Ледяной цветок Илтериона

Следующий день начался с гробовой тишины. Пузик, наевшись накануне, спал, свернувшись калачиком на подушке Чонгука. Сам эльф, убаюканный вчерашней прогулкой и серьёзным разговором, тоже спал дольше обычного. Этим и воспользовались. Тэхён и Сокджин вышли на рассвете, когда серый свет только начал царапать небо. В машине царило сосредоточенное молчание. Корица, сидевшая на заднем сиденье в своей обычной, средней форме, была необычно активна. Её раздвоенный язык постоянно мелькал в воздухе, а жёлтые глаза были прищурены, словно она уже чувствовала приближение работы. Плотницкая набережная в утренней дымке казалась безобидной. Старые лодки, переделанные под жильё и мастерские, тихо покачивались на мутной воде. Синяя лодка Каэла, «Берегиня», выделялась неестественной чистотой и отсутствием следов реставрационной работы на палубе. Слишком чисто для ремесленника. Они вошли без стука. Внутри пахло не деревом и лаком, а озоном от магических кристаллов и слабым, но едким химическим запахом. Человек, который не спал в это раннее утро, а сидел за столом с разобранным механизмом, поднял голову. У него были самые обычные грубоватые черты лица, заурядные глаза без жизненного блеска, но достаточно крупное и мощное тело и чуть крючковатые пальцы, которыми он пытался пересобрать механизм. — Каэл? — спросил Тэхён, останавливаясь посреди небольшой каюты. — Я. Чем обязан? Если по работе, прайс-лист на столе. Если нет — уходите, — пробасил мужчина. Сокджин, не произнеся ни слова, начал обыск. Его движения были методичными, безжалостными. Он выдвигал ящики, ощупывал стены, сканировал пространство на скрытые магические сигнатуры. Для этого не нужно было затрачивать много магии, лишь ее крупицы на кончиках пальцев. — Мы ищем информацию о недавнем заказе. Эльфийские руны. Кровная печать. «Горький страж», — перечислял Тэхён, не сводя глаз с Каэла. Мужчина бегал глазами от Джина к Тэхёну, до конца не понимая, что происходит. — Не знаю, о чем вы. Я работаю с деревом, а не с кровью. — Хельга думает иначе. Имя алхимика заставило веки Каэла дрогнуть. Всего на миллиметр. Этого было достаточно. — Хельга — старая сплетница, — отрезал он, но в его голосе появилась стальная нитка. — Вы ошиблись адресом. — А это? — Сокджин извлёк из-под фальшивой панели пола небольшой, плоский ящичек из свинца. Внутри лежали не инструменты, а аккуратные ряды ампул с мутной жидкостью и несколько серебряных стилетов с выгравированными рунами подавления. — Странный набор для ремесленника, не находишь, да еще и раса не подходящая, — цыкнул Сокджин, обходя будущую жертву по кругу. Каэл вздохнул, и все напряжение из его позы ушло, сменившись почти что скукой. Он откинулся на спинку стула. Тэхёна эта ситуация начала порядком раздражать. Чуть заметным движением он начал складывать свои до середины спрятанные рукавом пальто пальцы в сложную руну крови, перебирая их раз за разом повторяя символы. И жертва задрожала. Его подсознание начало играть против него: стало резко не хватать воздуха и казаться, что кровь медленно закипает в венах, что он начинает вариться в собственном теле. Но это продлилось до обидного мало. — Ладно-ладно. Вы нашли меня. Кричать о том, что это не моё и мне подкинули, — не вижу смысла. Он был слишком спокоен и самоуверен для того, кто только что чуть заживо не сварился. Вампира это раздражало. Его тело было накачано энергией до отказа благодаря постоянной подпитке. Неудачи от расследования шатали и без того очень раскачанные нервы Тэхёна. А всё это в совокупности делало участь наемника очень незавидной. Каэл продолжил: — Но вы ничего не получите. Я — звено. Самое нижнее. Мне дали схему, деньги, цель и указание: изучить и ослабить конкретную кровную метку. Чью, зачем — не знаю. Заказчик общался через три прокси, голос был изменён. Я сделал свою работу, даже не подходя близко к объекту, передал отчет и "Горький страж" в условленное место. Всё. Тэхён подошел вплотную. Воздух вокруг него похолодел. — Условленное место. Где? — он понимал что начинает терять контроль, слишком мало зацепок, слишком много не выплеснутой ярости. — Мусорный бак у вокзала, всё схвачено, — пожал он плечами, словно говорит не о клейме на теле, а о погоде. — Бумага в полиэтилене. Уже почти месяц прошёл, наверное. Вы опоздали, друзья. Ярость, холодная и беззвучная, поднялась в Тэхёне. Он потратил время. Он рисковал, оставляя Чонгука. И всё ради ничего. Перед ним был просто инструмент, одноразовый нож, который даже не знал, кого резал. — Ты сделал свою работу, — тихо повторил вампир. — И нанес вред тому, кто находился под моей защитой. За это полагается расплата. Каэл наконец выглядел испуганным. — Я же сказал, я не знал… — Это не имеет значения. С каких пор этот факт освобождает от ответственности? Если бы не ты, возможно, сейчас под утро меня бы трахал счастливый и довольный жизнью эльф, — перебил его Тэхён. Он отступил на шаг и кивнул в сторону двери — Но из-за твоего появления мне приходится работать с тем, что есть. А есть у меня разбитый и поломанный подросток, а не счастливый эльф, коим я его видел год назад. Сокджин быстро ретировался, ему было нежелательно присутствовать при подобных экзекуциях. Не сказать, что в последние годы Тэ к ним часто прибегал — он вообще, как узнал о существовании Чонгука, вёл почти примерный образ жизни, чтобы в дальнейшем беспрепятственно и мягко забрать его у семьи. Но вот доведут же. Вампир планировал поделить трофей со своим паразитом. Корица, конечно, предпочла бы все сделать сама, у нее тоже недельки не из лёгких, но жертв мало, а эмоции выплескивать нужно. Глаза Тэхёна блеснули жёлтым огнем. Из тонких аристократических пальцев стали показываться огромные черные когти древней ящерицы. Слюна стала вязкой и смертельной. Одним быстрым, едва заметным глазу движением Тэхён метнулся к жертве. В моменте, когда вампир уже стоял на своем прежнем месте, жертва на подкошенных ногах упала на колени, глянув на дверь. Каэл предпринял последнюю, отчаянную попытку уползти на руках. Снова незаметное движение острыми когтями высшего хищника, и руки, как и ноги, оказались с перерезанными сухожилиями. Еще пара выпадов и точечных прицельных укусов. Пара шагов назад для того, чтобы оценить работу — он всё же эстет. И простое и быстрое распоряжение: — Корица, дальше он твой. Корица, до этого момента напоминавшая статую, двинулась. Не рывком, а с медленной, неумолимой грацией хищника из древних времен. Её пасть открылась, обнажив ряды загнутых назад зубов. Каэл вскрикнул, попытался снова ползти, но слишком медленно. Да и яд уже начал свою работу. Вампир вышел на палубу, хлопнув дверью каюты за собой. Они не видели, но слышали — короткий, обрывающийся крик, звук рвущейся ткани и ломающихся костей, потом — влажное, хриплое чавканье и довольное, глубокое шипение. Через несколько минут Корица выскользнула на палубу, ее чешуя была чуть темнее от крови, а взгляд — сытым и довольным. Она лениво облизнулась и посмотрела на Тэхёна, будто спрашивая: «Следующий?» Обратный путь был еще мрачнее. Тупик. Они убили пешку и остались с пустыми руками. — Он сказал правду, — нарушил молчание Сокджин за рулем. — Слишком спокоен был, когда его раскрыли. Настоящий профессионал в страхе не признается так легко. Он и правда был слепым исполнителем. — Значит, цепочка длиннее и умнее, чем мы думали. — Тэхён смотрел в окно, его пальцы барабанили по колену. — Им нужна была не просто печать. Им нужен был доступ к тому, что под ней. Но зачем? Их размышления прервал звонок. Юнги. Тэхён включил громкую связь. — Нашёл кое-что интересное, пока вы там играли в морские баталии, — голос эльфа звучал приглушенно, он явно был в публичном месте. — Встречаемся у вас. Дело становится… личным. Очень. — А с каких пор мы начали созваниваться? Что с менталкой? —сухо спросил Тэхён — С моей-то всё ок, а вот до тебя было не доораться, не удивлюсь, если бы в какой-то момент мне ответил автоответчик в твоем мозгу — хмыкнул эльф. — Видимо, я сильно заигрался, — уже мягче ответил он, признавая свой косяк — Ладно, дома разберемся. Юнги прибыл, отряхиваясь от невидимого дождя — видимо, прошел через пару магических барьеров. Его лицо было серьёзным. Старшие домочадцы уже ждали его на кухне, каждый с чашкой в руке. — Копался в архивах и поговорил с парой старых мотыльков из музейных кругов, — начал он, не присаживаясь. — Во-первых, преподавательница истории древних артефактов в Лесной Академии, где учился наш мальчик. Человек, женщина, доктор Элина Вейт. Она не просто преподаватель. Она ведущий специалист по до-Расколотой эпохе, когда эльфы вовсю пользовались не только природной, но и предметной магией. Ее диссертация была посвящена крио-артефактам — вещам, связанным с магией льда и сохранения. Тэхен насторожился. — Ледяной цветок. — Именно. Но вот что интересно, — Юнги сделал паузу для драматизма. — Клан Чонгука. Илтерионы. Он не просто «малоизвестный». Он считался угасшим еще пару тысячелетий назад. Потомки, конечно, всплывали то тут, то там. Поговаривают, они были не просто ремесленниками. Они были хранителями. Одной из ветвей, отвечавших за сохранение и сокрытие особо опасных или ценных артефактов той самой эпохи. Их магия крови была не для защиты домов, а для защиты тайников. Очень специфичная, очень сильная и… очень редкая. В комнате повисло тяжёлое молчание. Сокджин первым сложил пазл. — Значит, цель… не ты, Тэ. Целью мог быть сам Чонгук. Его кровь. Его наследственная связь с этими артефактами. Твоя печать… она была не мишенью. Она была дверью, которую нужно было обойти, потому что она мешала добраться до него. Или… ключом? — Или и тем, и другим, — мрачно закончил Тэхён. Он встал и подошел к окну, оглянувшись, посмотрел на спальню, где за дверью отдыхал Чонгук. Ледяной ком сжал его внутренности. — Они не пытались ударить по мне через него. Они пытались достать его, а я со своей защитой просто встал у них на пути. Его семья была не «слабым звеном»… Они были хранителями тайны, которую не выдали. Поэтому их убрали. А его… похитили, чтобы использовать. Как ключ. Или как компонент. Юнги кивнул: — Логично. И этот артефакт, «Ледяной Цветок»… Если он реально существует и связан с его кланом, то Чонгук может быть единственным, или почти единственным кто может его активировать, контролировать или найти. Вампир, — он посмотрел на Тэхёна, — твой выдрёнок не случайная жертва. Он, возможно, главный приз. А твоя вековая опека… она просто сделала добычу его похитителей гораздо, гораздо сложнее. Тэхён закрыл глаза. Циничная часть его сознания признавала изящество плана. Другая часть, та, что уже привязалась к этому белоголовому, черноглазому созданию, горела чистейшей яростью. Они посмели смотреть на его малыша не как на личность, а как на инструмент. На сосуд с нужной кровью. Даже он себе такого не позволял, переступил через себя, ждал и даже не думал обидеть. — Доктор Элина Вейт, — проговорил он, открыв глаза. В них горел холодный огонь. — Она наш следующий шаг. Если она специалист, то либо знает об артефакте, либо сама заинтересована в нем. Сокджин, собери всё, что можно найти о ней. Юнги, ты можешь устроить «случайную» встречу в академических кругах? — Уже договариваюсь о посещении лекции по потерянным технологиям, — хмыкнул Юнги. — Кажется, я снова в роли светского шпиона. Хосок меня убьёт, если придется с кем то флиртовать. — Скажи, что я тебя заставил, — пожал плечами Тэ. — Я, конечно, понимаю, что вы не в восторге друг от друга, но если ты хочешь продолжать на халяву пользоваться его самолетами и остальным небесным транспортом, перестань считать его идиотом. Он не поверит в это. Остается надеяться, что он не узнает. В этот момент дверь в гостиную тихо приоткрылась, и на пороге показался Чонгук. Он был в пижаме, с растрепанными белыми волосами и сонными, но встревоженными  глазами. Он слышал последние фразы. — Я что-то сделал? — тихо спросил он. — Я… причина? Тэхен мгновенно пересек комнату. Он не обнял его — это было бы слишком. Но он встал между эльфом и остальными как живой щит и положил руку ему на плечо, тяжело и твердо. — Нет. Ты — не причина. Ты — наследство. И твое наследство привлекло хищников. Моя работа — сделать так, чтобы они подавились, пытаясь до тебя добраться. Понятно? Чонгук посмотрел на его руку, потом в его глаза. Он видел не просто гнев. Он видел решимость, граничащую с одержимостью, и что-то еще… почти первобытное чувство собственности, смешанное с защитой. — Понятно, — прошептал он, и в его голосе, сквозь страх, пробилась странная твердость. — Значит… мы найдем их первыми. Тэхен позволил себе короткую, беззвучную ухмылку. — Вот и выдрочка. Уже учится. Да, Чонгук. Мы найдем их первыми. И на этот раз у нас есть преимущество — они не знают, что их ключ уже в руках у того, кто не намерен его отдавать.