Трансформеры G1: Пепел Матрицы

АЙАКОН — ОРИОН И АРИЭЛЬ Была комната высоко в шпилях Айакона, о которой почти никто не знал, и в ней, на один украденный час, Оптимус Прайм не был Праймом вовсе. Он прибыл на Кибертрон ради военного совета — двухфронтовая угроза выкристаллизовалась, раздувшаяся армада Гальватрона делила внимание между Землёй и родным миром, и высшее командование провело цикл, споря о неразрешимой арифметике того, какой огонь тушить. Оптимус отправится на Землю; личная цель, мир, который он не мог бросить. Элита-1 удержит Кибертрон; родной мир, золотые города, сердце всего, что они отстроили. Они расстанутся на противоположные концы горящей галактики, и у них был, быть может, час до того, как транспорты будут готовы, и они провели его здесь, в маленькой высокой комнате, за дверью, что запиралась. — Сними её, — тихо сказала Элита. — Здесь никого нет. Только мы. И Оптимус поднял манипулятор и высвободил лицевую пластину. Это было то, что почти никто за четыре миллиона лет не видел, чтобы он делал. Лицевая пластина, что была лицом Оптимуса Прайма для всей галактики, — суровая синяя боевая маска, лицо сопротивления, — сложилась назад вдоль швов, и под ней было нечто более старое, более мягкое и куда более уязвимое: черты клерка по имени Орион Пакс, что работал в архивах энергораспределения города, которого больше не существовало, прежде чем бог войны прострелил ему грудь, а бог мудрости перестроил его в оружие. Лицо под маской. Мех под Праймом. — Вот ты где, — сказала Элита. И она подошла к нему, и её собственная оптика смягчилась, и на этот час она была не Элитой-1, командиром обороны Кибертрона, перестроенным воином с женским сопротивлением за спиной. Она была Ариэлью — аналитиком данных, что любила кроткого клерка в дни до того, как у каждого из них появилась война, в которой умирать, той, что была смертельно ранена в тот же день, что и Орион, той, что Альфа Трион перестроил рядом с ним во что-то, что могло пережить грядущее. Две обыкновенные искры, что были переделаны в легенды и что могли отыскать друг друга снова лишь в запертой комнате со снятыми масками. — Ариэль, — сказал Орион. Просто её имя. Он не произносил его вслух давно, и произнесение его что-то сделало с его вокализатором. Она прижала манипулятор к голым чертам его лица, где обычно была лицевая пластина, и посмотрела на него так, как смотришь на того, кого уже решил потерять и ещё не потерял. А потом её оптика переменилась, потому что она была воином, и командиром, и она провела военный совет, наблюдая за ним, и увидела то, что никто другой не назвал бы ему в лицо. — Я слышала про Землю, — сказала она. — Людской совет. То, что чуть не случилось над столом. — Её манипулятор остался на его лице. — И Ультра Магнус сказал мне — наедине, потому что он любит тебя и боится за тебя, и не знал, кому ещё сказать. Он сказал мне, что ты поднял на него кулак. Что ты ударил бы его, если бы он дрогнул. — Она держала его взгляд. — Орион. Посмотри на меня. Что с тобой происходит. Он не стал притворяться. Он не мог, со снятой маской; в том и был весь смысл снятой маски — что здесь он не мог притворяться никому, и менее всего ей. — Матрица пуста, — сказал Орион. — Ты это знаешь. Я истратил её, чтобы исцелить Чуму Ненависти. Но я никогда никому не говорил — даже тебе, — что она делала все эти годы. Там была не только мудрость, Ариэль. Там была регуляция. Каждый Прайм, что когда-либо жил, все их голоса, все они держат по куску бремени, успокаивают того, кто несёт. Четыре миллиона лет, всякий раз, как поднималась ярость, — а она поднималась, она всегда поднималась, я не та спокойная вещь, в какую верит галактика, — я тянулся в Матрицу, и они меня держали. Прима. Сентинел. Все они. Они были стеной между тем, что я чувствовал, и тем, что я делал. — Вокализатор его упал. — А теперь стены нет. Есть только пустой кристалл, и ярость, и ничего между ними, кроме меня. И всякий раз, как случается нечто ужасное — Веррен, Аутбэк, совет, — ярость поднимается, и я тянусь к голосам, и там ничего нет, и мне приходится держать линию самому, с одной лишь собственной волей. И я держу её. Но, Ариэль... — Он остановился. — Всякий раз это труднее. Всякий раз то, что я сдерживаю, крупнее. И есть часть меня, часть, которую я никогда не давал никому увидеть, что так устала держать это. Что гадает, что было бы, если бы я просто — остановился. Выпустил это. Перестал быть Праймом и стал тем, что под Праймом. — Его голые черты были поражены. — Гальватрон провёл всю эту кампанию, пытаясь найти то, что заставило бы меня перестать держаться. И худшее — то, чего я не могу сказать никому, кроме тебя, — в том, что иными ночами я думаю, что ему не нужно это находить. Я думаю, я могу вручить ему это сам. Элита — Ариэль — долго молчала. Потом она взяла его голое лицо в оба манипулятора и заставила его смотреть на неё. — Слушай меня, — сказала она. — Потому что я знала тебя до всего этого. До Матрицы, до войны, до того, как ты был Оптимусом Праймом. Я любила клерка по имени Орион Пакс, что каталогизировал поставки энергии и верил — по-настоящему верил, так, что все вокруг находили это наивным, — что вселенная может быть кроткой, если достаточно многие решат быть кроткими в ней. — Её оптика держала его. — Все думали, что это слабость. Мегатрон уж точно думал. Он использовал твоё доверие, чтобы ограбить склад и прострелить тебе грудь, и урок, что вся галактика извлекла из этого, был в том, что Орион Пакс — глупец, что кротость тебя убивает, что вселенная карает мягких. — Её хватка усилилась. — Но вот что я знала четыре миллиона лет и не переставала знать: это никогда не было слабостью. Кротость была сильнейшим в тебе. Это было то, что пережило выстрел. Это было то, вокруг чего Альфа Трион построил Прайма. Мудрость в Матрице не сделала тебя добрым, Орион, — она успокаивала доброту, что уже была там. Голоса были не стеной. Ты был стеной. Голоса лишь помогали тебе её нести. — А теперь их нет. — А теперь их нет, и ты несёшь это в одиночку, и ты в ужасе, — сказала она. — Хорошо. Будь в ужасе. Ужас значит, что ты ещё знаешь, что́ потеряешь. — Она прислонила шлем к его. — Но не смей верить, что то, что держит линию, — это Матрица, а не ты. Потому что, если ты в это поверишь, то, когда придёт рана — а Гальватрон найдёт рану, он этим и занят, — ты скажешь себе, что не мог иначе, что регулятор был утрачен, что ярость была неизбежна. И это ложь. Ярость не неизбежна. Ты — стена, Орион. Ты всегда был ею. Пустой кристалл не меняет того, кто стоит в проёме. Он лишь значит, что тебе придётся помнить, что это ты. Орион закрыл оптику, шлем к её шлему. — Обещай мне кое-что, — очень тихо сказала Элита. — Что бы ни случилось. Что бы он ни сделал, что бы ни забрал — обещай мне, что не выпустишь это. Обещай мне, что удержишь линию, даже если всё в тебе будет кричать отпустить её. Потому что галактике не нужны две той твари на троне. Ей нужен ты. Мех под маской. Клерк, что верил, что вселенная может быть кроткой. — Её оптика нашла его. — Обещай мне, Орион. Не Оптимус. Орион. Обещай мне, что останешься собой, чего бы это ни стоило. — Обещаю, — сказал Орион. И он имел это в виду так, как имеешь в виду в запертой комнате со снятой маской, с единственной искрой во вселенной, что знала тебя до того, как ты стал легендой, в час перед тем, как разойтись на противоположные концы горящей галактики. Он не знал, что это обещание, которое он нарушит. Она не знала, что она и есть рана. У них был этот час, и остаток его они провели, не говоря о войне, — говоря вместо этого о том, к чему всегда возвращались, о малых нелепых вещах, об архиве данных, где Ариэль впервые увидела, как застенчивый клерк пересчитывает одну и ту же декларацию поставки четыре раза, потому что всё терял своё место, глядя на неё. О жизни до. О жизни, что война прервала и которую они так и не получили, за четыре миллиона лет, возобновить. — Когда это кончится, — сказал Орион в конце часа, лицевая пластина в его манипуляторе, вот-вот вернётся на место. — Когда Гальватрон будет покончен, и война будет покончена, и не останется ничего, против чего держать линию. — Он посмотрел на неё. — Я хочу вернуться к этому. К тишине. Я хочу сложить это — Матрицу, имя, всё это — и просто снова быть Орионом. С тобой. Ариэль. Как должно было быть до всего этого. — Пауза. — Обещай мне это. Что есть «после». Что мы получим «после». — Обещаю, — сказала Элита. — Мы получим «после». И она поцеловала голые черты его лица в последний раз, прежде чем маска вернулась на место, и она сказала ему — тихо, так, как говоришь кому-то то, что говорил тысячу раз и никогда не перестанешь нуждаться говорить, — в точности, как она любила его, тогда и теперь: «Я любила Ориона Пакса, когда он был никем. До Матрицы, до титула, до того, как галактике понадобилось, чтобы ты был чем-то бо́льшим, чем кроткий клерк, что потерял своё место в декларации, глядя на девушку. Вот кого я любила. Вот кого я всегда буду любить. Не Прайма. Ориона. Просто Ориона.» Лицевая пластина запечатала черты Ориона Пакса, и Оптимус Прайм вышел из маленькой высокой комнаты, чтобы пойти и защищать мир, который он любил. Он никогда больше не увидит её как Ариэль. В следующий раз, когда он увидит её, маска будет снята — но не его выбор снимет её, и не будет запертой комнаты, и не будет никакого «после». ЗЕМЛЯ — ПЛАЩ ИЗ СИЛЬНЕЙШЕГО ЗВЕРЯ Гальватрон пришёл на Землю, нося труп. Защитники Автобот Сити увидели, как «Грань Сумерек» прорывает атмосферу, — корабль, выросший громадным и неправильным, металлический остов из сплавленных корпусов, стонущий под нагрузками, на какие никогда не был отлит, — и увидели, как снижаются десантные суда, и увидели то, что ступило из ведущего судна на почву Земли, и по всей оборонительной линии оптика расширилась. Корпус Гальватрона был теперь медленным кощунством против любой кибертронской схемы — пластина сплавлена в гребни и шипы, пропорции его свёрнуты на градус дальше от меха с каждым съеденным миром, плотнее, и сильнее, и неправильнее всего, с чем линия когда-либо сталкивалась. И всё же он стоял не выше Прайма, ради встречи с которым пересёк галактику; эти двое встретятся, как встречались всегда, оптика в оптику. Но не неправильность его заморозила линию. Это было то, что он носил. Через неправильный, шипастый разворот его спины и плеч был наброшен рваный корпус Гримлока. Шкура динобота — великая бронированная пластина тирана — была переделана в мантию, плащ из сильнейшего солдата, какого автоботы когда-либо выставляли, подогнанный по чудовищному корпусу Гальватрона. А на правом плече его, закреплённый там наплечником, челюсти застыли в последнем безмолвном рёве, сидел череп Гримлока. Великая клыкастая голова тираннозавра. Лицо железа, что прокусило серво бога, и пустило его энергон, и умерло смеясь, водружённое теперь как украшение на то, что его убило. Автоботская линия увидела это и дрогнула — каждый из них, оптика широка, и те, кто служил рядом с Гримлоком, и те, кто лишь слышал легенду, — потому что вот их могущественнейший, носимый как одежда тем, с чем они вот-вот будут драться. Оптимус Прайм стоял в центре линии, и его оптика, за лицевой пластиной, впилась в череп на плече Гальватрона, и нечто в нём стало очень неподвижным и очень холодным. Гальватрон это увидел. Гальватрон пришёл ровно за этим. — Оптимус Прайм, — многослойный вокализатор прокатился по полю, и Гальватрон поднял один коготь к клыкастому черепу на плече, почти нежно. — Узнаёшь мой плащ? Должен бы. Ты его построил — или, скорее, твой Уилджек и твой Рэтчет построили его, здесь, на этом самом мире, из костей старых чудовищ Земли. А потом ты послал его против меня, своё сильнейшее железо, и оно прокусило мне серво, и пустило мне энергон, и это была лучшая драка, что у меня была за четыре миллиона лет. — Он погладил череп. — Я не чту его, нося. Не заблуждайся. Я сказал зверю в его умирающую оптику — я не чувствовал ничего. Я ношу его, потому что это самое ясное, что я могу тебе сказать, и я хочу, чтобы это было сказано прежде, чем мы начнём. — Он широко развёл великий плащ-труп. — Всё, что ты любишь, Прайм, всё, что ты строишь, всё, что ты шлёшь против меня, — я не просто побеждаю это. Я забираю это. Я делаю это своим. Я ношу твою силу как одежду и не чувствую ничего, нося её. А потом Гальватрон склонил шлем, и жестокость в многослойном голосе обратилась почти нежной, почти весёлой, холодным архитектурным сородичем улыбки. — Скажи мне, Прайм, — сказал он. — Если бы не этот лицевой щиток — если бы не эта маска, за которой ты прячешься, — лежала бы твоя челюсть здесь, в грязи, у моих пед, с остатком твоей надежды? — Пауза. — Думаю, лежала бы. Думаю, за этой спокойной синей маской твоя челюсть уже отпала. Думаю, ты смотришь на череп твоего могущественнейшего солдата на моём плече, и вся твоя искра кричит, и единственное, что держит твои черты в их благородном порядке, — это лицевая пластина и четыре миллиона лет упражнений в притворстве, будто ты не полон, под ней, ровно той же яростью, что и я. — Оптика впилась в него. — Сними её, Орион Пакс. Сними маску и покажи мне челюсть на земле. Покажи мне то, что под Праймом. Я хотел увидеть это четыре миллиона лет, и я ношу твоего сильнейшего солдата как плащ, и я думаю — я думаю — сегодня тот день, когда ты наконец мне покажешь. Оптимус не снял маску. Вместо этого он поднял свой ионный бластер, и вокализатор его, когда он пришёл, был совершенно ровным, совершенно подконтрольным, и лишь сам Оптимус знал, чего эта ровная подконтрольность ему стоила. — Ты носишь Гримлока, потому что не можешь быть им, — сказал Оптимус. — Ты можешь забрать его корпус. Ты не можешь забрать то, чем он был. Он умер, получив драку своего века, — он сам тебе это сказал, а ты не смог этого понять, и ты до сих пор не можешь. Ты носишь сильнейшего зверя в галактике как плащ, и не чувствуешь ничего, и думаешь, что это сила. — Он прицелился вдоль бластера. — Это обратное. Гримлок чувствовал всё, до самого конца, и это сделало его последний миг стоящим больше, чем будет когда-либо стоить всё твоё восхождение. Ты носишь не трофей, Гальватрон. Ты носишь доказательство того, что ты выменял единственные вещи, что имеют значение, на силу не чувствовать ни одной из них. — Его палец нашёл спусковой крючок. — А теперь убирайся с моего мира. — Заставь меня, Прайм, — сказал Гальватрон, почти нежно. — С маской на лице. Я подожду. И начался второй огонь. ЗЕМЛЯ — ЧЕРЕЗ МЕНЯ ПЕРВОГО Битва за Землю была худшей, что альянс когда-либо видел, потому что Гальватрон пришёл не брать Землю — у Земли не было ничего, что ему нужно, ни энергона, что стоил бы снижения, — он пришёл ранить её, на глазах у Оптимуса, достаточно глубоко, чтобы испытать плотину. Дрон-оболочки пришли тысячами, армия развоплощённых, раздувшаяся на каждом съеденном мире, и среди них — и это была жестокость, наслоённая на жестокость, — маршировали лица мёртвых, которых знали защитники Земли. Поселенцы с миров, которые они не сумели спасти. И в передних рядах, его корпус безошибочен, Балварк, расстреливающий защитников, что смотрели, как он гибнет. Автоботы дрались с собственными мёртвыми по почве Земли, пока человеческие силы — альянс, что в конце концов не бросил их, совет, что всё-таки выбрал друзей, — дрались рядом, органик и механизм вместе, так, как было всегда. Они и гибли вместе. Энергон и кровь по одной земле. Ультра Магнус держал восточный маршрут эвакуации. Это был самый опасный пост на поле, и он взял его сам, потому что таков был Магнус — защитник города, связанный долгом, мех, чья вся искра была формой слов через меня первого. Восточным маршрутом выводили человеческих гражданских из городков близ Автобот Сити, долгий поток хрупкой органической жизни, бегущей от дрон-оболочек, и Ультра Магнус встал поперёк него, как стена, что ходит, его оружие сводило дрон за дроном в шлак, держа линию, чтобы хрупкие вещи за его спиной могли бежать. Гальватрон пришёл за восточным маршрутом, потому что сенсоры Гальватрона нашли плотнейшее сосредоточение бегущей жизни, и он понимал, как понимал всё, что эффективнейшая рана — та, что убивает больше всего того, что Оптимус защищает. И Ультра Магнус стоял у него на пути. — Ты, — сказал Гальватрон, замедляясь, плащ-труп Гримлока наброшен через неправильный разворот его плеч. — Комендант города. Ультра Магнус. Оптимус оставил тебя нести Автобот Сити, когда погиб в начале всего этого, и ты понёс его, и ты не смог открыть Матрицу, когда она перешла к тебе, — она выбрала мальчишку вместо тебя. Ты провёл весь свой век, будучи мехом, что стоит в проёме и никогда не вполне достаточен. — Многослойный голос был почти добр. — Отступи. Органики за твоей спиной для меня ничто. Мне нужен маршрут, не движение по нему. Отступи и живи, и держи какую угодно линию там, где меня нет. — Нет, — сказал Ультра Магнус. Он не стал распространяться. Ему не нужно было. Он просто шире расставил ноги поперёк маршрута эвакуации, оружие поднято, и за его спиной тысяча хрупких жизней бежала к транспортам, и Ультра Магнус стал, в последний раз, тем, чем всегда был: стеной, проёмом, через меня первого. — Ты не понимаешь, — сказал Гальватрон. — Я не спрашивал, отступишь ли ты. Я предлагал тебе шанс сделать твой неизбежный провал переживаемым. Ты не можешь удержать эту линию против меня. Ты недостаточен. Ты никогда не был достаточен — в том твоя трагедия, Магнус: ты самый исполненный долга солдат в галактике, и ты провёл четыре миллиона лет, будучи не вполне достаточно сильным для проёмов, в которые себя бросаешь. — Может быть, — сказал Ультра Магнус. — Но мне не нужно быть достаточно сильным, чтобы победить. Мне нужно лишь быть достаточно сильным, чтобы заставить тебя потратить то время, что нужно, чтобы пройти сквозь меня. И каждая секунда, что ты тратишь на меня, — это секунда, на которую те люди уходят дальше. — Он поднял оружие. — Так что проходи. Если можешь. Через меня первого. Оптимус, в трёхстах метрах, держа центр, услышал это по связи — через меня первого — и понял, что Магнус вот-вот сделает, и начал двигаться, и был слишком далеко, линия слишком широка, полусекунда слишком коротка, так, как она всегда была слишком коротка. Гальватрон прошёл сквозь. Он не возился с оружием. Он просто шагнул в Ультра Магнуса, эту тварь, что носила рост военачальника и всё-остальное чудовища, и Магнус встретил его — выстрелил в упор, вогнал своё оружие в неправильный, сплавленный корпус, дрался всем, чему четыре миллиона лет долга его научили, — и этого было недостаточно, этого никогда не было достаточно, и Гальватрон взял его за глотку и поднял с земли, и за их спинами последние из человеческих гражданских достигли транспортов и поднялись прочь, потому что Магнус удержал линию ровно достаточно долго, ровно так, как сказал, что удержит. — Ты удержал её, — признал Гальватрон, почти мягко, Магнус болтался в его хватке. — Движение очищено. Ты выкупил им их секунды. Это ничего не изменило в войне и было, на свой малый исполненный долга лад, верно. — Коготь свободного манипулятора отвёлся назад. — Ты провёл весь свой век, будучи не вполне достаточным, Магнус. Дай мне дать тебе, в конце, то единственное отличие, какого твой долг тебе так и не заработал. Большинство тех, кого я беру, я беру, потому что они храбры или потому что их стирание преподаёт урок. Тебя я беру по иной причине. — Коготь вошёл в грудь Магнуса. — Потому что ты был верен. Потому что Оптимус Прайм любил тебя, и доверял тебе, и оставил тебя нести свой город, и нет раны, что я мог бы нанести ему глубже, чем забрать меха, которому он доверяет более всех, — и забрать его столь полно, что не останется ничего, что ему даже похоронить. Он нашёл кожух. Он раздвинул его. И Ультра Магнус — комендант города, стена, через меня первого — почувствовал, как его искру вырывают в воздух, и последнее, что он сделал с теми секундами осознания, что дозволяет кража искры, — повернул шлем, нашёл Оптимуса через поле и сказал, по открытой связи, вокализатором, уже отказывающим: — Оптимус. Всё в порядке. Для этого я и есть. — Пауза, энергон у интейка. — Скажи Арси — скажи ей, что титул — не вес. Проём — вот вес. Скажи ей стоять в проёме. Она готова. Она всегда была... И Гальватрон пожрал искру Ультра Магнуса, и вырос, и самый исполненный долга солдат, какого автоботы когда-либо выставляли, был развоплощён — ни Колодца, ни огня на Стене, ни имени, ни корпуса, чтобы похоронить, ничего, что Оптимусу оплакать, кроме отсутствия, имеющего форму четырёх миллионов лет верности. Оптимус Прайм остановился. Всё поле, казалось, задержало выдох. Потому что каждый, кто знал его, увидел это — скачок ритма искры, ярость, что поднималась без всего, что её умеряло, пустой кристалл, что не предлагал ничего, — и Гальватрон обернулся, всё ещё держа опустошённый корпус Магнуса, и посмотрел через поле на Оптимуса, и ждал, потому что наверняка это была рана, наверняка это было то, что заставит Прайма перестать держаться. И Оптимус потянулся в пустую Матрицу за голосами, и там не было ничего, лишь оболочка, и ярость, и последние слова Магнуса — стой в проёме — и полусекунда растянулась, дольше, чем растягивалась когда-либо, плотина выгнулась под весом, какого даже Веррен и Аутбэк не достигали, — Ты — стена, Орион. Ты всегда был ею. Обещай мне, что удержишь линию, даже если всё в тебе будет кричать отпустить её. Голос Ариэли. Обещание. Запертая комната. Оптимус удержался. Едва. На ширину обещания, данного час назад в высокой комнате на Кибертроне. Он удержал плотину, и не дал Гальватрону необузданную ярость, какой жаждала одержимость, и обратил свой бластер не на Гальватрона, а на дрон-оболочки, грозившие последнему транспорту, прикрывая отход, дерясь как командир, даже когда нечто в его груди кричало, чтобы его выпустили. — Он удержался, — пробормотал Гальватрон, наблюдая, и было в этом изумление, и досада. — Даже это. Я забрал меха, которому он доверяет более всех, стёр его пред его оптикой, и он удержался. — Многослойный голос отвердел чем-то почти как уважение и всецело как расчёт. — Его воля — сильнейшее, что есть в этой галактике. Магнус не был раной. Аутбэк не был раной. Даже сильнейший солдат не был раной. — Оптика, посаженная в лицо, что становилось страннее по часу, обвела поле — и не нашла того, что искала, потому что то, что она искала, было не на Земле. — Осталась лишь одна рана, что я не испытал. И она не здесь. Её никогда здесь не было. — Он понял это тогда, вполне, последний кусок собственного плана холодно встал на место. — Земля никогда не была целью. Земля была приманкой. Я ношу его сильнейшего солдата и раню мир, что он любит, чтобы вытянуть его сюда, чтобы приковать его внимание сюда, пока истинный удар падает там — на родном мире, где ждёт последняя рана, та, что его воля не переживёт. — Он начал отходить, плащ-труп Гримлока качнулся. — Отбой. У нас есть то, ради чего была Земля. Мы оставляем Прайму его раненый мир, и его удержанную плотину, и пустую могилу его верного друга. И мы ведём флот на Кибертрон — на Айакон — к тому единственному во вселенной, что Оптимус Прайм не может смотреть, как я забираю, и остаться собой. Но прежде отбоя, на дальней стороне поля, была ещё одна смерть, и она была малой, и она была из тех, ради которых Гальватрон даже не замедлялся. ЗЕМЛЯ — МОСТ МЕЖДУ Спайку Уитвики не следовало быть на поле. Он был послом, не солдатом, теперь стариком там, где когда-то был мальчик на крыше Бамблби. Но Дэниел был на поле — Дэниел, его сын, взрослый, помогавший координировать эвакуацию человеческих гражданских, — и когда дрон-оболочки прорвались близ западных укрытий, Спайк сделал то, что делает всякий отец, — побежал к опасности, в которой стоит его дитя. Он добрался до Дэниела. Он выдернул его с пути рушащейся конструкции, толкнул его к транспорту, повернулся, чтобы последовать, — а маршрут отхода Гальватрона шёл через западные укрытия, и чудовищная тварь, носящая мёртвого динобота как плащ, прошла, не охотясь, не целясь, просто проходя, так, как проходит буря, и Спайк Уитвики был на пути. Гальватрон не поглотил его. Нечего было поглощать — у человека нет искры для интейка, нет кибертронского света, чтобы пожрать и вырасти на нём. Для Гальватрона Спайк не был даже целью. Он был мусором в коридоре. Сенсорным мерцанием. Количеством хрупкой органической материи, занимающей пространство, через которое богу нужно было пройти. Он отмахнулся от него. И только. Один взмах когтя, то же движение, каким убрал бы ветку с пути, не больше мысли за ним, чем эта, — и Спайк Уитвики, человек, что провёл сорок лет мостом меж двумя видами, единственный человек, что отговорил Оптимуса Прайма от края над столом совета, мальчик, что вырос, любя гигантов, и научил гигантов любить его в ответ, — был отброшен через западные укрытия, как вещь, не имеющая значения, и не поднялся. — ПАПА! Крик Дэниела прорезал поле. Он был у отца в тот же миг, и нечего было делать, потому что небрежный взмах чего-то размером с кибертронский боевой корпус делает с человеческим телом то, что делает, и Спайк уже ушёл — не поглощён, не стёрт, просто убит, небрежно, мимоходом, самой недостойной смертью, что предложило поле, потому что для твари на пути к божественности мост меж двумя видами не стоил даже мгновения внимания. — Папа — папа, нет, прошу... — Дэниел держал то, что осталось от его отца, и альянс, что Спайк строил всю жизнь, скорбел по связи, и Оптимус, в трёхстах метрах, увидел это — увидел, как падает Спайк, увидел, как Дэниел складывается над ним, увидел, как человек, что сказал это не ты, прежде чем докажешь её правоту, кончен, как мусор в коридоре, — и ярость поднялась снова, снова, поверх Магнуса, поверх всего, плотина выгнулась, полусекунда растянулась до ничего, — Обещай мне, что останешься собой. Чего бы это ни стоило. Оптимус удержался. Он удержался сквозь стёртого Магнуса и раздавленного Спайка, обоих пред его оптикой, две раны, что Гальватрон нанёс ему в считаные минуты одну за другой, — и он удержался, из-за обещания, данного в запертой комнате, потому что Ариэль сказала ему ты — стена, и потому что галактике не нужны две той твари на троне. И Гальватрон, отходя к своему кораблю, отметил, что плотина держится сквозь обе раны, и понял — с холодной ясностью, что была всем его ужасным преимуществом, — что он был прав. Что Магнус и Спайк недостаточны. Что воля Оптимуса может пережить потерю его вернейшего солдата и смерть человека, которого он любил. А это означало, что последняя рана — та, на Кибертроне, в высокой комнате за запертой дверью — должна быть глубочайшей из всех. И Гальватрон, что не дорожил ничем, что не чувствовал ничего, что провёл четыре миллиона лет, будучи побеждаемым мехом, который держался, обратил свой флот к Айакону, чтобы пойти и найти то единственное во вселенной, потерю чего воля Оптимуса Прайма не переживёт. АВТОБОТ СИТИ — ХУДШИЙ ВЫПУСК Битва за Землю кончилась тем, что дрон-оболочки отошли в добром порядке, «Грань Сумерек» прорвала атмосферу, мир был ранен, но не взят, — и ценой, которую у автоботов не было времени оплакать, потому что война не делает пауз для горя, и второй огонь уже поворачивал к Кибертрону. Ультра Магнус ушёл. Не мёртв — ушёл. Не будет огня на Стене Павших, потому что не было искры, чтобы его возжечь. Не будет корпуса, чтобы похоронить, тела, чтобы почтить, ничего, что самой исполненной долга армии в галактике сделать для самого исполненного долга солдата, какого она когда-либо выставляла, кроме как держать отсутствие, имеющее форму верности, и звать это горем. А автоботам нужен был Магнус. Сейчас. Немедленно. Потому что Кибертрон вот-вот сгорит, и Оптимус вот-вот помчится к нему, и войну нельзя было оставить без меха, что стоит в проёме. Они нашли Арси в реконструктивном блоке, где Персептор и Ферст Эйд держали её на столе ради финальной стадии — последних прививок, завершения долгой перестройки, что обращала воина в командную платформу всю кампанию. Она слышала про Магнуса по связи. Она слышала его последние слова, переданные Оптимусом, прежде чем медики даже закончили говорить ей, что сделает финальная стадия. Скажи Арси, что титул — не вес. Проём — вот вес. Скажи ей стоять в проёме. Она готова. Она всегда была... — Закончите, — сказала Арси на столе, вокализатор её ровен так, что это стоило ей всего. — Финальную стадию. Закончите реконструкцию. Сейчас. — Арси, — сказал Ферст Эйд, — тебе не обязательно — не так, не как замене, не поверх... — Он ушёл, Ферст Эйд. Не на Стене. Не в могиле. Ушёл, столь полно, что нечего даже оплакивать. — Оптика её была ярка и ужасна. — А войне нужен Магнус, потому что войне нет дела, что последний был стёрт час назад. Так что закончите. Сделайте меня тем, чем он меня готовил быть. Потому что альтернатива в том, что никто не стоит в проёме, когда горит Кибертрон, а я не дам этому быть тем, чего стоит нам его стирание. — Она откинулась на столе. — Он провёл весь свой век, будучи стеной. Я не обесчещу это, будучи слишком печальной, чтобы принять пост. Закончите реконструкцию. Сделайте меня Магнусом. И так они закончили это — последние прививки, завершение корпуса, воин, переделанный в командную платформу, — поверх стирания меха, что начал работу, в худшем выпуске, какой когда-либо выносил солдат: становясь тем, чем был твой учитель, потому что твоего учителя только что развоплотили столь полно, что не осталось ничего, чему даже сказать прощай. Когда это было сделано, Арси поднялась со стола. Она была тяжелее, твёрже, больше, чем была, — полный вес титула в её корпусе теперь, тактическая сетка работает чисто, воин и командная платформа наконец одно. И она встала, и она понесла новый вес, и он не раздавил её, потому что Спрингер сказал ей не дать им сточить ту часть, что ведёт счёт, и она не дала, и часть, что вела счёт, кричала об Ультра Магнусе и будет кричать остаток её века, и она несла её всё равно. В том и был проём. В том и был вес. Не титул. Проём. Спрингер был там, когда она вышла. Он не сделал из этого ничего. Он просто посмотрел на неё — на новый корпус, полного Магнуса теперь — и на горе, что она несла под ним, и сказал то единственное, что было сказать: — Он бы гордился. Не корпусом. Тем, что ты приняла пост в тот же час, как получила худшую весть своего века, потому что проём нужно было заполнить. — Пауза. — Магнус назвал бы это «понимать задание». Он за всю жизнь не сказал ни о ком ничего теплее. — Вокализатор Спрингера огрубел. — Я узнаю тебя в любом корпусе, Арси. Даже в этом. Особенно в этом. — И потом, потому что война не делала пауз: — А теперь идём, Магнус. Кибертрон вот-вот сгорит, а у тебя есть проём, в котором стоять. Арси — Магнус теперь, вторая, что носит имя в этой войне, и первая, что заработала его поверх стирания первого, — кивнула, и пошла на войну, и понесла кричащую часть с собой, потому что таково было задание, и она его понимала. ПОВОРОТ К КИБЕРТРОНУ Они собрались в командном центре в последний раз, прежде чем миры разорвут их, и Персептор изложил это, и изложение было ужасом. — «Грань Сумерек» не возвращается на тропу кампании, — сказал Персептор. — Она идёт прямым ходом на Кибертрон. На Айакон в частности — столицу, золотые города, сердце родного мира. — Вокализатор его был натянут. — И теперь мы понимаем форму всей двухфронтовой стратегии. Земля никогда не была целью. Земля была приманкой. Гальватрон надел Гримлока здесь, ранил этот мир, убил... — он не смог произнести имя Спайка, ещё нет, — ...приковал наше внимание, и наши силы, и Оптимуса к этому фронту ровно затем, чтобы родной мир был обнажён, когда падёт истинный удар. И истинный удар падает сейчас. На Кибертрон. Где оборону ведёт... — Элита, — сказал Оптимус. Слово вышло из него очень тихо, и пассивный съём искры Ферст Эйда скакнул так резко, что медик дёрнулся. Потому что Оптимус понимал это теперь, всё это, с ясностью, что была хуже любого удара, что Гальватрон нанёс на Земле. Он понимал, почему Гальватрон дал плотине удержаться сквозь Магнуса и Спайка. Он понимал, что Гальватрон искал всю кампанию. Он понимал, что каждая рана на Земле была испытанием и что испытания научили Гальватрона ровно тому, что ему нужно было знать: что воля Оптимуса может пережить потерю его вернейшего солдата и смерть человека, которого он любил. А это означало, что последняя рана — глубочайшая, та, что его воля не переживёт, — была той, что Гальватрон приберёг. Той, ради которой он шёл ходом к Кибертрону, чтобы нанести. Той, в высокой комнате за запертой дверью, где час назад Оптимус снял маску и пообещал аналитику данных по имени Ариэль, что останется собой, чего бы это ни стоило. — Он идёт за Элитой, — сказал Оптимус. — Вот рана. Вот что он искал всю кампанию. Не Магнус. Не Спайк. Не Земля. — Вокализатор его был тише, чем когда-либо, и под тишиной было то, о чём кричал съём Ферст Эйда, — плотина, ярость, пустой кристалл. — Он идёт на Кибертрон, чтобы убить Элиту у меня на глазах, потому что он испытал всё прочее, и всё прочее удержало, и он знает — он знает, — что она — то единственное, что я не могу смотреть, как он забирает, и остаться мехом, каким я обещал ей остаться. — Тогда мы идём, — сказал Хот Род. — Сейчас. Все мы. Быстрейший ход, что у нас есть, Космический мост, всё... — Это недостаточно быстро. — Голос Персептора сорвался на этом. — У «Грани Сумерек» преимущество и разгон. Даже толкая всё за красную черту, даже с мостом — мы прибываем позади него. Мы прибываем на Кибертрон, уже под его пушками. Мы прибываем вовремя, чтобы драться с ним у Айакона. — Пауза. — Но прибываем ли мы вовремя, чтобы добраться до Элиты прежде него, — Оптимус, я не могу этого обещать. Геометрия есть геометрия. Мы позади. Мы были позади всю кампанию. Это всегда было оружием. Оптимус Прайм стоял очень неподвижно. А потом он повернулся к транспортам, и вокализатор его, когда он пришёл, был ровным — той ужасной ровной подконтрольностью, стоившей ему всего, плотина держалась на ширину обещания, — и лишь Хот Род, что нёс Матрицу и знал, каково чувствовать то древнее успокаивающее присутствие и чувствовать, что его нет, понимал, что ровность была самой хрупкой вещью на всей планете. — Тогда мы летим за ним, — сказал Оптимус, — так быстро, как дозволяют расстояния. Так, как мы всегда делаем. И мы добираемся до Кибертрона, и мы держим Айакон, и мы спасаем то, что можно спасти. — Он замер на пороге, и на один миг ровная подконтрольность дрогнула, чуть-чуть, ровно настолько, чтобы показалось то, что под ней. — И я доберусь до неё вовремя. Я должен. Потому что я дал ей обещание час назад, и я намерен сдержать обе его половины — ту, где есть «после», и ту, где я остаюсь собой. — Его оптика, за маской, была ярка и ужасна. — Доставьте меня на Кибертрон. И автоботы полетели к родному миру, позади того, что уже было там, наперегонки с геометрией, что была оружием с Дорадуса, — и во главе флота, в корпусе, державшем плотину на ширину обещания, Оптимус Прайм мчался к Айакону, и к той единственной ране во вселенной, что его воля не переживёт, и к запертой комнате, где час назад аналитик данных по имени Ариэль сняла его маску и сказала ему в точности, как она всегда его любила, и взяла с него обещание остаться собой, чего бы это ни стоило. Второму Золотому Веку оставалось двенадцать дней. Ему не понадобятся все они. ГРАНЬ СУМЕРЕК — РЕШИМОСТЬ ДОЗОРНОГО Циклонус стоял на мостике, пока Кибертрон рос в переднем иллюминаторе, — родной мир, золотые города, сияющие, невинные и неведающие, — и смотрел, как его лорд готовится сделать то, к чему строил всю кампанию. Гальватрон сидел на троне опустошённых — неправильный, и чудовищный, и носящий труп Гримлока как плащ, не выше, чем в день, когда началась кампания, и более не что-либо, что здравая оптика назвала бы мехом, — и он был, впервые за всю кампанию, чем-то, что почти можно было назвать нетерпением. Не нетерпением безумца, горячим хаотичным голодом. Холодным нетерпением инженера, что вот-вот испытает последнюю переменную. — Ты понимаешь, что вот-вот случится, Циклонус, — сказал Гальватрон. Это не был вопрос. — Я провёл эту кампанию, доказывая, что волю Оптимуса Прайма не сломить ничем, что я делаю с другими. Геолог. Храбрый командир. Миниботы. Сильнейший зверь. Его вернейший солдат. Человек, которого он любил. Всё это — всё это удержало. Его воля — сильнейшее, что есть в этой галактике, и я пришёл уважать её так, как уважаешь всякое достойное препятствие. — Многослойный голос был почти задумчив. — Потому последняя рана должна быть глубочайшей. Есть одна искра во вселенной, которую Оптимус Прайм любит больше собственной сдержанности. Одна вещь, вокруг которой была построена его воля, потерю которой его воля не переживёт. И когда я заберу её — медленно, пред его оптикой, так, чтобы он не мог отвести взгляд, — плотина прорвётся. Четыре миллиона лет удержанной сдержанности выйдут разом. И я наконец, наконец, получу бой с тем, что под Праймом. С тем, что не держится. — Он погладил череп на плече. — Он станет чудовищем. Столь же великим чудовищем, как я, быть может, бо́льшим, потому что его сила всегда была больше моей — он лишь всегда её сковывал. И галактика это увидит. Оптимус Прайм, кроткий, благородный, станет тем, что докажет, что я был прав всё это время: что благородство всегда было привязью, и что под ним он полон ровно той же яростью, какой Мегатрон всегда клялся, что он полон. Циклонус стоял в трёх метрах позади трона, и не сказал того, что думал, а думал он вот что: Что он принёс это в мир. Что он лгал своему лорду, и тащил его на Торкулон, и молился, чтобы безумие спало, а то, что вышло из безумия, было хуже всего, чем было безумие. Что каждая искра в стенах этого корабля, каждый съеденный мир, каждый корпус в спинном коридоре — всё восходит к верному лейтенанту, что не мог вынести вида сломанного господина. И что теперь его лорд намеревался сломать то единственное в галактике, что ещё могло его одолеть, — нарочно создать второе чудовище из благороднейшей искры, что была, потому что четыре миллиона лет, что его побеждал мех, который держался, скисли в нём в нужду, которую не насытить даже божественностью. Этому не должно быть позволено продолжаться, — сказала мысль у Анвара. Это сделал я, — сказала она на Кассе. И теперь, на мостике над Кибертроном, глядя, как его лорд готовится убить надежду родного мира и выковать второе чудовище из горя, мысль наконец прибыла к своему ужасному назначению: И я — единственный, кто способен это прекратить. Вернейший солдат, какой когда-либо был у десептиконов. Я в трёх метрах позади него, каждый цикл, ближе всех. Он перестал меня читать — он слишком далёк теперь от всего, что может прочесть искру, слишком занят становлением бога. Он не видит, что во мне изменилось. Он не знает, что лейтенант, что лгал, чтобы его спасти, теперь ждёт, терпеливо, тайно, того единственного узкого мига, когда верность тому, чем Гальватрон когда-то был, потребует смерти того, чем Гальватрон стал. Я принёс чудовище в мир. Мне и надлежит быть готовым его извести. — Как прикажете, мой лорд, — сказал Циклонус. И Гальватрон — что читал всё, что ни разу не упустил прочесть своего лейтенанта, — смотрел на золотой родной мир, что вот-вот сожжёт, и не обернулся, и не заметил того, что стояло в трёх метрах позади него, точа себя в тишине, ожидая узкого мига. Кибертрон рос в иллюминаторе. А в высокой комнате в шпилях Айакона командир по имени Элита-1 проверяла оборонную сетку в последний раз, и думала о запертой двери, и о снятой маске, и об обещании про «после», и не знала, что флот на её развёртках несёт бога в плаще из мёртвого зверя, что пересёк галактику с единственной целью — разобрать её пред единственной оптикой, что когда-либо видела её как Ариэль. Два огня были одним огнём всё это время. И он вот-вот найдёт своё истинное топливо.