Академия меча и магии: бирюза и золото

Трибуны гудели, как растревоженный улей. Студенты, преподаватели, гости из знатных домов — все места были заняты, а некоторые и вовсе стояли в проходах. Над ареной, закреплённая магией, висела турнирная сетка, и имена в ней светились холодным голубым светом. Итэр машинально нашёл глазами своё и Сяо — и тут же отвёл взгляд. Слишком рано. Когда на арену вышел директор Чжун Ли, шум постепенно стих. Он говорил долго, размеренно, с той особой интонацией, от которой казалось, будто каждое слово весит больше, чем должно. Он напомнил о правилах: убийства строго запрещены. Всё остальное — допустимо, если поддаётся магии исцеления. На последних словах по трибунам прокатилась нервная волна смешков. Все прекрасно понимали, что это означает на практике, особенно после турниров двух предыдущих годов. — А теперь, — завершил он, — мы начнём. Имена первых участников вспыхнули на табло. Син Цю / Наоми Каэдэхара Син Цю вышел первым. Спокойный, собранный, с привычной мягкой улыбкой, за которой пряталась холодная расчётливость. Он держался уверенно, даже изящно, словно это был не турнир, а дружеская демонстрация навыков. Когда же на арену вышел Наоми, трибуны отреагировали иначе. Кто-то перешёптывался, кто-то откровенно пялился. Худой, бледный, он выглядел скорее как человек, случайно забредший не туда. На поясе висел Дюрандаль, ярко выделяясь среди мечей других участников. Итэр сжал перила трибуны. — Син Цю не справится, — тихо сказал он. Сяо ничего не ответил. Он смотрел на Наоми слишком внимательно. Раздался сигнал. Син Цю двинулся первым — магический круг, к всеобщему удивлению, вспыхнул у него под ногами, клинки воды рванули вперёд. Всё было красиво, выверено, почти идеально. Наоми исчез из под его атаки. Не телепортировался — просто вышел из траектории удара. Один шаг. Потом второй. Прошло меньше секунды. Когда зрители поняли, что произошло, Син Цю уже лежал на песке, прижатый к земле, а остриё меча Наоми замерло в миллиметре от его горла. Тишина была оглушающей. — Победа засчитана, — после паузы произнёс судья. И только тогда арена взорвалась шумом. Следующим на табло вспыхнули новые имена. Итэр Люцерн / Николас Ренд Ажиотаж вокруг боя можно было назвать нулевым. Имя Ренда многие слышали впервые. Итэр же знал о нем только благодаря Наоми. Довольно неплохой маг льда, хороший друг, принц Ноксуса — вот и все, что он знал. Николас вышел на арену спокойно, почти лениво. Высокий, светловолосый юноша, с вьющимися прядями не выглядел опасно. Ни бравады, ни напряжения. Он даже успел коротко кивнуть Итэру — жест был скорее дружелюбным, чем соревновательным. Итэр нахмурился. "Если это друг Наоми, значит, что-то он точно умеет…" — но тут же отбросил сомнения. Он и правда ничего не слышал о достижениях Николаса. Ни громких побед, ни скандалов, ни особых техник. — Быстро закончим, — пробормотал он себе под нос. Сигнал прозвучал. Итэр не стал тянуть. Магический круг вспыхнул под его ногами, воздух задрожал, и в следующую секунду он ударил по широкой дуге молнией, накрывая почти половину арены. Разряд был мощным, резким, без излишних изысков. Николас даже не успел поставить полноценную защиту. Зажглась вспышка. Раздался глухой удар. Николаса отбросило назад, он пролетел несколько метров и рухнул на песок, не двигаясь. Защитные чары арены сработали автоматически, погасив остатки кинетической энергии, правда парню это не сильно помогло... — Нокаут! — объявил судья после короткой проверки. На трибунах повисла короткая, почти неловкая пауза, а затем раздался шум — смесь удивления и восторга. Кто-то ожидал большего. Кто-то — именно этого. Итэр медленно выдохнул, чувствуя, как молния всё ещё звенит в пальцах. Он бросил взгляд в сторону сектора, где сидел Наоми. Тот смотрел на арену спокойно. Но, судя по взгляду, на Итэра он все же чуть-чуть обиделся. Последующие бои и правда тянулись серой полосой. Кто-то слишком осторожничал, кто-то, наоборот, переоценивал себя и падал от первого же удара. Публика зевала, переговаривалась, кто-то уже уходил за едой. Скарамучча, как и предсказывали, даже не стал сражаться. Он вышел на арену, выслушал сигнал к началу боя, развернулся и спокойно покинул поле. Судья растерянно объявил техническое поражение, а трибуны отреагировали смешком и редкими аплодисментами. Никто и не ожидал от него иного, он всем все доказал ещё в том году. И тут на табло загорелись новые имена, и шум на трибунах вспыхнул с новой силой. Сяо / Эйстин Каэдэхара Это было то самое противостояние, которое ждали все. Половина академии действительно сделала ставки — и теперь зрители буквально подались вперёд, ловя каждый шаг. Сяо вышел на арену собранным, холодным, с привычно прямой спиной. Он чувствовал на себе сотни взглядов, но среди них искал только один — и нашёл. Итэр смотрел на него, сжав пальцы на перилах, и Сяо этого было достаточно. Эйс появился следом. Без мундира, в боевой форме, с расслабленной улыбкой, которая не обманывала уже никого. Он покрутил плечами, будто разминался перед обычной тренировкой, и мельком взглянул на Сяо — оценивающе, серьёзно, без тени насмешки. — Не сдерживайся, — бросил он негромко. — И ты, — ответил Сяо. Прозвучал сигнал. Эйс пошёл в атаку первым. Он использовал свой любимый грубый стиль, берущий начало из верхней стойки. Его атаки, содержащие множество комбинаций вращений клинка, взмахов, выпадов и уколов, сложно было отражать. При этом его удары были тяжёлыми, выверенными, в них чувствовался опыт десятков реальных боёв. Сяо ушёл в сторону в последний момент, едва не зацепленный по касательной, и тут же контратаковал — быстро, точно, почти без замаха. Они двигались так, будто давно знали друг друга: Эйс ломал дистанцию, давил силой, Сяо отвечал скоростью и идеальной техникой. Песок взлетал из-под ног, защитные барьеры гудели от ударов, а трибуны ревели, забыв обо всём. А ведь бой только начался. Сяо пока не выкладывался на полную, Эйс же ещё не раскрыл все карты.