Drunken Handshakes and Deals

      Вокс надеялся, что она придет сама, по доброй воле. И когда этот смазливый секретарь прислал ему письмо о «срочном госте», он ощутил почти детское ликование: эта особа не оказалась достаточно упрямой, чтобы играть в молчанку, и — упаси Сатана — не притащила с собой Аластора.       Стоит признать: в его цветах Чарли выглядела чертовски эффектно. Как сотрудница — как часть системы, подчинённая его власти, а не равная фигура на доске. Смущение делало её мягче, уступчивее — и Вокс прекрасно это знал. Потому вскользь, будто между делом, упомянул и подстилку Валентино, и свою самую кровожадную ведущую новостей, позволяя словам сделать всё остальное.       Завести девицу в кабинет не составило труда. Ни привычной свиты телохранителей, ни папарацци, заливающих лобби вспышками, — путь оказался удивительно свободен.       «Это всё будет позже». После того как Вельветт сольет им инфу, что в Башне Ви через часик начнется самое интересное.       В лифте они ехали молча. Вокс силой мысли заблокировал кнопки вызова на других этажах, чтобы не отвлекаться на челядь. Двери звякнули, и пространство залил мягкий синий свет от огромных аквариумов, служивших стенами его кабинета.       Пальцы сомкнулись на локте принцессы — мягко, почти учтиво, но с тщательно выверенной силой. Ровно настолько, чтобы не разбудить инстинкт «бей или беги», и всё же достаточно, чтобы мысль о побеге даже не возникла.       В боковом взгляде мелькнуло благоговение, обращённое к роскоши кабинета. Это немое восхищение приятно кольнуло самолюбие: каждый штрих здесь был продуман и создан лично им.       В конечном счёте, всё самое лучшее — для самого достойного из грешников. — Насколько он глубокий? — спросила Чарли, пытаясь заглянуть в бездну резервуара, огибавшего три стены. — Десять уровней. Только лучшее для моего Шок-Вейва, — похвастался он, высматривая своего питомца.       Наконец отпустив её руку, Вокс опустился в кресло. Над ним, словно навес, беспорядочно свисали десятки экранов на кабелях. Всё было закреплено надежно — лично проверил это после инцидента прошлого.       Чарли заметно поморщилась при упоминании питомца — без сомнения, вспомнила, как эта тварь охотилась на Аластора по всему городу. Вокс лениво сменил программу акулы, приказав ей держаться подальше от стекол, чтобы ненароком не спугнуть гостью раньше времени.       Он изучал спутницу, находя забавным смешно сморщенный нос, когда та задумывается. Глаза выдавали её с потрохами — столько уязвимости, столько открытых мыслей. Оверлорд не собирался помогать. Напротив, он собирался смаковать то, как жертва будет извиваться, подбирая слова для этого долгожданного разговора. — Ты знаешь, почему я здесь? — наконец спросила она.       О, так принцесса хочет потанцевать вокруг темы? Попробовать выудить информацию у него?       Он откинулся в кресле, закинув скрещенные в лодыжках ноги на стол. — Возможно. Но вы всегда так занимательны со своими внезапными сюрпризами.       Вокс подначивал. Дразнил. Пытался быть милым — ну, насколько вообще способен на это.       Чарли закусила маленькую чёрную нижнюю губу, и смешок едва не сорвался — до того очаровательно выглядел этот жест. Пусть по возрасту преимущество может быть на её стороне, зато в океане с акулами куда дольше держится на плаву совсем другой пловец. — Принцесса, всё пройдет куда глаже, если вы просто скажете, что у вас на уме. Мы здесь одни, я вам гарантирую, — он подался вперед, сложив руки в замок и делая акцент на слове «одни».       От низкого тона по ее шее пополз легкий румянец. На Земле Вокс проложил себе путь к вершине не только через трупы, но и через лесть. Культы ведь не возникают на пустом месте, верно?       Чарли выпрямилась в кресле напротив. — Между нами... есть сделка?       Во взгляде что-то изменилось. Решимость? Чарли пытается огрызаться и защищать свои границы. Вокс этого не потерпит. Уж точно не в своей башне. — Думаю, что, скорее всего, так и есть, Принцесса, — парировал Вокс, слегка сжимая и разжимая когти, разминая мышцы, которых еще неделю назад у него не было.       Большие жёлтые глаза сузились в щелочки. — Ты обманом втянул меня в это?       Наглость в женском голосе была почти смешной, учитывая, что это он был в стельку пьян, и это она инициировала физический контакт. Пришлось сменить тактику и сыграть на хваленых чувствах мисс Морнингстар. — Я был не в том состоянии, чтобы что-то замышлять, принцесса. Я лежал пластом, в то время как вы были абсолютно трезвы, не так ли? — поддел, пытаясь выставить её виноватой, и, черт возьми, это сработало.       В глазах напротив промелькнуло сомнение, и вот она снова принялась терзать свою хорошенькую губу. Вокс жестоко подавил приступ тошноты от необходимости играть роль жертвы, играть того, у кого нет власти. — Я думала, тебя вырвет, — произнесла она так беспомощно, словно уже сотню раз оправдывалась этим перед собой (а может, и вслух). — А я-то просто грезил наяву, и надо же — вы услышали мои молитвы? Ох, какой же я особенный! — съязвил Вокс, картинно прижав руку к груди.       Чарли начала закипать. Рога едва заметно удлинялись — с такой легкостью, самой для себя не заметной. — И о чем же ты таком молил, Вокс? — ногти впились в подлокотники, вгрызаясь в кожу. Неужели они тоже выросли?       Экран Вокса на мгновение мигнул — лёгкий баг. Для Чарли этот сбой остался незаметным и непонятным.       В его сознании тем временем снова и снова прокручивались условия сделки, придирчиво, почти болезненно прощупывая каждую формулировку.       Сделки имели значение не только из-за сказанных слов или расплывчатых лазеек (как доказал Аластор), но и из-за подтекста, тона и чувств, стоящих за ними. В мужском голосе была нужда, озвученная в вслух.       Любой вид партнерства, необходимый принцессе, — бизнес был лишь вершиной айсберга. В воображаемом диалоге с Аластором Вокс подразумевал нечто совсем иное.       Акулья улыбка снова стала широкой и хищной. — О партнере, разумеется.       На хорошеньком лице отразилось полное замешательство. — О деловом партнере? Как остальные Ви?       Он издевательски рассмеялся и не удержался — подошел к её креслу, склоняясь и беспардонно нарушая границы личного пространства. — Смотря кого из них ты спросишь. Вельветт играет за другую команду, но Вал? — Вокс ухмыльнулся.       Можно было практически чувствовать запах дыма, идущего из её ушей, пока мозг непо-детки пытался разогнать шестеренки на максимум. Он спал со своим бизнес-партнером Валентино... но как это относится к делу? Неужели он имеет в виду?..       Те два невнятных слова, «всюду» и «мне», забились в её черепе вместе с начинающейся головной болью. — О чем ты бормотал тогда, Вокс? Про «всюду» и «мне»? — спросила Чарли, пытаясь игнорировать предчувствие, что неведение было бы благом. — Партнеры всюду, где ты бы могла нуждаться во мне, — Вокс отказался отступать, продолжая нависать над ней; экран занимал почти всё поле зрения.       Она вжалась в кресло, пытаясь создать хоть какую-то дистанцию. — Я ни в чем от тебя не нуждаюсь, — прошептала с вызовом.       Вокс решил пойти ва-банк. — Всё, что тебе может понадобиться от меня... Любой ресурс, которым я обеспечу тебя лучше, чем кто-либо другой, куколка.       Острый коготь потянулся выше, медленно обводя рога, которые в порыве эмоций так и не удалось спрятать. Холодное острие скользнуло по виску, спускаясь к самой челюсти.       На кончике пальца осталась крохотная алая капля. Вокс поднес её к губам и медленно слизнул. Между кожей и языком на мгновение натянулась тонкая нить светящейся голубой слюны, прежде чем окончательно исчезнуть во рту.       Она плюнула в него. С такого расстояния промахнуться было невозможно. Экран оказался запятнан гневом, но он лишь оскалился. — Хммм... — Вокс издал звук, полный восторга. Влажный коготь снова нашел её изящный подбородок.       Чарли внезапно почувствовала себя... грязной. Лицо вспыхнуло от удушливого откровенного удовлетворения. — У меня есть девушка! — прорычала она сквозь зубы, случайно прикусив язык.       Наконец покинув зону недозволенного, Вокс выпрямился во весь рост. Из кармана пиджака появился платок — нужно было привести лицо в порядок. — Партнерша, до которой ты больше не можешь дотронуться, я угадал? — голос звучал слишком спокойно и обыденно для вопроса. Нет, он уже знал ответ. — Откуда ты?.. — наконец-то ноги Чарли послушались и получилось встать, как только появилось свободное пространство.       Коснуться бизнес-партнера — табу? Вероятно, попытка дотронуться до Валентино разбилась о жесткие рамки сделки. Перед глазами вспыхнули образы Вокса и мотылька-подельника — калейдоскоп звуков и видений, от которых по телу разлилось предательское тепло.       Следом нахлынул стыд. Стыд перед Вэгги, перед Энджелом Дастом и всеми её друзьями, которым эта парочка испортила жизнь. Перед ней стоял монстр, а это партнерство было нелепой ошибкой, чистой случайностью.       Чарли развернулась на каблуках, направляясь к выходу не сводя глаз с лифта, пока сердце в груди выстукивало бешеный ритм. В жопу эту сделку и в жопу его самого! Она расспросит Аластора о том, как разрывать контракты. Черт, он ведь делал это раньше, он знает Вокса лично, знает, как работают его ебучие мозги. — Удачи в управлении твоим вшивым отелем «Хазбин», принцесса! — издевательски крикнул Вокс вслед, когда двери лифта с мелодичным звоном открылись. — Сбросить стресс у тебя в ближайшее время точно не получится!       Чарли шагнула внутрь, намеренно оставаясь спиной к этому паяцу, который наверняка сейчас пополам сгибался от собственных шуточек и подколок. Как только двери защелкнулись, она оперлась рукой о стену, чтобы не упасть — перед глазами всё слегка плыло.       Поездка, как и в прошлый раз, оказалась слишком короткой. Времени, чтобы подготовить себя к выходу в мир, катастрофически не хватило. В вестибюле не стало легче, как надеялась: каждая деталь интерьера, каждый цвет напоминали ей о человеке, которого оставила наверху. — Мисс Морнингстар! Ваш пропуск! — окликнул голос со стороны стойки регистрации.       Соломон подбежал к ней, бейдж на ленте смешно подпрыгивал на груди. Он протянул ей точно такой же. Не думая, Чарли взяла его из рук молодого человека, и глаза округлились от увиденного.       На крошечном квадратике красовалось её фото на фоне того самого аквариума — камера видеонаблюдения поймала лучший момент. Но нет, она и так ожидала, что у Вокса повсюду стоят камеры. Её выбила из колеи надпись.       «Чарли Морнингстар — Ведущий партнер VoxTech» — мерцало металлическим красным курсивом, словно скрепляя её судьбу своим элегантным, но насмешливым существованием.       Сжав пропуск в кулаке слишком крепко, Чарли тихо поблагодарила парня и поспешила к выходу.       Стоило выйти на улицу, как зрение помутилось от десятков вспышек. Грохот затворов и многоголосый гул прессы окружили плотным кольцом. Стеклянные двери остались позади, но теперь каждый жест фиксировался сотнями камер, пока репортеры пытались перехватить инициативу. — Ваше Величество, не желаете прокомментировать ваш визит в Башню «Ви» сегодня вечером? — допытывалась грешница-мотылек, пихая локтем своего оператора. — Принцесса Шарлотта, это что, пропуск сотрудника VoxTech?! — орал дородный человек-ящерица, пытаясь прорваться сквозь толпу конкурентов.       Собственное имя, повторяемое сотнями голосов, превратилось в бессмысленный рокот. Обернувшись, удалось поймать лишь холодный блеск башни, уходящей в небо. Фигуру хозяина медиа-империи за бликами было не различить, но знание жгло изнутри — он здесь. Вокс всегда смотрит.