Бетельгейзе

— Два года спустя —

Син Ву, когда-то поглощённый лабиринтами виртуальных миров и ярким сиянием монитора, теперь находил утешение в тихом шелесте утреннего молочного улуна. Дымка, ласкающая взгляд, лёгкий ветерок, играющий за окном — всё это стало неотъемлемой частью его новой, упорядоченной жизни. Простые, ненавязчивые мелодии сменили прежние аниме-рингтоны, символизируя прощание с бурной юностью. Он стал воплощением среднестатистического работника, чьим единственным драгоценным сокровищем был заветный выходной. Эта трансформация не обошла стороной и его карьеру. Путь к вершине, устланный лестью и тонкой игрой с начальством, оставил лишь шлейф воспоминаний, не наложив отпечатка на его душу. «Иронично, — горько усмехался Син Ву, — опыт, полученный в роли Эндмина, оказался бесценным. Как же наивно я тогда мыслил». Его взгляд упал на календарь. Сегодня был его день рождения — двадцать пятый юбилей. Он предчувствовал привычные поздравления от коллег, Ши Лянь и Сюэ Ли. В его мыслях уже разворачивалась привычная сцена: Ши Лянь, с неизменной страстью к коллекционированию, снова подарит ему фигурки своих любимых мужских персонажей. А Сюэ Ли, убеждённая в его гомосексуальности, наверняка преподнесёт очередной набор эротического мужского белья, сопровождая это ехидной улыбкой истинной яощицы, которая от чего-то шипперила Син Ву с господином Бэй-Эр, приговаривая что-то из разряда вроде: «Ах! А как иначе объяснить, что такому молоденькому мальчику вдруг дали повышения до началька нашего отдела! Конечно, всё дело в па-па-па!» Но больше всего Син Ву готовился к визиту родителей, не иронично обоих мужчин. Юбилей — важная веха, и те, несомненно, захотят разделить этот праздник с ним. Пока его пальцы нервно теребили серёжку в ухе, он тщательно приводил в порядок свою квартиру, словно готовясь к важному смотру. В его глазах больше не было прежней тоски, лишь спокойная уверенность, будто он наконец-то нашёл свой истинный путь. Воспоминания о прошлом мире в игре, о ярких диалогах и пережитых эмоциях, больше не терзали его. Они стали фоном, тихим напоминанием о пройденном пути, о том, как далеко он ушёл от прежних иллюзий. Син Ву больше не ждал. Он понял тщетность наивных надежд на то, что Ардашир из пиксельного мира сможет разорвать ткань его реальности, протянуть руку и предложить совместную бесконечность. Ведь реальность Син Ву была здесь, обыденная, осязаемая, и он был готов жить в ней по-настоящему. Готов был… Рука, что удерживала пылесос осеклась. Син Ву бросил взгляд на монитор, где сейчас шёл стрим одного популярного стримера о грядущем масштабном обновлении Arknights: Endfield. Син Ву прищурился. «Два года прошло, да? Наверняка там появилось много контента за это время и даже… Ардашир в баннере.» От этой мысли ему вдруг стало совершенно не по себе. Пальцы похолодели на рукоятке пылесоса. На мониторе, в студии, усыпанной неоновыми огнями, стример с азартом в голосе размахивал руками. «—И напоминаю, уже сегодня в 18:00, ребята! Полноценный релиз версии 3.0! Не тест, не бета — всё! И да, вы меня услышали — будет масштабный юбилейный ивент с гарантией на ЛЮБОЙ ивентовый баннер!» Сердце Син Ву неровно забилось где-то в основании горла. Он шагнул ближе, как завороженный. Экран заполонили промо-арты новых и старых операторов, яркие и динамичные. А потом… Время остановилось. На фоне футуристических руин, в плаще, развевающемся от невидимого ветра, стоял он. Взгляд из-под пряди серебристых волос был не пиксельной картинкой, а живым, острым, пронзительным сквозь экран. Ардашир. Подпись гласила: [Предельный Оператор — Ардашир: «Наследие Предтечи»]. Воздух в комнате стал густым, как сироп. Син Ву услышал собственный сдавленный вдох. Два года упорядоченного забвения рассыпались в прах за один кадр. В ушах зазвучал не ветерок за окном, а далекий, знакомый до боли гул шторма на Талосе II. «—И его скилл, просто смотрите! — голос стримера пробивался сквозь нарастающий шум в висках. — Полный контроль над гравитацией в зоне, абсолютный имбаланс!» Но Син Ву видел не код и не анимацию — он видел ту же усталую мудрость в уголках глаз, тот же стальной стержень в позе. Это был не персонаж. Это был знак. Рука Син Ву сама потянулась к мышке, курсор завис над иконкой «обновить игру». Пальцы дрожали. Дверной звонок пронзительно взрезал тишину. Родители. Коллеги с их предсказуемыми подарками. Вся его новая, настоящая жизнь ждала за порогом. Син Ву медленно выдохнул, не отрывая взгляда от изумительных глаз цвета индиго на экране. Горькая улыбка тронула его губы. Он щёлкнул по кнопке «Обновить игру». Звонок в дверь повторился, настойчивее. Син Ву потянулся к дверной ручке, чувствуя, как тяжелая золотисто-серебряная серёжка в его ухе будто налилась свинцом, или ему просто показалось. И когда, Син Ву, переводя дух, открыл дверь, то на пороге, как и ожидалось, стояли Ши Лянь и Сюэ Ли. — О, а вы сегодня рановато. — Широко улыбнулся Син Ву, оглядываясь по сторонам, будто намереваясь увидеть хоть кого-нибудь ещё. Хоть малейший намёк на присутствие того, кого он действительно ждал. Но увы. Только Ши Лянь, которая на этот раз держала в руках двухметровую картонную фигуру в обёртке, и Сюэ Ли с пакетами еды и напитков, где в прочем хорошо была видна стильная, чёрно-алая коробочка с вызывающим логотипом. Син Ву: «…» «О, они себе не изменяют…» — Горько усмехнулся он в мыслях, открывая дверь пошире, чтобы девушки смогли войти. — Вот, держи, — Ши Лянь с трудом пронесла через дверной проём огромную прямоугольную коробку, её глаза сияли фанатичным восторгом. — Ограниченная коллекционная фигура именно из того тизера к «Endfield», который ты когда-то смотрел двадцать раз подряд! Это же твой самый любимый дизайн, я помню! Син Ву молча принял подарок, пальцы невольно сжали картон. — И кто там?.. Ши Лянь только выдала многозначительное: «хе-хе!» И это «хе-хе» совершенно не понравилось Син Ву. Сюэ Ли, тем временем, уже разложила на кухонном столе контейнеры с едой, а поверх них, словно случайно, лежала та самая коробочка. Она поймала его взгляд и подмигнула. «Для особого случая,» — сладко прошептала она. — «Или для… особенного гостя?» Её взгляд скользнул к монитору, где замер на паузе промо-ролик с неподвижным Ардаширом. Воздух мгновенно наэлектризовался. Син Ву почувствовал, как по спине пробежал холодок — не от стыда, а от внезапной, животной агрессии, которую это знание в её глазах вызвало. Это была его тайна, его старый бред, и теперь она лежала на столе, как дешёвый сувенир. — Уважаемая Сюэ Ли, — его голос прозвучал тише обычного, сохраняя на лице вежливую улыбку. — Будь добра, закрой свой прелестный ротик, ни то я всенепременно найду способ, чтобы доказать тебе, что я не гей. — Фу, фу! — Вмешалась Ши Лянь, зубками вгрызаясь в спелое, красное яблоко. — Сюэ Ли уже давно другого поля ягодка, Син Ву… Её рот способен только… *хрум-хрум-хрум* Син Ву вопросительно на неё уставился, а затем перевёл взгляд на пожимающую плечами Сюэ Ли, мол, «ну, с кем не бывает». Сюэ Ли лишь многозначительно щёлкнула языком, усаживаясь за стол. — Ши Лянь имела в виду моё новое хобби. Изучаю старые архивы корпорации «Рейнбоу» о пси-воздействии. Очень… наглядные материалы. Но вернёмся к тебе. — Она ткнула вилкой в сторону монитора. — Игра ведь уже качается, да? Син Ву резко повернулся к компьютеру. Полоса загрузки ползла с издевательской медлительностью. 47%. Сердце колотилось в такт мигающему курсору. — Открывай мой подарок, — мягко, но настойчиво произнесла Ши Лянь, подталкивая коробку. — Там сюрприз! Он механически порвал плёнку. Картонная фигура, как и ожидалось, оказалась Ардаширом. — Прелестно, — выдавил Син Ву, чувствуя, как в горле встаёт ком. — Кхм… Спасибо. Внезапно снова раздался звонок в дверь. Монитор позади Син Ву вспыхнул чистым белым светом — загрузка завершена. На экране заставки медленно вращался логотип «Endfield». — О? А разве ты не говорил, что твои родители приедут только через два часа? — Удивлённо спросила Сюэ Ли. — Точно, мы ведь поэтому решили заранее приехать, чтобы не нарушать семейную идиллию. — Кивнула Ши Лянь. — Я и сам так думал. — Пожав плечами, ответил Син Ву, уже направляясь к двери. — Но не переживайте, мои родители… Весьма интересные для вас люди. — Ладонь легла на холодную ручку. Он распахнул дверь. На пороге стояли далеко не родители. Высокая фигура в длинном плаще, на котором оседала мелкая, искрящаяся пыль, словно он только что шагнул из бури. Серебристые волосы, влажные от нездешней росы. Глаза цвета глубокого космоса, индиго, усеянные звёздной крошкой, упёрлись прямо в него. — Я нашёл тебя, Син Ву, — голос Ардашира был низким, вибрирующим, как гул древних механизмов. Он шагнул вперёд, в пространство прихожей, и дверь сама собой захлопнулась за его спиной с тихим щелчком. Воздух затрепетал, загудел подошвами. Ардашир медленно поднял руку, пальцы почти коснулись серьги в ухе Син Ву. — Как мило… — А затем, взгляд упал на шею. Улыбка стала одобрительной, но вслух он не высказал своих мыслей. «Моя метка… всё ещё здесь». Син Ву не мог пошевелиться. Он видел, как взгляд Ардашира скользнул за его спину — на фигуру «Ардашира», на застывший экран, на двух женщин, замерших в ступоре на кухне. — Интересно, — произнёс Ардашир, и в его голосе послышался оттенок холодного, хищного любопытства. — Ты построил здесь целый мирок? Или же, правильнее будет сказать, твой изначальный мир? — Его пальцы наконец коснулись серёжки, и по телу Син Ву пробежал разряд огненного холода. — Но всё это не имеет значения. Я пришёл за тем, что принадлежит мне по праву. Син Ву почувствовал, как реальность вокруг поплыла, сжалась до точки — до прикосновения этих пальцев к своей коже. Весь его упорядоченный мир рухнул в одно мгновение, и в пыли от обломков сияли лишь эти бездонные глаза. И теперь Син Ву лихорадочно соображал, что ему сделать в первую очередь: 1) Героически сбежать; 2) Сбежать поджав хвост; 3) Сбежать, но остановиться, чтобы быть пойманным; 4) Притвориться незнакомыми. Последний вариант казался самым логичным, но в этот миг, Син Ву тысячекратно пожалел о том, что позади него сидели две неугомонные фанатки Arknights: Endfield. — Это что, косплей на Ардашира? — Восторженно спросила Ши Лянь, приблизившись. — Ого, этот парень, похоже реально его фанат, так точно передать каждую деталь персонажа! — Сюэ Ли так же восторженно вскочила, не веря своим глазам. «Косплей! Ну, разумеется!» — Обрадовался в мыслях Син Ву, по крайней мере, теперь зная как объяснить его присутствие. Но Ардашир лишь вопросительно выгнул бровь: — Косплей? То есть они правда считают, что я ненас(тоящий)…? Но не успел он договорить, как Син Ву резко подорвавшись с места, остановил его, закрыв ему рот ладонью, а затем извиняющимся тоном пробормотал, кланяясь как ума лишённый: — Пожалуйста, простите моего друга, он похоже опять сегодня немного перебрал! Ха-ха! Очень много! Пил так много, что теперь этот дурашка думает, что стал Ардаширом, ха-ха! Истинный фанат заводов! — А, ничего-ничего! Всё хорошо! — Улыбнулась Ши Лянь, — Только зачем же пить в одиночку? Хо-хо, Син Ву, неужели ты забыл пригласить своего лучшего друга на день рождения, и он решил напиться с горя? Ардашир застыл, нелепо моргая ресницами: — Напиться с горя?.. Звучит как вариант. Сюэ Ли только хихикнула: — Ва-а! Даже голос идеально подходит, вот это да! — А затем покачала головой, — Кхм, Син Ву, если ты сейчас же не пригласишь его, я скажу господину Бэй-Эр, что ты пролил кофе на его утренний отчёт! Син Ву: «…» — Тц-тц! — Выразительно цокнул он, нервно уставившись на Ардашира, — Мой друг уже собирается идти домой! Просто он… Забыл кое-что у меня дома, вот! «Друг?» В мыслях удивился Ардашир, при этом почти не слушая того, о чём говорили девушки. Он лишь вдыхал запах ладони Син Ву, намеренно облизнув кончиком языка. Син Ву похолодел. — Кх… Мне… Мне нужно с ним немного переговорить. Пожалуйста, включите что-нибудь на фоне… На громкости 200! — Прошипел он, с натянутой улыбкой, прежде чем увести Ардашира на кухню. Дверь с треском захлопнулась, и Син Ву переводя дыхание, ждал пока девушки перестанут щебетать и уже включат что-нибудь, не оставив им возможности подслушать. Однако, девушки, очевидно, не мелочились с выбором, включив гейское порно на громкости 200. Син Ву: «.....» Син Ву: «Wo Cao!» Грохочущий ритм за стеной заглушал всё, кроме бешеного стука сердца Син Ву. Он прижал Ардашира к холодильнику, рука всё ещё парила в сантиметре от его рта, обожжённая памятью о влажном прикосновении языка. Син Ву грозно прошипел: — Какого чёрта ты здесь делаешь?! Как ты вообще здесь оказался?! И… И… Как ты меня нашёл?! Ардашир медленно наклонил голову, его звёздные глаза мерцали в полутьме кухни. Он не пытался высвободиться. — Разве не очевидно? Я последовал за тобой почти сразу же после того, как ты бесследно исчез… — Ответил он. — Однако, на моём пути встала нерушимая преграда… — Ну, разумеется! Ты ведь всего-навсего персонаж. Ардашир покачал головой: — Нет, Син Ву. Предо мной предстал ты, точнее Бетельгейзе. Он был кем-то вроде… хранителя. Син Ву вопросительно выгнул бровь: — И что он охранял? — Твой мир, Син Ву. Бетельгейзе не позволял мне найти тебя и этот… мир, воссозданный лишь его памятью. — Погоди… — Син Ву напрягся, дыхание стало прерывистым. — Ты хочешь сказать, что… — Его зрачки расширились, глаза стали похожи на блюдца. — Мой мир… фальсифицирован? Но… Ардашир кивнул, его взгляд стал более серьёзным. — Именно так. Твой мир, Син Ву, это твоё собственное творение, отражение твоих воспоминаний и желаний, созданное тобой для твоей защиты. Когда ты покинул его, Бетельгейзе, следуя своим директивам, пытался удержать меня, не дать нам воссоединиться. Син Ву медленно опустил руку. Слова Ардашира отдавались эхом в его голове, опрокидывая всё то, во что он верил и считал правильным. — Но теперь… — Продолжил тот, и его голос, казалось проникал куда-то значительно глубже ушей. — Я здесь. — Но… Если ты здесь, то что тогда случилось с Бетельгейзе?.. Почему он позволил тебе… — Бетельгейзе пал. — Ответил Ардашир, и в его голосе прозвучала нотка усталости. — Твоя защита, как бы крепка она ни была, не вечна. Моя воля, моя решимость превзошли её. Он пытался остановить меня, но в итоге был сломлен. И после этого его фантом растворился в небытие,. Но будь уверен, когда это случилось в небе взорвалась сверхновая. Син Ву ощутил, как стены его иллюзорного мира с грохотом обрушиваются. Это был не сон, не игра. Ардашир, персонаж из игры, которую он когда-то давно любил, был реален, и его мир — лишь подделка. — Значит, — прошептал Син Ву, — моей защиты больше нет. Я больше не в безопасности. — Безопасность — относительное понятие, Син Ву. — Ардашир сделал шаг навстречу, его глаза цвета индиго смотрели прямо в душу. — Ты построил этот мир, чтобы спрятаться. Но от чего? От себя? Или… правильнее будет сказать, от меня? Син Ву молчал, переваривая услышанное, а затем его лицо украсила шёлковая улыбка мертвеца: — Какая разница, если всё это оказалось бессмысленно?.. Впрочем, я тебя вовсе не ждал! Так что можешь возвращаться туда, от куда пришёл. — Не ждал?.. — Хмыкнул Ардашир, — А та огромная картина с моим изображением, наверное, не больше чем мусор?.. И та подозрительно красивая упаковка с нижнем бельём ярко-красного цвета, точно оказалась у тебя по ошибке. Именно это ты хочешь сказать, не так ли? Син Ву проглотил все проклятья застывшие на языке. — Это всё просто идиотское совпадение! — Идиотское совпадение? — Ардашир тихо рассмеялся, смех был подобен шелесту сухих листьев. — Син Ву, ты слишком долго прятался в этой иллюзии. Бетельгейзе построил стены из лжи, чтобы оградить тебя от правды, но даже самая крепкая стена однажды рушится. Эта фигурка, эта коробка — это твоё подсознание, пытающееся достучаться до тебя. Твои желания, твои тайные фантазии, которые ты так усердно пытался скрыть. — Нет! — вскрикнул Син Ву, его голос сорвался. — Это всё не имеет никакого отношения ко мне! Я… я просто когда-то любил эту игру, вот и всё! Мне нравится дизайн персонажей, механика, сюжет! Это всё, что есть! — Твои слова противоречат твоим действиям, — Ардашир подошёл ближе, его взгляд стал ещё более пристальным. — Твоё тело, твоя аура — всё издаёт твою истинную сущность. Ты не просто фанат, Син Ву. Ты — тот, кто создал этот мир, чтобы спрятаться от меня, но в то же время, чтобы иметь меня, пусть и в своём воображении. — Это неправда! — Син Ву отшатнулся, едва ли не споткнувшись о свои же ноги. — Ты персонаж! Ты не реальный! Ты — плод моего воображения! — А что тогда я? — Ардашир медленно поднял руку, пальцы обрамляли лицо Син Ву. — Если я плод твоего воображения, почему мои прикосновения вызывают у тебя такой трепет? Почему твоё сердце бьётся так дико, когда я смотрю на тебя? Пойми, не ты и не твоё воображение не создавали меня, Син Ву… Это я — абсолютно реален. — Уйди! — прошипел Син Ву, но его голос дрожал. — Просто уйди! Оставь меня в покое! Мне снова нужна помощь… Психотерапевта! Психолога! Кого угодно! А не… не это! — Помощь? — Ардашир мягко улыбнулся, и в этой улыбке было что-то завораживающее и опасное. — Я — твоя помощь, Син Ву. Я — выход из твоей тюрьмы. Есть ли хоть одна весомая причина, по которой ты так рьяно не хочешь в это верить? — Ты… — Медленно выдохнул Син Ву, собираясь с мыслями. — Ты ведь даже не любишь меня. Всё, что тебя интересует, это только моя сила! И её, у меня сейчас, как видишь, нет. — Не люблю?.. — На мгновение Ардашир замер, словно услышал нечто действительно ранящее его сердце, — так… Выходит, что ты сомневался в моих чувствах? — Но ведь ты хочешь, чтобы я вернулся в тот мир, не так ли? Вернулся туда, где обладаю силой дитя Ориджиния. — На устах Син Ву появилась злая улыбка. — Но как ты и говорил, маска Эндминистратора мне совершенно не по размеру. Ардашир медленно отвёл руку от лица Син Ву. Его взгляд, ещё недавно полный вызова, теперь омрачила какая-то печальная безмятежность. Он сделал шаг назад, словно давая Син Ву пространство, необходимое для дыхания. — Вернуться в тот мир… — прошептал Ардашир, разглядывая свои пальцы, словно видя в них отражение чего-то утраченного. — Ты полагаешь, что моя цель — вернуть тебя туда, где ты был таким могущественным? Где мог использовать силу, которую я, как ты думаешь, жажду? Син Ву оскалился, пытаясь замести подступившую неуверенность. — А разве нет? Ты ведь сам сказал, что мой мир — это моё создание, моя защита… Построенная, чтобы спрятаться от тебя. А теперь ты здесь. Значит, ты хочешь забрать мою силу, и оставить меня ни с чем. — Нет, Син Ву, я хочу боготворить тебя и могущественным, подобно несгибаемому бамбуку, и слабым, подобно хрупкому ростку, — слова Ардашира звучали мягко, но в них было стальное зерно, — И ты не прятался от меня, ты старался привлечь моё внимание. Ты хотел, чтобы я нашёл тебя. И теперь, всё что ты делаешь, пытаешься спровоцировать меня забрать тебя силой. Пытаешь сделать так, чтобы я не оставил тебе иного выбора, кроме как быть со мной, ведь сам ты никогда не осмелишься признаться в этом даже самому себе. И прошу, не смей более говорить, что я не люблю тебя, когда тебе прекрасно известны мои чувства. Это ранит меня гораздо больше мысли о том, что ты решил исчезнуть даже не попрощавшись. Рука Ардашира, больше не знающая колебаний, услужила резким движением, в одно мгновение оказываясь на запястье Син Ву. Притянув его к себе, словно никчёмную куклу, Ардашир усмехнулся, а затем произнёс. — И раз уж ты видишь меня таким «злодеем», то позволь мне оставаться им и дальше. — Его голос звучал как шёлк, одновременно успокаивающий и манящий. — Чтобы я смог «похитить» тебя. Добровольно похитить, мой дорогой Син Ву. Следующий миг был воплощением хаоса. Посох Ардашира ударил о пол, и воздух вокруг них затрещал, разрываясь пространственным разломом. Не давая Син Ву даже осознать происходящее, не говоря уже о том, чтобы возмутиться, Ардашир подхватил его на руки и, словно не замечая бездны под ногами, шагнул прямо туда, исчезая из «реального» мира.

***

Син Ву очнулся, недоуменно ощупывая себя. — Что… Почему у меня… моё собственное тело? — Пробормотал он, теперь впрочем замечая, что кроме этого, у него так же появился чёрный, как смоль, гладкий как шёлк, длинный хвост в районе копчика, что был так похож на кошачий. И чувствовал на своей голове дополнительную пару ушей. — Почти своё. Ардашир лишь наклонился к нему, его глаза мерцали в полумраке: — О, с твоего исчезновения, в этом мире многое переменилось, Син Ву. Например, к Эндмин вернулись силы Дитя Ориджиния. И Перлика, узнав об этом, незамедлительно решила её забрать у Неферит. Вот уж кто действительно одержим жаждой власти Эндминистратора. Но, Неферит не была против, поскольку к Эндмин вернулись воспоминания и сохранились те, когда она была с Неферит… Кроме… Разумеется, тех, что были 12 лет назад. А что касается преобразования некоторых участков тела, то… Обычный человек, коим ты был не смог бы выжить на Талосе ll. Так что Эндмин позаботилась об этом. Син Ву вздрогнул, его взгляд затуманился. —Постой… Ты сказал 12 лет? Разве в этом мире не должно было пройти от силы… Пара недель? — Ты всё ещё не осознал, Син Ву? Времяисчисление, что в этом мире, что в твоём реальном — одинаковы. Иначе говоря, если верить последним словам Бетельгейзе, перед тем как его сознание окончательно померкло, то всё это был лишь его тщательно выверенный обман. Обман, направленный на то, чтобы у тебя не возникло ни единого желания вернуться в реальный мир. Ведь Бетельгейзе знал, что если подобное случится, то это лишь добавит ему хлопот. Но кроме того, это будет абсолютно бессмысленно против кого-то вроде меня, кто способен манипулировать пространством. Иначе говоря, с момента твоего исчезновения, прошло ровно два года. Сердце Син Ву сжалось, реальность обрушилась на него всей своей тяжестью. — И тогда… Зачем я здесь? Без силы, без работы, без дома… У меня нет… Здесь абсолютно ничего! Я бомж, чёрт возьми! — Ты всё ещё можешь стать сотрудником «Endfield». — Промурлыкал Ардашир. — Не переживай, та, что втянула тебя во всё это — Эндмин, заготовила для тебя местечко. Кроме того… Мне нравится. Син Ву отреагировал яростным выдохом, его голос едва не сорвался. — А?.. Нравится, что я стал мусором, которому дали рабочее место за?.. Даже знать не хочу, чем именно я «заслужил» быть частью «Эндфилд Индустриз». — И всё же, она сказала, что это в качестве её извинений за самый «худший», по её мнению, из сценариев… Но… Мне нравится… видеть твои глаза, твои настоящие эмоции, Син Ву, не сокрытые ничем. И мне нравятся… Твои длинные волосы. И это хвост… Так и хочется ухватиться~ Син Ву презрительно фыркнул, пытаясь скрыть смятение. — Тц! Просто замолчи… — А затем задумчиво огляделся вокруг. Не иронично, но это был тот самый жилищный отсек, в котором когда-то жил Ардашир на базе Дицзян. — А что насчёт тебя? Неужто тебя, бедолагу, заставляют работать здесь? Ардашир отстранился, его взгляд стал меланхоличным, словно вспомнивший что-то давно забытое. — Нет, разумеется, нет. После того как ты исчез, я не стал возвращаться в эту компанию. Так что, можно сказать, что мир почти вернулся в своё изначальное положение, как ты и планировал… Так что, мы всё ещё враги. А ещё… я просто подумал, что… — Его губы украсила тонкая улыбка. — Это будет немного забавно, если я каждый вечер буду приходить и похищать тебя, как ты того неосознанно желаешь. — Проклятье… Ты чертовски раздражаешь!.. — Тихо выругался Син Ву, — Но, что значит «почти»? Ардашир лишь загадочно улыбнулся, его глаза блеснули. — Хорошенько подумай, Син Ву. Что ты сейчас чувствуешь на своей шее, кроме этого изумительного украшения в твоих ушах? Син Ву похолодел. Прикосновение к своей шее вызвало волну леденящего ужаса. — Нет… Только не это… Проклятая метка! Но как она оказалась на мне?! Ты ведь ещё не кусал это тело! — Правда ли не кусал, Син Ву?.. Слова Ардашира повисли в воздухе, словно предвестники чего-то ужасного. — А?.. Только не говори мне, что те мои сны… — Были абсолютно реальными, Син Ву. Син Ву почувствовал, как земля уходит из-под ног. — И… Кто я теперь в этом дерьмовом мире омегаверса? Неужели, омега?! Ардашир прыснул со смеху, а затем его лицо исказилось в нарочито страдальческой гримасе: — О, как жаль, что это вовсе не так. От тебя пахнет… Альфой. Син Ву иронично усмехнулся, его улыбка почти напоминала волчий оскал, когда он впился взглядом в Ардашира, а его хвост взметнулся, будто готовясь к прыжку. — Что ж тогда… Пиздец тебе. Ардашир на мгновение замер, будто не на шутку испугавшись, но затем его лицо украсила самая нежнейшая из улыбок. — Думаешь, я не позаботился об этом, наивный?.. Разумеется, я попросил Эндмин переписать мою «роль». Тогда Син Ву принюхался, и в нос ударил сладчайший из ароматов, что он когда-либо слышал. Это был тот же самый петрикор, но теперь с неуловимыми нотами свежего воздуха в самый холодный зимний день. Метка на шее Син Ву, из маленькой, почти незаметной точки, медленно превращалась в замысловатый цветок, и, словно распустившись, бесследно исчезла, впитывая алые «краски» в тело Син Ву. В конце концов, омега, коим стал Ардашир, не мог пометить альфу. Но Син Ву вполне был намерен оставить свой собственный след на этой притягательной шее, прямо у той самой родинки. И в следующий миг, когда его зубы вонзились в податливую плоть, Ардашир не отстранился. Напротив, он прижался сильнее, удерживая ладонями плечи Син Ву, чтобы не упасть. И наконец, влажное место укуса начало обретать рисунок, так похожий на изящную паутину. «Ты нашёл меня, чтобы вернуть в свой мир, ты даже отринул своё притяжение к силе Эндминистартора, которую так жаждал заполучить… И ты так легко повёлся на мои слова, о том, что ты не любишь меня… Но всё это, был лишь мой план, чтобы поймать тебя в мои сети… И кто после этого действительно манипулятор?» — Пронеслось в мыслях Син Ву. Вслух же он произнёс лишь одно тихое, почти неслышное слово: — Нравишься. — Тихо. Ненавязчиво. Что если бы не острый слух Ардашира, то он этого никогда бы не услышал. «Ты, пиздецски нравишься мне.» Хвост Син Ву, чёрный и упругий, обвился вокруг лодыжки Ардашира с первобытной силой, притягивая того ближе, пока смешанный аромат петрикора и зимней свежести висел в воздухе густым, опьяняющим туманом. — «Нравишься»… — прошептал Ардашир, его горячее дыхание обожгло ухо Син Ву. — Какое жалкое признание для того, кто только что заявил о моей погибели. Он не сопротивлялся, когда Син Ву толкнул его на груду мягких подушек, устилавших кровать жилищного отсека. Метка-паутина на шее Ардашира пульсировала алым, зеркаля едва различимое свечение в глазах Син Ву. Это больше не было похищением — это был немой сговор, ритуал, где роли хищника и добычи наконец стёрлись. Пальцы Син Ву вцепились в дорогую ткань кофты Ардашира, и раздался звук рвущейся ткани. Обнажённое плечо, бледное в полумраке, было испещрено старыми шрамами, наверняка полученными в бою с Бетельгейзе — немыми свидетелями двух лет отчаяния. — Ты скучал, — не спросил, а констатировал Син Ву, проводя языком по извилистому рубцу на ключице. Его новые клыки, острые и непривычные, коснулись кожи, обещая не боль, а обладание. Ардашир выгнулся, тихо застонав, его пальцы впились в чёрные волосы Син Ву. — Каждый день, — выдохнул он, и в этом признании не было ни капли прежнего высокомерия, только голая, обжигающая правда. — Каждый проклятый день я разрывал пространство в поисках трещины. Искал твой запах в тысячах миров. Ответом ему стал низкий рык, зарождающийся глубоко в груди Син Ву. Его рука скользнула вниз, нащупывая пряжку ремня, а хвост тем временем туже обвил бедро Ардашира, прижимая его. Внезапная близость, яростная и требовательная, заставила Ардашира вздрогнуть. Всё его изящное манипулирование, все хитросплетения планов рассыпались в прах под грубым, лишённым сил касанием. — Докажи, — прошептал Син Ву, его губы в сантиметре от губ Ардашира. — Докажи, что это не просто ещё одна игра с пространством. Что это всё — та самая истина, в которую я хочу верить.