Drunken Handshakes and Deals

      Это явно не то, на что Вельветт планировала тратить своё драгоценное время. И всё же она здесь — стоит в безвкусно обставленном вестибюле под прицелом десятка любопытных глаз, в компании Мелиссы.       Её личная помощница была здесь не только по долгу службы; оверлорд соцсетей чувствовала себя слишком вымотанной, чтобы в одиночку тащить эту нудную задачу. Личные покои оккупировал назойливый мотылёк, который счёл уместным тащиться за ней в люкс, рыдать на шёлковые пижамы и нагло прерывать покой. Недостаток сна означал дефицит терпения, что сулило серьёзные неприятности для любого интерна или модели, оказавшихся поблизости.       Вельветт могла бы попросить Вокса обсудить дела с Чарли, но тот слишком легко отвлекался — особенно когда речь заходила о чувствах принцессы. Похоже, оба главных мужчины в её жизни только и делали, что заставляли собирать осколки их самомнения: то лизали раны, то ходили на цыпочках. Подступающая мигрень лишь добавляла ситуации остроты — уставшая и злая законодательница моды была опасна вдвойне.       Прошло уже десять минут с тех пор, как мелкая горничная-насекомое отправилась за хозяйкой. Дизайнер была даже рада этой паузе: эго всё еще ныло после их прошлой встречи, когда девчонка в буквальном смысле надрала ей зад. Это было чуточку лучше, чем проиграть мужику, но гордость всё равно чувствовала себя уязвлённой.       Мелисса тем временем развлекала себя беседой с грешницей-пироманом у бара, узнав ту по недавнему инциденту. Помощница была слишком вежливой, чтобы игнорировать окликнувшую её женщину. Вельветт начала нетерпеливо постукивать каблуком, борясь с искушением просто ворваться в лифт и начать вышибать двери на верхних этажах, но вовремя напомнила себе, что здесь она в меньшинстве.       Наконец из тех самых дверей выскочила запыхавшаяся Чарли, в то время как бывшая истребительница тихо выскользнула из комнаты. Модная дива молча пометила этот факт для будущего использования — в её мире любая информация рано или поздно становится валютой. — Вельветт, прости! Я совершенно тебя не ждала, — выдохнула наследница Ада, сжимая ладони гостьи. — Да уж, я обычно не жалую своим присутствием столь… сомнительные заведения, — съязвила та, демонстративно оглядывая декор отеля. Наследница лишь рассмеялась: — Здесь уютно и гостеприимно. — Уютно? Это говорит девушка, выросшая во дворце? — парировала законодательница стиля, пока они шли к лестнице. — Тогда уютно для грешников, — поправилась та. Вельветт усмехнулась: — Брось, принцесса. Уверена, в нашей башне с её элегантностью ты чувствуешь себя куда больше «как дома», верно?       Чарли издала неловкий и слишком громкий смешок. Это напоминание о том, что она зачастила в башню Ви, явно заставило её занервничать перед лицом окружающих. Когда они проходили мимо Аластора, гостья одарила его презрительным взглядом, получив в ответ лишь тихий гул статики. Хозяйка отеля, если и заметила этот обмен любезностями, предпочла сделать вид, что ослепла и оглохла.       Мелисса присоединилась к ним в лифте, вежливо поздоровавшись с Чарли. Та ответила в своей привычной манере — ярко и шумно. «Каждому свое», — философски подумала оверлорд, вспомнив о специфических вкусах Вокса. — Итак, — принцесса начала переминаться с пятки на носок. — Каков план на сегодня?       Вельветт едва подавила смешок, глядя на эту явную нервозность, проявляемую прямо перед бывшими врагами. — Обсудим дизайн твоего наряда для пресс-конференции и, возможно, парочку фиктивных проектов, — вздохнула она, протягивая руку. Мелисса тут же вложила в неё планшет.       Несколько набросков уже были готовы, но ни один не вдохновлял дизайнера по-настоящему, о чем свидетельствовала стопка забракованных листов под основным документом. Когда лифт звякнул, Чарли вспомнила о платье, которое ей одолжили, и решила свернуть к своему люксу вместо крошечного офиса. Идея была здравой — в кабинете им было бы не развернуться. — Я больше не возвращалась к этой теме с тех пор, как… — Чарли замялась, возясь с ключом, — но знаю, что это должно случиться. Рано или поздно. — И как быстро, по-твоему, я должна состряпать твой наряд, учитывая, что мне нужно шить ещё и наши? — напомнила гостья. Она была гением в своем деле, почти волшебницей, но даже её возможности имели предел. — Я ценю это, — отозвалась хозяйка комнаты, понимая, что вопрос был риторическим.       Она тут же бросилась к шкафу, чтобы достать платье, и обернулась, обнаружив Вельветт уже сидящей на диване с ногами на кофейном столике. — Тебе понравился подарок? Так и не представилось случая спросить, — поинтересовалась та, искренне желая услышать мнение о кастомной вещи. — Оно было прекрасным. Куда лучше тех платьев, в которых родители таскали меня по приёмам, — в голосе принцессы звучало неподдельное восхищение. Дизайнер буквально впитывала похвалу — это было топливом для её эго. — Село как надо? — Как влитое! — чирикнула Чарли, протягивая наряд создательнице.       Вельветт прищурилась. — Ты что делаешь?       На лице принцессы отразилось полнейшее замешательство. — Возвращаю?       Гостья лишь фыркнула, закатив глаза. — Дорогуша, оригиналы от Вельветт не возвращают.       Она отмахнулась, а Чарли всерьёз задумалась, не совершила ли она сейчас какую-то грубую ошибку. Прежде чем та успела рассыпаться в извинениях, вмешалась Мелисса. — У вас случайно не найдется чайника и заварки? — О, да, конечно. Вот здесь, — хозяйка тут же переключилась, показывая Мелиссе кухонный уголок.       Как только помощница занялась делом, Вельветт встала и щёлкнула пальцами. В воздухе материализовалась бездонная сумка, буквально трещавшая по швам.       Дизайнер принялась рыться в ней, словно Мэри Поппинс, пока не извлекла целую охапку лоскутов. — Встань здесь, — скомандовала она, указывая на место перед собой так, словно перед ней была наёмная модель. — Слушаюсь, мэм, — Чарли невольно вздрогнула; по привычке такая интонация ассоциировалась у неё лишь с женщинами куда старше.       Вельветт на мгновение уловила её очарование и внезапно расхохоталась, напугав бедняжку.       Она прикладывала лоскут за лоскутом, пытаясь заставить воображение работать. Главная сложность заключалась в том, чтобы тонко срифмовать образ принцессы и Вокса. Нужно было выбрать нечто, подходящее обоим.       Красный идеально шёл Чарли, но на Воксе смотрелся слишком кричаще, а пастельные тона вызывали у Вельветт желание немедленно опустошить желудок. Повторять прошлую цветовую гамму было нельзя, а белый… белый слишком уж отдавал свадебным торжеством. «Цвет для другого случая» и на этот раз она расхохоталась в голос.       Внезапный смех гостьи заставил Чарли занервничать. Пытаясь хоть как-то разрядить обстановку, принцесса ляпнула первое, что пришло в голову. — Ну, как дела? Что нового? — и тут же пожалела о своей жалкой попытке завязать диалог. Лучше бы промолчала.       Дизайнер лишь фыркнула. Дела были хуже некуда: она чувствовала себя измотанной и опустошённой. Валентино практически переехал в её пентхаус, оккупировав даже половину матраса Мелиссы. Вельветт элементарно не могла уединиться с собственной девушкой, не рискуя вызвать новый приступ рыданий у мотылька на тему того, что «даже у неё кто-то есть, а он одинок». Рассказывать об этом хозяйке отеля, несмотря на всю любовь к сплетням, не стоило.       Отбросив очередной лоскут, оверлорд заметила краем глаза знакомый оттенок синего. Сплетни всегда поднимали ей настроение — неважно, ядовитые они или нет. Немного развлечься она заслужила. — Кстати о новом... Не знала, что ты так обожаешь наш бренд, — бросила она наживку, нагло игнорируя предыдущий вопрос. — Ну, вы ведь владеете почти всем, на что можно наложить руки в этом городе, — рассмеялась наследница Ада, хотя комментарий вышел двусмысленным.       Улыбка гостьи стала шире. Ей нравилась колючесть, особенно когда люди так легко заглатывали крючок. — Приятно знать, что даже принцессе снятся сны на постельном белье от «Ви». Чарли густо покраснела: — Оно было по скидке. Ложь. И Вельветт знала это наверняка. Вокс был тем еще пижоном, и тот шёлковый комплект шили на заказ специально для него — якобы чтобы «не раздражать экран». Это не был коммерческий товар; личные вещи оверлордов не шли в продажу. «А это становится интересным», — подумала дизайнер. Теперь скандал Вокса с Валом обретал смысл. И депрессия мотылька тоже. Сначала инцидент с двойником, а теперь, возможно, дело дошло и до оригинала?       Она не скрывала своего любопытства, буквально сканируя взглядом фигуру собеседницы в поисках засосов или отметин, выглядывающих из-под одежды. Чарли поежилась под этим рентгеном. — У тебя есть эскизы, которые ты хотела показать? — Конечно, присядь, — промурлыкала законодательница моды, увлекая девушку на диван. Мелисса как раз вовремя подала лимонный чай. Идеальный коктейль: свежая информация и горячий бодрящий напиток. Теперь не хватало только самого Вокса, чтобы потыкать в него палочкой, но об этом оставалось только мечтать.       Разложив наброски, гостья подперла щёку ладонью. Она балансировала между изучением реакции на своё искусство и планом, как выудить правду, не доводя принцессу до крайности. — Думаю, мне нужно что-то зрелое. Чтобы я выглядела так, будто понимаю, что делаю, — призналась хозяйка комнаты, раскладывая листы по стопкам. — Как взрослая женщина, а не девчонка? — подразнила Вельветт. — Пытаешься впечатлить свою подружку? Она ждала ответного смешка или неловкого румянца. Но вместо этого свет в глазах собеседницы погас. «Чёрт, переоценила ситуацию». — Мы расстались, вообще-то, — выдавила Чарли, стараясь не выплескивать на оверлорда все свои чувства. — Кто кого бросил? — тут же уточнила та, моля всех демонов, чтобы принцесса не оказалась потерпевшей стороной. Иначе будет труднее разыграть карту «утешения от Вокса». Труднее заманить её в их круг, предлагая побег от реальности. Да и лишние переменные вроде желания «брошенки» помириться ей были не нужны. — Не думаю, что это... — начала было девушка, но наткнулась на сузившиеся глаза гостьи, которые уже вовсю сигналили: «Хватит пороть чушь». Вздохнув, принцесса признала очевидное. — Я с ней порвала.       Ей вдруг стало не по себе под этим оценивающим взглядом. Но Вельветт её не судила. Напротив, ей было чертовски весело: Чарли изменила своей пассии с «почти-Воксом». Рассказывать об этом той святоше она, конечно, не станет — в обморок рухнет. — Печально или гневно? Всё прошло паршиво, да? — оверлорд попыталась изобразить эмпатию, хотя понимала, что такая резкая смена амплуа вряд ли кого-то обманет. — Гневно для меня. Грустно для неё, — ответила Чарли. — Ну ещё бы ей не было грустно, — съязвила собеседница, отпивая чай и давая принцессе возможность раскрыться.       Хозяйка комнаты хотела сказать, что не собиралась причинять Вэгги боль специально, но это было бы ложью. Её чувства слишком долго гнили в тёмном углу. Обиды и неуверенность копились, пока стресс той ночи и финальная стычка не стали последней каплей. Вэгги так и не поняла, что совершила ошибку, пока не стало слишком поздно. Вельветт видела весь спектр эмоций на её лице: замешательство, стыд и, наконец, злость. Со злостью можно было работать. — Значит, о примирении и речи быть не может? — надавила она, поймав на себе предупреждающий взгляд Мелиссы. — Нет. Не думаю, что мы сможем переступить через всё сказанное. — Я спросила, хочешь ли ты этого, а не можешь ли, — парировала гостья. — Нет, — короткий ответ был всем, на что принцесса сейчас была готова.       Дизайнер поставила чашку. — Вот и славно.       Это сбило Чарли с толку. — Славно? Почему? — Она была тебе не ровня, — небрежно бросила Вельветт, поднимаясь и возвращаясь к забытым эскизам. — Я не лучше других, — возразила девушка, ненавидя, когда её возносят на пьедестал. — Детка, ты ПРИНЦЕССА Ада, — оверлорд решительно отодвинула первую стопку рисунков. — А она была всего лишь истребительницей. — Это и делало её особенной! — попыталась поспорить Чарли. — А сколько таких, как она, было в армии истребителей? — Вельветт небрежно отпихнула вторую стопку эскизов. — Тебе нужен кто-то сильнее. Тот, кто сможет стоять плечом к плечу на приемах высшего уровня и действительно понимать, что к чему. — И кто же? Очередной родовитый аристократ? — Чарли иронично фыркнула. — Плавали, знаем. Был один такой заносчивый придурок. — Нет, может, оверлорд? Или кто-то из тех, кто заработал власть собственным горбом. Трудяга, под стать тебе.       Вельветт замолчала, вытянув перед собой один-единственный лист. Она придирчиво рассматривала набросок, мысленно примеряя его на девушку. Совет заставил принцессу смутиться; она прекрасно понимала, что у гостьи есть скрытые мотивы, но зерно истины в этих словах всё же было.       Статус обязывал найти того, кто не спасует перед Семью Грехами или самим Люцифером. Того, кто ориентируется в интригах и светских условностях, не чувствуя себя ряженым шутом. Уж точно не солдата, чей кругозор ограничен приказами и муштрой.       Послышался тяжёлый вздох. Чарли не хотелось признавать правоту собеседницы, но законодательница мод слишком часто слышала подобные вздохи, чтобы понять: тактика сработала. Семя сомнения было посеяно. Да, почва оказалась каменистой, но и урожай в виде сочных подробностей того стоил. — Вот что я предлагаю, — оверлорд милостиво сменила тему, давая собеседнице передышку.       Благодарная за этот манёвр, хозяйка комнаты тут же впилась глазами в бумагу. Наряд выглядел великолепно даже без красок. — А какой будет цвет? — полюбопытствовала она.       Дизайнер лишь всплеснула руками. — Понятия не имею, черт возьми.       Принцесса прыснула — было чертовски приятно хоть раз поставить творца в тупик. — Может, нежно-розовый? — Может, блять, и нет, — Вельветт передернуло так, словно само упоминание этого оттенка нанесло ей личное оскорбление.