Легенда Кунг-Фу: Кровавый Революционер

Итак, план, переданный мною змейке посредством скрытых жестов, был довольно прост, как и любой план, переданный таким способом: мы с Цин Лянь незаметно разделяемся, и пока моя спутница выжидает, я захожу в какое-нибудь место, куда неизвестный наблюдатель будет вынужден последовать. Далее Цин заходит врагу в тыл, а я принимаю его в лоб, отвлекая от незащищённого тыла и давая подруге свободу действий. После удачного захвата мы допрашиваем неизвестного ниндзя и либо убиваем, либо… Ещё что-то делаем, например, вяжем и передаём уже нашей ушастой ниндзя, чтобы она перепроверила информацию или отправила неизвестного куда-нибудь к своим… Вариантов много, короче, главное – схватить и допросить! После этого, я надеюсь, неизвестный-условно-дружественный скрытник тоже покажется – может, это и правда кто-то из Пятёрки, и ребята на самом деле где-то скрываются, чтобы в самый неудобный для павлина момент вылезти и надавать ему по морде лица! Сначала всё шло отлично – мы разделились, а я, делая вид, что догоняю подругу, забежал в переулок, где и застыл, готовясь к захвату. Дыхание полностью прекратилось, сердцебиение замедлилось примерно до одного удара в минуту, ушки дёрнулись, вслушиваясь в окружение, и замерли. И мои усилия были не напрасны – наблюдатель действительно пришёл! Вернее, как оказалось секундой позже, пришла – наблюдателем была девушка. Сначала я уловил легчайшее изменение в потоках воздуха, затем моё чувство опасности, до этого лениво дремавшее на задворках сознания, вдруг слабо кольнуло затылок. Кто-то осторожно, практически бесшумно даже для моего невероятного слуха, приближался к углу кирпичного здания, за которым стоял я. Наконец девушка выглянула. А она довольно привлекательная – светлая кожа, тёмные волосы, собранные в аккуратные плотные косы, уложенные вокруг головы, и выразительное лицо с тонкими бровями, узкими серыми глазами с сосредоточенным и настороженным взглядом, который подчёркивал прямой нос и плотно сжатые губы. Волнуется, видать, – явный этому признак. А ещё у неё на лбу был какой-то знак в форме линии. То ли татушка какая-то, то ли непонятно что. Одета она была в чёрную закрытую одежду, но она сильно отличалась от того, что носили Тени Империи, а больше напоминала клишированный костюм ниндзя из моего прошлого, в похожем Лин-Лин была во время нашей первой встречи. На руках девушки были бинты. Оружия у неё не было, что говорило либо о том, что оружие спрятано, например, в тех же бинтах, либо что нас не планировали убивать. Я приготовился к рывку. План предусматривал быстрый захват, оглушение и вдумчивый допрос в каком-нибудь тёмном подвале. Я даже мысленно прикинул, под каким углом буду бить по нервным узлам на шее, но стоило только показаться девушке, как сразу закричало чувство опасности, и чем больше времени проходило, тем сильнее неизвестная опасность была. И исходила эта опасность именно от этой девушки! Не знаю, что за хрень в ней несёт эту опасность – какой-нибудь древний артефакт, запретная техника или какой-нибудь хитрый яд, но стоять на месте я больше не мог. Не прошло и секунды, как неизвестная заглянула в этот переулок, а я уже стоял перед ней, видя, как расширяются от шока необычные глаза девушки, которая не успела даже дёрнуться. Моя правая рука, сияющая синим светом Ци, с влажным хрустом пробила её грудную клетку насквозь. Рёбра треснули, и мои пальцы сомкнулись на пульсирующем сердце, безжалостно раздавив его. Кровь с толчком брызнула мне на предплечье. Я хотел было расслабиться, в голову даже пришла мысль о том, что, возможно, был другой вариант – убивать девушек не очень приятно, скажу я вам, да и «языка» мы так и не взяли, но моё чувство опасности не просто не исчезло, оно, наоборот, взлетело до небес, словно передо мной стоит сам Угвэй, который на этот раз собирается меня убить! Только вот я уже намного сильнее двадцатилетнего Тай Лунга, так что даже представить не могу, какой это передо мной уровень опасности! Повинуясь вбитым в тело инстинктам, левая рука стремительно рассекла воздух в горизонтальном ударе. Голова шпионки с тихим свистом сорвалась с плеч, несколько раз перекатилась по брусчатке и замерла у сточной канавы. И только после этого давящее чувство тревоги наконец стихло, растворившись без следа. Обезглавленное пробитое насквозь тело обмякло, всё ещё насаженное на мою руку… В этот самый момент из-за противоположного угла, как раз за спиной убитой, выскользнула Цин Лянь, готовая либо нанести оглушающий удар, либо же поучаствовать в допросе, если я справился сам, но замерла, будто наткнувшись на невидимую стену. Дракоша застыла, с ужасом глядя на разворачивающуюся перед ней картину, благо хоть не опорожнила кишечник. Я медленно перевёл взгляд вниз: безголовый женский труп с пробитой грудью, насаженный на мою руку, по которой стекает горячая кровь, падая на землю… Я брезгливо сморщился. Мне было… неприятно. Не то чтобы я испытывал какие-то глубокие моральные терзания – в конце концов, это враг, а я никогда не был пацифистом, мне и убивать-то невпервой, но сам процесс… Как и результат… Вызывал чисто физиологическое отвращение. И всё же, я даже немного жалел убитую, но не так сильно, как Цин Лянь. Девушка из Нефритового Дворца, воспитанная на философии защиты слабых, недопустимости убийства и прочем бреде, сейчас смотрела на меня широко распахнутыми глазами, в которых читался шок. Она явно не была готова к… настолько кровавой сцене. С тихим влажным звуком я выдернул руку из груди шпионки, и тело как мешок картошки упало на землю. Резким ударом по воздуху я стряхнул основную массу крови с руки. — Зачем? — Голос Цин Лянь дрогнул, она с трудом сглотнула подступивший к горлу ком. Я лишь тяжело вздохнул, глядя в её перепуганные глаза. — Поверь, я хотел этого не больше твоего, — ровным, но немного глухим голосом ответил я. — Не знаю, что там у неё было – техника какая или артефакт, но когда она выглянула, то я вдруг почувствовал невероятную опасность моей жизни… Нужно было быстро разобраться с ней, так что пришлось… Немного перегнуть с жестокостью. Цин отвела взгляд, стараясь не смотреть на меня. — Почему просто не убежал? — В голосе девушки всё ещё звучало непонимание, благо обвинений не было. — И оставить за спиной врага, который источает такую опасность? — Хмурюсь. — Мало того что это непозволительная глупость, так ведь я ещё и тебя бы подставил. Цин, в реальном бою, если ты дашь слабину и попытаешься сбежать от того, кто собирается тебя убить, то просто погибнешь. Выбор у меня был невелик. — И это правда. Я не буду отпираться – мне в голову и мысль не пришла о побеге, но ведь всё, что я говорю – правда, так что и винить себя за что-то смысла я не вижу. Дракоша замолчала и поджала губы. Я понимаю её состояние: девушку сильно задела эта сцена, но она не станет спорить или читать мне нотации, как сделала бы одна МУдрая ДОбрая Черепаха. Во всяком случае, прямо сейчас – в центре вражеского города, но она точно запомнит это, а мой образ – образ хладнокровного бесчувственного убийцы, навсегда отпечатается в её памяти. И от этого мне действительно стало паршиво. Хреново на самом деле вышло – я ведь и правда надеялся на удачный захват, был в нём уверен. Если же все шпионы Шэня будут обвешаны такими «сюрпризами», то ловить их живыми будет той ещё задачей… — Отойдём подальше, — я кивнул вглубь квартала, вытирая остатки крови об одну из окрашенных тканей, висящих надо мной. — За нами следил кто-то ещё, кто показался мне знакомым. Нужно показать ему, что всё чисто и можно выходить. Мы молча вышли на улицу, стараясь не смотреть друг на друга, и прошли вглубь проулка, свернув в тесный, закрытый со всех сторон тупик, скрытый за массивными деревянными чанами. Ждать пришлось недолго. Сверху раздался тихий шорох, и прямо перед нами тяжело опустилась знакомая долговязая фигура. Всё же это был Журавль, но вот его вид… Я нахмурился, оценивая состояние парня. Его шляпы нигде не было видно, но это-то ещё ладно. Перья были перемазаны какой-то грязью и запёкшейся кровью, одно крыло висело неестественно низко, а на груди, сбоку, прямо сквозь разорванные шелка виднелись три глубоких уродливых раны, будто когтями ударили. Сам мастер тяжело дышал, опираясь рукой на стену, чтобы не упасть. Могу лишь восхититься его навыкам – такой уровень скрытности в подобном состоянии – это очень сильно, не уровень Лин-Лин, но меня он точно превосходит. — Журавль! — Цин Лянь мгновенно забыла о произошедшем и бросилась к другу, аккуратно поддерживая его за руку. Ага, на руказ тоже порезы видны. — О Небеса, что с тобой произошло? Где остальные? Тянь Хэ, а именно так звали Журавля, слабо улыбнулся. — Рад… Рад видеть вас, Гадюка, Тай Лунг… — Прохрипел он, сползая по стене и садясь на землю. — Всё пошло не по плану. — Это мы уже и сами поняли, — мрачно отозвался я, скрестив руки на груди. — Рассказывай, что произошло. Журавль прикрыл глаза, собираясь с мыслями. — Как вы поняли, те «воры железа», за которыми мы отправились, были людьми Шэня – изгнанного из Китая принца рода Лю. — Без экспозиции. — Тут же перебил парня я. — Это, конечно, очень интересно, но нас сейчас немного другое волнует. — Кхм, мы прибыли в город, как вдруг пришла весть, что их видели недалеко от одной прибрежной деревни. Отправившись туда впятером, без мастера Шифу, мы действительно с ними столкнулись… Когда мы отбили атаку волков, то из-за некоторых причин были вынуждены дать им уйти, так что я отправился следом, чтобы найти их логово. Я летел за ними до самого Гунмэня, но потом меня сбили. — Сбили? Как? — удивилась Цин. — Неужели они не только смогли обнаружить тебя, но и попасть из пушки или арбалета? — Если бы, — Журавль поморщился от боли. — Меня схватил неизвестный мастер. Я даже не почувствовал его приближения, пока он не оказался слишком близко. Одет он был во всё чёрное, как и подобает таким, как он, а ещё он был невероятно быстрый в воздухе, по крыльям, кажется, у него родословная ястреба. — Ястреба? — Протянул я. — Да. Он очень сильный мастер Кунг-Фу. Если бы я только почувствовал его заранее – думаю, смог бы отбиться, но в той ситуации… — Журавль покачал головой. Я нахмурился, переваривая информацию. Какой такой ястреб? Да ещё и сильный мастер, по словам Журавля, так и вовсе элита на уровне с Неистовой Пятёркой, пускай Журавль и слабейший из них. Но откуда у Шэня появился какой-то ястреб? Я очень смутно помню второй мультфильм про одну толстую панду, но никаких ястребов-мастеров в каноне точно не было! У Шэня были только волки да пара горилл-громил, но они-то летать точно не умеют. Неужели эффект бабочки от моего присутствия настолько исказил этот мир, что Шэнь, который, насколько я помню, хотел Кунг-Фу уничтожить, вдруг начал мастеров этого самого Кунг-Фу вербовать? Или этот ястреб, как и Тени, всегда существовал, просто по какой-то причине оставался за кадром? Хотя… Честно говоря, на канон опираться глупо – это я уже давно понял, просто сложно жить не зная, что тебя ждёт завтра… — Что было дальше? — спросил я, отгоняя лишние мысли. — Меня притащили в Небесную Башню Познания, именно там сейчас Шэнь, — продолжил Журавль, грустно вздыхая. — Он пытался выведать, почему Нефритовый Дворец вмешивается в его дела, нёс какой-то бред об императоре и угрозе роду Лю, а потом, когда понял, что ничего от меня не добьётся, напал. — Сам Шэнь? — недоверчиво спросила Цин. — Да. И он тоже далеко не слабак. Его стиль очень… Странный, я никогда такого не видел. Он использовал скрытые клинки в рукавах и на металлической перчатке. Также у трона стояло копьё, но он его не использовал. — Журавль снова выдохнул. — Я был ранен, но смог вывалиться наружу. Пришлось лететь низко, скрываясь в подворотнях, где я минимально залечил раны с помощью Ци, а потом начал патрулировать город в надежде найти По и остальных. Но наткнулся на вас, а дальше вы и сами знаете. — Значит, ты не знаешь, где Неистовая Пятёрка? — дракоша сникла. — Информатор в порту сказал нам, что в Башне был бой, — вставил я. — Официальная версия властей – По и вся Пятёрка убиты из пушек. Неофициальная, которую добыла знакомая тебе лисичка, – кто-то выжил и сидит в подземной тюрьме под Башней. Журавль резко вскинул голову. Несмотря на усталость, в его глазах вспыхнуло так знакомое мне пламя. — Они не могли так просто погибнуть. Я знаю Тигрицу, знаю мастера Шифу и остальных. Если они в тюрьме, мы должны их освободить! — Парень попытался встать, но покачнулся и со стоном осел обратно. — Угомони свой героизм, пернатый, — я подошёл и придавил его за плечо к земле, проверяя его реальное состояние. Хреновое оно, скажу я вам. — В таком состоянии ты даже от обычного стражника не отобьёшься. Тебе нужно залечить раны. Предлагаю тебе отправиться в Нефритовый Дворец, там тебя никто не достанет, а слуги залатают всё, что у тебя продырявлено. Ты свою часть работы выполнил и… — Нет! — Журавль посмотрел на меня с такой яростью, какой я от этого с виду спокойного парня никогда не ожидал. — Я не брошу своих друзей! Я не уйду из этого проклятого города, пока мы не вытащим их и не остановим Шэня! Я остаюсь! Я несколько секунд молча смотрел на него. Упёртый гад. Впрочем, как и все воспитанники Угвэя… Я прикрыл глаза, расширяя радиус своего восприятия на максимум. Прощупал пространство вокруг, но никакой направленной агрессии или вспышек опасности. Врагов поблизости не было. Открыв глаза, я принял решение. — Чисто, — констатировал я, затем повернулся к Цин Лянь: — Цин, отведи его туда, где мы остановились. Заодно проследи, чтобы он не откинул конь… э… ноги по дороге. — Я снова перевёл взгляд на Журавля: — А ты, раз уж решил строить из себя великомученика, сиди в номере и лечись. Техники ускоренной регенерации вы все знать обязаны, так что восстанавливайся. — Журавль молча кивнул. — Хорошо. В таком случае, действуем так: как только Лин-Лин вернётся из подземной тюрьмы и мы узнаем, что там реально происходит – начнём вершить великие дела, а пока – живём и делаем вид, что нас совсем не интересует происходящее в городе. Выполнять! А я прогуляюсь – нужно подумать… — Я развернулся и, не оборачиваясь, зашагал прочь из тупика, оставляя раненого мастера на попечение Цин Лянь.

***

Небесная Башня Познания

POV Лорд Шэнь

Зал на верхнем ярусе Башни был залит холодным светом, пробивающимся сквозь резные окна. Я стоял у огромного стола, на котором были разложены чертежи новых, усовершенствованных пушек (наконец они смогут нормально использоваться на кораблях), и слушал доклад. Хэй Фэн, один из самых преданных моих слуг, стоял передо мной на одном колене, почтительно склонив голову. Его тёмные перья слегка топорщились, выдавая внутреннее напряжение, что было для него совершенно несвойственно. — …Он невероятен, мой лорд, — тихо, но уверенно говорил Хэй Фэн. — Я наблюдал за множеством мастеров, убивал Теней Империи, но этот мастер… Это совершенно иной уровень. Я задумчиво постучал металлическим когтем на перчатке по деревянной столешнице. — Ты хочешь сказать, что он превосходит тех идиотов из Нефритового Дворца, что сейчас гниют в моих темницах? — На порядок, мой лорд, — ястреб поднял голову, и в его глазах я увидел искреннее восхищение и, чего я не ожидал, каплю страха перед этим Тай Лунгом. Неужели это и правда тот самый? — Он не просто физически силён, как другие мастера. Мне показалось, что он почувствовал меня с самой первой секунды, как я взял его в поле зрения, но при этом он вёл себя абсолютно расслабленно, гулял, разговаривал со спутницей, но в конце… Он специально дал мне понять, что отлично видит меня. Ни моя техника невидимости, ни скрывающие артефакты, ни многолетний опыт не помогли. — Хэй Фэн на секунду замолчал, будто задумавшись о чём-то. — Он словно в душу мне смотрел, — наконец произнёс он и опустил взгляд. Я прищурился, анализируя слова слуги. — Ты уверен в этом, Хэй Фэн? Возможно, это было просто совпадение? Случайный взгляд в твою сторону? — Я не мог ошибиться в таком, мой лорд, — покачал головой ястреб. — Этот взгляд невозможно спутать ни с чем. Судя по описанию и его реальным навыкам, это не может быть никто иной, как Тай Лунг. Слухи о его побеге из тюрьмы Чор-Гом, которые гуляли по Столице последний месяц, подтвердились. Тай Лунг. Приёмный сын и первый ученик Шифу, отринутый своим же наставником. Преступник, которого боялся весь Китай… Я отвернулся от стола и заложил руки за спину, мерно вышагивая по залу. Если Тай Лунг здесь, это меняет расклад, но не обязательно в худшую сторону. Напротив, этот барс может стать исключительно выгодным приобретением для моей будущей Империи. Отвергнутый Нефритовым Дворцом, преданный своими же, брошенный гнить в тюрьме на двадцать лет. У нас с ним много общего! Мы оба познали горечь предательства со стороны тех, кого любили. Если мне удастся склонить его на свою сторону, это будет отличным козырем. С Тай Лунгом по правую руку я смогу не просто сломить боевой дух непокорных аристократических фракций, но и переманить на свою сторону многих «тёмных» и некоторых сомневающихся мастеров Китая. Я подошёл к балкону, глядя на раскинувшийся внизу город. Моя цель – уничтожить Кунг-Фу. Но я не безумец и не дурак, каким меня пытались выставить родители и пропаганда этого кровавого психа. Я прекрасно понимаю, что без техник Ци Китай, оказавшись в моих руках, сильно ослабнет на мировой арене. Соседи не дремлют, и одними пушками границы не удержишь. Видя, что я размышляю, Хэй Фэн терпеливо ждал, замерев каменным изваянием. Кунг-Фу… Как же я ненавижу это слово! Истина в том, что Кунг-Фу – это не просто набор боевых приёмов, а целая идеология. Это паразитический стиль жизни, созданный Угвэем на основе древнего, давно забытого искусства, которому он когда-то научился у этих мерзких панд. Эта философия имеет множество плюсов, но её минусы для правителя любого государства просто катастрофичны! Угвэй создал отдельную касту воинов, которые находятся вне вертикали власти. Они не подчиняются армии, не служат в полиции, а любой бродячий мастер может отказать в помощи самому Императору, лорду провинции или генералу, даже если будет отдан прямой приказ! И всё это потому, что у разных разрозненных школ есть своё, выдуманное ими самими понятие «праведности». Мастера, идущие так называемым «Путём Неба», сами решают, что они готовы делать, а что не будут делать ни при каких обстоятельствах. Доходит до абсурда! Какая-нибудь школа отказывается вырезать кровожадных бандитов или культ демонопоклонников просто потому, что их философия предписывает вступать в бой только для самозащиты! Сюэ Лонг, конечно, добился некоторого успеха, но даже он, даже этот кровавый диктатор не имеет полной власти над ними! Кунг-Фу – неуправляемая сила. За последние пятьсот лет в Китае сменилось несколько правящих династий, и в падении каждой из них огромный вклад был внесён именно этими «благородными» мастерами, решившими, что правитель утратил Мандат Неба. Так больше продолжаться не может! Исторически сложилось так, что школы Кунг-Фу монополизировали Ци. Они часто отсекают простых, пусть даже талантливых жителей от постижения этой энергии, пряча знания за ширмой многолетних медитаций и послушания. Я же хочу полностью искоренить Кунг-Фу как философию. Я хочу начать полномасштабное, государственное обучение владению Ци всего населения Китая! Что в этом плохого? Мои люди – волки, гориллы и все остальные наёмники – не читали эти философские глупости на пыльных свитках, не тратили годы на медитации и сидение под водопадами. И что? Они легко изучают смертоносные приёмы, если у них есть предрасположенность и талант. Они становятся сильнее, выносливее, быстрее! Так почему бы не вырастить целую страну таких же прагматичных, не забивающих себе голову извращённой моралью, но намного более сильных и выносливых слуг? Конечно, после долгих размышлений я уже понял, что просто не справлюсь с удержанием власти на начальном этапе без уже существующих мастеров. Пусть я и обучил часть своих людей Ци, не захламляя их разум устаревшей моралью Кунг-Фу, но их пока слишком мало. Мне придётся оставить в живых как минимум половину лояльных мастеров Китая, пока не пройдут мои первые реформы и пока новое поколение воинов не даст свои плоды. Но если Тай Лунг, как утверждает Хэй Фэн, действительно так силён, что в одиночку стоит целой армии… Это меняет расчёты. Вместо половины этих никчёмных своевольных мастеров-философов, я смогу оставить лишь четверть… Нет, лучше треть. Да, трети вполне хватит для удержания порядка, если их будет контролировать кто-то вроде Тай Лунга. Я медленно повернулся к ястребу. На моём лице играла тонкая, довольная улыбка. — Отлично, Хэй Фэн. Ты принёс прекрасные вести, — произнёс я, и мой голос эхом разнёсся по пустому залу. — Сейчас мы сосредоточимся на том, чтобы зачистить город. Ищем оставшихся мастеров. Воин Дракона мёртв, те двое идиотов тоже. Осталось лишь выловить ту девчонку-Гадюку и сбежавшего Журавля, а я… Я лично поговорю с Тай Лунгом. Уверен, мы найдём с ним общий язык…