Низкая красная луна

За последние пять часов ND-5 связался с семью пилотами, которые находились в пределах досягаемости для встречи с «Наследником». Но, как и опасался Джейлен, никто из них не мог бросить все дела и прибыть вовремя. Собственно, ключевым словом тут было «вовремя», потому что задание на Андаре требовало исключительной пунктуальности. Хотя бы из-за того, что оно включало специально запланированное событие: парад исторических кораблей, как часть праздничных мероприятий первого дня работы недавно открывшегося Музея инженерии и световой скорости. Их план заключался в том, чтобы вклинить свой собственный древний корабль сепаратистов в парадный строй. Требовалось проникнуть в его хвост, избегая обнаружения и не нарушая запрограммированного полётного пути других участников. А для этого им всё ещё нужно было успеть добраться до верфи своего доверенного лица, забрать оттуда транспортный шаттл класса «Колчан», загрузить его необходимым снаряжением и проникнуть в музей. Всё это, конечно же, подразумевало безупречное выполнение каждого пункта. Только вот уже самое начало выдалось далеко не безупречным. Вся предварительная работа, которую Джейлен провёл за прошедшую неделю, пошла насмарку. Список, подобранных пилотов стал не актуален, потому что единственный, кто был доступен, не имел возможности добраться до Андары в назначенные сроки. Джейлен посмотрел на датапад в своих руках. Там он на скорую руку собрал краткое резюме своих потерянных планов: комбинацию журналов сообщений, разрозненных заметок и общих замечаний, которые смог вспомнить. Такой вид организации работы и внимания к деталям ему привили ещё во времена его обучения корпоративным тонкостям. Раньше для него всё это были лишь разрозненные бизнес-термины без конкретного содержания. Однако спустя несколько лет самостоятельной жизни он начал понимать смысл, заключённый в них: так он мог видеть общую картину происходящего; мог отследить путь от начала работы до её нынешней стадии; мог эффективнее управлять имеющимися ресурсами и членами команды. Как будто расставляешь фигурки для партии в дежарик. Просто ему потребовалось прочувствовать всё это на собственном опыте, чтобы действительно понять. И вряд ли бы это произошло, займи он пост генерального директора «Корпорации Барша». Громкий лязг из недр корабля привлёк внимание Джейлена, и мужчина обернулся на звук. Массивный силуэт ND-5 замер в коридоре. Дроид опустился на колени и что-то искал в оружейном хранилище, его тяжёлое тёмно-зелёное пальто скрывало всякие подробности. Коротким и эффективным движением дроид вытащил какую-то деталь левой рукой, а затем закрыл ящик правой. Всё ещё держа неизвестный предмет, он подошёл к станции связи и нажал несколько кнопок, и пока на экран выводился текст, дроид взял датапад свободной рукой. Джейлен никогда не мог до конца вообразить себе жизнь этого прямолинейного охотника за головами — все его бои, скрытность, лазание и тому подобное. Но именно поэтому он и держал ND-5 возле себя. Дроид делал всю грязную работу — он был быстрее, точнее и смертоноснее, чем любой органик. — Джейлен, — сказал ND-5. — Я связываюсь со следующим пилотом в списке: Креден Варек с легкого грузового судна «Звездный кот». Надеюсь, она ответит. Мужчина поднял большой палец вверх, хотя их варианты неумолимо иссякали. — Параллельно я анализирую опубликованные в сети расписания, связанные с предстоящим празднованием в музее, с учётом расстояний до различных ключевых точек. Это позволит установить лучшие промежутки для наших действий, — станция связи запищала, и ND-5 проверил высветившийся на ней отчёт. — Похоже, мне придется перейти к следующему кандидату. Карден Варек прислала свои сожаления: «Мое расписание только что изменилось, извините». — Минус один в списке, — пробормотал Джейлен себе под нос. — Думаю, сейчас самое время напомнить вам, что я превосходно разбираюсь в технике Конфедерации независимых систем, включая шаттлы класса «Колчан». Дроид как ни в чём не бывало продолжил свои действия, переключившись со станции связи на техническую, чтобы починить то, что всё ещё он держал в руке. ND-5 вёл себя так, будто это не он только что затронул одну из запретных тем, а всего лишь спросил, где находится туалет. Но, возможно, так оно и было. Большую часть времени дроид служил ему надёжным компаньоном, хотя двигался с холодной для него расчётливостью и был запрограммирован для проникновения и убийства. И он успешно справлялся со всеми задачами, не используя те навыки, которые Джейлен много лет назад пометил как запретные. — Погоди, — сказал мужчина и направился к ящику, спрятанному в недрах шкафа его каюты. Он порылся в коллекции запчастей и других случайных безделушек, накопленных за годы, среди которых были: наплечная скоба, которую он использовал несколько лет назад, идентификационные карты со старых заданий и дыхательная маска, оставшаяся с того единственного раза, когда они были на Квеше. В дальнем углу Джейлен нашёл датапад, и когда включил его, то индикатор показал, что осталось сорок четыре процента заряда. Мужчина вернулся в общую комнату, где ND-5 снова устроился возле станции связи. — Помнишь это? — спросил он. — Это датапад от Обиллс Мирон с Нар-Шаддаа. Я уже видел его раньше. Он был прав. Это действительно был тот самый датапад, который Обиллс дала Джейлену, но мужчина удалил оригинальный отчёт механика о проведённом ремонте и сделал свои собственные заметки на случай, если разговор о запретных навыках снова всплывёт. — Это напоминание на тот случай, если ты забыл, — сказал Джейлен. — Я сохранял куда более сложные планы штурма и проникновения с участием сотен боевых дроидов разного уровня способностей. Сохранить информацию с одного единственного датапада для меня проще простого. Мне не нужно «напоминание». — Ну, хорошо тогда, — ответил мужчина, всё еще держа датапад в вытянутой руке. Он предположил, что ND-5 прав и он с таким же успехом мог показать ему любой другой планшет. — Перечисли навыки, которые тебе нельзя использовать. — Обман. Имитация голоса солдата-клона. Тактическое ведение группы боевых дроидов B1. Пилотирование кораблей КНС. Ремонт кораблей КНС… Джейлен поднял руку, останавливая дроида. Этот разговор всплывал примерно каждые полгода, с разными вариациями на одни и те же темы и мысли. Очередное выступление в защиту Джейлена Барша, в то время как Барша — включая Джейлена и остальных — становились всё менее значимыми для него. Время — забавная штука. Джейлен даже попытался подчеркнуть необходимость найти пилота для этой миссии, чтобы избежать этой надоевшей темы. И пока они снова проходили через все её этапы, мужчина задумался, а стоило ли это вообще усилий? Но тем не менее, Джейлен продолжал игру. Ему нужно было контролировать ситуацию. С таким количеством переменных в процессе и огромным потенциалом награды от этой миссии, он не мог позволить себе потерять контроль над происходящим. — Ладно, тогда напоминание нужно мне. Что может случиться, если ты прибегнешь к этим навыкам? — Я могу отключиться. Я могу убить тебя. У меня может произойти форматирование памяти, и я вернусь к своим настройкам по умолчанию. — Вот именно. Всё, чему ты научился за последние девять лет, просто исчезнет. Это не было правдой в буквальном смысле, хотя иногда Джейлен убеждал себя, что это не так, учитывая, как далеко он зашёл, контролируя практически все движения, действия и мысли дроида. — Здесь есть значительный риск. Однако нет никаких конкретных доказательств того, что… — Просто, задумайся. Основательно задумайся. Каждое действие, каждая отдельная встреча, каждый момент, что мы провели вместе, просто, — мужчина щёлкнул пальцами, — испарится из-за какой-то технической неисправности. Ты действительно хочешь рискнуть всем этим? ND-5 продолжал стучать металлическими пальцами по станции связи, демонстрируя поразительную способность вести экзистенциальные дискуссии и одновременно подыскивать пилотов. Джейлен когда-то читал о том, что дроиды не испытывают настоящего чувства счастья, хотя, когда они максимально эффективно выполняют поставленную перед ними задачу, то для них это считается примерно тем же самым. Размышлял ли ND-5 сейчас над своим ответом? Или он просто полностью переключился на поиск пилота, подчиняясь команде Джейлена? Хотя, если всё так, то значит, этот разговор снова повторится в какой-то момент. Это было просто неизбежно. И каждый из них заставлял Джейлена всё больше переживать на тему того, как отреагирует дроид, если когда-нибудь раскроет его ложь? Мужчина даже пытался выяснить это, осторожно расспросив нескольких механиков за прошедшие годы. Но никто не дал ему прямого ответа. Это совершенно не обнадёживало. Хотя каждый из них предлагал снимать ограничения постепенно. Конечно, это потребовало бы некоторого планирования, учитывая количество слоёв лжи, которые ему нужно было… Монитор станции связи мигнул и запищал. ND-5 повернул голову, принимая входящее сообщение: — Сообщение от Феннек Шэнд. Декодирую с учетом атмосферных помех, — станция связи снова запищала. — Сообщение получено. Там сказано: «У меня есть наводка на пилота». Это всё. Джейлен покачал головой, смотря на часы: — А нам везёт. — Удача — это человеческое понятие. Феннек Шэнд уже не раз оправдывала свою высокую цену. Снайпер, наёмница, а теперь и специалист по решению проблем, возникших из-за чрезмерного потакания своим желаниям. Возможно, после этого задания, они могли бы рассмотреть вопрос о предоставлении большей свободы для ND-5. Может быть тогда, Джейлен Барша наконец сможет исчезнуть. Но пока у них была работа. — Вовремя. Надо сказать ей: «Спасибо», — ответил он, скорее самому себе, чем дроиду. — Сосредоточься на расписании. Нужно точно рассчитать время. А ещё нужно согласовать получение шаттла. Больше нельзя терять время.

***

Феннек Шэнд прибыла даже раньше, чем ожидалось. Она поднялась по рампе грузового отсека, со снайперской винтовкой за спиной; с её шлема скатывались крупные капли дождя. ND-5 поприветствовал её простым «здравствуйте», и никто из них больше не сказал ни слова, пока она не вошла в центральную часть корабля и не села. Джейлен развернулся к ней от технической станции и помахал рукой. Первый ключевой участник команды был на месте, и несмотря на довольно шаткое начало, его планы постепенно осуществлялись. У него не было ни покупателя, ни обещанной физической награды, ни контракта. Он просто тщательно собрал команду и следовал за наводкой на крупную добычу, результат которой должен был поднять его репутацию по всей галактике. Сейчас он был главным. Он сделал это возможным. В каком-то смысле это было даже более реально и заслуженно, чем его пост генерального директора в семейной корпорации. — Феннек. Рад, что ты смогла прилететь. Женщина кивнула и сняла шлем, её закрученная в несколько раз коса упала на правое плечо. После этого она без всякого спроса водрузила свои мокрые ботинки на стол, но мужчина пропустил это мимо ушей и лишь подошёл ближе. — Твой пилот далеко? — Ты о чём? — спросила она, нахмурив бровь над шрамом на левой щеке. — О той наводке, которую ты прислала, — Джейлен приказал себе сохранять спокойствие в голосе, хотя внутри него образовалось ощущение, будто его только что ударило ионным разрядом. — Про подходящего пилота. — Разве ты не получил мое последнее сообщение? Мужчина повернулся к станции связи. Около двадцати минут назад была получена дальняя передача от Феннек. Но проблема заключалась в том, что сообщение было отправлено несколькими часами ранее. Вот почему дальний передатчик был в списке ND-5 на починку. Они приземлились на Даргулли, чтобы сохранить секретность во время планирования операции, но Джейлен не учёл, насколько бури на этой планете могли помешать связи. Несмотря на то, что Феннек сидела прямо перед ним, его внутренняя защита дала трещину. — Только не это. Опять! — Извини, — сказала она тоном, в котором было больше вежливости, чем заботы. — Заказ сорвался в последний момент. Твоего бюджета не хватило. — Мы не получим оплату, если не найдем пилота, — простонал Джейлен. И сразу же понял, что это было ошибкой. — Не-а, — поправила его Феннек. — Ты не получишь оплату, если мы не найдем пилота. Я получу своё в любом случае. Ты же этого хотел? — женщина постучала по прикладу своей снайперской винтовки. — Это даст тебе определённые гарантии. Или штраф, если ты не выполнишь свои обещания. Конечно, она была права. Под обещаниями она имела ввиду их договорённость о миссии, и он определённо не хотел оказаться в немилости у превосходного снайпера. Помимо обычных деловых соглашений, важные люди всегда должны получать особую плату — Джейлен усвоил это уже давно, ещё будучи Барша. Этот урок ему преподала Роизем, когда он пытался понять, почему мать экономит на чаевых за доставку, но часто осыпает подарками ремонтную бригаду семейного шаттла. «Убедись, что заплатил тем, кто способен тебе навредить, — сказала она тогда. — Остальные сами о себе позаботятся.» Неплохой урок для семилетнего ребёнка. Хотя, он запомнился ему точно так же, как и урок о том, когда надо говорит, а когда молчать. Феннек Шэнд определённо могла ему навредить. Так что она была права — несмотря ни на что, она получит свою долю. А что касается Джейлена и ND-5? Это будет зависеть от того, провернут ли они дело до конца или нет. — Привет, здоровяк! — донёсся из грузового отсека новый голос. Джейлен извинился перед Шэнд и отлучился, чтобы поприветствовать ещё одного члена их команды и поразмышлять над вариантами, которые у них остались. Мужчина пересёк коридор и вошёл в грузовой отсек, где Лорел Амбердайн стояла возле ND-5. Она стряхнула дождевые капли с рукавов, и ударила дроида по плечу. Джейлен почему-то ожидал, что тот займёт оборонительную позицию после этого жеста. Вместо этого ND-5 выпрямился, продемонстрировав тем самым свой вариант социального приветствия, и закрыл большой складской ящик. — Ой, — шутливо произнесла Лорел, тряся рукой. — Не стоит бить дроидов. Особенно с боевой броней. Ну, как поживает мой любимый дроид-коммандос? — Ты знаешь других дроидов-коммандос? — спросил ND-5. Лорел провела рукой по своим длинным каштановым кудрям. — Ну, есть один бармен на Эксодине. Постоянно повторяет: «Принято-принято» на каждый заказ, — сказала она, имитируя механический голос боевого дроида. — Ничего не может с собой поделать. Так что между тобой и тем дроидом я определённо выбираю тебя. — Я польщён. Широкие бледные щёки Лорел поднялись в ухмылке. — Правда? — Нет. У меня нет эмоций, — ND-5 постучал по боку ящика, проверяя его репульсорные двигатели. Ящик сначала приподнялся, а затем опустился обратно. Удовлетворившись проверкой, ND-5 пошёл в сторону Джейлена. — Приятно снова тебя видеть, Лорел. Девушка поправила большой рюкзак на плечах. — Я приму это в качестве комплимента, — она помахала Джейлену, и он жестом пригласил её внутрь. ND-5 зашёл первым и встал напротив Феннек. Следом неторопливо вошла Лорел, и её улыбка тут же исчезла, как только она оглядела комнату. — Почему все такие мрачные? — Это не моя проблема, — ответила Феннек, протирая дуло своей винтовки тряпкой. — Ну, — нехотя протянул Джейлен, поглаживая свою эспаньолку, — у нас нет пилота. Металлическое покрытие пола звякнуло, когда Лорел поставила на него свой большой рюкзак. — Мы же рядом с населённым пунктом. В таких местах всегда ошиваются какие-нибудь пилоты. Давай просто пойдем и наймём кого-нибудь. Прилетаем, высаживаемся, улетаем. Всё просто, никаких астероидных полей. Я думала, мы должны проникнуть на торжественный вечер? — Дело не только в этом, — мужчина взглянул на датапад в своей руке. — Извини, что сразу не посвятил тебя во все детали. — Установить такой уровень секретности — было моим предложением, — сказала Феннек. — Это крупная цель. И нам нужно избегать обнаружения Империей любой возможностью. Я специально просила его сохранить некоторые детали для личного обсуждения. — По уважительной причине, — пояснил Джейлен. — Потому что мы охотимся за секретным списком оперативников Империи. Конечно, он так же не рассказал Лорел о том, что им приходится доплачивать Феннек за работу с их расплывчатыми заметками. Даже несмотря на то, что это предложение исходило от неё самой. Вдобавок, Шэнд отметила, что ей нужно будет определённое имя из списка в дополнение к своей доле и абсолютное молчание об остальных деталях до начала миссии. Джейлен мысленно похвалил её за острую предусмотрительность и за то, что она нашла способ оградить себя от ответственности перед Империей в том случае, если что-то пойдёт не так во время подготовки к заданию. Лорел вопросительно посмотрела на ND-5, затем на свой рюкзак и снова на Джейлена. — Все начинается с шаттла — шаттла класса «Колчан» времён войны. Его нужно провести точным строем вместе со всеми остальными на параде, — начал мужчина, глядя на Феннек. — Вот почему мои требования к пилоту были такими конкретными. Несколько секунд они сидели в полной тишине, которых, как полагал Джейлен, у них на самом деле не было. ND-5 не двигался. Феннек поджала губы, раздумывая над чем-то. Наконец, Лорел медленно подняла руку. Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга, пока Джейлен не понял, что она ждёт от него сигнала. — Лорел? — Извини. Я думала, ты собираешься рассказать чуть больше подробностей о миссии, — сказала она, немного покраснев. — Но разве мы не упускаем очевидное? — все пальцы её поднятой руки сжались в кулак, кроме большого, и она указала им на ND-5. — Но здоровяк же из сепаратистов, да? — У меня нет текущей политической принадлежности. — Ты знаешь, что я имею в виду. Джейлен тоже прекрасно знал, что она имела в виду. Но им совсем не нужно было ступать на эту скользкую дорожку. Только не сейчас. — У нас ещё много подготовительной работы, — сказал Джейлен. — Я могу найти альтернативу… — Конечно, я не имела в виду, что ты и сейчас сепаратист, — нервно усмехнулась Лорел. — Но ты же воевал за них? ND-5 продолжал стоять неподвижно, опустив руки по бокам. — Моим первоначальным предназначением была борьба за Конфедерацию независимых систем, — подтвердил дроид. Джейлен одарил всех присутствующих вежливой улыбкой, которая была совершенной противоположностью тому, что он чувствовал внутри. — Мы найдем другой способ. Мне нужна поддержка ND на земле. — Но, кажется, это действительно важный пункт, — Лорел сморщила нос. Нет пилота — нет ограбления, не так ли? — Джейлен, я уже предлагал ранее, но, возможно, сейчас самое время протестировать мои бездействующие способности. Мужчина много раз повторял себе, что обдумает всё это позже, когда секретный список будет в его руках, когда Джейлен Барша окончательно будет похоронен. И обязательно после того, как получит дополнительные сведения от механика, чтобы суметь предсказать реакцию ND-5 на годы лжи. Обсуждение этой темы сейчас вызывало моментально растущее напряжение с головы до ног, которое собиралось в большой комок где-то в груди. Даже мысль об ND-5 без каких-либо установленных ограничений… Голос Ннайтила снова закричал в его памяти. Затем раздался выстрел из бластера. Нет. Только не сейчас. — Это опасно… — начал он, прежде чем Лорел открыла свой рюкзак и принялась копошиться в нём. — У меня тут с собой мой набор для взлома. Дай-ка я проверю статус его процессора, — и, прежде чем Джейлен успел кого-то остановить, Лорел активировала квадратное ручное устройство и начала нажимать кнопки. — Постой, ND. Это ни капельки не больно. — Ну так как мы идём на задание или нет? — спросила Феннек. Никто не ответил. Вместо этого Лорел продолжала нажимать кнопки на своём приборе. — Так. Могу подтвердить, что программы сепаратистов, установленные по умолчанию всё еще там. Но ограничительный болт создаёт помехи моим датчикам. Вероятно, из-за его навороченных протоколов безопасности. Если снимете болт, то я смогу проверить их работоспособность. — Дело в том… — Джейлен вздохнул, пытаясь выкрутиться из паутины выдумок, которую он сплёл за эти годы. Периодические разговоры об этом с ND-5 было одно, но оказаться на виду перед новой командой, внимательно следившей за ним, — это было уже совершенно другое. И он совершенно не был к этому готов. — ND-5 был сильно повреждён девять лет назад. В результате большого взрыва. У него есть чип, который вплавился в нейронное ядро. Механик сказала нам держать болт постоянно включенным и предупредила, чего нам стоит избегать. Это может сильно повредить ND. У меня есть вот этот датапад… Смех Лорел заполнил комнату, и она покачала головой; прежняя широкая ухмылка вернулась на её лицо. — Ох уж эти механики. Они расскажут что угодно, лишь бы заполучить клиентов. Так им проще всего зарабатывать. Весь этот рассказ звучит как их классическая чушь. Сейчас проверю настройки ограничительного болта. Секунду. Пока Лорел смотрела в свой датапад, у Джейлена всплыло ещё одно воспоминание, на этот раз оно касалось Бренкойла: «Иногда самые лёгкие выборы — это те, что сделаны за нас.» В данный момент этот выбор был сделан не им, а Лорел. Если она продолжить копаться в программировании ND-5, то он непременно узнает о лжи Джейлена. Поэтому, чтобы сохранить хоть какую-то часть своей легенды, он должен был вернуть себе контроль над ситуацией, прежде чем проявятся новые противоречия. Хотя, по крайней мере, это решит их проблему с пилотом. При условии, что Джейлен правильно разыграет карты. Мужчина быстро схватил маленький инструмент с верстака и сорвал ограничительный болт с груди дроида. И тут же специально поморщился, будто ожидал, что ND-5 убьёт его на месте. Затем он медленно отступил. — Эй, ND, как ты себя чувствуешь? — Я — это всё еще я. И я не проявляю никаких признаков опасности… — Что ты видишь? — спросил Джейлен у Лорел, прежде чем ND-5 успел договорить фразу, которая вызвала бы ещё больше новых вопросов. — Я, конечно, не эксперт, — ответила девушка, поднимая свой прибор. — Но его внутренние показатели выглядят довольно неплохо, — она повернулась к ND-5. — Не против, если я взгляну поближе? — Если Джейлен это одобрит. Теперь все снова смотрели на Джейлена, а он смотрел на ограничительный болт в своей руке. — Я не думаю, что кто-нибудь из нас знает, чего ожидать. Это неизведанная территория для всех. — Если есть какой-то риск для нашего задания, — отозвалась Феннек, — то мы должны знать о нём и оценить его здесь и сейчас. Джейлен повернулся обратно к технической станции, упёрся в неё руками и задумчиво уставился на экран. Хотя на самом деле ему нужна была только одна информация с дисплея — время. Им нужно было забрать шаттл через четыре часа. А оттуда предстояло сразу отправиться прямо на место. У них было слишком мало времени на подготовку и шлифовку плана. Поэтому не оставалось другого варианта. — Я собираюсь довериться ND. Он никогда меня не подводил. Если он сейчас говорит, что чувствует себя хорошо, то для меня этого достаточно, — сказал Джейлен с намеренной уверенностью в голосе. Чем больше он думал о сложившейся ситуации, тем больше понимал, что может обратить её в своё преимущество. В конце концов, участие ND-5 в качестве пилота шаттла — это на одного человека меньше, которому нужно платить в конце. — ND, мы поговорим подробнее об ограничительном болте после завершения миссии. А пока поищи в своих программах всё, что связано с шаттлами класса «Колчан». А мы пока обсудим другие детали нашего плана, — мужчина подошёл к Лорел и протянул ограничительный болт. — Сохрани его до тех пор, пока всё не закончится, ладно? — Конечно, — ответила девушка, взяв маленький цилиндр. — Эй, ND, как ты себя чувствуешь теперь, когда ты голый? — На мне моё обычное пальто. Лорел покачала головой и вздохнула, глядя на экран своего прибора. — Либо мои шутки настолько плохие, либо дроиды не понимают юмора, — усмехнулась она. — Я больше склоняюсь ко второму варианту.