Сладость среди горечи

— Стой. Я обернулась. Передо мной стоял Дамиан — высокий, с тёмными волосами, растрёпанными ветром. Его взгляд был спокойным, почти навязчивым. — Я тебя провожу. Я удивлённо оглянулась в поисках Юджина, но он уже уходил вперёд, покачиваясь из стороны в сторону, не оборачиваясь. Эли с недоумением посмотрела на меня, затем перевела взгляд на шатена. Не желая затягивать неловкую паузу, я ускорила шаг. Подруга поспешила следом, а Дамиан шагал рядом, задавая вопросы о моей жизни — откуда я, чем занимаюсь, почему приехала сюда. Я отвечала коротко, сдержанно, будто за каждым словом пряталась стена. У подъезда Эли быстро обняла меня и, бросив многозначительный взгляд на Дамиана, исчезла в темноте улицы. Я замерла. Неужели она оставила меня одну с этим незнакомцем? Дамиан мягко обнял меня. Я не сопротивлялась — слишком неожиданным было это прикосновение. — А ты и правда вкусно пахнешь, — прошептал он, приблизившись. — Вишнёвым… Я отшатнулась. — Спасибо… — выдавила я и, не дав ему договорить, юркнула за дверь. В комнате меня встретила густая тьма. Я плюхнулась на кровать, не раздеваясь. Тихое тиканье часов сливалось с глухим стуком сердца. Мысли путались, кружились, и я не заметила, как провалилась в сон прямо в одежде.

***

Утром бабушка заглянула ко мне с тревогой в глазах. — Вероника, где ты так поздно шаталась? И чем это от тебя так странно пахнет? Я не стала искать слова — голова и так раскалывалась. Бабушка лишь хмыкнула, нахмурившись, но журить не стала. Просто махнула рукой: «Иди, позавтракай». Переодевшись в домашнюю одежду, умылась прохладной водой и вышла на балкон — мой маленький островок спокойствия. Он примыкал к комнате, вмещал лишь узкий столик и два табурета, но отсюда открывался вид, заставлявший забыть обо всём на свете. Со второго этажа видны узкие улочки, зажатые старыми деревянными домами с резными наличниками. Между домами вьются ветви берёз и клёнов — кроны почти достают до балкона. Солнце сквозь облака даёт мягкий свет без резких теней. Внизу — тихо: редкий прохожий, кошка у забора, дымок из трубы. Всё простое, уютное, немного затерянное во времени. Вдохновение вспыхнуло внутри — нужно запечатлеть это. Опыта в пейзажной живописи у меня почти не было: портфолио состояло в основном из портретов и натюрмортов. Но руку надо было набивать — впереди был конкурс в университет. Я села за стол, достала блокнот и карандаш. Час спустя на бумаге проступил лёгкий набросок: вальмовые крыши домов, силуэты деревьев, игра света на воде. Решила раскрасить акварелью. Наполнила стакан водой и направилась обратно на балкон. Но в коридоре дедушкин сиамский кот — гордый и своенравный красавец — внезапно пересёк мне дорогу. Я споткнулась, едва удержав равновесие. Стакан вылетел из рук, вода расплескалась, но посуда, к счастью, не разбилась. Кот фыркнул и шипя удалился, явно обиженный вторжением в его владения. Я хотела обернуться и бросить ему колкость, но вдруг замерла. Опустив голову, передо мной стоял мужчина — высокий, в тёмном пиджаке, с цилиндром в руке и огромными чёрными очками, скрывающими глаза. Он смотрел прямо на меня. Щёки вспыхнули — мне захотелось провалиться сквозь пол. В этот момент зазвонил телефон. Я с облегчением бросилась прочь. «Блин, как же неловко… Я даже извиниться не успела. Хотя… я почти всех знаю в этом городке, а его ни разу не видела. Наверное, приезжий». На экране мелькнул незнакомый номер. Я ответила — и сердце замерло. — Алло, ягодка, — раздался голос Юджина, мягкий и чуть хрипловатый. — Пойдёшь сегодня вечером на пляж? Дамиан уезжает, решили устроить вечеринку. Я замешкалась. Откуда у него мой номер? — Алло? — повторил он. — А… да, да, пойду, — выдавила я. — Отлично. Заберём тебя часа через два. Я бросила трубку и захихикала, как ребёнок, получивший долгожданный подарок. Он сам мне позвонил! Может, Эли была права, рассказывая, как он на меня смотрит, как ловит мой взгляд в толпе… Но радость сменилась тревогой. Раз уж мы идём на пляж — будут купаться. А я с детства стеснялась своего тела: насмешки одноклассников, колкости про «полненькую», комплексы, вросшие в душу, как занозы… Нет, в воду я точно не полезу. Я открыла шкаф и выбрала лёгкое белое платье — кружевное, с длинными рукавами-фонариками, расширяющимися к запястьям. Оно мягко облегало плечи и струилось до колен, создавая ощущение невесомости. Сделала лёгкий макияж и села на кровать дожидаться звонка. Он прозвучал как сигнал к началу чего-то нового. Сердце заколотилось, будто пыталось вырваться из груди. Я вышла из дома. У здания стояла тонированная машина изумрудного цвета. Я села на заднее сиденье. Спереди разместились Юджин за рулём и Дамиан рядом с ним. А рядом со мной уже сидела Эли — с загадочной улыбкой на лице. Она молча обняла меня, крепко и тепло, но в её глазах читалось что-то невысказанное. Я не стала спрашивать. Машина тронулась. Сквозь окно проплывали знакомые улочки, сады, старые заборы. И вот — пляж. Пляж гудел от голосов. Компания молодых людей оккупировала полосу у воды: музыка играла на полную, кто-то плескался в волнах с криками, кто-то смеялся над шутками, разбрасывая вокруг брызги и песок. Ребята расселись кто где: кто на пластиковых шезлонгах, кто прямо на песке на расстеленных полотенцах, а самые шумные забрались на перевернутую лодку у кромки воды. Мы подошли. Я опустилась на шезлонг. Справа от меня сел Дамиан, напротив — Юджин. Его взгляд встретился с моим — и на мгновение весь мир замер.