Дом, где ждут боги.

На пороге стояла женщина. Лет тридцать восемь. Была она в лёгком платьице, а на руке были удивительные символы. Она побледнела, когда увидела Арнис. – Ты... Она открыла рот, чтобы продолжить, но замолчала. – Мама! Арнис заплакала и обняла мать. Женщина не обняла девушку в ответ и лишь отстранилась. Вскоре послышались ещё два голоска. – Мама? – Мам, кто это? Мальчик и девочка. Они стояли возле женщины. Им было около пяти лет. Женщина поджала губы и жестом пригласила всех троих в дом. Арнис, увидев этих детей, потеряла улыбку и, разбитая морально, вошла в дом. Она опустила голову и села за стол, на который указала женщина. Мать Арнис села рядом с ними и долго молчала, долго глядя на девочку. Торо и Ян чувствовали себя неловко. Они словно наблюдали что-то личное. Женщина открывала, а потом закрывала рот. – Я вижу, вы устали. Сначала отдохните, а потом поговорим. Женщина встала из-за стола и показала, где они могут поспать. Арнис была недовольна этим и ушла разговаривать с матерью, пытаясь выбить из неё ответ, пока Ян и Торо ложились спать. Как по волшебству, Ян уснул сразу же, как принял лежачее положение. Яна разбудили крики. Кто-то кричал на кого-то. Лекарь поднялся и быстро направился на шум. Арнис со слезами на глазах уговаривала мать сказать хоть слова, срываясь иногда на крик. Мать же, опустив голову, занималась своими делами. – Почему? Почему ты нас бросила? Женщина не выдержала и сказала: – Потому что ты его копия! Арнис замолчала в шоке, глядя на мать. – Ты копия своего отца. Я не могла... Не могла продолжать быть рядом с тобой, когда он мёртв. Я думала, что хоть его мать сможет о тебе позаботиться, но люди слишком мало живут. Женщина отвернулась от Арнис и погладила сына по голове. – Но тут... Тут я встретила его. Кто-то снова показал мне, как дышать. Как я могла вернуться? Она посмотрела на Арнис, словно та должна была её понять. – Вы можете остаться тут на день, но завтра попрошу вас уйти. Женщина подняла сына и ушла, оставив Арнис одну сидеть за столом. Девочка молчала, она опустила голову и смотрела на стол. Ян подошёл к ней и положил руку на плечо – тогда он и заметил, что она тихо роняла слёзы. – Всё хорошо? Хотя я знаю, что нет. Он сел на корточки возле неё и посмотрел в лицо. – ... Девушка молчала. Она посмотрела на Яна и ждала, что тот скажет. Но тот не сказал – он молча обнял её. В глубине души он чувствовал понимание. Он знал, как это сложно. Как это сложно, когда с родителями ужасные отношения. «Или у нас были хорошие отношения?» Он замер, но девушка не заметила этого. Мысли Яна начали путаться, он пытался вспомнить, какой была мать, и всё смешалось в кучу. Плохие воспоминания сменялись хорошими. Он судорожно вздохнул. Голова заболела, и он отстранился от девушки. – Пошли спать? Девушка молча пошла за ним, и они вернулись к Торо, который непонимающе и сонно смотрел на них. Они легли спать, хотя девушка ещё долго не могла уснуть. --- В течение дня они пару раз просыпались, но не контактировали с жителями дома. Вечером поднялся вопрос, который возмутил Торо. – С нами!? Торо был недоволен, что девушка напросилась с ними. В его планах было не брать лишний груз, хоть и полезный. Было легче идти маленькой группой, чем огромной. Торо прожигал взглядом Яна, который молчал и перебирал сумку. Девушка переглядывалась между ними. – Не обязательно, что я пойду с вами. Мама скорее всего просто погорячилась. Я поговорю с ней перед тем, как мы уйдём. Лекарь поднял на неё сочувствующий взгляд и снова уткнулся в сумку. Торо фыркнул на слова Арнис и перестал возмущаться. Он занялся своим делом. Торо где-то откопал небольшой кусок дерева и с помощью инструментов, найденных у себя в сумке, начал что-то вырезать. Девушка же аккуратно наблюдала за детьми матери. Она и не знала, что столько времени прошло, что она не видела её целых пять лет... Хотелось просто стоять на своём и, как баран, быть упрямой, заставить мать принять её и найти в своём сердце хоть немного места для Арнис. На следующее утро они собрались и дружно вышли из дома. Мать Арнис провожала их до выхода из деревни – на её лице была горечь. Арнис долго молчала, а потом всё-таки спросила: – Есть ли шанс, что я могу остаться? Мать перевела на неё взгляд. Её глаза дрожали, и она молча покачала головой. – Могу я хоть иногда приходить? Голос Арнис начал дрожать, как и она сама. Женщина снова молча покачала головой. Арнис снова почувствовала, как её сердце разбилось. Мать Арнис ушла, пока Арнис смотрела на её спину. Девушка протянула руку и хотела окликнуть её, но кто-то подхватил её под руку и потащил за собой. – С ней всё ясно. Слабачка, что не может пережить потерю, – это был Торо. Он ещё пару раз отругал мать Арнис и только потом отпустил девушку. Ян положил руку на плечо Арнис и слабо улыбнулся ей, чтобы успокоить. Девушка вытерла слёзы и тоже улыбнулась, хоть ей и было больно. Они шли молча. Девушка всё обдумывала и оборачивалась, словно надеясь, что мама передумала и сейчас появится тут и извинится, но никого не было. --- Когда уже темнело, девушка кое-что почувствовала. Под её ногами началась какая-то вибрация, и она остановилась, чтобы понять, что это. Вибрация нарастала, словно что-то приближалось, и в тот момент, когда она поняла, что это, её оттолкнули. Ледяная глыба, разрезавшая бы её пополам, появилась из земли, но никто не пострадал. Почти. Метёлка оттолкнула Арнис, но саму её задело, надрезав древко. Метёлка, что ранее предпочла остаться с матерью Арнис, резко появилась перед девушкой. Арнис обняла её и чуть не расплакалась. Пока у неё с метлой был приступ нежности, их вместе с метлой затащили в лес. Они все трое спрятались за кусты. – Это чья-то ловушка. Больше похоже на северного волка, – Торо говорил шёпотом, осматриваясь. – Северный волк? – Арнис видела как-то серого волка, как сказала её бабушка, но северного она ещё не видела. – Да, северный. Их тело окружает броня из льда, а тело похоже на лисье, кроме головы. Он такой же маленький, как лиса, но отличие у них в том, что повадки у него собачьи, чем лисьи. Хотя такой же хитрый, как лиса. Обычно он расставляет ловушки, и если одна из них сработает, то он сразу же бежит к ней. На этих словах он замолчал, услышав дальний вой. – Их несколько... – заметил лекарь по нескольким воям. – Чёрт! Торо выругался, он достал шпильку из волос и протянул Яну. – Арнис, ты отбивайся метлой. Девушка кивнула. Убежать они не смогут – волки имели чувствительный нюх, скорее всего они уже их засекли. Лекарь, получив свою шпильку, почувствовал трепет. В голове начали появляться странные мысли: «Надо их бросить и бежать!» Но лекарь подавил их. Торо хотел уже было поднять два пальца, чтобы сделать щелбан, но, довольный действиями Яна, остановился. Они приготовились. Арнис сжала метлу в том месте, где та сломалась, но, решив не рисковать, перевязала лоскутом юбки. Торо был напряжён, но у него не было с собой оружия. – Ты не собираешься сражаться? – спросила девушка. – Да, – ответ Торо был коротким. Арнис и Ян внутренне возмутились, но решили не говорить вслух. Все были сильно насторожены – ведь с магическими существами, кроме Торо, они встречались впервые. Вскоре из леса выскочили пять тел животных. Все они были заключены в ледяную броню, несмотря на тёплую погоду. Они рычали и нюхали, медленно приближаясь к трём людям. Лекарь активировал артефакт, и тот стал кинжалом. Арнис покрепче схватила метлу, особенно бережно она держала место повреждения. Торо стоял между ними, он осматривал волков. Две стороны пока не делали никаких выпадов, пока один из волков не кинулся на Яна. Но лекарь не испугался и воткнул кинжал в шею волка – единственное уязвимое место. Он отбросил его подальше, не добивая, хотя сразу было понятно, что тот не выживет. Остальные волки зарычали и окружили их. Они не нападали, ожидая, пока противники потеряют бдительность. Ян попятился назад и наступил на ветку – и тогда волки набросились на них. Лекарь и Арнис успешно блокировали удары волков и отбивались, а Торо только и оставалось, что смотреть. Это и заметили волки: два волка напали исподтишка, когда Арнис и Ян отошли достаточно далеко. Один из волков вцепился в ногу, а второй – в руку Торо. Ян замечает это и уже хочет идти на помощь, но волк, против которого он сражался, вцепился ему в руку, и Яну пришлось сначала разобраться с волком. А Арнис толком не могла дать отпор метлой, поэтому её всё дальше и дальше откидывали от Яна и Торо. Торо грохнулся на землю, не издав ни звука. Он скривился и попытался отобрать руку у волков, и те поддались, но потом один из них вцепился в горло Торо. Торо пытался сопротивляться, но быстро что-то в горле хрустнуло – и Торо обмяк. Ян с ужасом замечает это. Он быстро расправляется с волком и потом бежит помогать Арнис. Второго трупа ему не нужно было. Они вместе быстро справляются и так же вместе расправляются с остальными двумя. Ян медленно подошёл к Торо. Он протянул руку и осмотрел шею. Та была прокушена и, видимо, сломана. Лекарь смотрит в глаза Торо и видит в них пустоту. Торо смотрит в никуда. Но потом кое-что привлекает взор Яна – тату на щеке Торо пропала. А тело начало меняться и стало похожим на кукольное. – Автор... – Ян вспомнил, что ему рассказывали о них. – Тело у них кукольное, и самих их надобно было бы называть кукловодами, но название «автор» прижилось сильнее. Сражаются они в основном с помощью своих кукол. Пока основное тело находится в безопасности... Он до сих пор помнил, как всех в лагере собрали и начали рассказывать о разных врагах и о их слабостях. Информации было мало, но и этого хватило, чтобы он понял. – Это не Торо. Это кукла. Арнис в шоке посмотрела на него. И сейчас она заметила шарнирные руки у Торо – ранее он походил на человека, но сейчас был деревянной куклой. Резко что-то выпрыгнуло из сумки Торо. Это было то, что автор вчера вечером вырезал из дерева – кукла. На её миниатюрном лице, на щеке, была чёрная четырёхконечная звезда. – Так глупо потерять куклу... – голос чуть пищал, но был узнаваем. Арнис удивлённо схватила куклу и потрясла в руках. – Как это? Мини-Торо начал кричать и возмущаться. А Ян продолжил отходить от шока. Он до сих пор не верил, что Торо умер и что он воскрес. Кукла посмотрела на Яна и сказала: – Планы не меняются. Я жду вас у лагеря. Настоящий я. Кукла ещё дала поручение, чтобы Ян взял её сумку и залез в неё. Перед тем как залезть, он сказал: – Я не смогу одновременно идти к лагерю и находиться с вами в теле куклы. Чтобы управлять куклами, нужна максимальная концентрация, поэтому вы продолжаете без меня. Они продолжили путь. Ян хотел коснуться артефакта и решить, идти ли дальше к лагерю или нет, послушаться ли Торо или нет, но артефакта не было. Арнис держала его и, словно повторяя движения Торо, завязала шпилькой волосы. Девушка заметила взгляд парня и сказала: – Торо попросил сделать это. Ян отвернулся. – Я не знаю, встретим ли мы ещё волков, но впредь надо быть аккуратными. У нас нет Торо, который мог бы объяснить, что за существо перед нами. Девушка кивнула. – Будем идти, пока не найдём безопасное место, чтобы переночевать, – сказала девушка. Они шли молча или изредка переговаривались парой фраз. --- Тем временем автор в небольшом лагере словно проснулся из транса. Он прикрыл глаза рукой – та была из настоящего мяса. Автор поднялся, он завязал свои густые чёрные волосы в гульку и, слегка пошатываясь, вышел из палатки. Он давно не ходил своими ногами, да и несколько дней сидел в темноте. Его глаза не привыкли к свету. Он был легко одет, несмотря на снег на земле, что уже выпал, несмотря на то, что сейчас была осень. Он, облокотившись на палатку, хотя знал, что она не поможет, шёл в одно единственное место. Единственное сооружение, не являющееся палаткой – деревянный дом без окон и с одной единственной дверью. Стражи дома спокойно его пропустили, не задав вопроса. Он зашёл в дом. Там было несколько человек, а точнее – кукол. Их шарнирные руки двигались и вырезали кукол. Торо сел возле окна и посмотрел в окно. Все в этом лагере были куклами. Ни одного человека из плоти и крови. Торо вздохнул. Часто авторов путают с их куклами, но авторы на самом деле те, кто их делает. Просто авторов осталось совсем мало. – Пять... Каждый момент, каждую минуту он помнил это число и каждую секунду он боялся, что оно уменьшится. Куклы замолчали и посмотрели на него. Торо махнул рукой, чтобы на него не обращали внимания, и те продолжили. – Трупы... Их принесли? Одна из кукол прервалась и доложила: – Да. Души достали, но получилось не из всех. Автор прикусил губу. – Ничего, как только я получу эти чёртовы камни, мы наконец-то сможем доставать души без жертв. Кукла кивнула и продолжила вырезать из огромного куска дерева куклы. – Что ж... Мне пора. Торо пришёл ради приличия. Он пропал на несколько дней – кто знает, что тут произошло... Он пошёл обратно в свою палатку. Посмотрел в тёмный угол – там были куклы. Огромное количество. Он взял первую попавшуюся и начал наряжать в первые попавшиеся вещи – ему надо было скрыть, что это куклы. Он, можно сказать, выдвигался инкогнито. Получилось ровно три куклы. Шарниры были спрятаны, и их теперь не спутать с людьми (если не вглядываться). Одна девушка и два парня. У куклы женского пола были рыжие короткие волосы и одежда, скрывающая тело. Одна из кукол была в виде ребёнка. Мальчик был лет десяти, обычная детская одежда. Обычно Торо не делал кукол-детей, но кусок дерева, из которого он вырезал эту куклу, оказался слишком маленьким. Он одел последнюю куклу. Ничего особенного – среднестатистический мужик. Эти куклы смахивали на семью. Торо сделал последний штрих – нарисовал на щеке четырёхконечную звезду. Когда он закончил рисовать, звезда засветилась, а потом впиталась в щёку кукол. Голова Торо заболела – у него не было привычки управлять столькими куклами сразу. Куклы поднялись с пола и уставились своим безжизненным взглядом на Торо. Торо быстро собрался и, никого не предупредив, ушёл со своими куклами. --- Арнис и Ян тем временем дошли до небольшого городка. Они нашли заброшенный дом и остались там. Костёр уже был готов, и спальное место тоже. Ян что-то вычитывал в своём блокноте, крутя в руках травы. А Арнис игралась с артефактом Таны. Артефакт стал кинжалом, и Арнис провела по острию пальцем. – Осторожно. Оно отравлено. Девушка вздрогнула и посмотрела на палец. – Он всё время был отравлен? – Да, – Ян протянул девушке тряпку, чтобы та вытерла палец. – Не волнуйся, яд действует только если он попадёт на рану или если ты его проглотишь. – Но почему? Или я должна спросить: зачем? – В нашей деревне всё оружие отравлено. Мы наносили яд на остриё, чтобы добыча точно не ушла. Этот яд безобиден, он всего лишь парализует на некоторое время. Арнис нервно посмеялась. – Безобиден? Любой яд не безобиден. – В чём-то ты права. Арнис неуверенно поёрзала на месте, а потом ближе подсела к Яну. – И тебе не интересно? – Что? – Ян оторвался от своей книги. – Моя метла. Люди так не могут. – Ты же ведьма? – Да, – слегка с настороженностью сказала девушка. Лекарь кивнул. – Из какой ты деревни? Лекарь замер и спустя небольшое время сказал: – Деревня Таны. Девушка замерла и посмотрела на кинжал. – Это всё объясняет. – Что объясняет? Девушка улыбнулась. – Почему ты не боишься этого яда. Мне папа рассказывал, что все прислужники Таны неуязвимы. Ян хихикнул. – Нет. Это чушь. Мы такие же обычные люди, как и вы. Просто я всю жизнь вырабатывал иммунитет от ядов. Арнис кивнула и продолжила играться с артефактом. – А откуда он у тебя? Никогда раньше подобной штуковины не видела. Лекарь молчал, но потом решил быть честным: – Украл. – Украл? Зачем? Ян подбирал слова, чтобы выдать как можно меньше информации. – Мне нужно было оружие для обороны. Девушка кивнула и сделала из артефакта веер. – Ого! Он может делать и обычные вещи? – Нет. Веером тоже можно драться. Девушка странно посмотрела на артефакт в руке. Она отложила его. – Как вы с Торо познакомились? Вы не похожи на близких друзей, поэтому смею предположить, что вы познакомились недавно? Ян кивнул. – Он разрушил лагерь – хотя не только он – так и познакомились. Я перепутал его с раненым и лечил его. Арнис кивнула и сказала: – Как ты мог его перепутать, если он кукла? Ян снова уткнулся в книгу. – Тогда он выглядел как человек. Его кожа не была деревянной, а обычной, я бы даже сказал – слишком мягкой. – Мне папа рассказывал, что авторы – куклы, что идут на поводу у своего создателя. Но Торо не кукла. Он управляет этими куклами. Это получается, он «создатель»? Ян задумался, а потом ответил: – Не думаю. Скорее всего, у нас просто мало знаний об авторах. Лекарь перелистнул блокнот и достал травы из сумки. Он начал жевать одну из них. Девушка нахмурилась. – Всё будет хорошо? – Мм... Наверное. – Это не внушает доверия, – Арнис вздохнула. Она заметила, что костёр тухнет, подложила брёвна в костёр, а когда повернулась...