Стрела для Купидона

Местом встречи Вейна выбрала парк, где проходила выставка цветочных скульптур, на которую она смогла добыть ранний проход. В обмен на красивые рекламные фотографии, где толпа не перекрывает благоухающие композиции. Канареечно-жёлтое платье главной заводилы компании служило замечательным ориентиром для всей компании. Рядом с Вейной возвышался мужчина в непримечательной толстовке, кепке и солнечных очках. Типичный маскировочный набор звезды на прогулке. Что было недалеко от истины. Лерою повезло — но это не точно — родиться в правильное время с правильной внешностью. Высокий широкоплечий брюнет с красными глазами и лицом красивым, но таким холодным, что впору готовить на нём мороженое. Стоило ему попасть в поле зрения продюсеров, и вот уже северных герцогов и тиранов, которых, кажется, штамповали на одном заводе, теперь часто играл один и тот же актёр, иногда получающий цветные линзы. В какой-то момент, приходя на площадку, он начал спрашивать, как зовут сегодняшнего героя, потому что иногда они действительно различались только именами. Нисена тут же налетела на Вейну с объятиями, тогда как мужская половина ограничилась рукопожатием. Вскоре подошли Габи и Табита — метаморф, специализирующийся на превращении в животных, чьи глаза хотелось назвать оленьими даже в человеческой форме. — Напомни, кто там сейчас твоя герцогиня? — спросила она у Лероя после того, как прицепила ко всем четырём косам Вейны украшения, привезённые в качестве сувенира из южных степей. — Какая-то попаданка с розовыми волосами и голубыми глазами. — Проще не стало. — Мне тоже. Я всё боюсь, что однажды назову её не тем именем, а никто этого и не заметит, потому что они одинаковые! Мне иногда кажется, что там тоже одна и та же актриса… — Титры проверь, — посоветовала Табита. — В любом случае, пиши, когда там новый сериал ждать. Не могу отказать себе в удовольствии посмотреть, как ты с каменным лицом принимаешь самые идиотские решения… О, а вот и виновники встречи! Отстав от Лероя, чьи закатанные глаза надёжно скрывали очки, Табита запрыгала на месте, активно махая рукой появившимся в поле зрения Рейвелле и Олуфеми. Высокая блондинка, напоминающая снежную королеву, и приезжий смуглый дроу-полукровка присоединились к компании в студенческие годы, а в итоге стали парой и сыграли свадьбу. Недавно они отпраздновали пятую годовщину, и Вейна использовала это как повод наконец-то собраться всем вместе. Непростая задача, учитывая, что те же супруги уехали жить на родину Олуфеми. — Ещё двое, и можно идти. — Вейна нетерпеливо притоптывала ногой, то посматривая на часы, то теребя ремень фотоаппарата. — Мелисса наверняка снова засиделась в ванной, — хихикнула Нисена. Кровь сирен давала о себе знать тягой к долгим водным процедурам, с чем остальным давно пришлось смириться. — А Арвин где? В междумирье? — Сенан подхватил её под локоть, останавливая и не давая запнуться о бордюр. — Наверное? Ещё б я помнила, куда там шаманы во время своих пений уходят. Вей, напомни, ты его где добыла? — На выставке бубнов. — Жаль, что не пиков. — На пики можешь с Габи сходить посмотреть. — Только если там обойдётся без каверзных вопросов… Ладно-ладно, прекращаю! — всплеснула руками Ниса и недовольно покосилась на Сенана, дёргающего её за рукав. — Ты, главное, с клиентами без таких шуток обходись, а то образ обратно не соберёшь потом. — Я умею держать себя в ру… Мелисса, ты красотка! — крикнула Нисена, заметив девушку с роскошными бирюзовыми волосами, в волнении сжимающую ремешок сумки. Если сирены и любили что-то больше утянутых в воду мужчин, то искренние комплименты, особенно в сторону их внешности. Узнав однажды об этом, Ниса не скупилась напомнить Мелиссе, как та хороша, очаровательна и просто жемчужинка их коллекции, становящаяся ещё прекраснее с улыбкой на лице. Появившийся вслед за Мелиссой Арвин криков не удостоился, о чём явно не переживал. Его куда больше волновало, не перегреется ли Мелисса без шляпки или не замёрзнет ли без кофты. Мог бы сначала определиться, что сейчас всё-таки актуальнее, но… Это Арвин. Каким бы неглупым он обычно ни был, рядом с Мелиссой его мозг экстренно уходил на техническое обслуживание. С этим все тоже смирились и — увы, без попкорна — следили за развитием событий. Тем временем Вейна раздала всем брошюры с картой выставки и предложила двинуться уже дальше, пока не пропал смысл в ранних билетах. — О, тут есть зона для парочек, — Нисена ткнула в часть карты, отмеченную сердечком. Сенан заглянул ей через плечо вместо того, чтобы просто раскрыть свою карту. — Это сюда ты так хотела голубков наших завести? — Ага. Подарить на годовщину фотосессию. Надеюсь успеть наделать хороших снимков, пока народу нет. «Розовые арки, неразлучники, цветочный вальс… Тоже хочу на это посмотреть». Ниса постаралась запомнить маршрут и убрала брошюру в сумку. С непривычки от насыщенного сладкого цветочного аромата немного кружило голову. Буйство красок, принимающих формы пёстрых животных, насекомых, растений или предметов, радовало глаз и вызывало восхищение — вот же у кого-то руки из нужного места выросли! Ведь если для сохранения и расположения цветочных композиций магия использовалась активно, то прибегать к её помощи при создании скульптур запрещалось. А иначе можно сразу раскидывать по призовым местам дриад и нимф. «Сюда бы, да на свидание… — мечтательно подумала Нисена, разглядывая огромную бабочку с плавным красно-оранжевым градиентом на крыльях. — Но где я, а где — свидания? Что-то на невозможном». Ниса покосилась на Сенана, который не отставал от неё ни на шаг и раз за разом ловил, когда она снова пыталась навернуться, засмотревшись. А ведь остальная часть группы хоть и не исчезла из поля зрения, но таки разбрелась кто куда. — У меня что-то на лице? — спросил Сенан, наконец почувствовав её взгляд. — Лицо, — с совершенно серьёзным видом ответила Нисена. — И, — она мазнула его пальцем по кончику носа, — пыльца. Сенан отпрянул, фыркнув, но не успел ничего ответить, потому что в этот момент рядом возникла Вейна, схватила Нисену за руку и потащила за собой — прямиком к той самой зоне для парочек. Та оказалась ещё чудеснее, чем рисовало воображение по описанию: усыпанные белыми и розовыми цветами кусты напоминали облака, среди которых парили увитые розами арки, образующие коридор до белокаменного фонтана, тоже украшенного цветами, а за ним виднелась скульптура милующихся птичек. — Красота-то какая! — восторженно воскликнула Нисена. — Неразлучники нашей парочке точно подойдут. Мне кажется, они чем-то похожи… Светлая птичка — ну точно Рейвелла. — Знала, что ты тоже оценишь, — одобрительно кивнула Вейна. — Ещё немного поизучаю локацию и пойду за ними. — Надо бы и самой сфотографироваться здесь… Самое то для моего профиля. Достав из сумки телефон, Нисена включила фронтальную камеру и начала искать подходящий ракурс. Пускай пары у неё нет и не было, зато она сама хорошо сочеталась с обстановкой, а пост с фотографией всегда можно дополнить подписью в духе «в следующий раз здесь окажетесь вы со своей любовью». Когда галерея подраспухла от удачных и не очень кадров, Ниса убрала телефон и вновь посвятила всю себя окружающей реальности. Растущие рядом цветы, название которых успело выветриться из памяти, чарующе пахли сладкой ватой и шоколадом, вызывая навязчивое желание сбежать в кофейню и объесться кексиками на жизнь вперёд. — Ниса, обернись-ка! Она тут же повернулась и изобразила пальцами сердечки. В следующее мгновение раздалась серия щелчков затвора. Рядом послышалось «ой», и Сенан, который, как оказалось, снова тихо следовал рядом, спешно ретировался из кадра, пока Вейна выбирала ракурс для новой серии снимков. Нисена хотела предложить ему остаться, однако Вейна оттащила её подальше, поставила в позу и указала лишний раз не болтать, если только не хочется получить пачку снимков с размазанным ртом. «А ведь вместе мы бы наверняка смотрелись ещё лучше… Но объяснить наличие таких снимков будет ещё сложнее, чем умение застёгивать ожерелья. Вот работали бы мы в паре, как и раньше…»

***

Со временем из «одного из сообщников» Сенан повысился до «ведущего партнёра», способного уловить намерение Нисены снова кого-то свести раньше, чем она его озвучивала. Иногда он её тормозил, напоминая: не всякой взаимности суждено претвориться в жизнь, лучше оставить всё как есть, иногда вписывался в новую авантюру с большим энтузиазмом. Они так часто действовали вместе, что потом Нисе пришлось заново привыкать работать самостоятельно. Впрочем… Всё равно то и дело приходилось прибегать к помощи Сенана. Однако во время университета они сами походили на неразлучников. Находили друг друга при каждом удобном случае, особенно во время обеда. Нисена едва притронулась к пирожку с клубничным вареньем, остывающему в её руках. Она следила за девушкой, сидящей через стол и с волнением стучащей пальцами по экрану телефона, словно постоянно набирала и стирала сообщение. Иногда она сдавалась, вздыхала и откладывала телефон в сторону, но вскоре возвращалась на свидание с собственной неуверенностью. Аура вокруг неё переливалась розовым, стоило рядом оказаться определённому человеку, что и превратило девушку в цель Нисы. — Опять что-то задумала? — догадался Сенан. — Не что-то, а как обычно: нести в мир любовь. — И чем провинилась та несчастная? — Никак не может назначить встречу. Подсмотрела, пока к столу шла, — пояснила Нисена. Параллельно она пододвинула к Сенану поднос с едой. Придя в столовую первая, она позаботилась и о чужой порции, чтобы другу не пришлось тратить время на стояние в разросшейся очереди. Законы обеденного перерыва суровы и беспощадны: либо успевай среди первых, либо страдай сначала на выдаче еды, а затем при поисках места. — И что ты задумала? — Видишь конспекты рядом? Сдуй, когда буду проходить мимо. — Догадываюсь, что ты сделаешь дальше, и не могу это одобрить. — Когда я успела стать примером для подражания? — Это не повод для гордости. — Всего лишь констатирую факт. Так, значит, поможешь без одобрения? — лучезарно улыбнулась Нисена. Их взгляды встретились, но противостояние долго не продлилось. Сенан первым отвёл глаза и кивнул. Он мог сколько угодно кривиться, но если Ниса не собиралась отступать, то выбирал идти с ней до конца. Наоборот это тоже работало. То, что Сенан мог показаться рассудительнее Нисены, не означало, будто он сам никогда не шёл упрямо до конца наперекор логике. — Рада, что всегда могу на тебя положиться! Будь готов, — и она, наконец, укусила холодный пирожок. Чуть позже, когда девушка вновь замерла после серии робкого цокота ногтей по экрану, Нисена подхватила свои вещи, встала из-за стола и направилась будто бы мусор выкинуть перед уходом. Стоило ей поравняться с целью, и шаловливый ветерок разбросал по полу несколько листов, заставляя ту отвлечься от телефона и нырнуть под стол. Ниса тут же потянулась к телефону, закончила сообщение и нажала «отправить», после чего как ни в чём не бывало продолжила путь к мусорке, так и оставшись незамеченной девушкой. Затем — прочь из столовой, дожидаться Сенана в коридоре. — С чего ты решила-то, что она смирится со случайно назначенной встречей? — спросил, стягивая Нису с подоконника, пока она снова не нарвалась на замечание. Нисена поджала губы, пряча улыбку. Не признаваться же, что она раз за разом взбиралась на подоконник именно ради этих самых аккуратных стягиваний. Ей хватало дружеских объятий и прочей тактильности, но именно такие моменты ощущались особенно… мило? — Уже того, сколько она пыталась отправить сообщение, достаточно. Тут же налицо проблема именно с решительностью, а не с желанием. Плюс он ей действительно нравится, в такой ситуации отказываться от своих слов или делать вид, будто сообщение предназначено другому… Нет-нет, в такое я не верю. Однако вера верой, а для верности хочется проследить, состоится ли встреча на самом деле. Не зря ж я смотрела, когда и куда идти! — Надеюсь, однажды ты не дойдёшь до проблем с законом… — Ну что ты, в моих планах, наоборот, максимально узаконить свою деятельность. Но это всё когда-нибудь потом-потом-потом, а пока у нас в планах четыре часа, ближайший сквер и охота на голубей… Простите, голубков. — Хоть не на голубцы. — Это тоже позже устроим. Жду без десяти у выхода! Нисена обогнула Сенана и поспешила в аудиторию: до начала следующей пары оставалось всего ничего. Встреча была назначена на заднем дворе университета в тихом уголке, скрытом от остального мира густой растительностью. Ниса не нашла ничего проще и банальнее, чем для наблюдения забраться на дерево с кроной достаточно пышной, чтобы её не выдать. Одной рукой держась за ветку, другой она поднесла к глазам маленький бинокль, висевший на шее. Соединение двух розовых аур, не совпадающих, но всё же хорошо сочетающихся оттенками, появилось раньше, чем парень и девушка увидели друг друга. Сначала такие зажатые и нерешительные, они постепенно смелели, и вот уже она улыбалась и активно о чём-то рассказывала — с расстояния слов было не разобрать, — а он держал её за руку и охотно поддерживал беседу. Такие моменты Нисена особенно любила, на душе теплело от вида распускающейся, как цветок от прикосновения солнца, любви. Шпионаж за чужой личной жизнью оказался вскоре прерван… белкой. Рыжая негодница напрыгнула на Нисену и попыталась отобрать бинокль. В попытках защитить право собственности от посягательств животного, понятия не имеющего, что это вообще такое, та на миг позабыла, где именно находится. Мига оказалось достаточно, чтобы сорваться на свидание с землёй. Ниса успела лишь зажмуриться и сгруппироваться, прижимая к груди злосчастный бинокль. Поток ветра подхватил её, а затем — тёплые и осторожные руки Сенана. Ниса протяжно выдохнула, расслабляясь. Легонько погладила по ловцу ветра Сенана, напуганного за двоих. Его подрагивающие руки прижимали её так крепко, словно она может вот-вот взмыть обратно на дерево… и снова свалиться. Ниса быстро призналась себе, что ей это нравится. Нет, не пугать Сенана, а находиться в его руках, ещё и в такой романтичной позе. Если закрыть глаза на причину её возникновения. Хотелось остаться вот так подольше, но это риск в итоге выдать себя, а так нельзя. — Я уже не падаю. Можешь отпустить. — Я просто думал, что тебя ноги от испуга держать не будут, — поспешил оправдаться Сенан и поставил её. — Кто сказал, что я испугалась? Знала ведь: внизу есть ты. — Не переоценивай мою реакцию… Оно хотя бы того стоило? — Определённо! Встреча состоялась, и они как минимум смогли разговориться. Предлагаю отпраздновать ещё одно успешное дело! После пережитого стресса я определённо задолжала тебе голубцы. Нисена прошмыгнула мимо Сенана, одновременно маня его за собой. И вновь болтливостью и суетой она старалась задвинуть куда подальше совсем не дружеские порывы.

***

К занявшей наблюдательный пункт на краю фонтана Нисене подсела Рейвелла. Вейна уже позвала её и Олуфеми, отсняла часть в цветочном коридоре и отпустила передохнуть, пока она подбирает следующую локацию, используя в качестве подопытных Сенана и Лероя — сами виноваты, что под руку попались. Хотелось бы услышать, о чём они там переговаривались, особенно когда смотрели в сторону фонтана, однако ветер был не на стороне Нисены, а подходить и мешаться ей запретила Вейна. — Вы все нас, конечно, запоздравляли с годовщиной, и это очень приятно, но было бы несправедливо так и не сказать спасибо тебе. Без твоего содействия мы бы, вероятно, так и не сошлись, что уж там о пяти годах брака говорить. — Кто знает, — пожала Ниса плечами. — Я лишь немного придала вам ускорения в нужном направлении, не больше. С остальным вы справились сами и, скорее всего, достигли бы того же без постороннего вмешательства. Покачав головой, Рейвелла достала небольшой цветок пионовидной розы из полученного на входе букета, укоротила стебель и вставила Нисе в волосы. Светло-розовый хорошо выделялся на вишнёвом и сочетался с остальными украшениями. — С нашей ограниченностью времени и силой сомнений неудивительно оказалось бы так и остаться друзьями, а расстояние сделало бы всё только хуже. Сама иногда до сих пор удивляюсь, что решилась уехать. Без уверенности в Олуфеми, которую ты подпитала, вряд ли бы рискнула. Осваиваться в новой стране сложно, до сих пор не чувствую себя освоившейся, но он мне очень помогает… А у тебя как на личном? — перевела она вдруг тему. — Чем дальше, тем больше убеждаюсь, что тренера не играют. — Всё настолько печально? Ниса опёрлась локтем на колено и положила на ладонь подбородок. Вздохнула. От лицезрения Рейвеллы и Олуфеми, таких счастливых, гармоничных и открытых, на неё напала тоска, смешанная с завистью. Та скоро отступит, но пока Нисена разрешила себе немного взгрустнуть. — Я уже и не знаю, хочу ли с кем-то пытать удачу. Нравлюсь ли кому-то на самом деле. И понравится ли этот кто-то мне. Как бы хорошо я ни видела подходящие варианты для других… Для себя — только неопределённость. — А ты точно хорошо по сторонам смотришь? Может, там всё-таки есть что-то интересное? Или кто-то… — В стране Посторонании я вижу, как Мелисса на каждую встречу надевает серьги с перьями, которые сделал Арвин. — Я там вижу Сенана, который носит подаренный тобой ремень. — Тот ведь довольно универсальный. К тому же, у него мало ремней, — пожала плечами Нисена. — Мы временно живём вместе, так что могу наблюдать его отсутствующую коллекцию. — Ого, так у тебя есть ещё и дар видеть то, чего нет! — беззлобно подколола Рейвелла. Ниса вяло усмехнулась. В каждой шутке шутки только доля. Рейвелла отчасти права, и в этом, возможно, как раз и заключался корень проблемы. В умении видеть то, чего нет… Действительно нет. И если само «что» по мере набивания шишек менялось, образцово стабильными оставались неудачи.

***

В начале студенчества, пока на это хватало времени, Нисена подрабатывала в кафе. Там она познакомилась с Рори — её коллегой и сверстником. Симпатичный и приятный в общении парень. К тому же, оказалось, они учатся в одном университете. Пересекались они нечасто, зато почти всегда притормаживали, чтобы хоть немного поговорить. Нисе нравилась его компания, она радовалась общим сменам, однако рассматривала Рори исключительно в дружеском плане. В тот злополучный день Рори намеренно её нашёл. Поймал в перерыве между парами и позвал в сторону для разговора. — Ты сильно занята на следующей неделе? — робко поинтересовался Рори. «Обычно так подступаются, чтобы пригласить… Ох… Ты, конечно, ничего так и вроде никем активно не заинтересован, но как-то не знаю…» Нисена замялась. Да, она видела в Рори только потенциального друга, но раз уж такое дело… Раньше она и вовсе не интересовалась романтическими отношениями для личного, так сказать, пользования. Пора бы начинать интересоваться, нет? Сводить других, оставаясь одной, как-то неправильно — недостаточно убедительно. Вакансии в агентствах тоже изучала, ведь там также скептично относились к кандидатам без опыта. В идеале, конечно, требовалось тридцать лет счастливого брака в двадцать — видимо, выходить замуж следовало ещё в прошлой жизни, но чего же тогда требование такое скромное: не сразу пятьдесят? — но, так уж и быть, рассматривали и от трёх лет крепких стабильных отношений. Нужно нарабатывать опыт. И Рори, если так подумать, не такой уж плохой вариант, тем более сам предлагает. Да вот… Сомнения оказались сильнее. Нисе требовалось больше времени, чтобы всё осознать и сделать следующий шаг. Даже если пробный, без планов на десять лет вперёд с продумыванием имён детей и стоимости комплекта школьных принадлежностей для первоклашки. — Не думаю, что у меня сейчас есть время ходить на свидания… — Свидание? — Рори недоумённо нахмурился. — Ты о чём? Я хотел спросить, сможешь ли ты поменяться со мной сменами, а то из-за некоторых форс-мажоров на следующей неделе выйти не смогу. — Оу… — жар прилил к лицу, Нисене казалось, что щёки её вот-вот заалеют, как недавно окрашенные волосы. — Д-да. Конечно. Выйду на следующей неделе вместо тебя, — пробормотала сбивчиво, скомкано попрощалась и убежала. Неловко, конечно, с Рори вышло… От смущения захотелось провалиться сквозь землю и больше не пересекаться с ним хотя бы полгода. Способность, позволяющая Нисене увидеть даже секундную неприязнь между случайными прохожими, которые вскоре забудут друг о друге, совершенно не работала на ней. Ей оставалось только догадываться, опираясь на опыт наблюдений за другими. Вот только, оказывается, отношения действительно полны неоднозначных моментов, из-за которых лучше застрять в сомнениях, чем ляпнуть глупость! Остаток учебного дня прошёл в состоянии, сочетающем жуткую рассеянность и не уступающую ей напряжённость. С постоянным желанием оглядываться и прятаться за других. Под конец, опасаясь встретиться с Рори на выходе, Нисена засела в пустующей аудитории, решив дождаться там времени, когда в университете почти никого не останется. Она сама не понимала, с чего вдруг настолько нервничает. То есть вот упасть на сцене и порвать юбку или напрочь забыть слова и пуститься в импровизацию сомнительного качества — это пожалуйста. Пренебречь, вальсируем и о существовании слова «стыд» не вспоминаем. А как допустить наедине банальную и вообще-то некритичную ошибку, так всё, остановите планету, я в чёрную дыру сойду. Глупо? Несомненно. Понимала ли это Нисена? Определённо. Могла ли она что-то с этим поделать? Если только за «поделать» считалось упасть лицом в тетрадь, ведь попытка отвлечься на домашнее задание провалилась с треском листа, порванного попытками стереть кривую схему. В таком унылом состоянии Нису и обнаружил Сенан. Она не заметила, когда тот успел зайти в аудиторию и сесть рядом, а когда это произошло, поняла: пути к отступлению нет — ряд упирался в стену. «А если побежать по столам…» — развить мысль она не успела, Сенан схватил за руку на опережение. — Не убегай, — попросил тихо. — Если не хочешь, можешь не рассказывать, почему выглядишь так, словно любить теперь запрещено законом. Иначе я бы хотел узнать, что случилось. Ниса поджала губы, вступив в короткую борьбу с самой собой. Установившееся между ними доверие оказалось сильнее стыда и опасений. Сколько бы Сенан ни подкалывал её по-дружески, насмехаться не станет. Часто запинаясь, сбиваясь и делая неуместно долгие паузы, растянувшие короткую историю на несколько минут, Ниса рассказала о случившемся. Сенан выслушивал терпеливо, смотря с сочувствием, беспокойством и без намёка на улыбку. Как-то незаметно он успел взять её за руку и теперь успокаивающе гладил большим пальцем по тыльной стороне кисти. — Ну, слушай, со всяким бывает… — попытался утешить её Сенан. — Для всякого это не так позорно! Я уж думала, насмотревшись на других, со всем этим опытом сама как-нибудь и без магии справлюсь, а в итоге! У-у… — протянула страдальчески Ниса и снова упала лицом в тетрадь. — Наберёшься опыта и в другой раз обязательно справишься. — Предлагаешь мне пройти терапию отказами или как это там называется? — Или проявить чуть больше внимательности? — Да я вроде и так… Ниса повернула голову и посмотрела снизу вверх на Сенана. Проявляя больше внимательности, она в нём найдёт ещё больше чудесного, а это проблема с тем, у кого кто-то уже есть на примете. «Эх, вот с тобой бы я опыта набралась…» — Впрочем, что уж. Попробую. С кем-нибудь да выгорит, — заявила она, стараясь звучать бодро, и выпрямилась. Однако, вопреки оптимизму, случай с Рори стал её первой и далеко не последней оплошностью. Каждая новая ошибка разбрасывала новые семена по полю сомнений, пока оно не заросло настолько, что Нисена, кажется, перестала видеть не только вымышленную симпатию, но и настоящую.