Академия меча и магии: бирюза и золото

Тахео посмотрел на небо, прикинул положение солнца и коротко кивнул сам себе. — Через час встретимся здесь же, — сказал он так, будто речь шла о прогулке до соседнего корпуса. Эйс тут же помрачнел окончательно. — Ты издеваешься, — процедил он. — Он даже не понимает, куда ты его тащишь. — Вот ты сейчас и объясни, — невозмутимо ответил Тахео, уже направляясь в сторону академии. Эйс выдохнул сквозь зубы и повернулся к Сяо. — Слушай внимательно, — сказал он уже серьёзно, без тени шутки. — Нам придётся спуститься в город у подножия скалы, на которой стоит академия. Сяо видел его только по прибытии в академию. — Это не город в нормальном смысле, — продолжил Эйс. — По большей части — застава королевских рыцарей. Люди там живут жёсткие. Они пьют, играют на деньги… и дерутся. Он сделал паузу. — Подпольные бои. Без правил. Без судей. Безо всяких ограничений. Сяо почувствовал, как по спине прошёл холодок. — В прошлом году, — Эйс усмехнулся, — меня туда загнали отец и Тахео. Даже пара преподавателей. Считали, что мне нужно "закалиться". Я буквально не вылезал оттуда, — продолжил Эйс. — Раны не успевали заживать. Иногда я возвращался в академию только чтобы поспать и снова уйти вниз. Он посмотрел Сяо прямо в глаза. — И именно там ты либо ломаешься, либо перестаёшь бояться боли и ошибок. Повисла тишина. Сяо медленно сжал кулаки. — Я пойду, — сказал он. Эйс вздохнул, будто этого и ожидал. — Я не сомневался, — пробормотал он. — Но сразу говорю: ты туда идёшь не как боец. — Что? — Я вас встречу уже в городе, — пояснил Эйс. — Я слишком хорошо знаю это место. И слишком многих там. Он чуть усмехнулся — на этот раз почти тепло. — А вот посмотреть со стороны — это я всегда "за". Банни спрыгнул с его плеча и подбежал к Сяо, ткнув лапкой ему в ботинок, будто желая удачи. Эйс развернулся, махнул рукой и, не оборачиваясь, бросил: — Через час. Не опаздывайте. И ушёл в сторону тропы, ведущей вниз со скалы. Ровно через час Сяо и Тахео начали спуск. Тропа, ведущая вниз со скалы, была узкой, вырубленной прямо в камне. Сяо шёл молча, время от времени поглядывая вниз — город постепенно раскрывался перед ними, словно живая мозаика. Он оказался… неожиданно красивым. Каменные домики тёплых оттенков теснились друг к другу, крыши были украшены флажками и лентами. Повсюду развевались королевские флаги, фонари уже зажгли — мягкий золотой свет отражался от брусчатки. В воздухе пахло цветами, пряностями и жареным мясом. Где-то играла музыка, доносился смех. — Я думал, тут будет… мрачнее, — тихо сказал Сяо. — Днём после пьянок тут и вправду мрачно, — усмехнулся Тахео. — Ночью и вечером здесь всегда праздник. Даже если повода нет. Сяо огляделся. — И где мы будем искать Эйса? Тахео даже не замедлил шаг. — Где праздник — там и он. Музыка становилась громче. Вдалеке гремели барабаны, кто-то запускал фейерверки, рынок был полон людей. Они свернули на площадь — и Тахео тут же кивнул в сторону. — А вот и наш герой. Эйс стоял в стороне от основной толпы, расслабленный, смеющийся, с кружкой чего-то в руке. Он о чём-то оживлённо спорил с невысоким парнем в мантии мага. Тот жестикулировал, явно получая удовольствие от разговора. Сяо узнал его сразу. — Это… Сиканоин Хэйдзо, — сказал он вполголоса. — Третьекурсник. Маг. — Ага, — хмыкнул Тахео. — А ещё он главная боль в заднице Эйса. Будто почувствовав на себе взгляд, Эйс обернулся. Увидев их, он широко ухмыльнулся и помахал рукой. — О, вы всё-таки дошли! — крикнул он. — Я уже начал думать, что ты передумал, Сяо. Хэйдзо заинтересованно прищурился и скользнул по Сяо внимательным взглядом, словно оценивая. — Так это и есть тот самый первокурсник? — протянул он. — Интересно... Сяо напрягся. Праздник гремел вокруг, огни плясали на камне, музыка заглушала мысли — и именно в этот момент Сяо понял: пути назад действительно уже нет. В четвером они дошли до таверны быстрее, чем ожидалось. Снаружи она выглядела почти прилично — массивная дверь, вывеска с выцветшим гербом, тёплый свет из окон. Но стоило им войти внутрь, как Сяо сразу понял: это то самое место. Зал был забит под завязку. За каждым столом сидели рыцари — в доспехах, с перевязками, с синяками и кровью на рукавах. Кто-то орал, кто-то смеялся, кто-то бил кулаком по столу, делая ставки. Воздух был тяжёлым: пот, алкоголь, металл и свежая кровь. Посреди зала стоял ринг. Никаких канатов — просто круг, очерченный вбитым в пол железом. Два бойца дрались там так, будто следующее утро для них не наступит. Удары были грубыми, жестокими, без всякой техники — чистая ярость. Когда один из них рухнул, не вставая, вокруг раздался рёв. Маги-целители тут же вбежали на ринг. Они работали быстро, слаженно, не задавая вопросов: латали рёбра, останавливали кровь, вытаскивали людей буквально с того света. Сяо смотрел, не в силах оторваться. Его туда тянуло и пугало одновременно. В горле пересохло, пальцы сжались сами собой. — Нравится? — спокойно спросил Тахео. Сяо не сразу смог ответить. — Это… безумие, — выдохнул он. — Такова реальность, — поправил Тахео. — После выпуска из академии никто с тобой нежничать не будет. Он положил руку на плечо Сяо. — Ты следующий. Сяо резко обернулся. — Что? Он автоматически посмотрел в сторону Эйса — сейчас тот точно должен был что-то сказать. Возмутиться. Остановить. Но Эйс уже был далеко не в состоянии. Он сидел за дальним столом, полулежа, смеялся, что-то шептал Хэйдзо на ухо, а потом и вовсе потянул его за ворот мантии и поцеловал. Хэйдзо, судя по всему, был совсем не против. Сяо моргнул. — …понятно. Тем временем Тахео уже шагнул к хозяину таверны, коротко переговорил и вернулся с мешочком монет. — Я сделал ставку, — сказал он буднично. — На меня? — хрипло спросил Сяо. Тахео усмехнулся. — Против тебя. Эти два слова ударили сильнее, чем любой меч. — Почему?.. — прошептал Сяо. Тахео наклонился к нему, так что шум зала стал глуше. — Потому что если ты выйдешь туда, зная, что в тебя не верят… — его глаза сверкнули, — …ты перестанешь драться ради одобрения. А если серьезно, то я просто хочу лёгких денег. Рёв толпы снова поднялся — объявляли нового бойца. И имя Сяо уже звучало в этом хаосе.