Яблочный пирог

Мы ехали в Солтпорт для того, чтобы Ричард познакомил меня с родителями. Я нервничала и немного дулась. В основном потому, что сейчас была совершенно не готова к этому. Только недавно мы с мамой осмелились рассказать папе о Ричарде, и он был в ярости, как и ожидалось, поэтому все предыдущие несколько дней я провела в попытках убедить отца, что в наших отношениях нет ничего плохого, а также, что вне зависимости от его желаний и убеждений, Ричард Гранд – единственный человек с кем я хочу быть всю мою жизнь. Сейчас был совсем не подходящий момент, чтобы знакомиться с семейством Гранд. Я была не уверена в себе, в своем внешнем облике (новая татуировка и постоянно путающиеся из-за осветления пепельные волосы совсем не увеличивали мои шансы понравиться чьим бы то ни было родителям), в своем состоянии. Да, мы снова были вместе, да, груз в виде лжи моим родителям спал с плеч, но я по-прежнему боялась потерять Ричарда снова, каждый раз, просыпаясь утром, первым делом я писала ему сообщение, чтобы успокоить себя, и успокаивалась, только получив ответ. Это походило на какую-то паранойю, иногда мне казалось, что вскоре Ричард не выдержит мои истерики и отправиться прямиком в объятия Эйприл Грин. Так или иначе, все это омрачало поездку и предстоящую встречу. Всю дорогу я молча смотрела в окно, наблюдая за тем, как постепенно серые улицы Мейплвью сменяются снежными пейзажами. Поле с желтыми цветами теперь выглядело огромной легкой периной, словно кто-то заботливо укрыл растения от холода. - Ты молчишь уже больше двадцати минут, - внезапно серьезно сказал Ричард. Он тоже изменился, стал более мягким и нежным, чем раньше. Теперь он будто старался стереть все границы между нами. Перестал называть меня ребенком и вести себя со мной слишком уж аккуратно. Что-то в его отношении ко мне изменилось, только пока я не понимала, что именно. Мне еще предстояло понять, прямо сегодняшним вечером. - Просто любуюсь видом, - ответила я. Не было настроения спорить с ним на тему поездки. Ричард хотел изменить наши отношения, хотел, чтобы мы перестали скрывать все как раньше, а вот мне именно сейчас хотелось еще немного посекретничать. В конце концов, разве недостаточно того, что уже весь колледж знал о нашей паре. Да, мне было совершенно наплевать, что подумают все эти тупоголовые студенты, но родители Ричарда это ведь совсем другое. - Я знаю, что ты не хочешь ехать, - мягко начал он, что предвещало серьезный разговор. – Но поверь, ты им понравишься. Не стоит так переживать. Нервничать стоило мне, когда ты рассказывала о нас своему отцу. - Рано или поздно он успокоится, - тихо сказала я, на самом деле слишком сильно переживая по этому поводу. Потому что это «рано или поздно» может затянуться. - Конечно, я в этом уверен, - будто подбадривая меня, сказал Ричард. – Его можно понять. А вот моим родителям точно не о чем беспокоиться. Меня ведь не совращала учительница. Он усмехнулся, явно думая, что шутка удалась. - Ну почти, - пробубнила я, отворачиваясь к окну. Образ Грин тут же вспыхнул перед глазами. - Джули, забудь о ней, пожалуйста. Она в прошлом и уж точно не о ней стоит переживать, - он коснулся моей руки. - Стоит ли мне переживать о том, что твоя мама подумает, увидев меня в таком виде? – для усиления эффекта я выдернула руку из его руки и помахала запястьем, на котором красовалась татуировка, прямо перед его лицом. Ричард почему-то улыбнулся. - Что? Твоя мама что тату-мастер? – обиженно спросила я. - Нет, конечно, - Ричард спокойно посмотрел на меня. – Просто это не важно. Мне наплевать, сколько у тебя татуировок, почему моей маме должно быть до этого какое-то дело? - То есть, я могу хоть все тело себе забить, ты ничего не скажешь? – зачем-то спросила я. Ричард смешно поморщился. - Не настолько плевать, - улыбнулся он. – А вот поправиться тебе стоит. В последнее время тема моего веса заходила слишком часто. За несколько месяцев я сильно похудела, и мне казалось, что Ричард испытывал за это вину, поэтому всячески напоминал мне об этом. - Ты же знаешь, что я больше не голодаю, как раньше, - устало ответила я. Мне было трудно прийти в свой обычный вес, потому что даже парочка граммов набиралась неделями. Он отвернулся. - Ты в этом не виноват, - сказала я. - Я виноват во всем, что случилось этой зимой. Так что теперь пришло время это исправить, - слишком серьезно заключил он. Спустя несколько часов мы оказались на подъездной дорожке у дома семейства Гранд. Небольшой, но уютный домик располагался в северной части Солтпорта и был слегка запорошен снегом. Дорожка была расчищена и вела прямиком к крыльцу, на перилах которого поблескивали светло-желтые фонарики. Мои ладони вспотели, и стало жарко. Я резко дернула замок куртки вниз и выдохнула. Ричард тут же взглянул на меня. - Джули, - позвал он, заставляя меня повернуться в его сторону. Ричард мягко взял в ладони мое лицо, удерживая мой взгляд на своих темных карих глазах. – Все будет хорошо. Ты им понравишься. – Словно пытаясь меня загипнотизировать, медленно сказал он. Я только кивнула, подавшись вперед, а Ричард легко чмокнул меня в нос, вызывая улыбку, правда до конца унять мои нервы ему все-таки не удалось. Низ живота ныл, как перед экзаменом, а коленки тряслись, когда мы приближались к крыльцу. - Я им понравлюсь, - тихо шепнула я себе, когда Ричард постучал в дверь. Буквально через несколько минут она распахнулась, и на пороге перед нами предстала невероятно красивая женщина с ярко-рыжей копной густых волос. На секунду она в удивлении замешкалась, а затем ее глаза блеснули, и она бросилась обнимать сына. - Ричи! – воскликнула она, заключая Ричарда в объятия. - Привет, мам, - как-то уютно ответил он, обнимая ее одной рукой, а второй продолжая держать меня за руку. Мать Ричарда отстранилась, оглядывая сына, будто проверяя, все ли на месте, а затем перевела взгляд на меня, не прекращая улыбаться. Я моментально смутилась, опуская глаза в пол. - Ты, наверное, Джулия, - мягко сказала она. – Очень рада, наконец, с тобой познакомиться. Я подняла голову, а затем вдруг тоже оказалась в ее теплых объятиях, чувствуя себя слишком неловко. Из дома приятно пахло выпечкой и какими-то травами. - Я Мириам, - отстранившись, сказала она, продолжая улыбаться. - Очень приятно, - выдохнула я, все еще трясясь от нервного напряжения. - Не стойте на морозе, у нас здесь не Мейплвью, проходите в дом. Отец все еще на лекциях, - прощебетала она, пропуская нас внутрь. Гостиная в светлых тонах была небольшой, но от этого не менее уютной, в камине потрескивало пламя, а на стенах почти везде были фотографии. Вот Ричард со своими грамотами в шапочке выпускника, вот он, вместе с отцом и матерью на отдыхе, а вот снимок, где Ричард и, судя по всему, Раян вместе, играют в воде. Я обернулась, спиной ощущая, что Ричард смотрит за тем, как я изучаю снимки. - Ты совсем не изменился, - сказала я. – Если бы мы были одного возраста, все равно выглядели бы, как сейчас. - Если бы мы были одного возраста, и ты видела меня прежнего, ты бы никогда не связалась со мной, - слишком серьезно сказал он. - Но ты же связался со мной, - я хитро улыбнулась, подходя к нему ближе, обходя миниатюрный кофейный столик. - И ни о чем не жалею, - он обвил руки вокруг моей талии, притягивая ближе к себе. - Вы, наверное, замерзли? Может быть, чаю? – взявшись из ниоткуда, внезапно спросила Мириам. Я вздрогнула, пытаясь отстраниться от Ричарда, но он продолжал прижимать меня к себе. - Может быть, чаю? – зачем-то повторил Ричард, слишком низким, бархатным голосом прямо у моего уха, разгоняя мое и без того трепещущее, словно канарейка в клетке, сердце. Щеки моментально вспыхнули, мне было неловко. Я аккуратно освободилась от объятий. - Было бы неплохо, - хрипло ответила я, выдавливая улыбку. - Располагайтесь, а я все приготовлю, - ответила Мириам и упорхнула на кухню. - Что ты делаешь? – в растерянности спросила я, не зная, как реагировать. - Обнимаю тебя, это запрещено? – улыбнулся он, снова притягивая меня за руку. - Но здесь была твоя мама, - смущенно проговорила я. - Мы просто обнимались, Джули, - он сильнее сжал меня в объятиях, кажется, намереваясь задушить. - Я не могу дышать, - шутливо сообщила я, Ричард тут же ослабил хватку. - Прости, - он поцеловал меня в макушку. – Отец должен прийти с минуты на минуту, и мы поужинаем. А потом поедем прогуляться. - Прогуляться? – переспросила я. - Возражения не принимаются, - ответил он. - Я и не собиралась возражать. Просто стало интересно. Куда отправимся? - Это твое любимое место. И мое. - То есть, наше? - Наше. - Наконец ты решил проведать родителей, - послышался еще незнакомый мне мужской голос за спиной. Я обернулась, видя перед собой высокого мужчину, ростом чуть ниже Ричарда, буквально на несколько сантиметров. Его каштановые волосы, кое-где разбеленные сединой, завивались, а подбородок украшала легкая небритость, в уголках глаз залегли еле заметные морщинки, словно мужчина слишком часто улыбался, прямо как и сейчас. - Хенг, - протягивая мне руку, представился отец Ричарда. Я неуверенно пожала ее, неловко улыбаясь. - Джулия, - тихо сказала я, испытывая прилив новой волны смущения и неловкости. Ричард сделал шаг вперед, и обнял отца после приветственного рукопожатия. - Надеюсь, что дела в университете идут хорошо? – серьезно спросил Хенг. После того, как Ричард уволился из колледжа, ему пришлось устроиться в Университет Солтпорта. Нам больше не нужно было прятаться, но теперь, чтобы увидеться Ричарду каждый раз приходилось преодолевать немалое расстояние. - Было бы лучше, если бы Университет Солтпорта находился в Мейплвью, - усмехнувшись и закидывая руку мне на плечо, ответил Ричард. - Ну вот, все в сборе! – воскликнула Мириам, снова появившись в гостиной неожиданно. – Пойдемте на кухню, ужин уже готов. За столом я по-прежнему чувствовала себя неловко, но уже не так сильно как раньше, постепенно начав привыкать к домашней обстановке семьи Гранд. Ричард с отцом обсуждали насущные проблемы университета, а Мириам постоянно подкладывала мне что-то в тарелку, видимо, она была солидарна с сыном по поводу моих недостающих килограммов. - Ты ведь учишься в колледже, в котором преподавал Ричи? – внезапно спросила она, заставляя меня желать провалиться сквозь землю прямо здесь и сейчас. Перед тем как ответить, я хорошенько прокашлялась. - Да, половина учебы уже позади, - хрипло ответила я. - Ричард говорил, что ты хорошо рисуешь, - тактично не обращая никакого внимания на мою реакцию, продолжила она. - Не могу судить объективно, - улыбнулась я, взглянув на Ричарда, который заинтересованно наблюдал за нашей беседой. - Учишься на художника, верно? – вдруг спросил Хенг. - Да, на иллюстратора, если быть точной, - поправила я. - Я бы хотела научиться рисовать, мне кажется, это так расслабляет. Как-нибудь покажешь основные техники? – неожиданно спросила Мириам. Я смутилась. - Конечно, - растерянно ответила я. Остальная часть ужина прошла спокойно, родители Ричарда мягко узнавали обо мне какие-то новые детали, задавая ненавязчивые вопросы, а когда все доели, я вызвалась помочь Мириам убрать со стола. - Мам, - позвал Ричард, возникнув на кухне, когда мы уже перешли к мытью посуды. – Не возражаешь, если я украду Джули? Мои щеки тут же вспыхнули от того, как он назвал меня. - Конечно-конечно, - прощебетала она. – Джулия и так уже достаточно помогла мне. Вы ведь останетесь сегодня? Я удивленно вскинула брови. Остаться в доме Грандов на ночь? - Думаю, что уже слишком поздно, чтобы возвращаться в Мейплвью. Ты не против? – спросил меня Ричард. Разве я могу быть против? - Нет, - ответила я. – Только нужно будет предупредить маму. - Твоя мама наверное невероятно красивая женщина, - вдруг сказала Мириам. – Вы же познакомите нас? Я застыла, еле удержав мокрую, скользкую тарелку в руках. - Конечно, мама, - ответил за меня Ричард. – Всему свое время. После этих слов он потянул меня за руку, утягивая из кухни. - Ты всерьез собрался их знакомить? – шепотом спросила я. - Когда-нибудь, конечно. Я только хмыкнула в ответ. Пока что мой отец явно не готов к этому знакомству. Мы отправились на дикий пляж. Это место было так дорого моему сердцу, и каждый раз так по-разному меня встречало. Сегодня здесь было спокойно и тихо, замерзшая вода не шумела, а застывший на морозе песок поблескивал в полумраке, будто отражая свет звезд и месяца, повисшего в темном небе над нами. Мне ужасно захотелось встать прямо на лед, и я не стала отказывать себе, ступая на тонкую похрустывающую под ногами замерзшую кромку воды, и восторженно рассмеялась, прямо как в детстве, когда мы с сестрами Уилсон специально разламывали лед на лужах. Теперь я стояла у моря, которое будто говорило мне « Ну что? Меня тебе не сломать?». Я обернулась в поисках Ричарда, который почему-то до сих пор был за моей спиной, не подходя близко, и застыла на месте, наверняка с невероятно глупым выражением. Улыбка медленно сползала с моего лица, уступая место изумлению. В его руках было кольцо. Я неуверенно шагнула к нему вперед, а затем резко остановилась, не в силах и слова произнести. - Джули, ты выйдешь за меня? – тихо спросил он.