Drunken Handshakes and Deals

      Сказать, что обстановка была напряженной и суматошной — значит ничего не сказать. Чарли казалось, что сам отель не знал ни секунды покоя с того самого момента, как она и её друзья переступили порог гостиной после решающей схватки с ТВ-Оверлордом. Грешники наводнили вестибюль: одни пришли поглазеть на диковинку, другие — всерьез намеревались оставить анкету на стойке регистрации.       Большую часть времени лобби буквально лучилось радостью, однако сквозь этот блеск отчетливо проступало серое течение депрессии, затягивающее тех, кто жил здесь давно. Энджел Даст упорно отказывался возвращаться домой. Недели сливались в одно пятно, а сообщения и голосовые на его телефоне продолжали множиться, оставаясь без ответа.       Отец был рядом, даже чаще, чем прежде, но в его общении с грешниками появилось нечто иное, стоило маленькому секрету разлететься по всему Пентаграмм-Сити. А еще была Вэгги.       Чарли понимала: вываливать все свои чувства на девушку — несправедливо. Именно поэтому пропасть между ними росла с каждым днем. В ситуации с Вэгги сработал «эффект домино», который продолжал грызть подсознание Чарли. Ужасный совет возлюбленной привел к пленению отца, а это, в свою очередь, дало энергию для пушки, которую Кармилла построила Воксу. В своей спешке побольнее задеть Аластора, он сравнял с землей добрую половину города.       Это было несправедливо, и Чарли знала это. Она прочла столько книг по самопомощи для своей программы реабилитации, но предательское чувство вины всё равно продолжало терзать. Именно поэтому она оказалась здесь — в старом, пустом баре в винтажном стиле, совершенно одна.       Время от времени Черри или Хаск слышали слухи о случайных появлениях Энджела на публике. Они бросались в эти места в надежде застать его, но всегда опаздывали. Единственным доказательством присутствия были фанаты, вечно хвастающиеся тем, что встретили порнозвезду лично и получили автограф.       Когда случались такие вылазки, Чарли либо мягко говорила Вэгги, что та может остаться присматривать за отелем, либо просто отделялась от неё в самом начале поисков. Сегодня та осталась дома, и Чарли в конечном итоге патрулировала улицы с двумя друзьями.       Какой-то пьяный грешник в баре заявил, что Энджел зашел в другое заведение неподалеку, дабы дождаться своей машины до Башни Ви. Они разделились, и каждый направился по своему адресу.       Вывеска «Песнь Подполья» замигала впереди, привлекая внимание в темноте городских улиц. Заведение выглядело маленьким и антикварным. Переступив порог, Чарли не особо надеялась на успех, так как не видела лимузина снаружи, но сердце подпрыгнуло, стоило заметить знакомого обитателя с телевизором вместо головы.       Вокс во всем своем величии — если это слово вообще применимо в данной ситуации — лежал лицом на деревянной стойке, вяло обхватив пальцами стакан. Эмоции забились в грудной клетке Чарли, как колибри под избытком кофеина.       Подавив их, она пронеслась мимо него и с грохотом распахнула дверь туалета, высматривая хоть какой-то знак присутствия Энджела Даста. Хватило бы одного клочка белого пушка, или немного пропитанных потом блесток.       С каждой открытой кабинкой надежда в груди угасала, мерцая, как пламя на ветру. Собравшись с духом, Чарли сделала глубокий вдох с выдохом, прежде чем толкнуть дверь и выйти обратно.       Она направилась к Воксу. Тот всё еще баюкал свой напиток одной рукой, пока лицо — или экран, неважно — неподвижно покоилось на столешнице. Почуяв неладное, бармен предпочел испариться, скользнув в дверной проем подсобки.       Было странно снова стоять лицом к лицу с Оверлордом. Могла ли она всё еще называть его так? Вскоре после того, как в новостях шутили о смене названия «VoxTech», последовало официальное объявление. Всё, что имело приставку «Vox», стало «Vee»: VeeTube, VeeTech и всё остальное, чем заправлял Оверлорд.       Валентино теперь красовался на плакатах как сияющий спаситель Ада и «лицо» старого VoxTech — скорее всего, это был пиар-ход Вельветт. В душе Чарли шевельнулась капля жалости; попытка подавить это чувство оказалась тщетной — природа взяла своё, и искоренить его до конца так и не удалось.       Девичий голос прозвучал мягче, чем планировалось: — Где Энджел Даст, Вокс?       Ответом была тишина. Нет, погодите... послышалось что-то. Глухой звук? Неужели он пытался ответить ей, прижавшись монитором к стойке? Речь тихая и невнятная, но была.       Чарли едва сдерживала желание силой оторвать его лицо от столешницы после всего, что сделали Ви и он лично. Однако прикоснуться так и не решилась — настолько жалким казался этот вид. Так продолжалось до тех пор, пока бормотание не перешло в нытьё. — Всю...ду — невнятно промямлил он, внезапно прибавляя громкость. — Мне...       Его рука метнулась вперед, будто хватая что-то невидимое.       Чего? Его тошнит? В панике Чарли схватила его за руку, намереваясь поднять и дотащить до туалета — или хотя бы отвернуть в сторону пола. Но в тот же миг из мужской ладони по коже ударил разряд неоново-голубого электричества. Чарли отпрянула — не от боли, а от самого ощущения магии. Та была иной, до жути знакомой: точь-в-точь такой же, как в момент заключения сделки с Аластором.       Клыки непроизвольно прорезались, царапнув язык; рога чуть удлинились, а волосы упали на глаза, хотя эмоции не достигли пика.       Паника захлестнула с новой силой: она осознала, что только что, сама того не ведая, заключила сделку с Воксом. Сделку, о содержании которой не имела ни малейшего представления. Её неосторожность привела к тому, что инстинкты «бей или беги» включились одновременно, и она не знала, что выбрать. — Что ты сделал?! — потребовала ответа Чарли, с силой ударив кулаком по стойке. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди и сбежать.       Снова бормотание, еще тише. Теряя терпение, Чарли рывком подняла его экран и заметила, как неоновый взгляд расплывается, а по монитору время от времени пробегают помехи. Неужели он мог всерьез замышлять что-то, находясь в таком состоянии?       Вокс внезапно обмяк, и его монитор с глухим стуком снова упал на стойку, подтверждая догадку. И Чарли сделала то, что умела лучше всего — запаниковала. Зрение затуманилось, черные пятна поплыли перед глазами, а воздух перестал поступать в легкие из-за частого, прерывистого дыхания.       Колокольчик на двери звякнул, когда Чарли вылетела наружу. Ноги неслись в такт бешеному ритму сердца; до дома удалось почти долететь. Мысли метались в черепе. Мягкий ковёр в лобби отеля оказался под ногами раньше, чем пришло осознание происходящего, — и только нежное прикосновение к плечу заставило остановиться.       Оторвавшись от пола, Чарли столкнулась с внимательным взглядом Вэгги — в нём сквозили и скепсис, и тревога, пока та изучала выражение лица. — Чарли? Ты в порядке? — ангел мягко задала вопрос, осматривая её на предмет травм. — Я просто... — но ответ застрял в горле горьким пеплом.       Что она вообще могла сказать? «Эй, прости, я знаю, что в последнее время была не в духе, но наша новая проблема в том, что я заключила сделку с медиа-оверлордом? Сделку, о которой я ничего не знаю?» — лихорадочно пронеслось в голове. — Чарли, ты меня пугаешь. Черри и Хаск еще даже не вернулись, — заметила Вэгги, сжимая руку Чарли чуть крепче, чем обычно. — Давай сначала успокоимся, а потом поговорим, ладно?       Вэгги коснулась губами золотистой линии роста волос. В словах звучала спокойная, выверенная логика — та самая, что не раз становилась голосом разума и надёжной опорой. Оставалось лишь воспользоваться дыхательными упражнениями, которым прежде учила других. Вдох. Выдох. Ещё раз. С усилием возвращая контроль над дыханием, Чарли почувствовала, как внутри постепенно стихает буря. Не полностью — но по крайней мере ощущение неминуемого взрыва от самого факта собственного существования отступило.       Хорошо. Теперь ей нужно было утешить Вэгги, показать, что она ценит её слова. Ответить на жест тем же нежным поцелуем в лоб. Это просто. Технически — даже платонично, добавил мозг в последнюю секунду.       Тяжело вздохнув, Чарли потянулась за ответным поцелуем. — Спасибо, Вэгги, я просто... — и она замерла на полуслове, прямо в воздухе.       Всего в нескольких сантиметрах от лба Вэгги Чарли замерла, будто невидимая рука нажала кнопку «пауза». Желание коснуться губами любимой обожгло резко — и тут же натолкнулось на внутренний барьер. Теория была знакома до мелочей: десятки книг по терапии разобраны, страницы исписаны мыслями и выводами.       Она должна была поцеловать в ответ, это же сущий пустяк, но физически не получалось. Что-то её удерживало. Мысли боролись с мышцами, а Вэгги смотрела на неё с нарастающей тревогой в глазах, пока в голове лихорадочно прокручивались все возможные варианты происходящего.