко внешне выражены, как у Ночного Змея или Архангела, или у того же доктора Маккоя. Или они почти ничем не отличаются от нас. Но при этом абсолютно у всех них есть одна чертовски полезная в нынешней ситуации способность: они ощущают энергетические поля. Любой Х-носитель использует энергию для своей способности и чрезвычайно к ней чувствителен. Скруллы для своей мимикрии тоже используют энергию. Их энергетическое поле намного, намного плотнее, чтобы иметь возможность перестроить массу тела, цвет кожи, внутренние органы, повторить даже часть способностей… И любой Х-носитель способен уловить это чужое, чуждое энергетическое поле. Понимаете? Это что касается их массового найма. Чарльз Ксавье арестован с применением силы. При захвате были убиты двое: Скотт Саммерс, он же Циклоп, и Джин Грей. В последнем нам чрезвычайно повезло, что мы смогли привлечь на свою сторону Азазеля. Данная особа являлась Нелюдью. По сообщению Азазеля, которое нам удалось подтвердить через другие источники, это спящий агент. Генетически модифицированный расой Крии человек. Спящие солдаты инопланетной расы со сверхспособностями. Мы понесли потери, одиннадцать солдат американской армии заплатили своими жизнями за уничтожение этой твари. Нет, не человека. Нет, не Х-носителя. А именно что твари. О которой Чарльз Ксавье прекрасно знал и держал возле себя. — Сэр, но в чем вообще причина такого захвата? Чарльз Ксавье известен как защитник мут… Х-людей, дававший приют детям с таким геном. — А кто вам сказал, что действовал он из благих побуждений? — генерал, а вместе с ним и Старк с Капитаном настолько скептически оглядели толпу репортеров, что тем стало даже не по себе. — Кто вам сказал, что многие из детей были счастливы покинуть свой дом, свою семью, которая принимала их такими, какие они есть, а некоторые из этих семей были даже рады проснувшемуся в детях Х-гену? Кто вам сказал, что это было добровольно? У Чарльза Ксавье синдром Бога. Чарльз Ксавье был уверен в собственной непогрешимости, в безупречности своего поведения, и не считал аморальным воздействовать на разум других разумных, если они «не понимали высшего блага». В результате его действий очень хороший профессионал проведёт остаток жизни в лечебнице под наблюдением. А у АНБ будет другой директор. Армия вернёт себе свою собственность — экспериментальный джет, переданный под внушением этой «мирной школе». Часть детей вернётся в свои семьи, с оставшимися предстоит очень долгая работа психологам. И чтобы окончательно развеять нимб над лысой головой. Основная проблема Х-людей, их неприятия нашим обществом заключалась именно в действиях этого человека. Он искренне считал, что Х-люди — следующая ступень эволюции человека. Не спорю. Но при этом он так же считал, что трудности закаляют характер, оттачивают способности и быстрее их пробуждают. Поэтому постоянная напряжённость между людьми и Х-людьми — дело его телепатии. Только в Америке есть эта разобщённость. В других странах люди и Х-люди интегрированы в общее сообщество. — Теперь его школа. У этого заведения нет аккредитации, нет разрешительных документов, нет ничего, что имело бы законный статус. Дети, которые там «учились», — генерал изобразил пальцами кавычки, — там же и оставались. По простой причине: им некуда было идти. Все родственные связи были разорваны, в связи с отсутствием в государственной системе этой «школы» они не имели дипломов об образовании. В этой «школе» не было ни одного человека, у кого даже не диплом, а хотя бы условно педагогическое образование имелось бы. — Сильнейшие, — внезапно прозвучал голос Роджерса, который откинулся на спинку своего стула и теперь спокойно смотрел на всех. — Он забирал и принимал к себе только сильнейших. Остальные его не интересовали. Они не могли ему предложить ничего, и поэтому оставались на улицах, отверженные его же стараниями. В моей части работают двое. Они пришли первые. Ко мне. Несмотря на то, что стараниями ЩИТа и прочих «благодетелей» моя репутация уже не столь белоснежна и сияюща, они поверили в меня. Благодаря им спасено уже несколько жизней, просто потому, что их маленький, узкоспециализированный дар оказался именно тем, что нужно, там, где необходим. Бесполезный для «праведной борьбы». — Капитан, USA Today. Говорят, вы открыли свою школу для мут… Х-людей. Это правда? Чуть скривив губы, Капитан ответил весьма холодным тоном. — Когда выяснилось, насколько сильно облапошил меня ЩИТ, среди всего прочего обнаружилось и моё наследство. Оставленное мне гражданами Америки. Порой не только Америки. И не только деньгами. Среди этого наследства есть и недвижимость. Например, особняк на двадцать спален. Это… это просто уму непостижимо. Ведь, кроме спален, там есть и другие помещения. Строение, которое стоит пустым, но за которое мне приходится платить налоги. Поэтому нет, это не школа. Это убежище для тех, кому некуда идти, некуда возвращаться. Не у кого просить помощи. Кто никому не нужен. Сейчас, когда все эти дети станут востребованы, когда им станут платить зарплату, как полноценным членам общества, они смогут встать на ноги. До тех пор двери этого дома открыты для детей, которые оказались не нужны, потому что их способности слишком слабы для «несения всеобщего блага». — Нью-Йорк Пост. А откуда вообще стало известно про скруллов, про Ксавье, про Фьюри? На этот раз между собой переглянулись только Капитан и Старк. Чуть махнув рукой, Старк снова погрузился в свой старкфон, позволяя Капитану отвечать. Но тот не торопился. Наклонившись в сторону генерала Батлера, Капитан что-то спросил у того. Задумчиво нахмурившись, Батлер неслышно заговорил. Кивнув, Роджерс снова вернул внимание репортёрам. — Всё очень просто и очень сложно. Великая Депрессия. Вы родились в сытое и мирное время, с возможностью получить всё по щелчку пальцев. Мне всё приходилось выгрызать. Без определенной доли наглости, дерзости, без готовности отстаивать кулаками всё подряд тогда было не выжить. Когда я…. скажем так, сбросил с себя туман и дурман, у меня возникло очень много вопросов. Причём спрашивать стоило не только Ника Фьюри, но и тех, кто вёл эксперимент Эрскина. Потому что себя я начал терять не в этом времени, а ещё тогда. Старк-старший, Эрскин, Филлипс, прочие — все были уже мертвы. Кроме одного человека. Мне горело и зудело, поэтому я не стал ждать дня и навестил дражайшую Пегги ночью. Вот только каково было моё удивление, когда, приближаясь к её палате, я услышал не сладкое сопение мирно спящей пожилой женщины, а холодный жёсткий голос руководителя. Роджерс ещё раз оглядел помещение, но уже задумчиво, видя перед собой не толпу, а нечто совсем иное. — Гидра… та, старая Гидра была умна, хитра и очень предусмотрительна. Это в нынешнем времени ей не повезло с руководством, поставившим свои власть и деньги выше целей. Тогда Гидра думала вперёд на десятилетия. Внедрять в спешке агента? Грубо и топорно. Дождаться, когда её агент займёт место в первых рядах? Почему бы и нет. Агент «Кассандра» была внедрена Гидрой за годы до эксперимента. И когда пришло его время, стояла в первых рядах. Смерть Авраама Эрскина не входила в планы, это была дурная инициатива. Зато агент Гидры получила возможность находиться рядом с итогом успешного эксперимента, влиять на него, направлять. Когда я был утерян, она сделала то, что должна была: обеспечила Гидре безопасное место. Зола, остальные изуверы, которые пытали Баки и тех, кому не повезло пережить опыты. СНР, а затем и ЩИТ стали запасной площадкой. Пегги Картер не была моей возлюбленной, как преподнесла история. Она была моим куратором, моим надсмотрщиком. Она была одной из голов Гидры. Если бы мне не приспичило задать вопросы именно в ту ночь, то уже через неделю Пегги Картер мирно скончалась бы во сне. А так изначально информацию мы получили от неё. О сыворотке, ослабленным вариантом которой она воспользовалась. Впрочем, так же, как это сделали Ник Фьюри и Александр Пирс. О технологиях скруллов, которыми полировали мозги мне и Зимнему Солдату. Об убийстве четы Старков. Когда Говард Старк доверил единственному человеку тайну, что достиг успеха в воссоздании сыворотки и готов передать её Пентагону, а отказ отдать её ей и ЩИТу стал его приговором. Она знала о планах Обадайи Стейна избавиться от Тони Старка и дала добро, связав его с группировкой «Десяти Колец». А ещё она знала, кого использовали для создания Зимнего Солдата. Знала, что Баки Барнс остался жив после того падения.