Drunken Handshakes and Deals

      Вокс с головой нырнул в обустройство кабинета для Чарли, стараясь выложиться на полную в этом небольшом проекте. На данный момент в башне Ви это было единственным, на что он мог направить энергию.       Валентино ушёл вслед за Вельветт в её люкс — той наконец удалось отлепить хнычущего мотылька от своего плеча. С тех пор они не показывались на глаза; лишь короткие текстовые отчеты от помощницы держали Вокса в курсе происходящего. Он понимал, что шпионить за ними сейчас было бы низко, и, несмотря на весь хаос, доверял подруге. В конце концов, именно поэтому он и отправил её к Валу.       Исчезновение партнеров означало, что никаких совещаний в ближайшее время не предвидится. Для Вокса, который всегда шёл на опережение графика, это означало вынужденное безделье. А праздный Вокс — это Вокс, который бесконечно прокручивает в голове сцену с Валом, что сейчас было совсем ни к чему.       Поэтому решил вложить все силы в этот жест, который изначально задумывался как нечто незначительное. Протерев экран, оверлорд окинул взглядом плоды своих трудов, сам поражаясь тому, как сильно проект преобразился всего за день. Чувствуя легкую неуверенность и не имея дел поважнее, он скользнул в электросеть, перемещаясь к последней геопозиции телефона Чарли.       Когда зрение сфокусировалось, перед ним предстала кухня отеля, но, к прискорбию, принцесса была там не одна. На ней был бело-розовый кружевной фартук под стать паре помощников. Ниффти щеголяла в крошечном жёлтом переднике, усеянном красными пятнами (Вокс искренне надеялся, что это клубничный сок, а не чья-то кровь, зная кровожадный нрав малютки). — К списку твоих грехов добавилось отсутствие привычки стучать? Как прискорбно, — подал голос Аластор, не покидая своего места у табурета.       Едкий комментарий по поводу нелепого зелёного фартука Радио-демона уже готов был сорваться с языка — даже подумалось, не запечатлеть ли сей позор на камеру, — но в этот момент Чарли бросила на своего «опекуна» весьма недвусмысленный взгляд. — Ал, пожалуйста, — оборвала она его.       Гнев телевизионщика слегка утих благодаря её защите, но прозвище, слетевшее с губ, вновь заставило искры пробежать по монитору. Похоже, эти двое снова поладили или, по крайней мере, терпели друг друга. Девушка вытерла руки о фартук, не заботясь о пятнах, и потянулась к узлу на спине.       Вокс не удержался и шагнул ближе. — Позволь, я помогу, — пробормотал он, возясь с завязками и стараясь игнорировать присутствие конкурента.       Чарли лучезарно улыбнулась. — Спасибо! Не знала, когда ты заглянешь, — думала, придёшь уже к самому завтраку.       Стук ножек по кафелю отвлек его; Ниффти возбужденно подпрыгивала на табурете, сжимая в руках венчик. — Сюрприз? — пискнула коротышка, бесцеремонно вторгаясь в момент.       Вокс заметил, как на губах Аластора уже формируется колкость, и просто переместил принцессу прочь, не желая сегодня выслушивать его чушь.       Чарли на мгновение дезориентировалась. Она всё ещё сжимала фартук в руках и собиралась было возмутиться по поводу резкой телепортации, но мир потемнел, когда чужие ладони накрыли её глаза. — Вокс? — пискнула она, крепче вцепившись в ткань.       Руки казались огромными — они почти целиком скрыли лицо, и эта пугающая разница в размерах мешала сосредоточиться. Чужое тело прижалось к спине, а позвоночником удалось уловить низкую вибрацию смеха. — Сделай одолжение, пройдись со мной. Проект потребовал чуть больше внимания, чем планировалось изначально, — сообщил он, и Чарли медленно зашагала вперёд, боясь споткнуться.       Когда Вокс резко остановился, она замерла следом. Между их телами оставался крошечный зазор, и телевизионщик подавил искушение сократить его до нуля. Когти плавно поднялись, открывая обзор. Свет ослепил девушку лишь на мгновение, прежде чем зрение сфокусировалось. — Ох! — выдохнула она, завороженно глядя на стол.       Впереди раскинулось рабочее место — непривычно широкое, дополненное парой одинаковых кресел. Прежний стол отправился в утиль сразу после прибытия заказа для Чарли, поскольку вид двух разрозненных предметов мебели в огромном пространстве лишал обстановку гармонии. Идея расставить их по разным углам тоже не нашла отклика, ведь тогда для любого замечания или каприза пришлось бы повышать голос. В итоге выбор пал на эксклюзивный вариант: единую двухместную конструкцию, сохранившую элегантность и изящество первоначального стиля. Подобное решение позволяло всегда оставаться рядом, буквально на расстоянии вытянутой руки.       Жест не остался незамеченным. — Вокс, тебе не обязательно было это делать...       Чарли принялась изучать их новое пристанище. Его половина по-прежнему была обставлена лаконично, с неизменными аксессуарами на тему акул. Но вторая часть... она буквально кричала о её личности. В каждой детали чувствовалось внимание к её вкусам. Если его ручки были строгими, то её сияли всеми цветами радуги — с глиттером внутри прозрачных корпусов. Простой блокнот украшала маленькая радуга в углу, а поверх лежали два фарфоровых пресс-папье в виде красных козликов. Она уже знала, что назовет их Раззлом и Даззлом.       Интерьер не выглядел по-детски наляпистым. В нём не было гор блёсток или фанатской атрибутики отеля, но ценности от этого не убавлялось. Каждая мелочь была продумана так, чтобы гармонировать с его стороной, не выбиваясь из общего стиля, но при этом оставаясь личной.       Вокс чувствовал густое удовлетворение в груди, наблюдая, как она трогает или переставляет вещи на их столе. Ему нравилось, как это звучит.       Признаться в изначальном плане — просто поставить точную копию прежнего стола — не поднялась бы рука. Гиперактивный разум отчаянно искал способ заглушить лишние мысли, диктуя заказы поставщикам и прочёсывая сеть в поисках идеального образа, рождённого воображением.       Пришло чёткое понимание: равенство заключается не в обладании одинаковыми вещами, а в индивидуальном подходе. Стало очевидно, что обращаться с принцессой так же, как с остальными, попросту невозможно. Чарли была уникальной. — Только лучшее для моего партнёра... — Вокс кашлянул, — делового партнёра, я имею в виду.       Он почувствовал себя глупо из-за этой оговорки, но Чарли либо не заметила её, либо предпочла проигнорировать. Она сорвалась с места и стремительно бросилась к нему.       Прежде чем пришло осознание, руки обвились вокруг его талии, а голова прижалась к груди. — Спасибо огромное! Это невероятно! — голос принцессы звучал глухо из-за ткани рубашки. Оставалось лишь надеяться, что частый стук сердца не выдал мужского волнения.       Вентиляторы взвыли, реагируя на перегрев монитора. Судьба явно была благосклонна к оверлорду в этот миг. Объятия пришлись на уровень бёдер, а не рёбер, иначе скрыть реакцию было бы невозможно.       Помешкав, Вокс неловко обнял девушку в ответ, осторожно пристроив монитор на макушке и стараясь не слишком давить весом устройства. Именно этого так долго не хватало. В тишине кабинета, залитого мягким синим светом, чужое тепло казалось спасительным.       Идиллия нарушилась, когда Чарли отстранилась. На лице мелькнуло странное, трудночитаемое выражение, но мгновение спустя оно вновь сменилось радостью. Впрочем, восторг стал куда сдержаннее, и эта перемена не укрылась от взгляда телевизионщика. — Прости, я немного разволновалась, — неловко рассмеялась та.       От внезапной смены настроения в животе неприятно заныло.       Причина перемены оставалась загадкой, заставляя под ментальным микроскопом изучать каждое мгновение встречи.       Всплыли мысли о курении — привычке, к которой пришлось прибегнуть после стычки с Валом и во время переделки мебели. Но ведь Итану был отдан четкий приказ о тщательной уборке. Душ принят, одежда сменена. Волос, способных удерживать запахи, давно не осталось.       Пока оверлорд вёл этот внутренний монолог, гостья подошла к столу и присела, ведя пальцами по гладкой поверхности.       Радость поутихла, уступив место чувству вины при мысли о том, как эта сцена выглядела бы со стороны. Что подумал бы партнер Вокса, дойди до него слухи о подобной близости?       К Валентино не было ни любви, ни грамма уважения — особенно после истории с Энджелом, — но положение союзника требовало такта. Да и собственная ситуация обязывала к осторожности. Разрыв с Вэгги произошёл совсем недавно, и следовало вести себя подобающе, отдавая дань уважения долгому союзу, а не потакая мимолетным порывам.       Предстояло ещё разобраться с делами отеля и ролью бывшей возлюбленной. Статус владелицы и основательницы принадлежал Чарли, но управление по-прежнему держалось на Вэгги. Когда пыль усядется, придётся расставить границы, чтобы не навредить ни делу, ни постояльцам.       Нужно было сосредоточиться на бизнесе, но вид явно терзаемого сомнениями Вокса вытеснил все прочие размышления. Желание помочь пересилило рефлексию. — Собираешься опробовать обновку? — шутливо спросила она, устраиваясь в кресле и оценивая его удобство.       Вырванный из раздумий, хозяин кабинета нацепил дерзкую ухмылку. — Контроль качества уже пройден.       Тем не менее, он всё же занял своё место. — А как насчёт проверки совместимости со мной? — парировала та, принимаясь методично щёлкать ручкой, явно пытаясь вывести соседа из себя.       Оставалось надеяться, что это не нервный тик. — Хм, ты права, пожалуй, дистанция маловата, — отозвался Вокс, подпирая монитор ладонью.       Из корпуса мгновенно вырвались провода и шутливо оттолкнули кресло принцессы в сторону. Комнату наполнил смех, и на миг все мрачные предчувствия оставили обоих.