Drunken Handshakes and Deals

      Обычно свет его не беспокоил — Вокс привык к слепящим софитам еще при жизни, — но сейчас нервы были натянуты до предела после стычки с Аластором. Ему нужно было выпить. Что-то крепкое, горькое, что обожгло бы горло и отвлекло от другой боли, той, что глухо пульсировала в груди.       Вокс направился в VIP-зону, отгороженную от обычных грешников, которые, казалось, вот-вот разнесут заведение по швам своей зашкаливающей плотностью на квадратный метр.       Рухнув в кабинку, скрытую в тени подальше от режущих глаз неоновых всполохов, Вокс схватил планшет для заказов и лениво пролистал меню. Можно было и «понаблюдать за людьми». Посмотреть, как идиоты принимают дебильные решения, и посмеяться над тем, что не он один страдает от последствий собственных поступков.       Вздохнув, оверлорд выбрал обычный бурбон — скучно, старомодно, зато надежно. Когда появилась официантка, чтобы налить порцию, он отослал её прочь, бесцеремонно выхватив хрустальную бутылку из рук. Деньги никогда не были проблемой, а если не допьет — всегда можно запустить бутылкой кому-нибудь в голову, чтобы выпустить остатки пара.       Достав телефон, Вокс коротко велел водителю быть наготове через час. Желание растягивать паршивую ночь и киснуть в баре до рассвета отсутствовало напрочь. Это было бы ниже его достоинства.       К третьему стакану чувства, которые обычно так трудно было загнать поглубже, стали удивительно покорными. О, великая магия алкоголя!       Ночь только начиналась, и хотя танцпол забит до отказа, Вокс понимал: для пятницы это еще цветочки. Его взгляд скользил по толпе, безошибочно выхватывая адских отродьев и грешников; некоторых признал сразу — свои, из Башни Ви.       Пронзительный хохот резанул по ушам. Мужчина неосознанно прижал ладонь к боковой панели экрана — ушей в привычном смысле у него не было, но старые привычки умирали последними.       Сканируя толпу, он почувствовал, как пальцы сильнее сжали бутылку. На стекле появилась трещина. У барной стойки принцесса Ада отплясывала с какой-то девицей, которая, кажется, вечно терлась рядом с Энджелом Дастом.       Принцесса кружила по залу в каком-то лихорадочном ритме, не заботясь о том, что содержимое бокала летит во все стороны. Она хохотала во всё горло, задыхаясь и хватаясь за живот от очередной шутки, и это зрелище ломало все привычные шаблоны. Раньше были лишь протокольные улыбки. Приходилось видеть её и в слезах, среди руин и выживших подопечных, но эта версия Чарли Морнингстар казалась чем-то запредельным. Никакие отчеты и снимки папарацци не передавали той бешеной энергии, с которой он столкнулся лицом к лицу лишь сейчас.       Наблюдение за людьми внезапно стало куда интереснее, чем попытки утопить горе в виски. Треснувший бутыль был забыт и отодвинут в сторону. Он отправил водителю новое сообщение: «Будь на связи, не паркуйся, просто нарезай круги по городу, пока не позову».       Зрелище завораживало, заставляя время замереть. Наблюдение превратилось в охоту: вот яркое пятно её платья мелькает в гуще гостей, а мгновение спустя она уже склоняется к уху Черри, прикрывая рот ладонью от лишних глаз. Искреннее веселье то и дело взрывало тишину их секретов, стоило им оценить кого-то на танцполе. Хмель постепенно делал своё дело — с каждым пустым бокалом в осанке принцессы проступала несвойственная ей развязность, лишая движения привычной скованности.       Когда её боевая подруга отвлеклась на какого-то знакомого, Чарли направилась к бару, терпеливо ожидая своей очереди вместо того, чтобы воспользоваться статусом и потребовать обслуживания немедленно. Иногда её смирение доходило до абсурда. Вокс подавил смешок при мысли о том, что рядовых грешников обслуживают раньше, чем королевскую особу.       Стоило заметить, как выпрямилась её спина, и в груди отозвалось неприятное, колючее предчувствие. Обнаружение не входило в планы — по крайней мере, не в эту минуту. С каждым её шагом навстречу внутри нарастало странное, постыдное предвкушение, за которое хотелось немедленно себя проклясть, списав всё на избыток выпитого.       Однако принцесса проследовала мимо, направившись к дальнему краю стойки. Там, в окружении знакомых лиц из VoxTech, обнаружился собственный секретарь и даже крошка Мелисса, помощница Вельветт. Внутри мгновенно воцарилась гулкая пустота, вытеснив недавнее тягучее ожидание. Возникшее чувство было решено оставить без внимания, списав его на досадную ошибку восприятия.       Стоило пальцу принцессы указать на секретаря, как дистанция между ними сократилась до опасного предела. Тело немедленно отозвалось гулом — по коже заплясали колючие разряды статики, готовой сорваться с пальцев в любой миг. Однако внезапная перемена в облике цели заставила замереть на месте: уверенность Чарли испарилась, и она буквально «сдулась», словно проколотый шарик. Теперь каждое её движение лучилось виноватым сожалением. В голове тут же возникла пометка: выяснить, какие счеты связывают наследницу Ада с рядовыми кадрами VoxTech.       Исправление ситуации не заставило себя ждать: стоило принцессе заказать выпивку на всю компанию, как настороженность грешника-угря и остальных сотрудников VoxTech мгновенно испарилась. Толпа зашумела, превращаясь в обычный сброд пьяных идиотов, среди которых золотая девочка смотрелась пугающе органично. Наблюдая за этим, Вокс невольно прикинул, каких высот такая харизма достигла бы в его PR-отделе. Подобная жажда нравиться толпе — и столь растраченный впустую талант в стенах захудалого отеля. В тандеме с Вельветт эта парочка была бы непобедима. Хищная, зубастая улыбка сама собой расплылась по экрану.       Движение в толпе вырвало из раздумий. Чарли попрощалась с офисным планктоном и отошла. Решив, что даст ей уйти, затормозил, замечая другого грешника, отделившегося от группы и последовавшего за ней, держась в паре шагов.       В памяти всплыли все её коктейли за вечер. Вокс моргнул и обнаружил, что уже стоит на ногах. «Всё нормально, я просто наблюдаю за людьми, а она — самый интересный экземпляр», — успокаивал себя.       Ему даже не пришлось расталкивать толпу: многие расступались сами, кто от страха, кто от брезгливости. Чтож, к такой реакции уже успелось привыкнуть. Свернув за угол к туалетам, он почувствовал, как ноги приросли к полу. Язык стал свинцовым, а в горле пересохло так, будто наглотался песка.       Этот никчемный мальчик на побегушках у Валентино — синекожий выскочка с двухцветным хаером — посмел зажать Чарли в углу, буквально впечатывая её в стену. На лице принцессы не было и тени паники, и хотя Вокс понимал, что инициатива исходила не от неё, спокойствие в её глазах бесило еще сильнее. В расширенных зрачках читалось нечто аналитическое, почти исследовательское. Неужели эта девчонка нащупала ту же лазейку в правилах, что и он сам? В желудке, обжигая внутренности, разлился тяжелый расплавленный свинец, когда взгляд зафиксировал, как дешевый порноактер в открытую раздевает взглядом его партнершу.       Прошли секунды, показавшиеся вечностью, и парень прильнул к её шее, оставляя след на бледной коже. Гортанный стон вырвался из трепещущей груди.       Всё случилось одновременно: молния прошила тело Вокса, возбуждение смешалось с яростью; то, как она прикрыла глаза, позволяя этому плебею лапать себя… Невидимый барьер рухнул. Вокс рванул вперед, готовый придушить маленького ублюдка.       Пальцы намертво впились в воротник парня — плевать, если это «имущество» Валентино превратится в груду хлама. В ушах оглушительно зашумела кровь, а идеальное изображение на экране пошло рваными помехами и россыпью битых пикселей. Левый глаз начал лихорадочно менять цвет, пульсируя в смертоносном ритме: оверлорд был готов выжечь саму память о том, что этот недоносок посмел коснуться принцессы. Гнилая смелость актеришки была личным оскорблением. Никто не имел на это права.       Крепкая, отчаянная хватка на чужом предплечье заставила его переключить внимание на женщину, ставшую причиной этого хаоса. Её шея уже была осквернена темным пятном, и она поспешно закрыла его рукой, будто только сейчас осознав, что наделала.       Вокс нахмурился еще сильнее, отшвырнул парня и потащил Чарли прочь из здания, игнорируя глухой стук тела о пол за спиной. Как только их обдало прохладным ночным воздухом, Вокс активировал свои силы, перенося их подальше от людного тротуара и любопытных глаз. Он знал, что Вельветт придется попотеть, вычищая фото и видео из VoxChat, если она вообще соизволит помочь.       Воздух в отеле «Хазбин» затрещал, пропуская гостей внутрь. Пришлось действовать наугад — выбор личных покоев Чарли оставался загадкой, ведь излишняя роскошь никогда её не прельщала. Но расчет был прост: эти кричаще-роскошные верхние этажи наверняка пустовали, избавляя от риска наткнуться на тех двоих, чье присутствие мгновенно превратило бы ночь в катастрофу.       Чарли, наконец придя в себя, возмущенно выдохнула: — Вокс, какого черта?! — она резко развернулась и ткнула пальцем ему в грудь.       Резкая вспышка злости вытеснила остатки рассудка: обвинения были не по адресу. Не прихотью Вокса было то позорное зрелище в коридоре, где наследница Ада покорно замерла под чужими губами. Глядя на неё сейчас, хотелось лишь одного — стереть саму мысль о том, что какой-то дешевый статист имел к ней доступ.       Как его партнерша, она не имела права якшаться с подонками из низов — ей нужен был кто-то её уровня. «Это бьет по моему имиджу и имиджу Ви в целом», — пытался убедить себя, подменяя ревность логикой.       Ярость боролась с чувствами, которые пробуждала в нем демонесса. Он заметил, что её рожки едва заметно проклюнулись сквозь волосы, а когти снова удлинились.       Пока принцесса распекала гостя на чем свет стоит, вентиляционные решетки на боках оверлорда невольно расширились, пропуская раскаленный воздух. Гневная отповедь отдавалась в ушах лишь фоновым шумом, пока кровь стремительно отливала от мозга, скапливаясь тяжелым жаром гораздо ниже пояса. — Так, полегче, принцесса, — попытался урезонить её Вокс, пуская в ход фальшивое обаяние. — Я думал, что помогаю. Ты не должна была так обходить условия сделки. Я решил, что ты влипла в скверную историю.       Ложь легко, почти невесомо слетала с губ. Меньше всего оверлорду хотелось, чтобы принцесса копала слишком глубоко. Особенно сейчас, когда в жилах вместо крови пульсировал раскаленный коктейль из адреналина и дешевого клубного алкоголя.       Чарли лишь фыркнула на упоминание о сделке. — Ты мог бы просто освободить меня! — принцесса безжалостно ткнула его пальцем в грудь. — Так же, как я освободила тебя от бумажной волокиты! — Ну, я-то ответного жеста не совершал, верно? — подначил Вокс, чувствуя себя задетым обвинительным тоном. — Ты… Я… Да я просто не могу! — возглас бессилия сорвался с губ, не находя слов для своего возмущения.       Гордость болезненно кольнуло то, с каким отвращением она реагировала на саму мысль о связи с ним. Словно миллионы грешников не продали бы душу за такой шанс! Словно другие оверлорды не вожделели его!       Вал вешался на него, как сучка во время течки, а эта маленькая принцесса даже вообразить такого не может? В памяти всплыло имя того парня из клуба, мгновенно прорезав туман в голове.       Вокс согнулся пополам и расхохотался так сильно, что заболели легкие, а перед глазами поплыли черные пятна. Чарли замерла. Резкая смена тона почти закоротила ей мозг.       Вокс вспомнил, кто этот грешник и зачем его наняли. Это было настолько упоительно, что он пожалел, что не может буквально вдыхать этот момент. — О-о, он показался тебе привлекательным, да? — Вокс смеялся, тщетно пытаясь выпрямиться. — Я не понимаю, — губы принцессы дрогнули в попытке вспомнить недавнего кавалера. Обычный облик, отсутствие дурных запахов — ничего криминального. Неужели причина этого издевательского тона в том, что она проявила интерес к секс-работнику? Неужели Вокса так забавляет её одиночество, заставившее искать тепла в первом встречном?       Вряд ли это заслуживало такой реакции, учитывая, с кем водится сам Вокс. — Кристиан — это дублер, Чарли! — выдохнул он, утирая слезу, даже не заметив, что назвал её по имени.       Вокс перевел дух, выпрямился и шагнул к ней с кривой ухмылкой во весь экран.       Принцесса попятилась, пока не уперлась спиной в стену. Лицо вспыхнуло от того, как бесцеремонно демон вторгся в её личное пространство.       Вокс тяжело уперся предплечьями в стену по обе стороны от её головы, окончательно лишая принцессу пространства. Кончик острого когтя медленно, с дразнящим нажимом прочертил дорожку от изящного подбородка вниз, пока не замер у самого края свежего засоса. С нескрываемым, почти порочным наслаждением оверлорд вдавил палец в потемневшую кожу, заставляя Чарли сдавленно ахнуть и судорожно втянуть воздух носом. — Ты думаешь, у меня есть время на все эти рекламные фотосеты? Я занятой человек, Чарли, — прошептал он. Её имя прозвучало низко и веско — на этот раз это была не случайная оговорка.       Она вспомнила рекламу Вельветт: обнаженная грудь Вокса в рекламе парфюма, его запястья в дорогих часах… Это ведь никогда не был он сам, верно? — Ты хочешь меня, даже если сама этого не осознаешь, — мужской шепот стал совсем тихим, почти интимным. — И вряд ли когда-нибудь признаешься.       Прежде чем Чарли успела обдумать его слова, резкий стук в дверь разрушил их момент. Стучали настойчиво и непрерывно.       Чарли взглянула на губы Вокса, растянутые в этой чертовой похотливой ухмылке, затем — в его глаза, и наконец — на дверь. Он отступил, давая ей возможность выбраться.       Осторожно приоткрыв дверь и будучи готовой захлопнуть её в любой момент, Чарли увидела запыхавшуюся Черри. Та выглядела измотанной и изрядно протрезвевшей после пробежки. — Твою мать… ты в порядке? — прохрипела она, хватаясь за дверной косяк, чтобы унять огонь в легких. — Я в норме, Черри. Прости, что бросила тебя, — искренне ответила Чарли. Ей действительно было весело с подругой до этого момента.       В единственном глазу Черри отразились шок и тревога. — Да плевать на это! Я видела, как Вокс уволок тебя, и запаниковала. Подумала, он заберет тебя, как Вал забрал Энджи!       При упоминании этого имени Вокс подошел ближе к двери. Чарли попыталась положить руку ему на плечо, чтобы остановить, но из-за разницы в росте промахнулась и впечатала ладонь прямо ему в рот. — Я никуда не ухожу, Черри. Я просто… — она лихорадочно соображала, подыскивая оправдание. — Я сама побежала к нему! Я начала устраивать сцену из-за Энджела, и он вытащил меня, пока люди не начали вести прямые трансляции.       Было тошно врать подруге в лицо, но что еще оставалось?       Взгляд Черри смягчился. — Ох, Чарли… — В этом взгляде читалось сочувствие, но под ним скрывалась горькая жалость.       Словно желая напомнить, что они здесь не одни, Вокс мягко перехватил тонкое запястье. Он не убрал девичью руку от своего лица, а лишь чуть приподнял. И тут она почувствовала нечто влажное и горячее на своей вене. Язык медленно скользнул по пульсу.       В голове на мгновение помутилось. Чарли из последних сил взяла себя в руки, стараясь не замечать, как под заимствованным платьем затвердели соски. — Мне нужно это проспать, прости, — шустро выпалила и, как последняя трусиха, захлопнула дверь. Сердце в груди колотилось как сумасшедшее.       Прильнув к дверному глазку, она дождалась, пока Черри уйдет, а затем повернулась к своему незваному гостю и брезгливо вытерла руку о край платья. Пятно светящейся синей слюны на ткани выглядело вульгарно. — Тебе пора уходить, — голос принцессы слегка дрогнул, тщетно пытаясь игнорировать вспыхнувшую чувствительность, вызванную трением ткани о кожу.       Тяжелые, полуприкрытые веки оверлорда не обещали покорности. Трудно было предугадать: последует ли за этим жестом уход или наглая попытка зайти еще дальше. К собственному ужасу, Чарли осознала, что перспектива продолжения не вызывала в душе привычной паники. — Тогда до завтра, — ухмыльнулся Вокс, отряхивая с рукавов воображаемую пыль. — На свежую голову изучим записи из бара. Любопытные там были ракурсы, тебе не кажется?       От этих слов по жилам потек холод. Разумеется. В баре были люди, обычные грешники, которые наверняка засняли, как ТВ-оверлорд практически волоком тащит пьяную принцессу к выходу, пока кто-то кричит ей вслед. — До встречи, — и с этими словами Вокс исчез, оставив после себя лишь тягучее ощущение своего присутствия.       Как только он материализовался в своем пентхаусе, тут же принялся за работу: начал с теневых банов аккаунтов, а некоторые профили удалял целиком вместе с контентом. Десятки фото и обрывков видео наводнили VoxChat в считанные минуты: ТВ-оверлорд тащит пьяную принцессу, кто-то бежит следом…       Этому невозможно было придать невинный вид. За исключением съемок папарацци у Башни Ви, их никогда не видели вместе на публике после той стычки из-за оружия.       Неважно, какой соцсетью пользовались — в этом бессонном городе они были в трендах везде. Теории множились со скоростью лесного пожара.       Он мог попытаться вычистить интернет, но понимал, что этот путь безнадежен. Нужно было брать скандал за рога и возглавить этот PR-кошмар, угрожающий его компании. Но знал: это ударит по тем крохам доверия, что он выстроил с принцессой. В лучшем случае это отбросит его на исходную позицию. В худшем — в глубокий минус.       Вздохнув, Вокс отправил сообщение Вельветт, понимая, что без её помощи в этом дерьме не разобраться.       Рассудок отказывался понимать, почему тот стон из уст принцессы так сильно выбесил. Никак не удавалось выкинуть из головы лицо этого чертова дублера.       Все упиралось в сделку. Как человек, привыкший получать желаемое по первому требованию, оверлорд остро ощущал отсутствие близости, затянувшееся с той самой ночи в баре. Напряжение внутри Вокса достигло предела, и это было очевидным фактом. Существовала возможность освободить партнершу от физической части договора, получив в ответ искреннюю взаимность, но подобная мысль бесила еще сильнее.       Это ранило его гордость. А эго Вокса никогда не заживало, не получив в ответ свой фунт плоти. В конце концов, именно это и привело его в Ад.       Время шло, но Вельветт хранила гробовое молчание. Тишину можно было оправдать глубокой ночью, но спустя несколько часов стало ясно — помощи ждать не стоит и решать проблемы придется самостоятельно.       Лед тронулся лишь после оглашения деталей стратегии: стоило упомянуть об использовании Чарли в качестве рычага для поднятия охватов, как «Королева соцсетей» наконец соизволила включиться в игру.       Валентино никогда не прекращал общения, но как только интимная жизнь сошла на нет, он стал редкостью в Башне, предпочитая студийные съемки делам Ви.       Когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь окна башни, Вокс оставил мысли о сне, стараясь не чувствовать себя покинутым всеми.       Он решил, что сам вычистит из сети всё, что сможет, пока не будет удовлетворен.       Сон подождет.