Трансформеры G1: Пепел Матрицы

АЙАКОН — ПОКОЛЕНИЕ, ЧТО НИКОГДА НЕ СЛЫШАЛО ПУШКИ Большой Променад ни разу не знал ни единого выстрела, сделанного в гневе, и это было то, что Гальватрон пришёл отнять. Два года он был ярчайшим местом в галактике — сияющим сердцем Второго Золотого Века, где юные мехи отрабатывали трансформационные упражнения на радость толпе, а студенты шли к Академии мимо фонтанов света, и концертные залы играли сквозь искусственный вечер. Целое поколение было выковано здесь в мире. Они изучали Великую войну так, как изучаешь погоду, что случилась с кем-то другим, в далёкую эпоху, с мехами, что были теперь лишь именами на стене в старом квартале. Они никогда не слышали пушки. Кап два года страшился утра, когда они перестанут спрашивать, кто такой Мегатрон, — потому что это было бы утро, когда они уже знают. Это утро пришло на рассвете, когда небо над Айаконом наполнилось «Гранью Сумерек» и её раздувшейся армадой, и первые залпы сошли на Променад, и золотой век узнал за один час то, чего старые солдаты четыре миллиона лет пытались их избавить. Он узнал, как звучит пушка. Он узнал, как выглядит друг, когда друг внезапно — куски. Он узнал, что фонтаны света можно погасить, что концертные залы могут гореть, что Академия, где юные изучали далёкую войну, может стать далёкой войной, разом, без предупреждения, без милосердия и без времени это понять, прежде чем оно навалится. И он узнал худшее — то, что была призвана преподать Фаза Третья. Дрон-оболочки сошли на Променад, армия развоплощённых, и они носили лица. Поселенцы. Солдаты. И студенты, бегущие сквозь горящие сады, оглянулись и увидели мёртвых сотни съеденных миров, марширующих за ними сквозь прекраснейшее место, какое любой из них когда-либо знал, и золотой век не просто кончился тем утром. Он был развоплощён, так, как Гальватрон развоплощал всё, — не разрушен, что народ может оплакать и отстроить заново, а испорчен, извращён, обращён в нечто, что будет преследовать выживших вечно. Ярчайшее место в галактике стало бойней, полной ходячих мёртвых, и поколение, что никогда не слышало пушки, будет слышать эту остаток своего века. Спрингер дрался у устья академического квартала, где укрывались самые юные, и не переставал ругаться с первого залпа. — Держать линию! Уводите их под землю — глубокие укрытия, ведите их, ВЕДИТЕ... — Он был тройным трансформером старой войны, и он видел, как горят города, прежде, и даже он не был готов к этому, потому что прочие были вражескими городами, или приграничными аванпостами, или мирами, которых война всегда так или иначе должна была коснуться. Это был Айакон. Это был дом. Это было место, ради которого они истекали кровью четыре миллиона лет, доказательство, что кровь что-то значила, — и оно горело, с детьми внутри. — Спрингер. — Голос Арси по связи — Арси, Магнус теперь, полный вес титула в корпусе, что она заработала поверх стирания Ультра Магнуса, прибывшая с силой деблокады прежде Оптимуса и уже в гуще. — Академия на мне. Проём мой. Уведи юных в глубокие укрытия, а я удержу дверь. — Арси... — Я удержу дверь, Спрингер. — И она имела это в виду так, как имел в виду Магнус, так, как имел в виду титул: через меня первого. Она встала поперёк главного подступа к Академии, вторая, что носит имя в этой войне, и дрон-оболочки разбились о неё и не прошли, потому что она не дала сточить ту часть себя, что вела счёт, и часть, что вела счёт, кричала о каждой юной искре за её спиной, и она стояла в проёме всё равно. Таково было задание. Она его понимала. Но Гальватрон шёл не за Академией. Гальватрон приземлился на сам Променад, в открытую, на полном виду, нося труп Гримлока как плащ с великим клыкастым черепом на плече, — и его не интересовали ни укрытия, ни студенты, ни стратегическое подавление города. Для этого у него был флот. Он был здесь ради одного, в одной высокой башне в шпилях Айакона, и по пути к ней он намеревался вырвать сердце из автоботской обороны собственными когтями, потому что кампания научила его, что воля Оптимуса Прайма может пережить почти всё, — и он хотел, чтобы Оптимус прибыл к башне, уже потеряв всё прочее. Так что Гальватрон вошёл в оборону Айакона, и он не использовал искровой интейк, и он не использовал оружие. Он использовал свои серво. ТАРАН Защитники Айакона бросили в него всё, что у них было, и он разорвал это на части. Это был не холодный стратег Веррена и не терпеливый архитектор кампании. Это было то, что под всем этим, — сырой физический двигатель, что выковал Юникрон и что Гальватрон вскормил сотней миров краденых искр, — и он прошёл сквозь оборону Айакона, как сила геологии. Он не становился выше, делая это; он стоял ровно настолько же высоко, как всегда, оптика в оптику с любым мехом, что вставал перед ним. Он был просто, чудовищно силён — силён так, как краденая сила сотни пожранных «я» делает вещь сильной, — и он вошёл в линию голыми когтями и начал разбирать её на части. Защитник бросился на него с энергоновым клинком. Гальватрон поймал серво, и оторвал его, и забил меха его же отсечённым серво, прежде чем вогнать кулак в грудную полость. Ещё двое зашли с флангов. Он схватил одного за шлем и сжал кулак, и шлем смялся в его хватке, как раздавленная фольга, оптика разлетелась, мех упал без звука; другого он поймал в прыжке и просто разорвал пополам в поясе, верхняя часть отброшена в одну сторону, ноги обрушились в другую, энергон и рассечённые магистрали брызнули по горящему Променаду. Он не замедлялся. Он не уставал. Он шёл сквозь сердце обороны Айакона, разрывая мехов своими серво, — вминая шлемы кулаками, вырывая серво из гнёзд, вгоняя когти в грудь за грудью, ломая линию не тактикой, а чистым непристойным физическим фактом себя. Защитники, что тренировались весь свой век ради войны, обнаружили, что война послала им то, чего у войны никогда прежде не было: вещь, которую нельзя сравнять, что принимала их лучшие удары не дрогнув и отвечала, разрывая их на куски, что шла сквозь горделивейшую армию Кибертрона так, как мех идёт сквозь высокую траву. Энергон тёк в стоках Большого Променада. Дрон-оболочки следовали в его кильватере, доканчивая то, что он оставлял, но именно его защитники запомнят — тварь в плаще из мёртвого динобота, разрывающую их друзей голыми когтями, неспешную, неутомимую, неостановимую, пока башни горят вокруг неё. А потом Джаз попытался его остановить. Джаз пришёл с Лунной базы-1, когда оборона родного мира взвыла о каждом, — спокойнейший разум в рядах автоботов, тот, что вёл разведку, и культуру, и сотню невозможных дел сквозь всю войну и ни разу не терял самообладания. Он увидел, как Гальватрон вырывает сердце из обороны Айакона, и увидел, что больше никто не замедляет эту тварь, и сделал то, что Джаз делал всегда: он вышел вперёд, потому что кто-то должен был, и сделал так, чтобы это выглядело легко, потому что делать так, чтобы это выглядело легко, было тем, как Джаз не давал всем остальным сломаться. — Эй, — сказал Джаз, ставя себя на пути Гальватрона, оружие поднято, спокоен как всегда, даже здесь, даже теперь. — Вот примерно достаточно далеко, большой мех. Хочешь Айакон — придётся пройти через меня, и должен предупредить, меня поймать куда труднее, чем кажется. Гальватрон остановился. — Диверсант, — сказал он. — Джаз. Оптимус ценит тебя несоразмерно твоей огневой мощи — за твоё самообладание, думаю. Ты тот, кто не ломается. Тот, кто держит остальных ровными, отказываясь бояться там, где они видят. — Многослойный вокализатор был почти задумчив. — Ты желаешь замедлить меня. Выкупить обороне время, как они все. Заставить меня кое-что потратить. — Вроде того, — сказал Джаз, и ухмыльнулся, и пошёл на него — быстро, так быстро, так, как Джаз всегда был быстр, размытость хладнокровной точности, — Гальватрон поймал его из воздуха. Один коготь, сомкнувшийся вокруг Джаза в середине движения, выхвативший его из удара так, словно он двигался в медленном мёду. Джаз бился — даже тогда, даже пойманный, он бился с тем несломимым самообладанием, извиваясь, стреляя в упор, — и это не дало ничего, потому что то, что держало его, прошло сквозь сотню миров и не почувствовало ничего. — Ты желал встретиться со мной, — сказал Гальватрон. Он взял верхнюю часть Джаза в один коготь, а нижнюю — в другой, и его хватка усилилась, и Джаз понял, в последнюю секунду, в точности, что вот-вот случится, и самообладание — легендарное самообладание, то, за что Оптимус его ценил, — не сломалось даже тогда; Джаз посмотрел чудовищу в оптику и не дал ему страха, которого оно хотело. — Теперь ты встретишь меня обеими половинами разом. И Гальватрон разорвал Джаза пополам. Это не было ни быстро, ни чисто — он тянул, медленно, нарочно, давая этому занять время, и горделивейшее самообладание в рядах автоботов держалось, пока корпус не разошёлся в поясе с визгом рассекаемых распорок и фонтаном энергона, верхняя часть в одном когте, ноги в другом, и искра угасла где-то в разоре меж ними. Гальватрон бросил две половины Джаза на горящий Променад и пошёл дальше, энергон капал с его когтей, и не оглянулся, потому что Джаз стоил ему, быть может, четырёх секунд, а четыре секунды не стоили взгляда назад. Защитники, что видели это, — а Гальватрон сделал это там, где они могли видеть, в том и была суть, — почувствовали, как из них уходит нечто худшее страха. Они смотрели, как несломимого сломали пополам, а тварь даже не замедлилась. Если Джаз не мог её замедлить, никто не мог. Линия, уже гнущаяся, начала расходиться. В воздухе над Променадом Аэроботы пытались удержать небо. Силверболт вёл их, как всегда, и его эскадрилья ни разу не теряла лётчика за весь золотой век — они летали айаконский патруль как показательное выступление, делали трюки для толпы, и студенты махали. Силверболт удвоил патрули после Земли, почувствовал, как знание оседает в нём у Стены рядом с Капом, нёс ужас неделями. Теперь ужас был реален, и он был в небе над его горящим домом, и Силверболт влетел в него без колебаний, потому что юные были внизу, а проём нужно было лететь. Он погиб, защищая подступ к Академии. Дрон-летун — носящий корпус какого-то десептикона, что съел Гальватрон, безыскровый, и неутомимый, и бесстрашный — сошёл на коридор эвакуации, где выводили самых юных, и Силверболт поставил себя между ним и ними, и они вырвали друг друга из неба вместе, и первый лётчик, какого Аэроботы когда-либо теряли, сошёл в пламени над городом, что он патрулировал как показательное выступление, и крик его братьев по связи был звуком поколения, теряющего последнее из своей невинности в реальном времени. Его искра ушла в Колодец. У него будет имя на Стене, и огонь. Он заработал его в небе над Академией, летя проём. А Блёрр — быстрейший из живущих мехов, тот, что озвучивал всё вчетверо быстрее обычного, — Блёрр был везде разом по горящему городу, потому что для этого Блёрр и был, эвакуируя раненых, перенося юных в глубокие укрытия, двигаясь быстрее, чем могли уследить дрон-оболочки. Он твердил себе, в хладнокровном расчётливом уголке под всей этой скоростью, что он в безопасности, — что ничто в этой войне не может его поймать, что быстрейшая вещь на Кибертроне всегда будет на шаг впереди мёртвых. Он ошибался, и узнал это так, как они все теперь узнавали вещи. Он нёс раненого студента в укрытия — юного, едва активированного, из тех, что никогда не слышали пушки, — и маршрут его шёл через Променад, через путь тарана, и Блёрр был быстр, Блёрр был так быстр, но Гальватрону не нужно было быть быстрее Блёрра. Ему нужно было лишь оказаться на пути и знать, что Блёрр не бросит студента, чтобы спастись. Гальватрон шагнул на его путь. Блёрр срезал влево, студент прижат к корпусу, — и коготь Гальватрона был уже там, тянущийся не к Блёрру, а к пространству, через которое Блёрру пришлось бы пройти, чтобы уберечь студента, и Блёрр сделал единственный выбор, какой Блёрр когда-либо сделает, — вкрутил собственный корпус между когтем и юным, и коготь взял Блёрра вместо него. Он пробил его сквозь плечо и вышел с другой стороны, и Блёрр — быстрейший из живущих мехов, наконец, фатально пойманный — использовал последнее из своей невозможной скорости, чтобы отшвырнуть студента прочь, размытость движения, метнувшая юного к устью укрытия и безопасности, прежде чем хватка Гальватрона сомкнулась и быстрейшая искра на Кибертроне замерла. — Всего-не-перегнать, — сказал Блёрр, на нормальной скорости впервые и в последний раз, слова медленны, и ясны, и почти умиротворённы. — Но-можно-быть-достаточно-быстрым-для-того-что-важно. Увёл-малыша. Этого-достаточно-быстро. — И оптика его померкла, и искра ушла в Колодец, и студент жил, отброшенный в безопасность последним деянием быстрейшего меха, что когда-либо жил. Гальватрон бросил его и пошёл дальше, к шпилям, к высокой башне, к тому единственному, ради чего он пересёк галактику и прорвался сквозь город. Ему оставалось, быть может, треть пути до цели. А в его кильватере горделивейшая армия Кибертрона лежала кусками, и ярчайший город в галактике горел, и сердце было вырвано из обороны ровно так, как он и намеревался, — чтобы, когда Оптимус Прайм прибудет, он прибыл, уже потеряв почти всё, с одним лишь, что осталось потерять. СТЕНА Кап встретил его у Стены Павших. Старый солдат провёл два года перед этой Стеной каждое утро, наблюдая долгую недвижность, а потом наблюдая, как она кончается, — один огонь по Бичкомберу, потом пустое место рядом с Пайпсом, где должен был быть Аутбэк, потом Шлак, и Снарл, и Гримлок, пылающие ярко, и отсутствие Санстрикера рядом с ними, потом тьма, где никогда не появится Ультра Магнус. Кап смотрел, как Стена помнит мёртвых этой войны по одному ужасному имени за раз, и он стоял над нею стражем, хранителем имён, тем, кто говорил слова, когда не было больше никого, чтобы их сказать. Теперь война пришла к самой Стене, и глубокие укрытия под старым кварталом были полны самых юных — тех, кого Спрингер и Арси увели от Академии, укрытых в катакомбах под той самой Стеной, что берёг Кап, — и путь Гальватрона к шпилям шёл через старый квартал, и Кап встал перед Стеной Павших с мушкетом в манипуляторах и глубокими укрытиями за спиной. — Вот достаточно далеко, — сказал Кап. Гальватрон остановился, энергон капал с его когтей, и оглядел старого солдата, а потом оглядел Стену за ним — необъятное кристаллическое поле ушедших, четыре миллиона лет автоботских погибших, огни поверх огней поверх огней, и свежие у верха, имена этой войны. — Хранитель имён, — сказал Гальватрон. — Я знаю это место. Стена Павших. Каждая искра, что умирает с ещё горящим твоим знаком, возгорается здесь огнём и помянута. — Многослойный голос был почти нежен. — Я писал своё имя по ней всю кампанию, Кап, — в пустых местах. Храбрый командир, у которого нет огня. Минибот, у которого нет огня. Твой комендант города, у которого нет огня. Каждая искра, что я поглощаю, — это имя, которого твоя Стена никогда не удержит, горе без формы, тьма там, где должен быть свет. Я дал твоей Стене больше отсутствий, чем она знала за четыре миллиона лет. — Он сделал шаг. — А теперь я дам ей ещё одно. Глубочайшее. Потому что ты, старый солдат, — ты, кто стоял стражем над именами, кто говорил слова, когда никто другой не стал бы, — когда я заберу твою искру, здесь не будет огня для тебя. Хранитель Стены будет единственным мехом, какого эта Стена никогда не сможет вспомнить. Ты будешь беречь мёртвых весь свой век, а потом исчезнешь из их числа, и юные, которых ты укрываешь, вырастут, и придут к этой Стене, и никогда не найдут имени меха, что погиб, держа дверь. Вот что я делаю, Кап. Я не просто убиваю хранителя. Я стираю его с той самой вещи, что он берёг. Кап посмотрел на него. Старая оптика была влажна, как была влажна по каждому имени этой войны, и она не выглядела испуганной. — Ты думаешь, это самое жестокое, что ты можешь мне сказать, — сказал Кап. — Ты думаешь, я стою тут, тревожась, получу ли я огонь на Стене. — Он почти засмеялся, старым скрежещущим звуком. — Сынок, я был солдатом дольше, чем существует весь твой гнилой вид. Я перестал заботиться, вспомнит ли кто-нибудь меня, примерно три миллиона лет назад. Я берегу эту Стену не для мёртвых — мёртвым она не нужна, они в Колодце, им уже всё равно. Я берегу её для живых. Для юных, чтобы они знали, что кровь что-то значила. Чтобы у них было место, куда прийти и понять, что́ было заплачено. — Он перехватил мушкет, и за его спиной, в катакомбах, юные были тихи, и в безопасности, и в большей безопасности с каждой секундой, что он выкупал. — Так что давай. Ешь мою искру. Сотри меня со Стены. Мне не нужен там огонь. Никогда не был нужен. — Старый вокализатор его выровнялся во что-то почти как мир. — Потому что я умираю не за Стену, ты, холодная тварь. Я умираю за детей за ней. И ты можешь стереть имя. Детей тебе не стереть. Они уже в укрытиях. Они уже спасены. Я уже победил. И Кап поднял мушкет и выстрелил в тварь, что рвала его мир на части, один последний выстрел от одного старого солдата, и это не дало ничего, и Гальватрон прошёл сквозь. Он взял искру Капа — вырвал её и поглотил, стёр её, так, что у хранителя имён не будет имени, — и не стал выше, лишь неправильнее, и старый солдат, что говорил слова по каждой иной смерти, не сказал слов по своей собственной, потому что не будет никого, чтобы их сказать, и нечего, над чем их говорить. Кап был развоплощён, перед Стеной, что берёг, единственное отсутствие, что эта Стена будет чувствовать вечно. Но юные были в укрытиях. Они уже были спасены. Кап уже победил, и он ушёл во тьму, зная это, что было больше, чем когда-либо будет у Гальватрона — что не дорожил ничем и не почувствует ничего, нося всю галактику как плащ. Гальватрон перешагнул пустой корпус хранителя и пошёл дальше, к шпилям, к высокой башне, к последней вещи. А позади него, мчась в город, уже потерянный, прибыл Оптимус Прайм. СЛИШКОМ ПОЗДНО ДЛЯ ВСЕГО, КРОМЕ ХУДШЕГО Он влетел с силой деблокады на красной черте каждого двигателя, и влетел слишком поздно. Он знал, что так и будет. Персептор сказал ему про геометрию — они позади, они были позади всю кампанию, это всегда было оружием. Он прибыл к горящему Айакону, к Большому Променаду, текущему энергоном, к горделивейшей армии Кибертрона, лежащей кусками, и к ярчайшему городу в галактике, развоплощённому в бойню, полную ходячих мёртвых. Он прибыл и нашёл Джаза в двух половинах на Променаде. Он прибыл и нашёл обломки Силверболта на подступе к Академии, и Блёрра всё ещё у устья укрытия, и пустой корпус Капа перед Стеной Павших, и ни одного огня, что возгорелся бы по нему. Он прибыл и обнаружил, что Гальватрон вырвал сердце из всего, что Оптимус любил, по пути к тому единственному, что Оптимус любил более всего, — и что Гальватрон сделал это медленно, зримо, нарочно, чтобы Оптимус прибыл, уже потеряв почти всё. Плотина выгнулась. С каждым телом она выгибалась дальше. Джаз. Силверболт. Блёрр. Кап. Города. Невинность юных. Пустая Матрица не предлагала ничего, голоса, что успокаивали его четыре миллиона лет, попросту ушли, и Оптимус Прайм держал линию внутри себя на ширину обещания, данного в запертой комнате, — ты — стена, Орион, ты всегда был ею, — и он держал её, потому что осталась ещё одна вещь, одна искра, одна причина, и пока она была жива, он мог удержать что угодно. — Элита, — сказал он в связь, мчась к шпилям. — Элита, ответь мне. Где ты. Ответь мне. И Элита-1 ответила, из высокой башни в шпилях Айакона, и голос её был ровен, и это был голос командира, и под ним была Ариэль, и она сказала: — Я здесь, Орион. Я держу командный центр шпиля. Он идёт за мной — я вижу его на подступе, он прошёл сквозь весь город, чтобы добраться сюда, он почти... — Пауза. — Он здесь не ради города, Орион. Никогда не был. Город был по пути. Он поднимается по башне. За мной. — Знаю, — сказал Оптимус, и вокализатор его сорвался на этом, потому что он понимал это теперь, всё это, вся архитектура кампании встала на своё последнее холодное место. — Знаю, Ариэль. Я знаю, что он делает. Он провёл всю войну, ища рану, что моя воля не переживёт, и он нашёл её, и это ты, это всегда будешь ты, и он собирается... — Он не смог сказать. Он толкнул двигатель за красную черту, взбираясь по горящему городу к шпилю. — Держись. Просто держись. Я иду. Я почти там. Держись, и я доберусь до тебя, и я... — Орион. — Её голос, нежный, через связь, через горящий город, через малое расстояние, что с тем же успехом могло быть галактикой. — Слушай меня. Ты не доберёшься до меня вовремя. Мы оба это знаем. Ты был позади него всю войну. Это всегда было оружием. — Пауза, и когда она заговорила снова, в этом было нечто, чего он никогда от неё не слышал, — не страх, а тот особый, ужасный покой того, кто уже понял собственный конец и решил, как встретит его. — Так что мне нужно, чтобы ты сделал кое-что для меня, пока ещё можешь. Прежде чем он поднимется сюда. Пока у нас ещё есть связь, и несколько секунд, и никто не может отнять это у нас. — Её голос смягчился во всецело Ариэлин. — Сними маску. — Ариэль... — Сними её, Орион. Я хочу говорить с тобой. Не с Праймом. Не с солдатом, мчащимся вверх по башне, что опоздает. Я хочу говорить с клерком, в которого влюбилась, в какое бы время у нас ни осталось, потому что у меня чувство... — голос её запнулся, лишь раз, единственный раз, — у меня чувство, что это последний разговор, что нам достаётся, и я не проведу его, говоря с лицевой пластиной. Сними её. Дай мне увидеть тебя. Даже по связи. Даже теперь. Дай мне увидеть Ориона. И Оптимус Прайм, мчась вверх по горящей башне к тому, до чего не мог добраться вовремя, поднял один манипулятор и высвободил лицевую пластину. Она сложилась назад вдоль швов, и под ней был Орион Пакс — клерк, кроткий, лицо под маской, — и по связи, в командном центре шпиля, Элита-1 высвободила собственную боевую маску, и там была Ариэль, и на несколько секунд, взбираясь сквозь горящий город с чудовищем меж ними, они были просто двумя обыкновенными искрами, что любили друг друга прежде, чем у каждого из них появилась война, в которой умирать. — Вот ты где, — мягко сказала Ариэль, и она плакала, и она улыбалась. — Вот мой Орион. АРИЭЛЬ Гальватрон вошёл сквозь двери командного центра шпиля, а Оптимус был ещё тремя уровнями ниже, взбираясь, крича вверх по башне, слишком далеко. Гальватрон посмотрел на Элиту-1 — на Ариэль, боевая маска снята, стоящую одну в командном центре своего горящего родного мира, командира обороны, что лежала кусками по городу внизу. — Элита-1, — сказал он. — Или Ариэль, я думаю, раз маска снята. Ты сняла её для него. Я слышал связь. — Многослойный голос был почти задумчив. — Знаешь, что ты, Ариэль? Ты переменная. Вся кампания — каждый мир, каждая искра, каждый храбрый, кого я поглотил, и каждый трус, что сломался, — всё это было поиском единственного числа. Той единственной раны, что воля Оптимуса Прайма не переживёт. Я испытал всё. Его вернейшего солдата. Человека, которого он любил. Сильнейшего зверя в его рядах. Горящий родной мир. Всё это удержало. Его воля — сильнейшее, что есть в этой галактике. — Он сделал шаг к ней. — А потом есть ты. Аналитик данных, что он любил прежде, чем стал легендой. Та единственная искра, вокруг которой выстроено всё его «я». Я разберу тебя, Ариэль, медленно, пред его оптикой, и плотина, что не смогли прорвать четыре миллиона лет, прорвётся, и я наконец встречу то, что под Праймом. — Тогда ты уже проиграл, — сказала Ариэль. Она не побежала. Она не подняла оружие, что, она знала, не даст ничего. Она стояла, так, как стояли храбрые, и смотрела чудовищу в оптику. — Потому что ты думаешь, что сломать его — значит победить. Ты думаешь, что, если обратишь Ориона в нечто вроде себя, ты докажешь, что был прав всё это время, — что кротость всегда была ложью, что под ней он лишь ещё одно чудовище, что держится. — Оптика её была ровной. — Но ты не понимаешь его. Никогда не понимал. Ты можешь сломать Прайма. Ты не можешь сломать Ориона. И когда это кончится — когда он закончит быть чем бы ты его ни обратил, — он вернётся к тому, чтобы быть Орионом, потому что это то единственное в нём, что ты никогда не мог отнять, то, что пережило выстрел на складе четыре миллиона лет назад. Ты можешь заставить его пасть. Ты не можешь заставить его остаться падшим. И я позабочусь об этом последним, что скажу ему. — Она подняла подбородок. — Так давай. Разбери меня. Но знай, что рана, что ты вот-вот откроешь, — та же рана, что исцелит его в конце, потому что любовь, которую ты обращаешь в оружие, не умирает, когда умираю я. Она лишь обращается в то, что зовёт его домой. Гальватрон с мгновение рассматривал её. — Посмотрим, — сказал он. И он начал. Он делал это медленно, потому что медленно — в том и была суть, — потому что Оптимус взбирался по башне и прибудет вовремя, чтобы увидеть, но не спасти, и чем дольше это будет длиться, тем больше Оптимусу придётся смотреть. Гальватрон взял серво Ариэли в коготь и оторвал его от плеча, и она издала звук, и внизу в башне Оптимус услышал это и закричал, и полез быстрее, и был всё ещё слишком далеко. Гальватрон взял другое серво. Он вогнал когти в швы её корпуса и сорвал пластину пластами, методично, разбирая её кусок за куском, не ради сведений, не ради какой-либо цели, кроме раны, — и он делал это на полном виду у открытой связи командного центра, так, что Оптимус, взбираясь, видел это на каждом экране, мимо которого проходил, видел, как Ариэль разбирает тварь, что не чувствует ничего, и плотина выгибалась и выгибалась, и пустая Матрица не предлагала ничего, и единственным, что держало линию, было обещание и то, что она была ещё, едва, жива. Оптимус ворвался сквозь двери командного центра. Он был слишком поздно, ровно как и задумано, — Ариэль была на полу, искалечена, серво нет, корпус разорван, кожух искры обнажён и мерцает, в мгновениях от конца. Гальватрон стоял над ней, неспешный, энергон по локти, и он посмотрел на голые черты Оптимуса — лицо Ориона, маска всё ещё снята, — и нечто почти как удовлетворение прошло по неправильности его лица. — Маска снята, — отметил Гальватрон. — Ты снял её для неё. Не для меня — я просил, всю кампанию, а ты ни за что не стал бы. Но ты снял её для неё. — Он отступил от умирающего корпуса, дар, последняя жестокость, переодетая милосердием. — Я дам тебе твои секунды, Прайм. У меня так и так есть то, ради чего я пришёл. Простись с ней. Покажи ей Ориона. Чем глубже любовь, тем глубже рана, и тем полнее то, что я вот-вот из тебя сделаю. Давай. — Он сложил серво, плащ-труп Гримлока сместился на его плечах. — Я ждал четыре миллиона лет. Я могу подождать ещё немного, чтобы посмотреть, как ты сломаешься. И Оптимус Прайм пал на колени рядом с Ариэлью и снял — нечего было снимать, маска уже была снята, она была снята с самой связи, так что он просто был Орионом, на коленях, в разоре той единственной искры, вокруг которой выстроено всё его «я». — Ариэль, — сказал он. — Ариэль, нет, нет, я здесь, я здесь, я держу тебя, будь со мной, Ферст Эйд... кто-нибудь, приведите Ферст Эйда, медика, прошу... — Орион. — Голос её был теперь очень тих, очень далеко внизу, но оптика её нашла его голые черты и держала их, и она улыбнулась, и улыбка сломала его больше, чем что-либо, что сделал Гальватрон. — Ты снял маску. Для меня. Я успела увидеть тебя. — Мерцающая оптика её прошла по его лицу. — Вот мой Орион. Клерк, что потерял своё место в декларации. Четыре раза. Глядя на девушку в архиве данных. — Призрак смеха, влажный от энергона. — Четыре раза, Орион. Я считала. Я всегда считала. — Ариэль... — Он держал то, что от неё осталось, и осталось так мало, и манипуляторы его дрожали. — Не надо. Не уходи. Мы же собирались — ты обещала. «После». Ты сказала, мы получим «после». Ты обещала мне, что есть «после»... — И оно есть, — сказала Ариэль. — Оно есть, Орион. Просто не то, какого мы хотели. — Оптика её меркла, но не покидала его лица. — Слушай меня. У меня немного времени, и это самое важное, что я когда-либо тебе скажу, так что слушай. — Голос её собрался, в последний раз, во что-то ровное. — Я ухожу в Колодец. Этого он у меня не отнял — он хотел, чтобы ты смотрел, как это занимает время, потому он меня не поглотил, а это значит, что мне достаётся Колодец, мне достаётся «после». Так что я буду там. Ждать. Понимаешь? Я буду в «после», ждать тебя. — Мерцание. — И я знаю, что моя смерть с тобой сделает. Я всегда знала, что я — рана. Я знала это в запертой комнате. Потому я и взяла с тебя обещание остаться собой. — Оптика её держала его. — Но я не возьму с тебя этого обещания теперь. Потому что я знаю, что ты не можешь его сдержать. Я знаю, что ты падёшь. Я знаю, во что он тебя обратит. И это ничего, Орион. Это ничего. Я не прошу тебя остаться. Я прошу тебя вернуться. — Ариэль... — Вернись к Ориону. Как бы далеко ты ни ушёл. Как бы тёмен ни стал. Как бы ни стал тем, чего он хочет, — а ты станешь, любовь моя, я знаю, что станешь, и я прощаю тебя за это прежде, чем ты это сделал, — когда ты заблудишься в этом, когда не останется ничего от клерка, которого я любила, найди дорогу назад. Я буду в «после», ждать, и я буду звать тебя домой всё это время, и однажды ты меня услышишь. — Оптика её была теперь почти темна. — Вот обещание. Не остаться. Вернуться. Обещай мне, Орион. Не Прайм. Орион. Обещай мне, что вернёшься. И Орион Пакс, держа умирающую искру той единственной, что когда-либо знала его прежде, чем он стал легендой, его голые черты в потёках невольного хладагента, что был ближайшим, к чему подходил кибертронец к слезам, сказал то единственное, что было сказать: — Обещаю. Я вернусь. Я вернусь к тебе, Ариэль. Я найду дорогу домой. Обещаю. — Хорошо, — прошептала Ариэль. И она улыбнулась, в последний раз, глядя на голое лицо Ориона, клерка, которого любила прежде, чем галактике понадобилось, чтобы он был чем-то бо́льшим. — Я любила Ориона Пакса, когда он был никем. До Матрицы. До титула. До всего этого. — Оптика её нашла его и держала, меркнущая. — Просто Ориона. Вот кого я любила. Вот кого я буду ждать. — Последний, угасающий вдох. — Иди домой, любовь моя. Я оставлю свет в «после». И оптика Ариэли потухла, и искра её угасла, и она ушла туда, куда уходят искры, — в Колодец, в «после», в место, где обещала ждать, — и Элита-1, командир обороны Кибертрона, умерла в серво клерка по имени Орион Пакс на полу горящей башни, и у неё будет имя на Стене Павших, и огонь, и место, куда он сможет прийти и горевать. Она взяла с него обещание вернуться. Она не взяла с него обещания остаться. Потому что она знала — она всегда знала, — что оставание уже было потеряно. НЕМЕЗИС Долгий миг Орион Пакс стоял на коленях в разоре и не двигался, держа недвижный корпус той единственной искры, что когда-либо знала его. А потом он потянулся, в последний раз, в пустой кристалл в своей груди. Он потянулся к голосам — Приме, Сентинелу, всем им, десяти миллионам лет Праймов, что держали линию внутри него всякий раз, как поднималась ярость. Он потянулся к тому, что успокаивало его четыре миллиона лет, к стене между тем, что он чувствовал, и тем, что он делал. Там не было ничего. Лишь оболочка. И ярость. И тело Ариэли в его серво. И обещание — останься собой, чего бы это ни стоило, — только она освободила его от этого обещания, она забрала его назад своим умирающим голосом и заменила другим, и новое обещание было не остаться, новое обещание было вернуться, а вернуться значило, что есть откуда возвращаться, и это «откуда» было местом, куда ярость ждала четыре миллиона лет его утащить. Плотина прорвалась. Она прорвалась не так, как трескается вещь. Она прорвалась так, как разрывается звезда, — разом, всё разом, четыре миллиона лет удержанной сдержанности, четыре миллиона лет тяги в Матрицу и успокоения, четыре миллиона лет бытия кротким, благородным, стеной, — всё это разошлось в единый миг, потому что то единственное, вокруг чего была выстроена его воля, было мертво в его серво, и пустой кристалл не предлагал ничего, и не было больше во вселенной никакой причины держать линию. И Оптимус Прайм начал меняться. Это началось у искры и расходилось наружу. Красное — гордое автоботское красное, цвет сопротивления, цвет, что он носил четыре миллиона лет, — начало темнеть, тепло вытекало из него, углубляясь сквозь багрянец в черноту, что была не отсутствием цвета, а присутствием чего-то худшего. Оно расползлось вверх по его корпусу, по синему, поглощая его, культовое красно-синее Оптимуса Прайма стекало в лишённую света черноту, что пила свет огня и не давала ничего назад. Его пластина, его корпус, вся форма его — чернеющие, цвета ярости без всего, что её умеряло, цвета Прайма с выжженным из него Праймом. И его оптика. Синяя оптика — благородная синь, кроткая синь, синь, что смотрела на галактику четыре миллиона лет и верила, вопреки всякому свидетельству, что вселенная может быть кроткой, если достаточно многие решат ею быть, — синь воспламенилась. Она истекла красным, глубоким красным, кроваво-красным заревом, в котором не было ничего от Ориона Пакса, ничего от клерка, ничего от стены, ничего от обещания, — лишь ярость, лишь фурия, лишь то, что под Праймом, что Гальватрон четыре миллиона лет, и сотню миров, и весь Айакон пытался вывести на свет. Немезис Прайм поднялся из тела Элиты-1. Он стоял — чёрный там, где был красным и синим, кроваво-красный там, где оптика его была кроткой синью, — и он был могущественнейшим автоботом, какой когда-либо жил, с выжженным из него автоботом, вся сила Оптимуса Прайма и ничего из сдержанности Оптимуса Прайма, стена снесена, и то, что за ней, наконец на свободе. Он больше не плакал над Ариэлью. Немезис Прайм не плакал. Горе никуда не делось — оно просто переплавилось, так, как переплавляется горе, когда нечему его держать, в чёрную и бездонную фурию, которой было всё равно, что жечь. И Гальватрон — холодный архитектор, терпеливый охотник, тварь, что не дорожила ничем и не чувствовала ничего, — взглянул на то, что сотворил, и впервые за всю кампанию по его лицу прошло нечто безошибочно, ужасно — радость. — Вот ты где, — выдохнул Гальватрон. Те же слова, что сказала Ариэль. Те же слова, в устах чудовища, означающие обратное. — Вот ты где, Оптимус. Вот то, что под Праймом. Я ждал четыре миллиона лет, чтобы это увидеть. — Он развёл серво, плащ-труп Гримлока широко. — Мегатрон проигрывал тебе, снова и снова, — в каждом поединке, всякий раз, как мы оставались один на один, ты укладывал меня наземь, — и делал это сдерживаясь. Вот что было невыносимо, вот что я видел в каждом бою: сдержанность, управление, то, как ты бил меня, точно задачу, которую нужно решить, а не врага, достойного твоей полной силы. Ты ни разу не отдал Мегатрону — не отдал МНЕ — всего себя; ты валил меня, точно глушил неисправность, — без уважения, без усилия, ни разу не понудив себя стать тем, что ты есть на деле, — и это было глубочайшее оскорбление, что один воин может нанести другому, и я хотел — больше войны, больше трона, больше самой божественности — заставить тебя перестать. — Оптика его пылала. — И теперь ты перестал. Теперь ты будешь драться со мной так, словно я значу. Теперь я наконец получу бой, в котором мне отказали четыре миллиона лет, — настоящего Оптимуса, того, что не держится, чудовище, каким ты всегда был под благородной маской. — Он опустился в боевую стойку, оптика в оптику с чёрной тварью, что была Праймом. — Покажи мне. Покажи мне всё, что ты сдерживал со дня, когда Орион Пакс был слишком глуп, чтобы умереть на том складе. Я единственный в этой галактике, кто достаточно силён, чтобы это принять. Покажи мне. И Немезис Прайм — чёрнокорпусный, кровавоокий, стена снесена, горе переплавлено в фурию, могущественнейший автобот, какой когда-либо жил, без всего, на что направить свою силу, кроме ярости, — посмотрел на Гальватрона, и на горящий город, и на тело Ариэли, и на всю галактику, что не сумела её спасти, и произнёс голосом, что был голосом Оптимуса Прайма и не был им, в котором Орион Пакс был погребён где-то под ним, крича, чтобы вернуться, и не мог быть услышан: — Я останусь, — сказал Немезис Прайм. — Все падут. И два чудовища обрушились друг на друга в руинах Айакона, и башни горели, и где-то глубоко под фурией клерк по имени Орион Пакс начал долгую, долгую дорогу домой, в «после», где Ариэль обещала оставить свет. КОНЕЦ ЗОЛОТОГО ВЕКА Циклонус смотрел на это из города внизу, и то, что он чувствовал, не было торжеством. Он служил Гальватрону сквозь четыре миллиона лет и сотню миров. Он смотрел, как его лорд становится тварью, что ест искры, тварью, что носит мёртвых, тварью, что разрывает армию голыми когтями и не чувствует ничего. Он твердил себе, у Анвара, что этому не должно быть позволено продолжаться. Он понял, на Кассе, что принёс это в мир. Он решился, над Кибертроном, быть готовым к узкому мигу. И теперь он смотрел на миг, к которому Гальватрон строил всю кампанию, — на слом Оптимуса Прайма, на рождение второго чудовища из благороднейшей искры в галактике, — и он понял, что его лорд охотился не просто за победой. Он охотился за компанией. Вот что увидел Циклонус, глядя на радость Гальватрона, когда Немезис Прайм поднялся, чёрный и красный, из тела Элиты-1. Гальватрон был одинок — единственный своего рода, тварь, что выбрала перестать быть личностью, что не дорожила ничем, и не чувствовала ничего, и не имела равного во всей горящей галактике. И четыре миллиона лет его побеждал мех, что дрался с ним, держась, что обращался с ним как с задачей, а не как с ровней, что не дал бы ему полного и ужасного уважения врага, достойного уничтожения без сдержанности. Гальватрон сломал Оптимуса Прайма не для того, чтобы выиграть войну. Он сломал его, чтобы сделать себе ровню, — выковать из той единственной искры, что была достаточно сильна, чтобы ему соответствовать, второе чудовище, что наконец будет драться с ним как равный, без невыносимого оскорбления сдержанностью. Он сделал себе брата в чудовищности. Настолько он был одинок. И Циклонус, глядя, почувствовал, как последнее его верности скисает во что-то холодное, и определённое, и окончательное. Потому что лорд, что ест миры ради силы, — это одно. Лорд, что ломает благороднейшую искру галактики в чудовище ради компании, потому что не мог вынести быть единственным, — это было то, что должно быть прекращено, и прекращение этого выпадало тому единственному меху, что способен это сделать, тому, кто принёс это в мир, вернейшему солдату, какого десептиконы когда-либо знали. Скоро, — думал Циклонус, глядя, как две чёрно-чудовищные твари рвут друг друга в руинах Айакона. Ещё не сейчас. Миг ещё не сейчас. Но скоро. А вокруг них горел Второй Золотой Век. Он кончился не через двенадцать дней. Отсчёт, что висел над яркими городами с начала кампании, — двадцать семь дней, двадцать шесть, двадцать пять, сужаясь мир за миром, — не истёк по графику. Он кончился этой ночью, разом, в руинах Айакона, когда горели башни, и хранителя имён стёрли с его собственной Стены, и быстрейший из живущих мехов погиб, отшвыривая ребёнка в безопасность, и несломимого разорвали пополам на Большом Променаде, и кротчайший командир умер в серво клерка, что затем стал чудовищем. Второй Золотой Век кончился в ночь, когда пал Оптимус Прайм. Не осталось огня на Стене Павших достаточно яркого, чтобы при нём читать. Не осталось Прайма, чтобы сплотить сломленных. Были две твари в руинах там, где был ярчайший город в галактике, и рассеянный, разбитый остаток автоботов и выживших горящего родного мира, и Магнус по имени Арси, держащая дверь над телами юных, что спасла, и юный командир по имени Хот Род, что нёс последние слова Гримлока и которому вскоре придётся нести куда больше того. А в «после» — где бы ни было «после», место за Колодцем, место, где Ариэль обещала ждать, — аналитик данных, что любила клерка прежде, чем у каждого из них появилась война, в которой умирать, оставила свет, как обещала, и начала долгое бдение, зовя своего Ориона домой. Он будет идти долго. Но она сказала, что подождёт. И она подождёт.