When Pigs Fly

Техноблейд проснулся раньше всех в гнезде, и его терзали противоречивые чувства. Он лежал на спине, слева от него был король, справа Уилбур и Томми, которые, казалось, пытались задушить друг друга крыльями и длинными конечностями, но при этом Уилбур каким-то образом умудрился прикрыть Техноблейда своим крылом. И Техноблейд оказался в ловушке. Техноблейд строил планы, понимая, что попытка выбраться из гнезда приведет к тому, что его семья проснется. Он размышлял о вчерашнем дне и о том, что узнал. Теперь он знал, что есть способ сделать так, чтобы его нельзя было выследить, но не был уверен, что это не сведет его с ума. Какой смысл в том, чтобы его нельзя было выследить, если он не в своем уме? Он всегда мог попытаться сбежать до того, как они сделают так, что его нельзя будет выследить, но знал, что это не сработает. Это было невыносимо. И вот он остался один, размышляя о безумии и свободе или о здравомыслии и этой ловушке. Он знал, что у него нет шансов сбежать, по крайней мере таким образом, так что это был его единственный выход, если он хотел когда-нибудь уехать. Техноблейд теребил одно из рыжеватых перьев Уилбура, размышляя о том, что ему делать. Королевская чета лишила его независимости и втянула в свою жизнь, не особо считаясь с его чувствами по этому поводу, хотя Техноблейд полагал, что это в их духе. Они же фейри. Техноблейд всю жизнь слышал, какие они эгоистичные, как готовы на все, чтобы получить желаемое, как могут украсть тебя, а то и ребенка или любимого человека, если им этого захочется. Их главной целью всегда было что-то заполучить. Пальцы Техноблейда крепче сжали хрупкое перо. Но он заставил себя расслабиться. Он сам виноват в том, что подобрался к этим существам так близко, что они смогли узнать его имя. Он сам был глупцом, раз поверил им на слово. Так что теперь ему нужно было придумать, как сбежать, а если это было невозможно, то сделать все, что в его силах, чтобы жизнь фейри стала невыносимой. Он будет испытывать их на прочность, пока они от него не устанут. В конце концов король зашевелился и сел, зевнул, провел рукой по волосам, лениво потянулся и пригладил крыло, которое Уилбур накинул на Техноблейда. Техноблейд отложил перо, с которым возился, и внимательно посмотрел на короля. Тот просто пригладил перья и с любовью улыбнулся своим запутавшимся в перьях сыновьям и Техноблейду. — Ты так хорошо вписался, — прошептал король, оставив в покое крыло Уилбура и протянув руку, чтобы погладить Техноблейда по волосам. В его взгляде что-то блеснуло. В другом человеке Техноблейд увидел бы жадность. В короле собственнические нотки. Техноблейд попытался отодвинуться, но король лишь рассмеялся и притянул его к себе. Генерал нахмурился, ему не нравилось, что от этого прикосновения ему хотелось расслабиться еще больше, ослабить бдительность, и что какая-то его часть задавалась вопросом, не означает ли эта доброта, что здесь он в безопасности. Но он не мог этому доверять. Этот фейри заставил его сказать то, чего он не хотел. Фейри, обладавший неограниченной властью над Техноблейдом, не мог рисковать, сближаясь с ним. Единственная проблема заключалась в том, что он не мог и отдалиться от него. — Это всегда период адаптации, — сказал король. — Уилбур сбежал, Томми не спал ночами напролет. Ты привыкнешь. — А если нет? — Техноблейд изо всех сил старался говорить спокойно. Во взгляде короля появилось что-то похожее на боль. — Надеюсь, этого не случится. Техноблейд слегка пошевелился, желая высвободиться, и, как ни странно, эльф ослабил хватку, позволив ему чуть-чуть сдвинуться с места, но не дал ему далеко уйти, снова схватив за руку. — Ты не можешь просто приказывать мне что-то делать и ожидать, что я буду счастлив здесь. Король задумчиво хмыкнул: — Полагаю, к этому трудно привыкнуть. — Ты так думаешь? — усмехнулся Техноблейд. Король, казалось, задумался, запустив когти в волосы Техноблейда, и произнес пугающе мягко: — Уилбур и Томми были младше тебя, когда я их нашел. Я понимаю, что тебе, так долго жившему самостоятельно, будет непросто довериться нам. Я понимаю, что тебе свойственно противиться подчинению, отвергать любое родительское руководство. У тебя никогда не было взрослого, которому ты доверял бы, так почему же сейчас все должно измениться? Техноблейд задумчиво посмотрел на фейри. Король явно не считал его взрослым, воспринимая себя как родителя, а Техноблейда как непослушного ребенка. Это было одновременно унизительно и логично. Королю были тысячи лет, и он, вероятно, считал всех людей детьми. — Зачем я тебе вообще нужен? Король удивлённо моргнул: — Потому что ты невероятный человек. — Ты что, просто собираешь таких людей? — усмехнулся Техноблейд. — В каком-то смысле да, но ты не такой, как остальные люди, которых я взял под своё крыло, — король начал заплетать Техноблейду косичку. — Ты показал себя лучше любого другого человека и заслужил не только моё уважение, но и мою любовь, чего не могут сказать о себе многие другие люди. Не говоря уже о том, что мои сыновья любят тебя не меньше. Как я мог позволить такому человеку уйти? Техноблейд слушал и изо всех сил старался не усмехаться, когда король так непринужденно использовал слово «любовь», потому что, если король так говорил, значит, это была правда, а после вчерашнего вечера Техноблейд не был уверен, что хочет злоупотреблять добротой короля. — Вы, должно быть, слышали, что мой народ склонен к собственничеству, — пробормотал король. Техноблейд подавил желание вздрогнуть и ответил: — Да. — Он не стал говорить королю, что думал об этом сегодня утром. — Нам не нужно много времени, чтобы привязаться к другим. Чтобы считать их своими, — практически мурлыкал король. На этот раз Техноблейд действительно вздрогнул. — Как ты себя чувствуешь, Техноблейд? — мягко спросил король. Техноблейд напрягся и автоматически ответил, как ему и было приказано: — Мне страшно, потому что я не знаю, чего ожидать и что делать. Король хмыкнул: — Это вполне объяснимо. Техноблейд недовольно хмыкнул. Король усмехнулся, потом замялся, протянул руку и взял генерала за предплечье, демонстрируя укус Томми. — Ах, я и забыл об этом. Можно я воспользуюсь магией? Техноблейд напрягся: — Что сделает магия? Король усмехнулся: — Ты такой осторожный. Магия только исцелит тебя. И, может быть, заодно я залечу твои шрамы. Техноблейд нахмурился: — Мне нравятся мои шрамы. — Почему? — Потому что люди не воспринимают меня всерьез, когда у меня их нет, — нахмурился Техноблейд. Король ухмыльнулся: — Я и сам нахожу это довольно забавным. Техноблейд равнодушно посмотрел на него: — Почему? Король задумчиво хмыкнул, поглаживая кончиками когтей голову Техноблейда, словно массируя ее. — Ты Кровавый Бог, Боевой Пиглин, Убийца Дрима, генерал, о котором рассказывают истории, чтобы напугать детей и заставить их слушаться. Но когда они видят тебя, то не могут понять, как такой молодой человек, без единого изъяна на лице, может быть таким устрашающим. — На лице короля появилась улыбка, в которой сквозила мрачная гордость: — А потом они узнают, как правило, прямо перед тем, как погибнут ужасной смертью от твоей руки. Это действительно захватывающе. Из тебя выйдет прекрасный фейри, Техно, уверяю тебя. Техноблейд снова попытался вырваться, но хватка короля стала крепче. — Я не хочу быть фейри, — сказал он, борясь со страхом. — Я знаю, — промурлыкал король, — но дело не в этом. Важно то, что ты мой, и я не позволю такой непостоянной вещи, как смерть, разлучить нас. А теперь позволь мне исцелить тебя с помощью магии. Техноблейд дернулся в железной хватке короля, испытывая неловкость от его близости и от того, что король, казалось, баюкал его, как ребенка, которым его, по всей видимости, считали фейри. Он был напуган тем, что король заявил на него свои права. Как король мог подумать, что ему понравится такой ужасный титул? Мой. — А у меня вообще есть выбор? Король задумчиво промычал: — Не совсем, но я всё равно решил спросить. Похоже, в ране начинается заражение. Техноблейд взглянул на укус, заметил покраснение и то, как часто пульсирует рана. Он знал, как выглядит заражение, и король был прав. Он мог бы сопротивляться исцелению, бороться с притязаниями короля на свою жизнь, но что тогда? В итоге король решил бы, что он еще больший ребенок, чем считал его до этого. Может быть, у него поднимется температура, и король воспримет это как приглашение раз и навсегда покончить со смертностью. — Ты можешь вылечить укус. Но не шрамы. Король вздохнул: — Думаю, у меня ещё есть время, чтобы тебя переубедить. — Он протянул руку и положил её на место укуса. — Это ненадолго, может быть неприятно. Техноблейд стиснул зубы и кивнул. Если раньше исцеляющая магия причиняла мучительную боль, то на этот раз было такое ощущение, будто его снова укусили, только на этот раз что-то вроде электрического разряда. Статическое электричество усилилось настолько, что Техноблейду пришлось приложить все усилия, чтобы не издать ни звука. Потом все закончилось, и Техноблейд обмяк в руках короля, тяжело дыша. Прайм, он ненавидел магию. — Ну вот, — сказал король. — Больно было? — Это магия, — фыркнул Техноблейд. — Всегда больно. — Это потому, что ты человек, — сказал король. — Что ты чувствуешь? — Раздражение, — ответил Техноблейд, прежде чем его заставили подчиниться приказу. Ему не нравилось, что эти слова срываются с его губ. — Потому что ты постоянно меня об этом спрашиваешь. — А что ты чувствовал до того, как я спросил? — поинтересовался король, слегка улыбнувшись. Техноблейд открыл рот, чтобы что-то сказать, но остановился и, прищурившись, посмотрел на мужчину. — Приказ был отвечать только на вопросы в настоящем времени, а не в прошедшем. — Очень хорошо, — похвалил король. — Ты очень умен, раз заметил это. Техноблейд нахмурился: — Если бы я этого не заметил, разве мне пришлось бы об этом говорить? — Да, дело в твоем разуме, — ответил король. — Если ты считаешь, что что-то соответствует приказу, ты будешь ему следовать. Точно так же, как если бы ты считал что-то правдой, хотя на самом деле это ложь, фейри не заметит разницы. — Он улыбнулся. — Вот почему у нас так много таких, как ты. Ты быстро научишься разговаривать с нами, как и твои братья. — Они мне не братья, — пробормотал Техноблейд. Рука короля, лежавшая на его волосах, замерла, а затем он расхохотался так громко, что храп Томми превратился в странное фырканье, после чего мальчик снова уснул, перевернувшись на лицо Уилберу. — Скоро ты узнаешь правду, — сказал он. Техноблейд сверкнул глазами, но ему не нравилось ходить вокруг да около в разговорах с королем, так что он просто замолчал и уставился в пустоту, размышляя о своем будущем, пока король заплетал ему в волосы замысловатые косички, время от времени издавая звуки, похожие на щебетание Томми. Король говорил о правде, как и подобает фейри. Похоже, он считал, что Техноблейд уже стал братом Уилбуру и Томми, и от этого у Техноблейда мурашки бежали по коже, ему казалось, что он что-то упускает. Что он угодил в какую-то ловушку, которую еще не обнаружил. Он снова проклял себя за то, что так мало знает о фейри. В конце концов принцы проснулись, и после того, как Техноблейд оделся, его потащили на семейный завтрак. Весь день его таскали на собрания, на которых ему не особо хотелось присутствовать, и в конце концов терпение Техноблейда лопнуло. Он был Техноблейдом, грозным наемником и генералом. Ему не место на собраниях, посвященных бессмысленной деятельности королевства. Поэтому он начал пытаться улизнуть. От одного только сидения на одном месте у него чесалась кожа, а просиживать штаны на собраниях, не предвкушая последующего насилия, было пыткой. Не говоря уже о том, что он и так был на взводе из-за всей этой ситуации и чувствовал себя загнанным в угол. Он знал, что если еще хоть секунду просидит на месте, то совершит убийство в прямом смысле этого слова. Кроме того, это была прекрасная возможность проверить, насколько терпимы могут быть фейри. В какой-то момент Техноблейд почти добрался до зала, пока Уилбур произносил целую речь о каком-то случайном экспорте или о чем-то еще, но король просто поднял его с помощью магии и вернул на место. Техноблейд изо всех сил старался вести себя достойно, но это было довольно унизительно. Он извлёк урок из своей неудачи и решил сосредоточиться на более незаметных способах ускользнуть. По пути на встречу с главной прачкой по поводу сезонных штор Техноблейд медленно отставал, пока Уилбур и король обсуждали, что им в любом случае нужны новые сезонные шторы, что, очевидно, должно было разозлить главную прачку. Однако это отвлечение оказалось полезным, и на этот раз Техноблейд успел добраться до окна, через которое, как он был уверен, сможет пролезть, прежде чем появился король, который с улыбкой потащил его обратно к остальным. — Я понимаю, что скучно, но важно, чтобы персонал привык видеть тебя рядом, — сочувственно сказал король. Техноблейд просто решил в следующий раз постараться еще больше. Если бы у него не было выбора, он бы превратил жизнь короля в сущий ад, пытаясь заставить его делать то, что ему не по душе. Он бы раздвигал границы до тех пор, пока не узнал бы, где они проходят, а потом шел бы по краю, пока не сорвался бы. Это была хорошая тактика, и Техноблейд, будучи образцовым тактиком, применил ее в полной мере. В третий раз, когда он попытался улизнуть, он решил действовать хитрее. К тому моменту он уже немного ориентировался во дворце и знал, что в этой части замка в ближайшей уборной есть большое окно, выходящее на крышу. Техноблейд выпил много воды перед встречей, чтобы не пришлось врать, и извинился, сказав, что ему нужно в уборную. — Возвращайтесь немедленно, — король строго посмотрел на него. — Куда мне идти? — огрызнулся Техноблейд. У него действительно не было цели, и он сомневался, что вообще куда-то доберется. Губы короля дрогнули в полуулыбке, но он кивнул, разрешая Техноблейду уйти, и генерал спокойно удалился, направившись прямиком в уборную. Он не стал тратить время на то, чтобы справить нужду, это можно было сделать где угодно, просто не хотел, чтобы его застали за этим занятием. Он выбрался в окно и встал на черепичной крыше, глядя на двор внизу. В этот момент его заметил Сэм, который тренировал солдат, и выругался себе под нос, когда стражник помахал ему. Поэтому он забрался обратно в машину, закончил свои дела и вернулся на собрание, сделав вид, что не заметил удивления на лице Уилбура. И начал строить планы. За обедом Техноблейд болтал с Томми о всякой ерунде, зная, что за ним наблюдают и оценивают его. Они знали, что он что-то замышляет, но он был уверен в своем следующем плане. Хорошо, что мальчик полностью завладел вниманием собеседника, потому что Техноблейд не знал, что бы он ответил, если бы его спросили о его чувствах. Затем пришло время очередной встречи, и Техноблейд снова извинился и вышел в уборную, на этот раз с другой целью, не связанной с побегом. Отсрочка. Поэтому он просто пошел. Он крался по дворцу, выбирая время, когда стражники, уставшие от многочасового безделья, были наиболее расслаблены, и легко проскальзывал мимо них, считая минуты. Он сказал, что вернется, когда закончит в ванной по просьбе короля, и это была правда: он вернется, когда закончит, но это не означало, что он не сделает ничего еще до этого момента. Так что следующие два часа он крался по дворцу, с удовольствием тратя время на то, чтобы проверить, насколько он может быть незаметным. В конце концов, когда ему наскучило бродить, он стал подолгу сидеть на подоконниках и стульях. Затем ему действительно приспичило в туалет, так что он сходил по-маленькому и снова отправился на поиски королевской семьи, как и обещал. Может, он и не может открыто нарушать правила, но кто сказал, что он не может их обойти? Они хотели, чтобы он был фейри, и он старался вести себя как фейри, но при этом не терял человечности. Когда он вошел в зал заседаний, Уилбур улыбнулся, прикрыв рот рукой, и король посмотрел на него со смесью удивления и усталости. Когда совещание закончилось, все присутствующие вышли из комнаты, а король просто посмотрел на Техноблейда и сказал: — На долго же ты застрял там. Техноблейд пожал плечами: — Ты же знаешь, как это бывает, нужно не торопиться, — невозмутимо сказал он, даже не позволив себе ухмыльнуться. Это была не победа, пока нет, а испытание. Вот и всё. Уилбур расхохотался, перегнулся через стол и хлопнул ладонью по столешнице: — О Богиня, это же уморительно! Губы короля дрогнули в улыбке, но тут же снова стали суровыми. — То есть ты хочешь сказать, что последние два часа ты тайком бродил по дворцу, пока не понял, что больше не можешь сдерживаться и решил вернуться? — Говорю тебе, у меня были дела по пути в уборную, — упрямо повторил Техноблейд. В этот раз он был уверен в своих оправданиях. — Я попросил стражников сказать тебе, чтобы ты возвращался, если они тебя увидят, — сказал король. — Никто тебя об этом не просил? — Никто меня не видел, — сказал Техноблейд. Король пощипал себя за переносицу и вздохнул. — Я не лгал, — сказал Техноблейд. Уилбур хихикнул: — А смелость у тебя что надо. — Это издержки профессии, — сухо ответил Техноблейд, как обычно. Король снова вздохнул, а затем улыбнулся Техноблейду: — Что ж, мне следовало конкретнее сформулировать свои требования. В следующий раз, когда пойдешь в уборную, иди прямо туда и сразу возвращайся. Техноблейд с невозмутимым видом кивнул: — Конечно. — Во дворце были и туалеты за пределами помещений. Он был уверен, что сможет как-нибудь это провернуть. Скорость тоже не была указана. Техноблейд мог бы и на своих двоих добежать до садового туалета, который едва виднелся из библиотеки. А это было добрых полмили. Если его средство передвижения было медленным, то он не нарушал ни одного из требований. Уилбур хихикнул: — Честно говоря, я просто в восторге. Мрачное настроение Техноблейда наконец рассеялось, и он ухмыльнулся: — Ну....— но тут же осекся, — хорошо. — Это было лучше, чем благодарить фейри. Он мысленно отругал себя. Он слишком расслабился в компании фейри. — Как ты себя чувствуешь, Техноблейд? — озадаченно спросил король. — Горжусь, — Техноблейд не стал дожидаться, пока его заставят говорить, — тем, что я провернул. — О, первый трюк малыша! — проворковал Уилбур. Техноблейд сердито посмотрел на него: — Ладно, я раздражен, потому что Уилбур обращается со мной как с ребенком. — Оставь своего брата в покое, — вздохнул король и откинулся на спинку стула. — Полагаю, мне следовало учесть твой возраст, когда я решил, что ты будешь сопровождать меня на совещаниях. Если тебе совсем невмоготу, можешь пойти куда-нибудь отдохнуть, но сбегать из дома недопустимо. Техноблейд напрягся: — Я… — он замолчал, — у меня проблемы? — осторожно спросил он. И снова его поведение объяснили возрастом. Это задело его за живое. Король задумчиво посмотрел на него: — Думаю, в данном случае наказание будет уместно. Техноблейд собрался с духом. Что для фейри считается наказанием? Он мог представить себе всевозможные ужасные наказания, некоторые из которых он сам назначал своим солдатам в крайних случаях неповиновения. Он не сомневался, что как король фейри будет наказывать так же сурово, если не хуже. Чем больше у человека власти, тем жестче он должен быть, когда эта власть оказывается под угрозой. — Думаю, в качестве наказания тебе придется до конца дня общаться с кем-то из членов семьи, — улыбнулся король. Техноблейд тупо моргнул: — Что? — Ты должен провести время со мной! — радостно воскликнул Уилбур и тут же вскочил со своего места, чтобы броситься к генералу. Фейри упал прямо на колени Техноблейду, и его крыло ударило генерала по лицу. Техноблейд охнул и неловко отдернул руки от пернатых придатков. — Как бы вы не проводили время, — сказал король, — главное наверстать упущенное более качественным времяпрепровождением. Техноблейд вытянул шею, пытаясь разглядеть короля за массивными рыжевато-коричневыми крыльями Уилбура, но ничего не увидел. — Простите, но как же так? — Он не мог понять, почему это наказание. В этом не было никакого смысла наказывать кого-то за то, что он держит кого-то за руку. Должно быть, он недостаточно далеко продвинулся в изучении правил. Предел возможностей короля по-прежнему оставался недостижимым. Уилбур хихикнул: — Я был уверен, что ты приеажешь быть в гнезде. Техноблейд нахмурился: — Гнездо? — Обычно, когда мы пытаемся улететь, мы застреваем в гнезде, — ответил Уилбур, устраиваясь поудобнее на коленях у Техноблейда. — По крайней мере, на день. — Гнездо мало чем поможет человеку, — сказал король, вставая так, чтобы Техноблейд наконец увидел его лицо, и улыбнулся. — Так что пока придется просто держать рядом. Техноблейд содрогнулся. Они были полны решимости обратить его в фейри, и теперь он уже не знал, что хуже: стать фейри или постоянно находиться под угрозой обращения в фейри. — Ну же, кажется, мы опаздываем на встречу с губернатором, — сказал король. Техноблейд посмотрел на навалившегося на него фейри и решил просто встать, сбросив Уилбура на землю. Фейри вскрикнул, как птица, когда упал. Техноблейд нахмурился: — Ты тоже умеешь издавать птичьи звуки? — Он никогда не слышал, чтобы Уилбур по птичьи кричал. — Вместе с крыльями, — простонал Уилбур, поерзав на тех самых крыльях, на которые приземлился. — Зачем ты это сделал? — Потому что это было смешно, — невозмутимо ответил Техноблейд, схватил Уилбура за бицепс, поставил его на ноги, придерживая за локоть, и, подняв бровь, посмотрел на короля. — Этого достаточно? — Да, — улыбнулся король и повернулся, чтобы выйти из зала заседаний. Техноблейд вздохнул и последовал за королем, практически волоча за собой надувшегося Уилбура. — С тобой не весело, — заныл Уилбур. — Я просто хочу чтобы со мной обращались по-человечески. Техноблейд взглянул на принца: — Он не говорил, что это должен быть дружеский контакт. — И я понимаю, что должен был уточнить, — сказал король через плечо. — Ты меня слишком часто удивляешь, Техно. Техноблейд не знал, стоит ли ему радоваться или пугаться. Он решил, что лучше испугаться. Чего он добился своим маленьким бунтом? Обязательного времени на сближение? В следующий раз ему действительно нужно будет приложить больше усилий. Они шли по коридорам, и всю дорогу Уилбур пытался убедить Техноблейда быть не таким грубым. В конце концов Техноблейд просто подхватил кронпринца и перекинул его через плечо. Уилбур хлопал крыльями и причитал о несправедливости. — Это просто несправедливо! — говорил Уилбур. — Трагично, — фыркнул Техноблейд, поправляя Уилбура на своих плечах так, чтобы его плечо упиралось мужчине в живот. Он надеялся, что так тому будет сложнее дышать и, возможно, он будет меньше жаловаться. Но это не сработало. — Как ты смеешь оскорблять наследника престола Волшебной страны?! — Уилбур издал пару пронзительных криков, взмахнул крыльями и слегка пошатнул Техноблейда. Генерал лишь расставил ноги пошире: — Сразись со мной в этом. — Я так и сделаю! — Не используй магию на Техно, — бросил король через плечо. — Это нечестно! Тогда он выиграет! — захныкал Уилбур. — Верно, — усмехнулся король, — но тебе все равно придется выбираться оттуда без помощи магии. — В его ледяных глазах читалось веселье и нежность, и Техноблейд отвернулся, толкнув принца в надежде, что нежность померкнет. Но этого не произошло. Напротив, веселье усилилось, и король с улыбкой покачал головой, прежде чем обернуться и посмотреть, куда он направляется. Техноблейд боролся с подступающей тревогой. — Пожалуйста, Техно, — умолял Уилбур. Техноблейд остановился, оглянулся через плечо и медленно ухмыльнулся: — Конечно, Уилбур, я буду так любезен, что спущу тебя на землю. — Просьба, мольба все это лишь доказывало, что Техноблейд может что-то для него сделать, что фейри будет у него в долгу, если Техноблейд выполнит его просьбу. Уилбур, осознав свою ошибку, напрягся, но было уже поздно. Техноблейд мягко поставил фейри на ноги и с ухмылкой похлопал его по плечу. Это был шанс. — Вот, я сделал все, как ты просил, — Техноблейд уже обдумывал, как уравнять шансы и заставить Уилбура отплатить ему за оказанную услугу. И тут ему в голову пришла идея: — Ты можешь расплатиться со мной позже. — Сначала сделка, потом условия. Условия, которые могут дать Техноблейду преимущество, в котором он так отчаянно нуждался. Он ухватился за эту идею. В глубине души он сомневался, что это не обернется против него, но в тот момент был готов пойти на любой риск, лишь бы уравновесить их отношения. Золотые глаза Уилбура сузились: — Как так? — Вот увидишь, — пожал плечами Техноблейд, схватил эльфа за предплечье и потянул за собой, чтобы тот догнал короля, который смотрел на Техноблейда с... гордостью. Техноблейд немного замялся, но не подал виду и сосредоточился на том, чтобы не попадаться на глаза Уилберу и не отвечать на его наводящие вопросы, пока эльф пытался понять, что имел в виду Техноблейд. — Что ты планируешь делать после сегодняшних совещаний? — как бы невзначай спросил Уилбур. — Поесть, — сухо ответил Техноблейд. — Есть какие-нибудь весёлые семейные развлечения? — Развлечения? Нет. — А как на счет тебя самого? Техноблейд немного поразмыслил над этим, а потом сказал: — Поход в туалет. — Пожалуй, это единственное, что он мог сделать сам за всю ночь. — Есть ли что-то, чего вам хотелось бы? — Свободы. Король усмехнулся и посмотрел на Уилбура: — Ничего у тебя не выйдет, приятель. Просто подожди, пока он сам попросит об услуге. — Но, пап, а что, если он попросит меня о чем-то, что я не смогу сделать? — прошипел Уилбур. Техноблейд прищурился, глядя на фейри, пытаясь понять, что такого он может попросить у Уилбура, чего не может сделать сам. — Все, о чем он может просить, — это услуга равной или меньшей ценности, — пожал плечами король. — Освободить наследного принца фейри от оков и плена это действительно большая услуга, — Техноблейд ухмыльнулся Уилберу. Уилбур вытаращил глаза: — Что? Король лишь рассмеялся: — Ах, Техно, какой же ты умный. Не проси ничего такого, чего, по моему мнению, ты не можешь получить. — Конечно, — ответил Техноблейд. Он не настолько глуп, чтобы просить о свободе. Это ни к чему не приведет. Затем они, похоже, добрались до зала для совещаний, и король ввел в комнату потрясенного принца и ухмыляющегося генерала. Эта встреча оказалась такой же скучной, как и предыдущие, и Техноблейд почти не обращал на нее внимания, разве что изо всех сил старался отвлечь Уилбура, когда тот пытался что-то сказать, пиная его, щипая или дергая за одежду. Уилбур сверлил его взглядом, но Техноблейд знал, что ему ничего не угрожает. Уилбур был у него в долгу и поэтому не мог причинить ему вреда, пока не вернет долг. К тому же было очень забавно, когда Уилбур издавал эти птичьи звуки. Затем совещания закончились, и они перешли в столовую, где встретились с Томми, который с энтузиазмом рассказывал о своем дне. — ...а потом я его проучил! — рассказывал Томми о стычке с ребятами в конюшне. — Навсегда? — Техноблейд нахмурился, не успев донести до рта идеально прожаренный кусок оленины. — Нет, — надул губы Томми, — папа не разрешает. Король усмехнулся: — Такие сглазы, как косоглазие, часто встречаются у детей в возрасте Томми, а у Томми достаточно магической силы, чтобы нанести непоправимый вред, поэтому я запретил ему это делать. Техноблейд кивнул: — Хорошо. — Он и представить себе не мог, какой хаос мог бы устроить Томми без этого ограничения. — Это скучно, — фыркнул Томми. — Он даже заставил меня избавиться от уже наложенных проклятий, так что Генри больше не корова. — Он превратил человека в корову, — вздохнул король, качая головой, как будто превращать человека в корову обычное дело для этого мальчишки. Техноблейд изо всех сил старался подавить вспышку страха при этой мысли. Томми нахмурился, глядя на Техноблейда: — Я бы никогда не превратил тебя в корову, не волнуйся. Мне нравится, что ты умеешь говорить, ты забавный. А вот Генри таким не был. — Где сейчас Генри? — осмелился спросить Техноблейд, которого не слишком успокоило обещание мальчика. — Он доярка, — ответил Уилбур, поправляя ноги, которые Техноблейд положил на колени. — За время работы с коровами он научился с ними обращаться. Техноблейд моргнул: — О. — Он не совсем понимал, что делать с этой информацией. — Что ты сегодня делал, Техно? — спросил Томми. Техноблейд все еще не привык к тому, что его имя произносят так запросто, и слегка вздрогнул, когда мальчик сказал: — Пошел на встречу. — Это ещё не всё, — сказал король. Техноблейд фыркнул: — И несколько раз сходил в уборную. — Он пропал на два часа, пока бродил по дворцу, — фыркнул Уилбур. Томми широко раскрыл глаза: — Как? — Я сказал, что вернусь, когда закончу свои дела, — спокойно ответил Техноблейд. — И я вернулся. — Он работает над своей речью, — улыбнулся король. — Работает над этим? — усмехнулся Уилбур. — Думаю, он уже все продумал. — Не совсем, — ответил король. Техноблейд напрягся и прищурился. Что он упустил? Что у него из-под носа ускользнуло и могло обернуться роковой ошибкой? Внезапно он насторожился и стал мысленно отмечать каждый предмет в комнате, который можно было использовать как оружие. Он принюхивался, выискивая знакомые яды. Он смотрел на охранников, выискивая признаки настороженности, напряженные плечи, настороженные взгляды, руки на оружии, хотя они должны были быть расслаблены. Он использовал блики на столовом серебре, чтобы осмотреть потолок на предмет ловушек, убийц и всего остального. Он прокручивал в голове каждое слово, сказанное за последний час, выискивая бесчисленные ошибки в своих словах, которые могли быть восприняты как оскорбление и привести к его гибели. Он искал обещания, сделки и долги, о которых мог случайно упомянуть в разговоре. И ничего не находил. Он не мог найти в своих словах ничего, кроме мелких недочетов. Неужели король имел в виду именно это? Этого не может быть. Судя по выражению лица короля, гордого и довольного, Техноблейд чего-то не знал. Поэтому он цеплялся за мысль о том, что Уилбур должен ему услугу. Он еще себя покажет. Это было вопросом выживания. Логически он понимал, что единственная опасность, которая ему грозила в обществе фейри, это их собственнические замашки, но не мог подавить в себе инстинкт искать физическую угрозу. Наконец трапеза закончилась, и Техноблейд последовал за королевской четой, которая направилась в свои покои. Техноблейд не сводил с них глаз, продолжая размышлять. Томми несколько раз взглянул на него и взял за руку. — Ты в порядке, Техно? — прошептал Томми, но его шепот был слишком громким. — Да, я... — Техноблейд замолчал, переведя взгляд на короля. — Я в порядке, — сказал он вместо этого. Король улыбнулся и замедлил шаг, чтобы идти по другую сторону от Уилбура, которого Техноблейд намеренно держал за противоположную руку, так что фейри приходилось идти либо боком, либо спиной вперед. Сейчас Уилбур шел спиной вперед. — Как ты себя чувствуешь, Техноблейд? Техно напрягся от такого вопиющего обращения по имени и приказа, которому он не мог воспротивиться. Он тщательно подбирал слова: — Я волнуюсь из-за того, чего не знаю. — Хм, — улыбнулся король, — хороший ответ. И скоро ты всё узнаешь, обещаю. Это обещание легло на горло Техноблейда железными кандалами, обжигая его, словно он был фейри. Он задыхался, но старался сохранять невозмутимый вид. Он просто кивнул. Они вошли в комнату, и Томми тут же побежал переодеваться в более удобную одежду, но король просто устроился в кресле неподалеку, внимательно наблюдая за Техноблейдом и Уилбуром. — Ну? Что ты хочешь взамен? — настороженно спросил Уилбур, пытаясь высвободить руку из хватки Техноблейда. Техноблейд слегка улыбнулся. Эта идея уже не так радовала его, как раньше, но теперь он понимал ее важность и необходимость. Так он сможет обезопасить себя даже от фейри, которые фактически ему принадлежали. Это был его единственный выбор, и в сочетании с магией, которая не позволит фейри выследить его, это был бы его путь к спасению. — Во-первых, мы все заключим сделку, — сказал Техноблейд со всей уверенностью, на какую был способен. Он был муравьем, который просил о сделке у сокола. — Вот как? — король посмотрел на Техноблейда. Его взгляд из ледяного превратился в холодный и расчетливый. Взгляд верховного короля фейри. Взгляд существа, способного на такое, что выходит за рамки воображения Техноблейда. — На каком основании ты предлагаетшь эту сделку? Техноблейд перевел дух. Король хотел знать, почему Техноблейд решил, что может требовать сделки, что поставлено на карту и почему король вообще должен соглашаться. — На кону мое благополучие, — смело заявил он. Это заставило всех троих фейри напрячься, даже маленький Томми прижал уши и попятился, чтобы встать рядом с Техноблейдом, крепко обхватив голову руками... в знак протеста? А может, от страха. Техноблейд не был уверен, но три пары крыльев, расправившихся в ответ на вызов, были впечатляющим зрелищем, даже если от этого зрелища сердце Техноблейда бешено заколотилось. Король подошел к Техноблейду и встал перед ним. — Вы все перестанете относиться ко мне как к ребенку, и я... — Техноблейд замолчал, стиснув челюсти, это было недостаточно решительно, недостаточно ясно: — Нет, позволь мне повторить. С этого момента и до конца вашей жизни вы все будете предоставлять мне все свободы и уважение, которые вы оказали бы взрослому человеку вашего вида, независимо от моего возраста, а я постараюсь приспособиться к домашнему хозяйству. — Ты хочешь сказать, что в противном случае ты бы не адаптировался? — спросил король мягким, но в то же время властным голосом, настолько сильным, что Техноблейд едва мог дышать под тяжестью его пристального взгляда. Тогда он понял, насколько могущественен король. Сила, скрывавшаяся за мягкими улыбками и нежными прикосновениями. Это был результат тысячелетий жизни, столетий накопления магии и влияния. И теперь он говорил с Техноблейдом. — Это не чувствую это возможным, — сказал Техноблейд как можно спокойнее, хотя от страха у него перехватило дыхание. Ему стоило усилий говорить вполголоса. Все существо Техноблейда, все человеческое в нем кричало, требуя сдаться, подчиниться этому порождению магии и смерти, стать маленьким и незаметным. Но он боролся. Он получит то, что хочет, или король никогда не получит того, чего хочет. — Ты просишь меня стать членом твоей семьи, но отказываешься предоставить мне самостоятельность. Ты хочешь, чтобы я был тебе сыном, но обращаешься со мной как с домашним питомцем. Это изматывает и унижает, и я так просто не сдамся. Ты выполнишь мою просьбу, иначе я никогда не стану полноправным членом твоей семьи. — Ты не можешь этого гарантировать, — усмехнулся Уилбур, прищурив золотые глаза. — Мы бессмертны, Техно, — медленно произнес король. — Не бывает таких людей, которые перехитрили бы фейри. — Мне нужно продержаться только до конца своей жизни, — сказал Техноблейд так смело, как только мог. В комнате стояла гробовая тишина. Что-то, недоступное пониманию Техноблейда, словно витало в воздухе, и он мог описать это лишь как общее ощущение надвигающейся беды. — Ты скорее умрешь, чем станешь моим братом? — медленно и неуверенно спросил Томми. Его крылья опустились, а поза выражала страх. — Да, — не колеблясь ответил Техноблейд, и это была правда. Все трое фейри вздрогнули. — Я принимаю твои условия, — сказал Томми, и его глаза наполнились слезами. — Пожалуйста, не умирай. Сердце Техноблейда сжалось, но он не позволил себе снова поддаться чарам фейри из-за своей привязанности к Томми. Он должен был это сделать. Иначе он бы сошел с ума. Он не позволил себе даже моргнуть, по очереди глядя на Уилбура и короля. — Я принимаю условия, — медленно произнес Уилбур. Король склонил голову набок, когда Техноблейд уставился на него, отказываясь вздрагивать, даже когда его крылья начали складываться. И снова Техноблейд поборол инстинктивный страх быть человеком перед фейри. Затем он тихо заговорил: — Ты знаешь мои достоинства. Я Кровавый Бог. Я Боевой Пиглин. Я Убийца Дрима. Я не ребенок, и ты не можешь ожидать, что добьешься чего-либо, обращаясь со мной как с ребенком. — Он вызывающе вздернул подбородок. Губы короля дрогнули, на них промелькнула тень улыбки, но тут же он снова посерьезнел. — Я принимаю условия. — Сделка состоялась. Воздух наполнился холодом, и Техноблейд на полсекунды облегченно выдохнул. Первая часть плана Техноблейда сработала, как и было задумано. — Так что же ты хочешь, Техно? — осторожно спросил Уилбур, глядя на Техноблейда по-новому. Техноблейд чуть было не сказал, что хочет, чтобы его уважали, но это прозвучало бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. — Назови мне свое настоящее имя, — спокойно произнес Техноблейд. Уилбур застыл, метнув взгляд на отца. Король склонил голову набок, на его лице не было ни капли эмоций, глаза сверкали холодным льдом, и он медленно кивнул. В прямом смысле этого слова Техноблейд спас Уилбура от тюремного заключения и лишений. Он освободил его. На самом деле это был всего лишь шаг к тому, чтобы избавиться от пожизненного долга, и, может быть, это было преувеличением, но Техноблейду было все равно, даже если бы его казнили. Если бы он умер сейчас, то умер бы, зная, что с ним обращаются как со взрослым. Что он получил хотя бы часть того, чего хотел. Король не стал убивать Техноблейда. Уилбур оглянулся на Техноблейда: — Моё настоящее имя Уилбур Сут. Техноблейд ощутил силу этого имени, и у него невольно перехватило дыхание. — Уилбур Сут, — повторил он. Еще один шаг, и чаша весов склонится в его пользу. Почти готово. Уилбур вздрогнул, навострив уши. Перья вздыбились. — Да. Техноблейд кивнул, а затем, собрав все свои силы, все остатки дрожащей от страха храбрости, обратился к королю: — Ваше величество, верховный король фейри. Я спас обоих ваших сыновей от неминуемой гибели, а младшего уже в который раз. В ответ на эту услугу я прошу вас об ответной. О чем-то столь же ценном. — Пути назад не было. Он сделал решительный шаг. Он либо умрет мучительной смертью, либо завоюет хоть малейшее влияние. Это был единственный вид азартных игр, который когда-либо увлекал Техноблейда. Азарт битвы. Жизнь или смерть. Победа или поражение. — И что же? — голос короля был ровным, бесстрастным и таким, таким бесчеловечным. Он расправил крылья, демонстрируя свою власть над самой магией, и его перья засияли таким чистым черным светом, что Техноблейд с трудом мог разглядеть в них осязаемые объекты, а не дыры в пространстве. — Я хочу знать ваше настоящее имя, — сказал Техноблейд, призвав на помощь весь свой опыт борьбы с предсмертными состояниями, чтобы голос не дрожал перед лицом такой силы. Силы, которую он открыто оскорблял. Силы, которая могла раздавить его, как муравья. Король улыбнулся, но это была не та добрая улыбка, к которой привык Техноблейд. Она была холодной и режущей, не затрагивала глаз. Это была улыбка хищника. В ту секунду, когда выражение лица короля изменилось, Техноблейд понял, что совершил ошибку. Что он в опасности. Он только что плюнул в лицо древнему и могущественному хищнику. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким человечным. — Нет… — начал он, пытаясь взять свои слова обратно. От страха у него зашумело в ушах, руки стали влажными, он судорожно сглотнул. — Я не хотел тебя обидеть, я… — Тебе нужно мое имя? — перебил его король, и Техноблейд отступил на шаг, но не мог отпустить Уилбура, потому что ему было велено не отпускать его. Он не мог допустить, чтобы король разозлился еще больше. Техноблейд отчаянно замотал головой: — Нет, нет, я не знаю. — Это была правда, с его стороны было глупо спрашивать. Он сожалел о своем опрометчивом поступке. Он жаждал твердой почвы под ногами, но знал, что уже слишком поздно, никогда больше он не обретет этой безопасности. Он зашел слишком далеко, и этот факт был жидким ужасом в его венах, более холодным, чем адреналин, который уже был там, ледяным, заставлявшим его дрожать, а колени слабеть. Такого страха он никогда раньше не испытывал. — Но это справедливо, — улыбка короля стала шире, и его полуночные крылья расправились еще сильнее. — В конце концов, ты так доблестно спас моих сыновей. Ты рисковал жизнью, и как взрослый человек я предлагаю тебе честную сделку. Каким бы отцом я был, если бы не захотел обменять свое имя на жизнь своих сыновей? Что ж, Техноблейд. Возможно, ты знаешь мое настоящее имя. Меня зовут Филза. Это имя было настолько могущественным, что его словно ударили под дых. Техноблейд задохнулся, уверенный, что воздух превратился в магию, что именно поэтому он не может дышать и двигаться. — Чего еще ты хочешь, Техноблейд? Скажи мне, — Филза шагнула вперед, заслоняя крыльями золотистый свет заката. Техноблейд дрожал, не в силах заставить себя ответить. Даже осознание того, что он зашел слишком далеко и наконец переступил черту, которую искал весь день, не могло заставить его губы произнести ответ на приказ Филзы. — Я хочу, чтобы меня нельзя было отследить, как ты и говорил. — В конце концов, это был его единственный шанс, единственная возможность сбежать, и, подчиняясь приказу, он не мог не признать, что в тот момент больше всего на свете хотел стать неуловимым. Филза протянул руку с острыми когтями, и Техноблейд вдруг понял, что вот-вот умрет, что его пронзят когтями и он истечет кровью у ног короля фейри. Но рука лишь нежно коснулась его щеки, а глаза фейри сверкнули: — Что ж, кто я такой, чтобы отказывать сыну в такой просьбе? Техноблейд не расслабился окончательно, но почувствовал проблеск надежды на то, что все это было не зря, что он получит то, что ему нужно. Что он, возможно, обретет свободу. — Иди сюда, Техноблейд, в гнездо, — промурлыкал Филза, положив руки на плечи Техноблейда и подтолкнув генерала к мягким одеялам и подушкам. Техноблейд, спотыкаясь, шел туда, куда ему велели, лишившись контроля над своим телом после того, как кто-то произнес его имя. Он почти не заметил, как Уилбур вырвался из его хватки, а Томми последовал за ним с ухмылкой на лице. Филза уложил его в гнездо и укрыла одеялами, не выпуская Техноблейда из рук. Техноблейд, охваченный слепым страхом, ничего не понимал. — Что ты делаешь? — успел спросить он, прежде чем король повалил его на одеяла. — Чтобы тебе было удобно, — промурлыкал Филза и, улыбнувшись Техноблейду, прищурил глаза так, что они стали почти черными. Техноблейд нахмурился: — Зачем? — Мы же не хотим, чтобы ты сошёл с ума, верно? — пробормотал Филза, с силой толкая Техноблейда вниз. Техноблейд подчинился и устроился на одеялах, которые для него приготовили. Он наблюдал, как два принца забираются в гнездо, распушив крылья, как и он сам, хотя у Томми они были чуть более пушистыми. Техноблейд снова почувствовал, что что-то не так. Что-то было не так, как он ожидал. Он начал ворочаться, собираясь встать, но Филза внезапно толкнул его плечом в гнездо, с пугающей легкостью одолев его физически. Казалось, ничего не происходит, и Техноблейд начал паниковать, когда принцы устроились поудобнее рядом с ним и заговорили, издавая птичьи звуки, а Филза просто смотрел на него своими расширенными глазами и ворковал. Генерал попытался вырваться из цепких рук фейри, извиваясь в отчаянной попытке освободиться. — Техноблейд, расслабься, — сказал Филза. И вдруг тело Техноблейда обмякло, перестало слушаться его затуманенный разум. Дыхание участилось, сердце забилось так сильно, что он испугался, как бы у него не случился сердечный приступ, но Филза только приговаривал что-то ласковое и укладывал его в позе эмбриона. Техноблейд широко раскрытыми глазами смотрел по сторонам, умоляя, чтобы все это прекратилось, чтобы они перестали делать то, что делают. Но он не мог. Язык не слушался, челюсть двигалась очень медленно. — Все будет хорошо, — пробормотал Филза. — Будет больно, но ненадолго. Техноблейд попытался вырваться, но его тело лишь слегка дернулось, и все, чего он добился, это то, что Уилбур схватил его за ноги, а Томми вцепился крошечными коготками в его волосы. Затем Филза прижал его к себе обеими руками, и Техноблейд закричал. Если исцеление после того, как Техноблейд спас Томми, было мучительным, то сейчас было еще хуже. Его кости превратились в раскаленный добела металл, кровь - в лаву, кожа обуглилась. Ни одна часть его тела не чувствовала себя здоровой. Каждый мускул сводило судорогой, глаза закатывались, и казалось, что сама его материя меняется. Потом он уже не мог кричать, потому что не мог дышать, и не мог молить о прощении, пощаде или о чем-то еще, потому что застыл в каком-то оцепенении, которому не могла помочь даже команда расслабиться. Тогда он понял, почему Филза так боялся безумия. Затем Филза сказал: — Спи, Техноблейд. И, слава богу, он уснул.