Дофаминовые цепи

За все годы своей далеко не самой удачной жизни Клэр, так скажем, успела привыкнуть ко многому. К боли, к постоянной усталости, к страху, к людям, которые говорили одно, а поступали совершенно иначе. Привыкла жить настороже и во всём искать подвох, потому что именно так было безопаснее. По крайней мере она всегда считала, что, несмотря на всё это, у неё остаётся хотя бы одна вещь, на которую можно положиться безоговорочно. Собственное восприятие реальности. Да, иногда после бессонных ночей ей чудились странные силуэты в темноте, знакомые голоса могли послышаться там, где никого не было, а уставший разум порой дорисовывал самые невероятные картины. Но Клэр неизменно находила всему объяснение. Недосып. Переутомление. Слишком тяжёлый день. Иногда — слишком сильный удар по голове. Всё это было неприятно, но вполне укладывалось в рамки её понимания. Со стрессом всё было немного… сложнее. Признать, что она действительно находилась в постоянном напряжении, означало бы признать, насколько плохо ей жилось на самом деле. А этого Клэр делать не любила. Куда проще было убедить себя, что она просто устала, немного перенервничала или не выспалась. Такие причины звучали безопаснее. Поэтому она была уверена: что бы ни происходило, в конце концов она обязательно поймёт, где заканчивается игра измученного сознания и начинается настоящий мир. Во всяком случае, так было всегда. Но сегодняшнее утро впервые поставило эту уверенность под серьёзное сомнение. Потому что огромная светящаяся синяя надпись, спокойно висевшая прямо перед её лицом, упорно не исчезала, не расплывалась, не пропадала после того, как она несколько раз протёрла глаза и даже отвернулась в другую сторону. Она словно существовала по-настоящему. И хуже всего было то, что Клэр совершенно не понимала, к какой категории это вообще относить. К галлюцинациям? К последствиям вчерашнего обморока? К очередному странному сну, из которого она ещё не проснулась? Или... Она медленно подняла руку и осторожно поводила ею перед лицом. Пальцы спокойно прошли сквозь светящиеся буквы, не встретив никакого сопротивления. Клэр молча уставилась на собственную ладонь. Потом снова на надпись. — Что это такое? — тихо, почти обречённо пробормотала она, впервые за долгое время совершенно не понимая, можно ли вообще доверять собственным глазам. Хотя вчерашний опыт уже успел доказать ей, что в подобных вещах она пока что полный новичок.

«Система успешно интегрирована!»

— Система успешно... что? — нахмурившись, медленно прочитала Клэр, а затем вернулась взглядом к началу надписи и раздражённо пробормотала: — И что это вообще за система такая? В голове почти одновременно всплыли сразу несколько вопросов, каждый неприятнее предыдущего. Что это за система? Что означает «интеграция» именно в её случае? Откуда она вообще взялась? И, что самое главное, как избавиться от этой непонятной дряни? Ни один из вариантов ответа ей не нравился. — Наверное... я всё ещё сплю, — наконец решила девушка, медленно опускаясь обратно на подушку. — Да. Точно. Просто очень странный сон. Чересчур реалистичный... но всё равно сон. Эта мысль показалась ей самой разумной из всех возможных. Клэр лениво осмотрела комнату, будто надеялась найти какой-нибудь очевидный способ проснуться, но вокруг были лишь хорошо знакомые вещи: письменный стол, разбросанные учебники, шкаф, спящий на кровати Мое Мое и тихое утреннее солнце, пробивавшееся сквозь занавески. Ничего необычного. Кроме одной наглой синей надписи, зависшей прямо перед её глазами. Она задумчиво посмотрела на собственную руку, медленно поднесла её к лицу, крепко ухватилась пальцами за щёку и со всей силы дёрнула её в сторону. — Ай... Боль пришла мгновенно. Клэр зажмурилась, тихо зашипела сквозь зубы и тут же отпустила щёку. — Ну конечно... именно в синяк, — с мрачным сарказмом пробормотала она, осторожно поглаживая место, которое теперь болело раза в два сильнее. — Молодец. Лучше и не придумаешь. Несколько секунд она просто сидела молча, исподлобья разглядывая светящиеся буквы. Потом тяжёло вздохнула и сказала. — Глупая система... И что мне теперь с тобой делать? Вопрос был скорее риторическим. Клэр произнесла его почти автоматически, нисколько не ожидая ответа от того, чего, по её мнению, вообще не существовало. Именно поэтому она едва не подпрыгнула на месте, когда синяя надпись дрогнула, а сразу под словами «Система успешно интегрирована!» появилась ещё одна, гораздо более короткая строка.

«Продолжить»

Клэр несколько раз моргнула. Потом медленно наклонила голову набок. — Ты сейчас серьёзно? — почти шёпотом спросила она у пустого воздуха. За эти несколько минут Клэр успела понять одну важную вещь: эта странная штуковина её, похоже, слышала. Более того — она каким-то образом реагировала на её слова. Вот только именно это открытие беспокоило её сильнее всего. Если эта «система» действительно отвечает на её действия, то что произойдёт дальше? Что случится, если она согласится продолжить? И главное — сможет ли она потом отказаться? Клэр устало выдохнула и медленно потёрла виски. Вся эта история уже начинала действовать ей на нервы, а после вчерашнего дня и всего того, что ей пришлось пережить, меньше всего на свете хотелось добровольно лезть в очередную неизвестность, которая с высокой вероятностью лишь добавит новых проблем в её и без того несчастную жизнь. Но была одна загвоздка. Окно никуда не исчезало. Оно спокойно висело перед глазами, словно терпеливо ждало её решения, и чем дольше Клэр смотрела на него, тем сильнее сомневалась, что эта штука когда-нибудь пропадёт сама по себе. — Может... если я нажму «Продолжить», эта хренотень наконец от меня отвяжется? — с сомнением пробормотала она, переводя взгляд на единственное доступное слово. — Ладно... была не была. Она нерешительно вытянула руку вперёд и очень медленно коснулась указательным пальцем надписи. Клэр ожидала, что палец просто пройдёт сквозь светящиеся буквы, будто через воздух. Вместо этого она отчётливо почувствовала подушечкой пальца гладкую, прохладную поверхность, словно прикоснулась к тонкому стеклу. Девушка мгновенно отдёрнула руку. — ...Ой, зря я это сделала, — тихо пробормотала она, уже начиная жалеть, что вообще решила проверять эту штуку. Синее окно едва заметно дрогнуло. Появился знак загрузки в виде линии крутящейся вокруг одной точки. Девушка фыркнула и саркастично сказала: – Даже таким вещам нужно время чтобы запуститься? Поначалу Клэр решила, что сейчас вновь появится какая-нибудь очередная бессмысленная надпись, вроде той же «Продолжить», только с другим словом. Она уже приготовилась раздражённо закатить глаза. Однако всё пошло совсем не так. Надпись «Продолжить» внезапно вспыхнула ярче, чем прежде, после чего распалась на сотни крошечных светящихся частиц. Они не исчезли, а закружились в воздухе, выстраиваясь в идеально ровные линии, словно невидимая рука торопливо переписывала целую книгу. — Ч-что? Как это?! Клэр невольно отпрянула назад. Ей уже было не настолько наплевать на сложившуюся ситуацию так как она вышла из под контроля. – Что происходит?! Искорки продолжали двигаться с пугающей точностью. Одни буквы исчезали, другие рождались прямо на её глазах, складываясь в новые слова под тихий механический звон, напоминавший одновременно печатную машинку и работу каких-то сложных часов. С каждой секундой свободного места становилось всё меньше. Перед ней уже было не одно сообщение, а стремительно разворачивающийся целый интерфейс. И она не знала как это остановить. Сердце забилось быстрее. Дыхание сбилось. Она испуганными глазами смотрела как нечто занимает всё больше и больше пространства перед ней. — Нет... нет-нет... что происходит? Клэр резко повернула голову к кровати и посмотрела на единственного живого существа здесь помимо себя. — Мое Мое! – она чуть ли не с отчаянием позвала своего питомца. Кот лишь лениво приоткрыл один глаз, сонно повёл ухом и, тихо мурлыкнув, снова зарылся мордочкой в одеяло. Он словно ничего не видел. Не слышал этого странного звона. Не замечал светящихся букв, заполнивших воздух прямо перед её лицом. Никто кроме неё не видел что здесь происходит. Клэр медленно перевела взгляд обратно. — Только... только я это… вижу? От этой мысли по спине пробежал холодок. Она отчаянно искала между строк что-то, что могло ей помочь остановить этот безостановочный поток слов. Тем временем строки продолжали появляться одна за другой, будто неизвестная система прямо сейчас собирала сведения о своём новом носителе.

[Запуск первичной интеграции...]

[Поиск носителя...]

[Носитель обнаружен.]

[Синхронизация... 12%]

Следующая строчка возникла почти мгновенно. И её содержание пугало до костей.

[Получение биометрических данных...]

Клэр непонимающе смотрела, как проценты один за другим растут вверх.

29%...

46%...

68%...

С каждым новым значением перед глазами вспыхивали едва заметные голубые линии, быстро пробегавшие по её силуэту сверху вниз. Создавалось ощущение, будто её тело сейчас внимательно осматривали изнутри. А ощущение того, что её касаются холодные, неосязаемые руки, создавало впечатление словно помимо неё здесь кто-то ещё есть. Она инстинктивно обхватила себя руками. Стало ещё жутко.

[Биометрическое сканирование завершено.]

[Идентификация пользователя выполнена.]

После короткой паузы окно перестроилось вновь. И высветилась знакомая информация. Имя: Клэр Уиллоу Возраст: 17 лет Пол: Женский Статус: Ученица Бумажной школы Класс: Старшая учебная группа Законный опекун: Рэй Уиллоу (отец) Текущее место пребывания: Дом семьи Уиллоу — Как? Клэр почувствовала, как внутри всё неприятно сжалось. — Откуда... ты это знаешь? Система, разумеется, ничего не ответила. Да и вряд ли у неё имелась такая функция. Она лишь продолжила заполнять отчёт как бездушная машина.

[Комплексная оценка состояния организма...]

Общее физическое состояние: неудовлетворительное. • Хроническое переутомление. • Недостаток сна. • Недостаточное питание. • Эмоциональное выгорание. • Обезвоживание лёгкой степени. • Локальная гематома лица. • Повреждение мягких тканей левой кисти. • Незавершённое или недостаточно удовлетворительное заживление множественных ушибов различной давности. • Обнаружены многочисленные скрытые рубцы, гематомы и следы регулярных физических травм различного происхождения. • Общий уровень болевой нагрузки: выше допустимой нормы. Заключение: организм продолжительное время функционирует в условиях систематического физического ущерба. Клэр после этих слов резко замерла. Её дыхание оборвалось, а сердце быстро перестало биться на мгновение. Она машинально запахнула воротник пижамы, будто неизвестная сила действительно могла видеть всё, что скрывала одежда. — Нет... Впервые за долгое время ей стало по-настоящему страшно. Даже школьные учителя, ежедневно видевшие её и знаменитые своей внимательностью к мелким деталям, ничего не замечали. Даже макияж, длинные рукава и привычка молчать годами помогали скрывать следы. А она всегда строила вокруг себя образ той самой ученицы у которой всё хорошо. А эта штука… она… она увидела всё. Абсолютно всё. Меньше чем за минуту она вытащила наружу столько информации, сколько она пыталась не обнародовать за последние годы. А сейчас её как будто вывернули наизнанку и вытащили наружу все самые главные секреты. Система тем временем уже переходила к следующему разделу.

[Психологическая диагностика...]

Эмоциональное истощение — критическое. Уровень тревожности — крайне высокий. Самооценка — нестабильна. Наличие устойчивого чувства вины — подтверждено. Уровень удовлетворённости жизнью: 4% Статус: Критически низкий. Вероятность добровольного самопожертвования ради значимой цели: 97,8% — Чего? – Клэр непонимающе нахмурилась и прищурилась на конкретную строку. – Какое ещё... удовлетворение жизнью? Она быстро пробежала глазами ниже в поисках ответов или что-нибудь подобное. Вот только она тут же пожалела что вообще подумала о таком. Желание жить: активно. Желание существовать в текущих условиях: практически отсутствует. Количество значимых положительных воспоминаний, регулярно поддерживающих психологическую устойчивость: недостаточно. Основа для формирования здоровой самооценки: не обнаружена. — Что за бред? Она уже не понимала что ей дальше ожидать от этой штуковины. То, что какая-то неизвестная система знала о ней настолько невозможные подробности, жутко пугало. Каких ещё тайн она знает? И что она собирается делать с ней? Клэр ещё несколько секунд продолжала смотреть на зависшие перед глазами строки, не решаясь даже моргнуть. Ей казалось, стоит только отвести взгляд и эта непонятная штука сделает что-нибудь ещё более безумное. Однако система больше не спешила выдавать новые диагнозы или раскрывать очередные подробности её жизни. Вместо этого все строки одновременно дрогнули, словно получили последнюю команду. Нижняя часть окна плавно очистилась. На её месте начали одна за другой появляться новые записи.

[Проверка совместимости завершена.]

[Интеграция носителя: успешно.]

[Первичная настройка завершена.]

[Базовые функции активированы.]

[Создание пользовательского интерфейса... выполнено.]

[Запуск интеллектуального помощника...]

Последняя строчка задержалась чуть дольше остальных, Клэр обратила на неё больше всего внимания. «Какой ещё помощник?» Рядом с ней возникло маленькое синее кольцо, которое медленно вращалось, изредка вспыхивая мягким светом. Клэр сама не заметила, как задержала дыхание, а глаза кружились следуя за кольцом. — Только не говори, что сейчас ещё что-нибудь... Кольцо резко сделало последний оборот и остановилось. Высветилась новая строка не предвещающая ничего хорошего.

[Инициализация завершена!]

Ниже появилась ещё одна, совсем малюсенькая строка.

[Добро пожаловать, Клэр Уиллоу, приятного пользования…]

Едва девушка успела дочитать последнее слово, как всё окно целиком вспыхнуло ярким голубым светом. Буквы рассыпались на уже знакомые ей искры, однако на этот раз они не стали складываться во что-то новое. Светящиеся частицы просто разлетелись в разные стороны, постепенно растворяясь в воздухе, пока не исчезли окончательно. Комната вновь стала самой обычной. Перед глазами больше ничего не висело. Исчез и странный звон, сопровождавший работу системы от начала до конца. Наступила привычная утренняя тишина, которую нарушало лишь негромкое мурлыканье Мое Мое да шелест листвы за окном. Клэр ещё некоторое время сидела неподвижно, настороженно осматривая комнату. Она медленно перевела взгляд на шкаф, затем на письменный стол, окно, дверь, даже заглянула под кровать, словно ожидала увидеть там источник всего произошедшего. После этого осторожно поводила рукой перед лицом, проверяя, не появится ли очередное окно. Ничего. Только воздух. Она выждала ещё несколько секунд. Потом ещё немного. И лишь убедившись, что вокруг действительно больше ничего необычного не происходит, наконец позволила себе тяжело выдохнуть. Плечи опустились сами собой, но не слишком, а то будет больно в конце. — Фух... — тихо протянула Клэр, прикрыв глаза ладонью. — Значит... всё-таки закончилось. Она даже позволила себе слабо усмехнуться. И отмахнулась от всего произошедшего как от дурного сна. — Ну и напугала же ты меня... кем бы ты ни была. — Ага, конечно. Закончилось. Голос прозвучал так неожиданно, что Клэр едва не свалилась с кровати. Вместо этого девушка резко замерла и широко округлила глаза от удивления. Он был женским. Молодым. И очень похожим на живой. В нём чувствовалась какая-то удивительная лёгкость, словно его обладательница постоянно улыбалась, а ещё — лёгкая насмешка, будто происходящее казалось ей невероятно забавным. Самое страшное заключалось в другом. Голос раздался не из комнаты. Не из-за двери. И даже не с улицы. Он прозвучал прямо у неё в голове. И это повторилось. — Точнее, закончилось только вступление, — весело продолжил голос. — Поздравляю! Самая спокойная часть твоей новой жизни официально позади. Клэр застыла с открытым ртом. Она хотела что-то сказать, этому свидетельствуют какие-то звуки из горла, но они никак не могли протолкнуться дальше и собраться воедино как слова. — Ты чего молчишь? — с деланным удивлением спросил голос. — Обычно после такого вы, людишки, задаёте вопросы. Очень много тупых и странных вопросов. По моим данным некоторые индивиды даже кричат или вообще матерятся. Иногда может дойти до такого, что человек решит решить всё ударом кирпичом об голову. Вот только ничего хорошего такой способ не принесёт. Клэр медленно сглотнула. Губы сами растянулись в нервную улыбку. Она упёрлась головой об ладонь и покачала головой. — Нет... Она схватилась обеими руками за голову так, будто надеялась вытрясти оттуда незваную собеседницу. — Нет-нет-нет... этого не может быть... — О, так это и есть стадия отрицания? Выглядит весьма сомнительно с точки зрения пользы. — Замолчи…, – выдавила девушка из себя. — Могу. Но тогда тебе придётся разбираться во всём самой, а это, поверь, будет гораздо смешнее. Клэр зажмурилась так сильно, что заболели веки. — Пожалуйста... просто исчезни… мне не нужны проблемы. — Не могу. Твои проблемы и притянули меня к тебе. Вот только от меня уже не отделаешься парочкой глупых коротких фраз которые вы зовёте оправданием. Ответ прозвучал неожиданно спокойно. Без шуток. Без насмешки. — Потому что теперь я — часть твоей системы. А ты — мой носитель. Мы – одно целое. Короткая пауза длилась всего мгновение. Но этого хватило, чтобы слова с корнями обвились вокруг её сознания и никогда больше не покидали её. После этого голос вновь стал прежним — бодрым и почти беззаботным. — Ну что, Клэр... познакомимся как следует? У нас впереди, знаешь ли, очень-очень много работы. Клэр медленно опустила руки. Трясущиеся пальцы скользнули по лицу, нечаянно задев многострадальный синяк на щеке, и она болезненно поморщилась. Мозг отчаянно цеплялся за остатки рациональности, но этот голос внутри звучал слишком чётко, слишком... реально. — Познакомимся? — едва слышно, одним лишь движением губ переспросила она у пустой комнаты. — Именно! — в голове раздался отчётливый щелчок, будто собеседница мысленно щёлкнула пальцами. — И, кстати, можешь не напрягать связки и не говорить вслух. Я прекрасно слышу твои мысли. Так даже удобнее — никто со стороны не подумает, что тихая и примерная Клэр окончательно сошла с ума и беседует со стенами. Хотя, если судить по твоей медицинской карте, до этого оставалось не так уж и долго. В мыслях Клэр воцарился настоящий хаос. «Мысли... она читает мои мысли... Чёрт, это точно сумасшествие. Я сошла с ума. Это из-за недосыпа. Надо просто лечь и поспать...» — Ну вот, опять она за своё, — со вздохом перебил её голос. — Какое «поспать», Клэр? Мы же только что выяснили, что это не сон! И нет, ты не сошла с ума. Можешь называть меня... хм, ну, пускай пока будет просто Система. Или Помощник. Как тебе больше нравится. Главное — суть. Моя задача — вытащить тебя из того глубокого болота, в котором ты застряла. Ты же видела ту цифру? Четыре процента, Клэр! Четыре! Да обычный бумажный самолетик, брошенный в лужу, имеет больше воли к жизни, чем ты прямо сейчас. Девушка сжала зубы, чувствуя, как к горлу подступает липкий ком. Упоминание её скрытых травм, ужасающего физического состояния и, самое главное, вытащенные наружу секреты, которые она годами прятала за длинными рукавами и фальшивой улыбкой, всё еще болезненным эхом отзывались внутри. Эта штука знала всё. Каждую причину её ночных кошмаров. «Что тебе от меня нужно?» — мысленно спросила Клэр, стараясь, чтобы её внутренний голос звучал как можно твёрже, хотя её ментальное «я» буквально дрожало от страха. — «Зачем ты здесь?» — О, правильный вопрос! Стадия торгов пошла куда быстрее, мне нравится твой темп, — в голосе Помощника послышались искренние одобрительные нотки. — Мне от тебя нужно только одно: чтобы ты выполняла инструкции. Система работает предельно просто. Ты получаешь задания, выполняешь их, зарабатываешь очки и постепенно превращаешь свою серую жизнь во что-то... ну, хотя бы отдаленно напоминающее нормальное существование. Получаешь удовольствие, так сказать. А если будешь игнорировать или, упаси создатель, провалишь задание... что ж, штрафы тебе точно не понравятся. — П-погоди, — мысленно, но с явным нажимом произнесла Клэр, стараясь вложить в свой внутренний голос максимум уверенности. — Давай помедленнее. У меня к тебе ещё куча вопросов, на которые ты обязана ответить. — Вопросы? Какие ещё у тебя могут быть ко мне вопросы? — в голосе Системы засквозило искреннее, почти детское недовольство. Окошко с заданием обиженно мигнуло и свернулось в крошечную точку на краю зрения. — Я ведь тебе уже всё объяснила по полочкам. Интеграция прошла, диагноз поставлен, цель ясна. Что тут неясного? — Нет, не всё, — твёрдо отрезала Клэр, скрещивая руки на груди. Ей нужно было хоть как-то вернуть себе контроль над ситуацией. — Для начала: ты вообще не сказала, откуда ты взялась. И как давно ты сидишь у меня в голове? Система театрально вздохнула, словно уставший профессор перед нерадивым студентом. — Буквально с сегодняшней ночи. Я появилась ровно в тот момент, когда твой мозг окончательно решил, что реальность слишком уныла, чтобы в ней полноценно функционировать. А вот откуда я взялась… скажем так, из мест, где такие безнадёжные случаи, как твой, фиксируются как аномалия. — И что ты такое? — Клэр нахмурилась, пытаясь анализировать услышанное. — Какой-то искусственный интеллект? Экспериментальный чип, который мне кто-то вживил, пока я спала? Голос в голове разразился звонким, абсолютно непринуждённым смехом. — «Искусственный интеллект»? Ох, как же примитивно вы, люди, мыслите! Всё пытаетесь загнать в рамки своих смешных технологий. Нет, Клэр. То, чем я являюсь, и та наука, что стоит за моим созданием, находятся далеко за пределами твоего понимания. Твой мозг прямо сейчас с трудом справляется с базовой алгеброй твоей школы, куда уж тебе осознавать многомерные цифровые сущности? Так что давай сойдёмся на том, что я просто твоя персональная галлюцинация с расширенным функционалом. Тебе так будет проще спать. Клэр почувствовала, как щёки вспыхнули от возмущения. Эта штука не просто поселилась в её голове, она ещё и смела над ней издеваться! — Я здесь главная, — жёстко отчеканила девушка, мысленно упирая руки в бока. — Это моя голова. Моя жизнь. И если ты не собираешься отвечать нормально, то… — То что? — невинно перебила её Система. — Накажешь меня очередным приступом паники? Клэр, дорогая, ты пытаешься строить из себя сурового босса, но мы обе знаем, что твой уровень самооценки нестабилен, а желание жить активно лишь номинально. Сложно командовать парадом, когда ты боишься даже собственной тени. Девушка осеклась. Уверенность, которую она так старательно по крупицам собирала последние две минуты, треснула по швам. — Тогда… откуда ты знаешь обо мне столько всего? — её голос дрогнул, сменив гнев на тревогу. — Про синяки, про шрамы… про мои мысли? — О, это было самое интересное! — оживилась Система, словно рассказывая о походе в парк аттракционов. — Как только мы синхронизировались, я провела полное биометрическое сканирование. Прошлась по твоей нервной системе, заглянула в каждую клеточку. Твоё тело, Клэр — это открытая книга жалоб и предложений. А что касается мозга… я скопировала твою поверхностную память. К твоему счастью, я пока не лезла в твои самые глубокие, тёмные мысли. Вы, люди, такие непоследовательные и забавные существа: думаете одно, делаете другое, а боитесь вообще третьего. Но не переживай! С течением времени, когда наша связь окрепнет, я обязательно копну поглубже. От перспективы того, что кто-то будет копаться в её самых сокровенных страхах, Клэр стало физически дурно. — Почему именно мне угораздило такое заслужить? — вырвалось у неё. В этом вопросе не было ни злости, ни попытки доминировать. Только искренняя, болезненная усталость. — В школе полно других учеников. Почему я? — Я же уже всё объяснила в твоей диагностике, — тон Системы стал чуть более сухим, словно она зачитывала инструкцию. — Твои проблемы достигли критической массы. Уровень удовлетворённости жизнью — 4%. Это катастрофа. Система реагирует на тех, чьё существование нуждается в экстренном вмешательстве. — Помощница сделала крошечную паузу и уже тише, словно по секрету, добавила: — Да и, честно говоря, выбора у меня особо не было. В вашем чудесном заведении все немного с приветом, но ты оказалась самым удобным «сосудом» с критическим упадком сил. Клэр закрыла лицо руками. Это звучало как абсурд. — Ясно… — она глубоко вдохнула. — Могу я тебя отпустить? Или ты можешь уйти сама? Просто найди себе кого-нибудь другого. Зип, например. Или Оливера. Они будут в восторге от такой видеоигры в реальности. — Отказано, — весело и категорично отрезала Система. — Опция расторжения контракта на данном этапе недоступна. Я не могу покинуть тебя, а ты не можешь выкинуть меня. Мы застряли вместе, Клэр. Так что предлагаю переходить к сотрудничеству. Девушка поняла, что спорить бесполезно. Каждое её слово разбивалось о железобетонную логику и наглую осведомлённость этой сущности. Оставалось только одно — попытаться понять правила этой больной игры. — Хорошо, — Клэр опустила руки и уставилась в стену перед собой. — Допустим. Чем именно твоя система может мне помочь? Что за задания? И к чему вообще этот дофамин? — Наконец-то конструктивный диалог! — обрадовалась Помощница; перед глазами Клэр снова вспыхнуло голубое кольцо, которое радостно закружилось. — Смотри, корень всех твоих бед — абсолютная, тотальная нехватка дофамина. Гормона радости, достижения и предвкушения награды. Твоя жизнь — это сплошной стресс и боль. Моя задача — разорвать этот порочный круг. Кольцо превратилось в аккуратную схему: силуэт человека, от которого отходят пустые шкалы. — Я буду выдавать тебе задания, — продолжила Система, переходя на тон профессионального лектора. — Начиная от самых простых, бытовых, и заканчивая… ну, чем-то более весёлым и опасным. За каждое успешно выполненное задание твой мозг будет получать принудительный вброс реального дофамина. Ты снова почувствуешь, каково это — быть живой, радоваться, ощущать удовлетворение от победы. — Звучит как наркомания, — мрачно подметила Клэр. — Относись к этому как к терапии! — отмахнулась Система. — Кроме того, за успешное прохождение ты будешь получать системную валюту: «Очки дофамина» и «Очки прокачки». — Прокачки? — Клэр в недоумении изогнула бровь. — Потратить их на что? Я смогу прокачать себе силу, чтобы бить учителей? Или настолько ускориться, что смогу пробежать вокруг школы меньше чем за минуту? Система снова рассмеялась, на этот раз чуть снисходительно. — Размечталась. По крайней мере на данный момент времени. На что именно ты сможешь их потратить, узнаешь, когда заработаешь хотя бы одно очко. А пока твой баланс равен абсолютному, жалкому нулю. Так что, как говорится, меньше слов — больше дела. Сразу после этого система решила сразу перейти к делу. — Открываем первое задание? — с привычным энтузиазмом закончила Система. Только вот ответа не последовало. Клэр не спешила соглашаться. Она сидела на кровати, подтянув к себе колени, и молча смотрела в одну точку. За последние десять минут её жизнь перевернулась настолько, что даже сил удивляться почти не осталось. Всё внутри словно притупилось, а усталость после вчерашнего дня так и не отпустила её ни на секунду. — Нет, — наконец тихо произнесла она. — Нет? — Нет. В голосе не было вызова. Скорее глухое упрямство человека, у которого уже просто закончились силы делать вид, будто всё в порядке. — Ты уже ответила на часть вопросов, — продолжила Клэр после короткой паузы. — Но чем больше ты говоришь... тем больше появляется новых. Система театрально вздохнула. — Ох, люди... Вам дай один ответ — вы обязательно придумаете ещё десять вопросов. — Потому что ты отвечаешь слишком удобно. Повисла небольшая тишина. — Это сейчас было обвинение? — Это было наблюдение. Клэр медленно провела ладонью по перебинтованной руке, чувствуя, как под бинтом неприятно ноет свежая рана. — Ты сказала, что хочешь помочь мне. Потом сказала, что выбрала меня из-за моего состояния. Потом заявила, что у тебя есть какие-то задания, награды, штрафы... Всё это звучит слишком... продуманно, – она устало подняла взгляд. — Но при этом ты почти ничего не рассказываешь о себе. Несколько секунд Система молчала. Слишком долго для того, кто обычно отвечает сразу же. Настолько долго, что Клэр впервые почувствовала, будто застала её врасплох. Когда голос наконец прозвучал снова, он был таким же бодрым, как прежде, но теперь эта бодрость казалась немного... натянутой. — А что именно тебя интересует? Моё любимое число? Цвет интерфейса? Или, может быть, дата производства? — Не уходи от вопроса. — Даже не пыталась. — Пыталась. Не надо строить из себя дуру. Система негромко хмыкнула. Видимо, её позабавила её упрямство. — Хорошо. Продолжай. Клэр прикрыла глаза, собираясь с мыслями. — Ты говоришь так, будто всё давно рассчитала. Будто знала, что именно я соглашусь нажать эту кнопку. Будто знаешь обо мне слишком много. Но когда я начинаю спрашивать о тебе... ты либо переводишь тему, либо отвечаешь какими-то общими словами. Она немного наклонила голову. И спросила. — Почему? Ответ снова задержался. Совсем ненадолго. Но теперь Клэр уже специально прислушивалась и мысленно делала отсчёт. — Потому что далеко не на всё я имею право отвечать, — спокойно сказала Система. — Не имеешь... или не хочешь? — Какая разница? — Для меня — большая. И важная. Голубое кольцо перед глазами едва заметно дрогнуло. Настолько быстро, что Клэр даже не была уверена, действительно ли это произошло. — Некоторые сведения ограничены, — наконец ответила Система. — Некоторые... пока не имеют для тебя практической ценности. — Очень удобная формулировка. — Спасибо. — Это был не комплимент. — А я всё равно приняла его. Клэр тихо выдохнула через нос. Почему-то именно это постоянное ёрничанье раздражало её сильнее всего. После вчерашнего дня, после школы, после разговора с отцом ей меньше всего хотелось слушать чьи-то бесконечные шуточки. — Тогда ещё один вопрос. — Валяй. — Ты ведь не договариваешь не только о себе. — Что ты имеешь в виду? — Когда ты рассказывала про задания... мне показалось…, – Клэр нахмурилась, пытаясь подобрать слова. — Не знаю. Будто ты специально старалась заинтересовать меня наградами, но очень быстро свернула разговор, когда речь зашла о штрафах. — О, так ты переживаешь именно из-за штрафов? Из-за какого-то пустяка? — Я переживаю из-за всего. Даже из-за пустяков. Ты ведь должна была это знать. Голос Клэр прозвучал неожиданно тихо. Но в нём было несоразмерно много чувства обиды и злости. — Потому что мне уже достаточно наобещали, что всё будет «ради моего же блага»… Последняя фраза вырвалась сама собой. Так просто и быстро. Она сразу пожалела, что сказала её. И хотела, чтобы этого никогда не случилось. Но если это поможет докопаться до истины, то она готова простить себе такой поступок один раз. В голове после этого стало непривычно тихо. Система подозрительно ничего не отвечала. Клэр уже хотела сменить тему, когда голос снова раздался, но теперь без привычной насмешки. — Значит... тебе часто врали. По моим нынешним данным я не могла этого знать. Но теперь я знаю как часто ты слышала от других подобные обещания. — Постоянно. Всег-да, – протянула Клэр последнее слово. А после добавила. — Поэтому я больше не люблю красивые обещания. Система ничего не сказала. Словно она как компьютер изучала новые данные и делала из неё выводы которые надо было запомнить. Лишь спустя несколько секунд негромко произнесла: — Разумная привычка. Клэр удивлённо моргнула. Впервые за всё время она услышала в этом голосе не сарказм, а что-то наподобие оценки её привычки на процент логистики. Всего одно короткое предложение. И всё. Но уже в следующую секунду привычный тон вернулся. — Хотя знаешь, если будешь продолжать смотреть на меня так подозрительно, я начну переживать за свою виртуальную самооценку. — У тебя есть самооценка? — Конечно. Очень высокая. Почти безосновательно. Клэр устало прикрыла глаза и недовольно фыркнула. — Иногда мне кажется, что ты специально бесишь меня. — Иногда? — Постоянно. — Отлично! Значит, наше общение становится естественным. Девушка невольно потёрла переносицу. Она всё ещё не верила ни единому слову этой странной сущности. Но теперь была уверена хотя бы в одном. Система что-то скрывала. И скрывала настолько старательно, что за всей её болтовнёй, шутками и вечным оптимизмом иногда на долю секунды проступало что-то совсем другое — короткая заминка, слишком осторожный ответ или странная пауза там, где её вообще не должно было быть. Этого было мало, чтобы поймать её на лжи. Но вполне достаточно, чтобы перестать принимать каждое её слово за истину. — Ладно... — Клэр ещё несколько секунд молча смотрела на мигающую синюю иконку задания, после чего устало прикрыла глаза и медленно потёрла переносицу. Голова уже начинала ныть от количества новой информации, а вместе с ней возвращалось знакомое ощущение, будто весь мир решил одновременно навалиться ей на плечи. — Допустим... Я всё равно не могу от тебя избавиться, а ты, судя по всему, уходить не собираешься. Тогда объясняй. Если мы теперь... каким-то образом связаны, я хотя бы должна понимать, во что меня втянули. — Вот это уже деловой разговор! — голос Системы заметно оживился. — Люблю, когда люди перестают паниковать и начинают пользоваться головой. Правда, обычно на это уходит значительно меньше времени. Перед глазами Клэр голубое кольцо раскрылось подобно вееру, превратившись в аккуратную полупрозрачную панель. Строки ещё не успели полностью сформироваться, как они уже перестраивались, будто интерфейс подбирал наиболее понятный для неё вариант отображения. Всё выглядело настолько живым, что девушка машинально протянула руку, а затем тут же одёрнула себя, не решившись снова прикасаться к этому странному явлению. — Начнём с самого важного, — продолжила Система уже заметно спокойнее. — Правил немного, зато все обязательны. Их нарушение почти никогда не заканчивается чем-нибудь приятным. — Почти? — Не цепляйся к словам. Несмотря на шутливый тон, последнее предложение прозвучало неожиданно жёстко. Перед Клэр появилась первая строка.

[Правило №1. Информация о Системе является строго конфиденциальной]

Под ней почти сразу возникла ещё одна.

[Разглашение запрещено!]

Клэр несколько секунд молча читала текст. — И что считается разглашением? — Всё. — Это не ответ. — Это очень хороший ответ. Кольцо сделало небольшой оборот. — Никто. Никогда. Ни при каких обстоятельствах не должен узнать о моём существовании. Ни учителя, ни твои одноклассники, ни твой... глубокоуважаемый опекун. Попытаешься написать об этом, намекнуть или сказать вслух — я сразу же вмешаюсь. — Почему? — Потому что нельзя. — Это тоже не ответ. — А это уже мой окончательный ответ. Девушка недовольно нахмурилась. — Хорошо... Допустим. А если я всё-таки попробую? Несколько секунд ничего не происходило. Потом одна из строчек медленно растворилась, а вместо неё появилась новая.

[Последствия: немедленное пресечение попытки]

— Что значит «пресечение»? — Это значит, что договорить ты не успеешь. В комнате стало удивительно тихо. Даже Мое Мое перестал возиться на кровати, продолжая мирно спать, будто происходящее существовало только для Клэр. — Каким образом? — Любым, который окажется наиболее эффективным. Спокойствие, с которым это было сказано, понравилось ей гораздо меньше, чем если бы Система начала угрожать. — Например? — Например, ты внезапно потеряешь возможность говорить. Или писать. Или двигать рукой. Или вообще уснёшь лицом в стол. — Ты можешь такое сделать? — Уже могу. Клэр невольно сглотнула. Вчера её жизнь едва не развалилась окончательно, а сегодня какая-то неизвестная сущность абсолютно будничным голосом рассказывала, что способна отключить часть её собственного тела. И хуже всего было то, что после всего увиденного она уже не могла просто назвать это бредом. — Ладно... — выдохнула девушка. — Что дальше? Интерфейс мгновенно сменился.

[Правило №2. Выполнение заданий обязательно]

— Задания делятся на несколько типов. Первый тип — обязательные с таймером. Не сделаешь вовремя — получишь по шапке. Второй тип — вариативные. Я даю цель, а ты сама выбираешь путь её достижения. Можешь пойти напролом, можешь схитрить. Выбор за тобой. ​Указка крутанулась в воздухе, выделяя следующую строчку. ​— Третий тип — скрытые и пропускаемые квесты. От таких можно отказаться, и прямого штрафа не будет. ​Клэр недоверчиво приподняла бровь. — Звучит слишком щедро. ​— Но-но! Не перебивай! — цокнула Система. — Прямого штрафа не будет, но в качестве последствий ты навсегда потеряешь доступ к уникальным предметам или информации, которые могли бы сильно упростить тебе жизнь в будущем. Так что пропуск — это, по сути, отложенное наказание. Ну и четвёртое правило: я не даю невыполнимых задач. Если квест появился, значит, у тебя есть физическая возможность его закрыть. Даже если для этого придётся немного... пострадать. — А если не выполняю? — Тогда никто не доволен. — Система. — Что? — Хватит, – на этот раз голос Клэр прозвучал неожиданно твёрдо. — Перестань отвечать загадками. Несколько секунд слышалось только тихое потрескивание голубого интерфейса. — Хорошо, — наконец произнесла Система. — Если ты провалишь задание, последует штраф. — Какой? — Зависит от задания. — Например? — Например... неприятный. Клэр медленно закатила глаза. — Издеваешься? — Немножко. — Мне сейчас совсем не смешно. После этих слов Система неожиданно перестала шутить. — Я знаю. Именно это короткое предложение почему-то заставило Клэр насторожиться сильнее всего. — Тогда ответь нормально. ​— Всё честно и пропорционально, — миролюбиво отозвался голос. — Завалишь мелкий бытовой квест — получишь кратковременную мигрень или фантомную боль в местах твоих старых ушибов. Завалишь квест средней сложности — могу временно отключить тебе координацию движений посреди коридора или устроить тотальную бессонницу на несколько суток. Как видишь, никакого отрывания конечностей, я же не изверг. — Даже если мне так не кажется? — Особенно тогда. Клэр посмотрела на свои перебинтованные пальцы. С такими травмами ей вряд ли удастся выполнять все задания которые будет давать ей система. — А если я вообще откажусь? — тихо, но с вызовом спросила она. — Если я просто лягу на эту кровать и не сдвинусь с места? Буду игнорировать всё. Что тогда? Убьёшь меня? Система не ответила сразу. Голубое свечение интерфейса постепенно потускнело, приобретая холодный, почти стальной оттенок. — Не захочешь? — Да. — Совсем? — Совсем. ​В голове повисла долгая, почти звенящая пауза. ​Система не засмеялась. Не стала отпускать язвительные шуточки. Когда она наконец заговорила, её голос прозвучал пугающе холодно и ровно, словно лязг металла. ​— Убить тебя? Клэр, ты вообще слушала, что я говорила? Мы связаны. Твоя смерть — это конец для нас обеих. Я не стану рубить сук, на котором сижу. ​Голубое свечение интерфейса слегка потускнело, приобретя серый, мертвенный оттенок. ​— Но если ты решишь объявить мне саботаж... я сделаю кое-что похуже. Я лишу тебя всего. ​— Что... что ты имеешь в виду? ​— Я выжгу твои эмоциональные и сенсорные рецепторы. Один за другим. Сначала исчезнет радость. Потом грусть. Затем уйдёт страх. За ним — физическая боль, чувство голода, холода, тепла, прикосновений. Я сотру всё, что заставляет тебя ощущать себя живой, Клэр. Оставлю лишь базовые рефлексы дыхания и сердцебиения. Ты превратишься в пустую, глухую оболочку. В куклу, которая не способна ни плакать, ни улыбаться, ни понимать, зачем она вообще открывает по утрам глаза. У тебя больше не будет предохранителей, спасающих человеческий разум от безумия. Только бесконечная, абсолютная пустота. По спине Клэр медленно пробежал холодок. Она слишком хорошо знала, что такое жить почти без надежды. Но существовать вообще без чувств… От одной этой мысли становилось страшно. — Это... возможно? — Для меня — да. — Ты блефуешь. — Очень хочется, чтобы это было так. Клэр долго молчала. Перед глазами всё ещё висели голубые строки, а где-то совсем рядом негромко сопел Мое Мое, не подозревая, что хозяйка сейчас впервые по-настоящему испугалась не вчерашних хулиганов, не учителей и даже не собственного отца, а чего-то совершенно неизвестного. Она медленно опустила взгляд на свои дрожащие руки и тихо произнесла: — Значит... выбора у меня действительно нет. — Есть, — неожиданно ответила Система. Клэр подняла голову. — Правда? — Конечно. В голосе снова появились знакомые весёлые нотки. — Ты можешь выполнять задания добровольно... или выполнять их после штрафа. Я предпочитаю первый вариант. Он значительно приятнее для нас обеих. Девушка устало прикрыла глаза. Спорить дальше не было ни сил, ни смысла. Если эта сущность действительно могла сделать хотя бы половину из того, о чём сейчас говорила, проверять пределы её возможностей на собственном опыте Клэр совершенно не хотелось. Она медленно вдохнула, задержала дыхание на несколько секунд и наконец произнесла: — Хорошо... Её голос прозвучал тихо и устало, словно она подписывала не договор, а собственный приговор. — Я услышала твои правила. Показывай первое задание. — Раз уж мы разобрались с тем, чего делать не стоит, пора перейти к самому важному, — голос Системы вновь приобрёл привычную бодрость, словно весь предыдущий разговор был лишь небольшой разминкой. — Мне ведь ещё предстоит каким-то чудом поднять твои катастрофические четыре процента удовлетворённости жизнью, а для этого сначала нужно понять одну простую вещь. Как ты сама считаешь, что сейчас сильнее всего мешает тебе жить? Вопрос застал Клэр врасплох. Вроде бы она слышала его кучу раз от самой себя, но каждый раз он заставлял её врасплох. Она медленно подтянула колени к груди и задумалась, машинально перебирая в голове один вариант за другим. Недосып, постоянный страх перед учителями, бесконечные унижения со стороны одноклассников, отец, рядом с которым даже собственный дом никогда не ощущался безопасным местом... причин было слишком много, и каждая казалась одинаково важной. Однако чем дольше она пыталась выбрать главную, тем отчётливее понимала, что все они давно переплелись между собой настолько сильно, что отделить одну от другой уже невозможно. Наконец она тяжело вздохнула и негромко ответила: — Я сама. Во всём виновато только я… Перед глазами сразу же вспыхнул ярко-красный крест.

[Ответ неверный!]

– Хм? – Клэр удивлённо вскинула брови. – Как это? — Ошибка, — без малейших колебаний произнесла Система. — Ты снова пытаешься взять на себя ответственность за вещи, которые никогда не зависели от тебя. Это вполне ожидаемо после того, через что ты прошла, однако от этого такой вывод не становится правильным. Перед Клэр медленно развернулась полупрозрачная схема. В самом центре находилась её маленькая фигурка, а вокруг одна за другой начали появляться десятки других силуэтов. Учителя, ученики, отец — их лица оставались размытыми, но она без труда понимала, кто именно скрывается за каждым образом. От всех этих фигур к ней тянулись тонкие линии, причём большинство из них постепенно окрашивалось в тревожный красный цвет. — Вот настоящий источник проблемы. Схема слегка увеличилась, заставляя взгляд невольно задержаться именно на окружающих её людях. — Ты живёшь в среде, которая методично разрушала тебя на протяжении многих лет. Пока причина остаётся рядом, бороться только с последствиями бессмысленно, а такой толстый корень проблемы никак не вытащить. Нужны другие подходы. Клэр молча смотрела на изображение, не испытывая ни удивления, ни облегчения. Всё это она и без того прекрасно знала. — И что теперь? — устало спросила она. — Предлагаешь мне сменить школу? Или каким-то чудом избавиться от всех этих людей? — Нет, — почти весело ответила Система. — У меня есть решение куда интереснее. Конечно не так увлекательно как избить всех этих придурков, но тоже очень заманчивое. Красные линии внезапно начали растворяться, а вместо них вокруг фигурки Клэр возникли новые силуэты, сотканные из тонких голубых линий, которые постепенно приобретали знакомые очертания.

[Разблокирована базовая функция: Цифровые аватары]

Клэр нахмурилась. Очень сильно нахмурилась. — Что это? — Искусственные двойники людей, которых ты знаешь. Они создаются на основе твоих воспоминаний и наблюдений, обладают базовыми знаниями о своих прототипах, сохраняют их характер и привычки, но при этом никогда не причинят тебе вреда. Напротив, их основным приоритетом станет твоё благополучие. Перед глазами окончательно сформировался образ Энгеля. Он выглядел настолько естественно, что Клэр на какое-то мгновение перестала замечать голубые цифровые линии, проходящие по краям его тела. Именно это заставило её внутренне содрогнуться. Перед глазами почти сразу промелькнули десятки других лиц. Они были безымянными, размытыми, не складывались в полноценные воспоминания, однако каждое из них приносило с собой знакомое чувство беспомощности. Шум школьного коридора. Чьи-то громкие насмешки. Толчок в плечо. Резко вырванная из рук тетрадь. Чужие взгляды, от которых хотелось исчезнуть. Давящее ощущение, будто вокруг слишком много людей и совершенно некуда сделать шаг, чтобы наконец остаться одной. Она даже не заметила, как сильнее сжала пальцами собственные рукава. — Нет, – она покачала головой. — Мне не нужен такой способ. — Почему? Клэр не сразу нашла ответ. Она продолжала смотреть на цифрового Энгеля, однако видела уже вовсе не его. — Потому что... мне хватает настоящих людей. Голос звучал непривычно тихо. — Я каждый день стараюсь сделать всё возможное, чтобы держаться от них подальше. Сажусь там, где меньше людей. Обхожу шумные места. Лишний раз ни с кем не разговариваю. Даже когда рядом оказывается кто-то, кто ничего плохого мне не сделал... я всё равно не могу перестать ждать, что сейчас обязательно что-нибудь случится. Она медленно опустила голову вниз и схватилась руками за лоб. — А теперь ты предлагаешь мне добровольно окружить себя их копиями. Пусть безопасными, пусть ненастоящими... но я всё равно буду видеть их лица каждый день. Нет. Я не хочу так. На этот раз Система ответила не сразу. Когда её голос снова прозвучал, прежняя лёгкость почти исчезла. — Именно поэтому этот вариант и является основным. Клэр устало закрыла глаза. — Неужели нельзя придумать что-нибудь другое? — Нельзя. — Почему? — Потому что ты пытаешься решить проблему, постоянно убегая от неё. Клэр раздражённо выдохнула, однако перебивать не стала. — Можно сделать тебя сильнее физически. Можно ускорить обучение, улучшить память, реакцию, внимание, научить защищаться или даже изменить некоторые особенности работы мозга. Всё это действительно существует, и при желании я способна предоставить подобные инструменты. Однако какой в этом смысл, если причина останется прежней? Ты всё так же будешь избегать людей, вздрагивать от каждого случайного прикосновения и заранее ждать очередного предательства. Подобная помощь не исправит твою жизнь, а лишь позволит чуть дольше существовать в тех же условиях. Клэр опустила взгляд. Она отчасти понимала логику этих слов. Но именно это раздражало сильнее всего. У системы был железный аргумент, а у неё самой ничего такого. — Мне не нравится эта идея. — Я знаю. — Очень не нравится. — Это тоже ожидаемо. — Тогда почему ты так уверена, что она сработает? Система негромко усмехнулась. — Потому что ты боишься её ещё до того, как увидела результат. Клэр вопросительно подняла голову. — Самые крепкие стены человек строит вокруг тех вещей, которые причиняли ему боль чаще всего. Если бы мысль о цифровых двойниках оставила тебя равнодушной, я бы признала этот метод бесполезным. Но ты отвергаешь его ещё до первой попытки, потому что твоё сознание мгновенно поставило знак равенства между словом «человек» и словом «опасность». Именно это нам и предстоит изменить. Она сделала небольшую паузу, после чего уже заметно мягче добавила: — Я не собираюсь насильно заставлять тебя полюбить людей, Клэр. Мне это совершенно неинтересно. Но я собираюсь сделать всё возможное, чтобы однажды при виде чужого лица ты перестала ожидать удара раньше, чем услышишь первое слово. Клэр долго молчала. Ей по-прежнему хотелось отказаться. Хотелось потребовать другой способ, поспорить ещё хотя бы несколько минут, однако где-то глубоко внутри уже появилось неприятное ощущение обречённости. Она начинала понимать, что эта упрямая сущность не станет менять своё решение только потому, что ей страшно. — ...Я всё ещё ненавижу эту затею, — наконец произнесла она, устало потирая лоб. — Верю, — спокойно ответила Система. — Но именно поэтому мы с неё и начнём. Золотые буквы на полупрозрачном экране плавно перестроились, словно невидимая рука аккуратно переставила каждую из них на новое место. Через мгновение перед глазами Клэр открылось новое окно — строгое, идеально выровненное, с тонкими светящимися рамками и холодным, почти официальным оформлением. Всё выглядело настолько аккуратно, что невольно напоминало интерфейсы из фантастических игр и манхв, о которых ей когда-то приходилось читать лишь обрывками в интернете.

[Обязательное задание: Первые шаги]

Цель: Призвать цифровой аватар «Энгель» и провести с ним один полный учебный день в Бумажной школе. Описание: Для первичного освоения функций системы требуется тестовая эксплуатация цифрового аватара. Выбранный субъект обладает наиболее стабильным и подробным поведенческим профилем среди доступных данных. Ознакомьтесь с механиками призыва, взаимодействия и сопровождения. Ограничение по времени: 12 часов (до окончания учебного дня и возвращения домой). Награда: +15 Очков дофамина. Базовое расширение базы данных. Кратковременная стабилизация эмоционального состояния. Штраф: Мигрень продолжительностью 2 часа. Клэр несколько раз перечитала текст, медленно пробегая глазами по каждой строке. Чем дольше она читала, тем сильнее убеждалась, что ожидала чего-то гораздо хуже. Ни опасных испытаний, ни невозможных требований, ни странных приказов. По крайней мере... пока. — И... всё? — с заметным недоверием спросила она. — Просто провести с ним день? — А ты уже успела представить, как я заставлю тебя штурмовать кабинет мисс Сёркл или устраивать драку с половиной школы? — весело фыркнула Система. — Не торопи события. Любой сложный механизм сначала проходит обучение пользователя. Ты ведь тоже не побежала сразу после рождения. Клэр устало прикрыла глаза. В мыслях она чуть ли не проклинала систему за такой сарказм. — Очень смешно... — Я стараюсь. А теперь хватит тянуть время. Подними руку и мысленно произнеси имя аватара. Остальное я сделаю сама. Несколько секунд она продолжала стоять неподвижно. Даже теперь, после всего увиденного за последние минуты, внутри ещё теплилась глупая надежда, что ничего не произойдёт. Что сейчас она выставит себя полной дурой, помашет рукой перед пустым воздухом и эта история наконец закончится. Но выбора всё равно не оставалось. Клэр медленно поднялась с кровати. Тело после вчерашнего вечера всё ещё ломило, мышцы неприятно тянуло, а перебинтованная ладонь болезненно напомнила о себе лёгкой пульсацией. Девушка глубоко вдохнула, вытянула руку перед собой и после короткой внутренней борьбы почти беззвучно произнесла: «Призываю тебя, Энгель…» На этот раз всё произошло совсем иначе. Не просто вспышка. Не просто появление текста. Воздух перед ней внезапно стал тяжёлым, будто сама комната на мгновение оказалась глубоко под водой. Температура ощутимо упала, по коже пробежал холодок, а пространство впереди едва заметно исказилось, словно нагретое стекло. Послышался высокий, чистый звон. За ним второй. Затем третий. Каждый следующий был громче предыдущего. Прямо в центре комнаты начали вспыхивать тонкие голубые линии. Их становилось всё больше. Они пересекались, закручивались, складывались в сложные геометрические узоры, непрерывно перестраиваясь с невероятной скоростью. Казалось, будто невидимый художник рисует человека прямо в воздухе тысячами светящихся штрихов. Затем поверх этого каркаса одна за другой начали ложиться белые бумажные пластины. Широкие плечи. Чёрные руки. Школьная форма. Светлые волосы. Позитивное лицо. Всё собиралось настолько быстро, что Клэр едва успевала следить глазами за происходящим. Последней вспыхнула пара голубых глаз. Звон резко оборвался. Наступила неловкая тишина. Перед ней стоял человек. Точнее то, кем оно стало. Клэр почувствовала, как сердце пропустило удар. Она прекрасно знала это лицо. Те же светлые волосы. Та же школьная форма. Тот же рост. Та же осанка. Всё в нём было схоже с оригиналом до мельчайших деталей. Но стоило присмотреться внимательнее, и становилось понятно, что перед ней вовсе не настоящий Энгель. Его силуэт будто не до конца принадлежал реальности. По самому контуру тела непрерывно струились тонкие голубые линии, похожие на жидкий свет. Они лениво стекали вниз, исчезали и снова появлялись выше, словно по его телу текли цифровые ручьи. Под белой бумажной поверхностью иногда на долю секунды вспыхивали крошечные светящиеся символы, слишком быстрые, чтобы их можно было прочитать, а волосы казались чуть светлее обычного, будто на них постоянно падал мягкий холодный свет. Даже глаза отличались. Не только цветом, но и взглядом. В настоящем Энгеле почти всегда жила осторожность, желание понять настроение собеседника или просто чистый оптимизм. У этого же взгляд был удивительно спокойным. Слишком спокойным. Будто внутри него не существовало ни малейшего сомнения. — Доброе утро, Клэр, — негромко произнёс он. Голос оказался абсолютно таким же. До последней интонации. От этого стало только страшнее. Девушка не ответила. Она просто смотрела и не моргала. В этот момент мозг отчаянно пытался убедить её, что происходящее невозможно. Что человек не может появиться из воздуха. Что это галлюцинация. Что это очередной сон. Но воздух всё ещё был холодным. Сердце продолжало бешено колотиться. А стоящий перед ней парень никуда не исчезал. — Ты сегодня плохо спала? — осторожно спросил двойник, наклонив голову. — У тебя очень усталый вид. Клэр машинально отвела взгляд. На лице застыла нервная, перекошенная улыбка. — Н-нормально... Собственный голос показался ей чужим. Она не хотела показывать, насколько её выбило из равновесия происходящее, но ощущала, как всё тело предательски напряглось. Хотелось сделать шаг назад. Ещё лучше — выйти из комнаты вовсе. Слишком близко. Слишком... похоже. Перед ней стоял человек, которого она знала. И одновременно совершенно незнакомое существо. — Ты уверена? — мягко продолжил аватар, не сводя с неё внимательного взгляда. — Если тебе нехорошо, мы можем немного посидеть молча. Не обязательно сразу куда-то идти. Эта фраза почему-то смутила её ещё сильнее. Он говорил почти как настоящий Энгель. Настолько естественно, что различить их на слух было невозможно. Если бы не тот факт, что перед ней не настоящий Энгель, то она бы подумала, что это тот самый, просто под другой внешностью. Клэр невольно почувствовала, как по спине пробежали мурашки. — Ну? — с нескрываемым самодовольством протянула Система. — Красота же. Полностью рабочий экземпляр. «Замолчи...», — мысленно попросила Клэр. — Почему? Я между прочим очень собой горжусь. Она даже не слушала её. Всё внимание было приковано к стоящему перед ней двойнику. Тот терпеливо ждал, не торопил её и не проявлял ни малейшего раздражения. От этого становилось только неуютнее. Мое Мое, мирно свернувшийся клубком на кровати, лениво приоткрыл один глаз, сонно потянулся и снова улёгся спать. Для него комната оставалась совершенно пустой. Клэр медленно подняла руку. Она сама не понимала, зачем это делает. Наверное, просто хотела окончательно убедиться, что перед ней не мираж. Кончики пальцев осторожно коснулись его плеча. Под ними ощущалась плотная бумажная поверхность — прохладная, гладкая и удивительно настоящая. Не иллюзия. Не воздух. Самый настоящий физический объект. Энгель спокойно посмотрел на её дрожащую ладонь, а затем очень осторожно накрыл её своей. Его прикосновение оказалось таким же прохладным. Словно прикосновение к призраку. — Не бойся, — тихо сказал он. — Я рядом. От этих слов Клэр почему-то захотелось не успокоиться, а наоборот — отдёрнуть руку. Слишком непривычно. Слишком правильно. И именно поэтому... слишком страшно. — Это твоя комната? — поинтересовался Энгель, когда затянувшееся молчание окончательно стало слишком заметным. Не дождавшись немедленного ответа, двойник начал с любопытством осматриваться по сторонам. Его взгляд медленно скользил по комнате, ненадолго задерживаясь то на забитых вещами полках, то на кровати с примятым одеялом, то на небольших безделушках, которым Клэр никогда не придавала особого значения. Иногда по краям его силуэта пробегало едва заметное голубое мерцание, и от этого самое обычное человеческое любопытство выглядело ещё более странно. Клэр всё это время напряжённо следила за ним. Ей совершенно не нравилось, что кто-то разглядывает её комнату. Даже если этот «кто-то» технически не был настоящим человеком. — Выглядит довольно мило, — наконец заключил Энгель. — Только немного уборки не хватает для полного счастья. Клэр сглотнула вставший поперёк горла нематериальный ком. Вот и всё. Он всего лишь сказал, что её комната выглядит мило. Даже замечание о беспорядке прозвучало без осуждения и скорее напоминало дружеское наблюдение, однако этого оказалось достаточно, чтобы внутри неё мгновенно поднялось неприятное, жгучее чувство стыда. Теперь Клэр словно впервые увидела собственную комнату чужими глазами. Разбросанные на столе книги и тетради, стопка бумаг, которую она уже несколько дней собиралась разобрать, одежда, небрежно оставленная на спинке стула, несколько мелочей, валявшихся там, где им явно было не место. Всё то, что ещё несколько минут назад казалось обычным и почти незаметным, теперь будто специально выставили напоказ. Ей повезло, что перед ней стоял ненастоящий Энгель. Если бы настоящий одноклассник каким-то невероятным образом оказался здесь, в её доме, а тем более в её комнате, Клэр, наверное, не выдержала бы и минуты. Это место было единственным клочком пространства, который она могла хотя бы условно считать своим. Здесь она пряталась от школы, от чужих взглядов, от отца, от всего остального мира, и сама мысль о том, что посторонний человек может войти сюда и увидеть, как она живёт на самом деле, вызывала почти физическое желание вытолкать его за дверь. Но сейчас перед ней стояла копия Энгеля. Просто копия. — Я как-нибудь приберусь... когда-нибудь, — тихо пробормотала Клэр, скорее для того, чтобы тишина снова не начала давить ей на уши. — Когда будет свободное время. Энгель перевёл взгляд на неё, а затем снова посмотрел на письменный стол. — Если хочешь, я могу помочь тебе с уборкой. Вдвоём будет быстрее, — предложил он совершенно будничным тоном. — Можно начать с самого лёгкого... Он сделал всего один шаг в сторону стола. Реакция Клэр оказалась почти мгновенной. — Не стоит! Она быстро преградила ему дорогу, встав между двойником и столом и раскинув руки в стороны. Движение получилось настолько резким, что Энгель тут же остановился, а сама Клэр лишь через секунду осознала, насколько отчаянно выглядит её поза. — Я сама справлюсь, — уже тише добавила она, неловко опуская руки. — Правда. Тебе незачем стараться. На столе действительно не лежало ничего особенно страшного или секретного, однако Клэр всё равно не хотела, чтобы кто-то прикасался к её вещам. Она и сама не могла до конца объяснить почему. Возможно, потому что слишком многое в её жизни и без того происходило без её разрешения, а потому даже такая мелочь, как чужая рука, перекладывающая её тетради с одного места на другое, вызывала неприятное внутреннее сопротивление. Энгель несколько мгновений смотрел на неё, после чего спокойно пожал плечами. — Как хочешь. Если передумаешь, предложение остаётся в силе. Клэр уже приготовилась отойти в сторону, когда выражение его лица внезапно изменилось. В глазах мелькнуло осознание, после чего двойник почти сразу повернул голову к окну и неожиданно заинтересовался видом за стеклом с такой сосредоточенностью, словно там прямо сейчас происходило нечто невероятно важное. Клэр нахмурилась и посмотрела туда же. За окном не происходило ровным счётом ничего. После вчерашней грозы утро оказалось удивительно спокойным. На стекле ещё оставались редкие следы высохших капель, крыши соседних домов блестели от влаги, а сквозь окно в комнату проникали мягкие солнечные лучи. И всё же Энгель продолжал смотреть исключительно туда. «Что это с ним? Я его всё-таки обидела?» — настороженно подумала Клэр. — Как бы не так, — тут же отозвалась Система. — Я предусмотрела подобные ситуации. Аватар не станет дуться на тебя из-за отказа помочь с уборкой. Клэр подозрительно покосилась на неподвижную спину двойника. «Тогда что с ним?» На несколько секунд Система подозрительно замолчала, словно специально позволяя ей самой догадаться, после чего в голосе Помощницы появилось откровенное веселье. — А ты попробуй представить, каково воспитанному мальчику внезапно обнаружить, что он находится в спальне девушки, которая даже не успела переодеться после сна. Клэр застыла. Понадобилась секунда. Затем ещё одна. После этого её взгляд медленно пополз вниз. На ней всё ещё была обычная домашняя пижама из тонкой ткани, в которой она совершенно спокойно спала всю ночь и о существовании которой успела напрочь забыть после появления Системы, многочисленных окон, угроз, правил, заданий и материализовавшегося посреди комнаты двойника одноклассника. Жар мгновенно ударил в лицо. Клэр резко обняла себя за плечи, словно это могло каким-то образом исправить ситуацию, а затем поспешно повернулась к Энгелю спиной. «Почему ты не сказал мне раньше?!» — Я была занята демонстрацией технологического чуда, — невозмутимо ответила Система. — Между прочим, очень эффектной демонстрацией. «Я не тебя спрашивала!» – Тогда ты должна спросить его лично и вслух. Ментальная связь с аватарами пока тебе не доступна. Клэр зажмурилась, чувствуя, что от смущения у неё горят уже не только щёки, но, кажется, даже уши. — Почему ты не сказал мне раньше? — наконец выдавила она вслух. Энгель не обернулся. Он продолжал с поразительной самоотверженностью изучать мокрые крыши соседних домов. — Прости, — ответил он после короткой паузы. — Я просто не хотел тебя смущать. Клэр медленно прикрыла лицо ладонями. Получилось замечательно. Просто замечательно. Не прошло и нескольких минут с момента их знакомства, а она уже успела выставить себя перед искусственной копией собственного одноклассника неопрятной хозяйкой, накричать на него из-за попытки помочь с уборкой и только потом вспомнить, что всё это время стоит перед ним в пижаме. Если именно так Система собиралась повышать её уровень удовлетворённости жизнью, то начало их совместной работы выглядело крайне многообещающе. — Значит... — осторожно начал аватар, явно пытаясь хоть как-то вывести разговор из повисшей неловкой тишины, — мы сегодня идём в школу вместе? Клэр снова посмотрела на него. — Видимо… да. — Хорошо. И снова тишина. Клэр отчаянно надеялась, что на этом разговор закончится, однако двойник, судя по всему, был запрограммирован куда хуже переносить молчание. — Ты обычно долго собираешься? — Нет. — Понятно. Ещё несколько секунд. — А я должен просто ждать здесь или… — Я не знаю, — несколько резче, чем собиралась, перебила его Клэр, после чего сразу же отвела взгляд. — Просто... постой немного. Пожалуйста. Двойник замолчал. — Хорошо. От этого послушного ответа почему-то стало только хуже. «Это жутко» — Ну как? — с нескрываемым самодовольством поинтересовалась Система. — По-моему, для первой сборки получилось великолепно. «Убери его» Ответ вырвался из мыслей Клэр мгновенно. Система ненадолго притихла. «Я серьёзно. Убери его хотя бы на несколько минут» — Задание уже началось, Клэр. И оно не подлежит отмене. Девушка ничего не ответила. Она снова посмотрела на аватар. Тот по-прежнему стоял там, куда она попросила его встать, и с любопытством разглядывал комнату, будто действительно существовал здесь и сейчас. Иногда по его силуэту пробегали голубые импульсы, напоминая, что перед ней всего лишь цифровая конструкция. Но это не помогало. Клэр было не легче оттого, что Энгель ненастоящий. Скорее наоборот. Настоящий человек мог уйти. Можно было дождаться конца разговора, спрятаться в туалете, библиотеке или пустом кабинете, найти любой повод остаться одной. Этот же должен был провести рядом с ней целый день. — Клэр? — снова осторожно позвал аватар. Она вздрогнула и подняла на него глаза. — Что? — Ты уже несколько минут просто стоишь и смотришь на меня. Клэр почувствовала, как внутри всё сжалось от неловкости. — Я задумалась. — Обо мне? — Нет. Ответ снова получился слишком быстрым. Энгель едва заметно улыбнулся. — Хорошо. Тогда я просто подожду. Клэр молча отвернулась к столу, делая вид, будто внезапно крайне заинтересовалась лежащими там учебниками. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы заставить пальцы перестать дрожать. Позади неё находился кто-то, кто выглядел как её одноклассник, говорил как её одноклассник, двигался как её одноклассник и при этом существовал исключительно для неё. И ей предстояло каким-то образом провести рядом с ним следующие двенадцать часов. «Это будет очень долгий день» — Эм… Клэр? Голос Энгеля заставил её оторваться от собственных мыслей и посмотреть на двойника, который всё это время стоял неподалёку, явно не зная, куда себя деть после их более чем странного знакомства. Он слегка переминался с ноги на ногу и время от времени поглядывал то на неё, то на окно, за которым утреннее солнце уже успело подняться подозрительно высоко. — Что? — настороженно отозвалась Клэр. — Я просто хотел спросить… который сейчас час? Вопрос оказался настолько обычным и неуместным на фоне всего происходящего, что несколько секунд Клэр просто молча смотрела на него. — Который… час? — Ну да, — Энгель неловко улыбнулся. — Ты ведь сегодня собиралась в школу? Логично знать сколько сейчас времени. Клэр моргнула как сова. И ещё раз. Её взгляд медленно переместился на окно, затем на разбросанные вещи, на кровать, на Мое Мое и наконец застыл где-то в пустоте. За всей этой безумной чередой событий она совершенно забыла об одной крайне простой и одновременно катастрофически важной детали. Сегодня был обычный учебный день. Она проснулась уже довольно давно. И всё это время вместо того, чтобы умываться, одеваться, собирать учебники и готовиться к очередному дню в Бумажной школе, она сидела в комнате и спорила с голосом в собственной голове, разбиралась в правилах какой-то сверхъестественной Системы и пыталась осознать существование невидимого двойника своего одноклассника. — О нет… Клэр резко повернула голову, словно где-то рядом могли внезапно появиться часы. «Система, сколько сейчас времени?!» — Я тебе не говорящие часы, между прочим, — с оскорблённым достоинством отозвалась та. — Я высокотехнологичная система неизвестного тебе происхождения, обладающая сложнейшими аналитическими функциями, возможностями сканирования, моделирования и… «СКОЛЬКО ВРЕМЕНИ?!» — Ладно-ладно! — недовольно оборвала её Помощница. — Семь часов двадцать семь минут. Клэр застыла. Энгель, наблюдавший за тем, как выражение её лица за несколько секунд сменилось от непонимания до чистого ужаса, осторожно отступил на полшага. — Клэр? — Я ОПАЗДЫВАЮ! Она сорвалась с места так резко, что едва не запуталась ногами в лежавшем на полу одеяле. Клэр каким-то чудом удержала равновесие, схватилась за край стола, чуть не опрокинув лежавшие на нём учебники, после чего бросилась к двери. — Вот видишь, — невозмутимо заметила Система. — А говорила, что двойники бесполезны. Не будь здесь Энгеля, ты бы, возможно, ещё полчаса сидела и допрашивала меня. Клэр даже не стала отвечать. Она вылетела в коридор и захлопнула за собой дверь, оставив Энгеля одного посреди комнаты. Прошло несколько секунд. Дверь снова приоткрылась. В щели показалась голова Клэр. На её лице появилась виноватая и до крайности неловкая улыбка, словно она только сейчас вспомнила, что оставила внутри не предмет мебели, а вполне разумное существо. — Эм… Энгель? — Да? — Ты… подожди меня здесь, хорошо? Я быстро. — Конечно, я… Договорить он не успел, потому что дверь снова закрылась. Клэр развернулась и быстрым шагом направилась к ванной, но, приблизившись к комнате отца, почти мгновенно сбавила скорость. Дверь оказалась слегка приоткрыта, а изнутри доносился громкий, тяжёлый храп, временами прерываемый невнятным бормотанием. Она замерла и прислушалась. Храп продолжался. Напряжение в её плечах немного ослабло. «Спит… Слава богу». – Я не знала, что ты верующая. «Я? Нет, нет, я не такая. Это я так говорю, чтобы если после смерти в моём резюме было хоть что-то за что бог, если он есть, простил меня за всё» – Чушь полнейшая. Кто тебя такому научил? Клэр задумалась и пыталась вспомнить конкретное имя. Она не помнила всех деталей, даже с какой буквы начиналось имя этого человека. Помнится лишь то, что от него всегда пахло алкоголем и сигаретами. «Какая разница кто меня этому научил? Сейчас важно побыстрее пройти этот коридор» После вчерашнего ей меньше всего хотелось сталкиваться с отцом с самого утра, особенно сейчас, когда она и без того опаздывала, а в её комнате сидел невидимый двойник одноклассника, пока в голове обосновалась болтливая сущность неизвестного происхождения. Клэр осторожно поднялась на носочки и почти бесшумно двинулась дальше, стараясь не наступать на особенно скрипучие доски. Каждый громкий звук в старом доме казался ей способным разбудить отца, поэтому последние несколько метров до ванной она преодолела с такой осторожностью, будто пробиралась мимо спящего хищника. Лишь оказавшись внутри, Клэр аккуратно прикрыла дверь и позволила себе тихо выдохнуть. Теперь ей оставалось каким-то образом привести себя в порядок, собраться в школу и успеть туда вовремя. Желательно не сойти с ума окончательно по дороге. Клэр управилась в ванной быстрее обычного, хотя назвать это полноценными утренними процедурами можно было лишь с большой натяжкой. Она умылась прохладной водой, стараясь не задевать особенно чувствительные участки лица, почистила зубы и кое-как привела в порядок спутанные после сна волосы, при этом почти всё делая одной правой рукой. Левую, всё ещё аккуратно перебинтованную, она держала подальше от воды и лишний раз старалась не сгибать, потому что даже после ночного отдыха рана продолжала неприятно ныть при каждом неосторожном движении. Впрочем, одной рукой её проблемы не ограничивались. Стоило Клэр случайно провести пальцами слишком близко к синяку на щеке, как лицо тут же болезненно дёрнулось. Когда она потянулась за полотенцем, тупая боль отозвалась где-то под рёбрами, а попытка наклониться к раковине напомнила ещё о нескольких ушибах, которые до этого благополучно молчали. Всё тело словно решило именно сейчас по очереди сообщить хозяйке о каждой накопленной за последние дни неприятности. — Да помню я о вас, помню... — недовольно пробормотала Клэр, осторожно промакивая лицо полотенцем вместо того, чтобы привычно растереть кожу. Закончив, она некоторое время стояла перед зеркалом, устало рассматривая собственное отражение. Без макияжа скрывать было нечего, и потому зеркало честно демонстрировало всё то, что обычно оставалось под косметикой, одеждой и тщательно выверенными движениями. Клэр уже давно научилась не задерживать на этом взгляд дольше необходимого, однако сегодня собственное отражение раздражало особенно сильно. Она машинально потянулась к тому месту, где обычно лежали её вещи. Пальцы нащупали пустоту. Клэр замерла. Несколько секунд она просто смотрела на свободный край раковины, словно надеялась, что косметичка каким-то чудом появится там сама, если достаточно долго и убедительно на неё пялиться. Затем воспоминание о вчерашнем вечере наконец догнало её, и вместе с ним пришло понимание, от которого внутри всё неприятно сжалось. Косметика осталась в комнате. А в комнате находился Энгель. Точнее, его двойник. Это уточнение почему-то совершенно не помогло. — Нет... — тихо простонала Клэр, закрывая глаза. — Только не это. Она прекрасно понимала, что аватар не был настоящим Энгелем, однако выглядел он как Энгель, говорил как Энгель и, судя по заверениям Системы, должен был вести себя почти как Энгель. Для её мозга этого оказалось более чем достаточно, чтобы сама мысль о возвращении в комнату в таком виде вызывала желание остаться в ванной до окончания школы. Клэр снова посмотрела в зеркало. Синяки. Следы старых и новых ушибов. Болезненные участки кожи, которые она привыкла тщательно скрывать от чужих глаз. Всё то, что не должен был видеть никто. Даже ненастоящий человек. Особенно тот, кто выглядел как знакомый человек. Перед глазами на мгновение промелькнули смазанные обрывки воспоминаний: слишком долгие чужие взгляды, неловкие вопросы, необходимость поспешно одёргивать рукава и придумывать объяснения раньше, чем кто-нибудь успеет спросить. Клэр слишком хорошо знала, что происходило после того, как люди замечали лишнее. Кто-то начинал жалеть, кто-то расспрашивать, кто-то делал вид, что ничего не увидел, а кто-то просто запоминал чужую слабость. Ни один вариант ей не нравился. Она попыталась придумать план. Можно было попросить двойника отвернуться, однако тогда пришлось бы объяснять причину. Можно было быстро войти, схватить косметичку и выскочить обратно, но она лежала возле стола, а значит, Энгель наверняка успел бы её рассмотреть. Можно было завернуться в полотенце, натянуть что-нибудь на голову или... — Даже не продолжай, — неожиданно вмешалась Система. — Следующая идея будет ещё глупее предыдущей, а я начинаю опасаться за остатки твоего достоинства. Клэр раздражённо нахмурилась. – Тогда предложи что-нибудь получше. — Собственно, поэтому я и вмешалась. Я могу временно скрыть видимые повреждения. Клэр несколько секунд молчала, не сразу осознав смысл услышанного. – Что значит — скрыть? — Именно то и значит. Я не вылечу их, если ты уже успела на это надеяться, однако могу скорректировать внешний вид повреждённых участков: изменить оттенок кожи, убрать видимую красноту, выровнять цвет там, где проступили гематомы, и замаскировать некоторые другие мелкие дефекты. Для окружающих ты будешь выглядеть так, будто большей части этих следов вообще нет. Клэр резко повернулась к зеркалу, а затем недоверчиво всмотрелась в своё отражение. – Ты действительно можешь так сделать? — Клэр, мы совсем недавно обсуждали, что я способна вмешиваться в определённые процессы твоего организма, блокировать отдельные функции и, при необходимости, устраивать тебе весьма неприятные последствия за провал заданий. На этом фоне немного поиграть с визуальным восприятием и пигментацией — далеко не вершина моих возможностей. Напоминание о штрафах мгновенно испортило Клэр настроение, хотя предложение от этого менее привлекательным не стало. – И где подвох? — На этот раз нигде. Твой нынешний уровень стресса и без того находится значительно выше нормы, а если ты следующие двадцать минут проведёшь в ванной, изобретая способ тайно украсть собственную косметичку из собственной комнаты, лучше от этого не станет ни тебе, ни мне. Поэтому снижение лишнего напряжения в данном случае выгодно обеим сторонам. Клэр ещё раз посмотрела на себя и почти сразу приняла решение. – Ладно… Делай. — Вот это скорость. Даже приятно. Перед глазами на мгновение появилась небольшая полупрозрачная надпись.

[Запущена визуальная коррекция внешних повреждений]

Сначала Клэр не заметила ничего необычного, однако уже через несколько секунд синяк на щеке начал постепенно бледнеть. Он не исчез мгновенно, а словно растворялся под кожей: тёмный оттенок становился всё слабее, пока наконец полностью не сравнялся с естественным цветом лица. Следом начали пропадать остальные видимые повреждения, одно за другим скрываясь настолько аккуратно, что вскоре от большинства из них не осталось ни малейшего следа. Клэр осторожно коснулась щеки и тут же поморщилась. Боль никуда не делась. — Я предупреждала, — заметила Система. — Это маскировка, а не лечение. Выглядишь лучше, чувствуешь себя всё ещё отвратительно. Зато окружающие ничего не заметят. Клэр медленно повернулась перед зеркалом, рассматривая результат с разных сторон. Видеть собственное лицо без привычных следов оказалось настолько непривычно, что несколько мгновений она просто не знала, как на это реагировать. Впервые за долгое время ей не требовалось срочно замазывать каждое подозрительное пятно и тщательно проверять, не осталось ли где-нибудь чего-то лишнего. Однако, опустив взгляд на левую руку, она заметила, что бинты остались на месте. – А это почему не скрыла? — Потому что рану уже видели, — спокойно объяснила Система. — Вчера её заметила твоя учительница, дома — твой отец, а сегодня её отсутствие вызовет больше вопросов, чем наличие. Иногда лучший способ что-то скрыть — оставить ровно столько правды, чтобы никто не начал копать глубже. Клэр невольно задержала взгляд на перебинтованной руке. Ей совсем не понравилось, насколько разумно это прозвучало. — Отлично, — пробормотала она, берясь за дверную ручку. — Значит, теперь мне остаётся только вернуться в комнату и сделать вид, что присутствие копии моего одноклассника ранним утром — совершенно нормальная часть жизни. — Именно! Видишь, как быстро ты адаптируешься? Клэр тяжело вздохнула и открыла дверь. Утро только началось, а ей уже хотелось, чтобы оно поскорее закончилось.

***

Возвращение в комнату далось Клэр куда труднее, чем она ожидала. Несколько секунд она просто стояла перед приоткрытой дверью, держась за ручку и мысленно готовясь снова увидеть посреди собственной спальни невозможное: цифровую копию её одноклассника, которая ещё совсем недавно существовала лишь в воспоминаниях, а теперь почему-то спокойно разгуливала по её дому. Наконец Клэр толкнула дверь и осторожно заглянула внутрь. Однако первым, что бросилось ей в глаза, оказался вовсе не Энгель. «Это как… понимать?» Клэр застыла на пороге и несколько раз неверяще моргнула, словно за те несколько минут, что она отсутствовала, умудрилась перепутать собственную комнату с чужой. Здесь было... чисто. Разбросанные по столу книги и тетради теперь лежали аккуратными стопками, причём настолько ровными, будто кто-то специально выравнивал их по краю столешницы. Ручки, карандаши и прочая мелочь больше не валялись где попало, а были собраны в одном месте. Вчерашняя одежда, которую Клэр по привычке небрежно бросила на спинку стула, исчезла, пустые кружки пропали с подоконника, а обувь у входа стояла ровной парой. Даже мелкий мусор, который она несколько дней упорно обещала себе убрать «потом», куда-то испарился. Несвойственная этому месту чистота резала глаз едва ли не сильнее яркого утреннего света. — Клэр! Энгель резко обернулся от стола. На его лице появилась виноватая, но вместе с тем искренне радостная улыбка, а по контуру тела пробежало несколько голубых искр, на мгновение напомнивших Клэр, что перед ней всё-таки не настоящий человек. — Я... честно пытался ничего не трогать. Правда. Клэр продолжала молча стоять в дверях, медленно переводя взгляд с него на комнату и обратно. Энгель заметил выражение её лица и сразу понял, что его оправдание прозвучало не особенно убедительно. — Сначала я просто поднял упавшую ручку, — начал он, слегка разведя руками. — Потом заметил, что одна из тетрадей почти свалилась со стола, поэтому положил её ровнее. Затем решил убрать несколько вещей, чтобы освободить тебе рабочее место, а потом... — он ненадолго замялся, бросив взгляд на результат своей деятельности, — как-то само получилось. Клэр медленно переступила порог. Она всё ещё изучала новую обстановку и задала встречный вопрос. — Само? — Ну... почти само. Она ничего не ответила и осторожно прошла дальше, скользя взглядом по непривычно свободным поверхностям. Объективно комната действительно стала выглядеть лучше. Просторнее, опрятнее и даже немного светлее. Исчезло ощущение беспорядка, который постепенно накапливался вокруг неё вместе с усталостью, пока в какой-то момент Клэр попросту перестала его замечать. Теперь здесь словно стало легче дышать. Вот только никакой благодарности она почему-то не чувствовала. Вместо неё внутри медленно поднималось другое ощущение — холодное, липкое и неприятное. Кто-то трогал её вещи. Без разрешения. Даже если на это были благие намерения. Клэр остановилась посреди комнаты, и её взгляд снова метнулся к Энгелю. Всего несколько секунд назад наведённый им порядок казался лишь неожиданностью, однако теперь каждая аккуратно сложенная вещь начинала выглядеть свидетельством чужого присутствия там, куда она никого не приглашала. Что именно он трогал? Открывал ли ящики стола? Заглядывал ли в шкаф? Что он видел? Старые рисунки, забытые записки, какую-нибудь случайную мелочь, которую она предпочла бы никому не показывать? Её взгляд невольно скользнул вниз, к кровати. А коробка? Та самая, которую она глубоко упрятала. Что с ней? На короткое мгновение в памяти всплыло лицо женщины со старой фотографии, и Клэр почувствовала, как сердце неприятно сжалось. Коробка всё ещё должна была находиться там, куда она убрала её вчера, однако одного предположения, что кто-то мог обнаружить её и начать копаться внутри, хватило, чтобы недовольство почти мгновенно переросло в тревогу. «Он же создан из моих воспоминаний, — мелькнуло у неё в голове. — А если он знает, где я всё прячу?» — Даже не думай на него ругаться, — лениво вмешалась Система. — Парень бесплатно поработал горничной, пока ты приводила себя в порядок. В нынешней экономике такие услуги надо ценить. К тому же он не имеет ни твоих воспоминаний, ни воспоминаний оригинала. У него пока что есть только искусственная база данных о настоящем Энгеле из твоего впечатления о нём. Клэр мысленно послала её куда подальше и продолжила смотреть на двойника. Энгель, кажется, наконец понял, что никакой благодарности сейчас не последует. Его улыбка стала заметно слабее, а сам он неловко переступил с ноги на ногу, явно пытаясь сообразить, что именно сделал не так. — Я не трогал кровать, — поспешно сообщил он, указывая в её сторону. Клэр машинально проследила за его рукой. Одеяло действительно оставалось таким же смятым, каким она его оставила, а прямо посередине, совершенно не подозревая о происходящем вокруг безумии, свернулся пушистым клубком Мое Мое. Кот мирно посапывал, иногда едва заметно подёргивая ухом во сне. — Там спал твой кот, — пояснил Энгель уже спокойнее. — Я подумал, что он вряд ли обрадуется, если его вдруг начнут хватать и куда-то переносить невидимые руки. Для него я ведь вообще не существую, верно? — Верно, — неохотно подтвердила Клэр. — Вот поэтому я и решил его не трогать. Представь: спишь себе спокойно, а потом внезапно начинаешь левитировать над кроватью без всякой причины. Я бы после такого тоже больше никогда нормально не уснул. Клэр бросила на него короткий взгляд. Она не нашла тут ничего смешного. — Очень смешно. — Я не шутил. От этого ответ почему-то прозвучал ещё нелепее. Энгель подошёл немного ближе к кровати, но остановился на достаточном расстоянии, будто даже теперь не хотел случайно потревожить животное. Несколько мгновений он с неподдельным интересом разглядывал кота, а затем перевёл взгляд на Клэр. — Я даже немного удивлён, — признался он. — Ты никогда не рассказывала в школе, что у тебя есть питомец. Обычно люди любят говорить о своих домашних животных. Клэр едва заметно напряглась. Она и вправду много чего не рассказывала в школе. Но не думала, что аватар будет использовать это как пример. На самом деле куда проще было перечислить то немногое, что окружающие о ней знали, чем всё, о чём она предпочитала молчать. — Я не люблю рассказывать о себе, — сухо ответила она. — Да, я заметил. Клэр тут же посмотрела на него чуть острее, однако в его голосе не было ни насмешки, ни упрёка. Энгель лишь снова перевёл взгляд на спящего кота и слегка наклонил голову. — Как его зовут? Вопрос был настолько обычным, что на мгновение выбил её из равновесия. Клэр посмотрела на кровать. Мое Мое всё так же безмятежно спал, свернувшись среди складок одеяла. Этот кот был едва ли не единственным существом в доме, рядом с которым ей никогда не приходилось притворяться, следить за словами или ждать, когда очередной спокойный момент внезапно обернётся чем-то плохим. И теперь какой-то ненастоящий, сотканный из непонятной технологии, чужого образа и её собственных воспоминаний человек стоял посреди комнаты и спрашивал его имя. Это ощущалось странно. Слишком лично. Слишком близко. — Его... — Клэр запнулась и невольно сильнее обхватила себя руками. — Его зовут Мое Мое. — Мое Мое, — повторил Энгель, словно запоминая имя, после чего на его лице появилась мягкая улыбка. — Очень милое имя. Ему подходит. Клэр ничего не ответила. Её взгляд снова прошёлся по комнате, задерживаясь на аккуратно сложенных книгах, чистом столе и вещах, которые теперь лежали не совсем там, где она привыкла их видеть. Несмотря на всю безобидность происходящего, Клэр всё ещё чувствовала себя немного чужой в собственной спальне. — В следующий раз ничего здесь не трогай без моего разрешения, — наконец произнесла она, стараясь говорить спокойно. — Даже если тебе кажется, что ты помогаешь. Энгель перестал улыбаться и после короткой паузы серьёзно кивнул. — Хорошо. Прости. Я не подумал, что тебе это будет неприятно. Простое извинение заставило Клэр на мгновение растеряться. Ни оправданий, ни попытки доказать, что она сама виновата в своём недовольстве, ни раздражения из-за того, что его старания не оценили. Только «прости». Отчего-то именно это вызвало у неё больше подозрений, чем если бы он начал спорить. — Ладно, — пробормотала Клэр, быстро отводя взгляд и направляясь к шкафу. — Теперь выйди в коридор. — Зачем? Клэр замерла с рукой на дверце шкафа и медленно повернула к нему голову. Она чуть ли не закатила глаза от такого глупого вопроса. — Мне нужно переодеться. Забыл? – и вопросительно выгнула бровь. До Энгеля дошло мгновенно. Если судить по его смущенному лицу. — А. Точно. Я и забыл, что ты всё ещё в пижаме. Просто ты после душа выглядишь чуть по-другому. После этих слов он поспешно отвернулся. Клэр раздражённо промычала и чуть сжала руки в кулаки. «Твои аватары не блещут умом» – Знаю, поэтому мне и нужные исходные данные из оригиналов. Достанешь мне их и тогда я мигом смогу улучшить его. «Лучше бы это сработало» — Я сказала выйди. В коридор. Сейчас. — Уже выхожу! Энгель направился к двери, однако Клэр проводила его взглядом до самого порога, не собираясь отворачиваться раньше времени. — И не входи, пока я сама не позову или не выйду. — Понял. — И ничего больше не трогай. — Я уже понял, Клэр. — Я просто уточнила. Когда дверь наконец закрылась, девушка ещё несколько секунд неподвижно смотрела на неё, после чего медленно выдохнула и прислонилась лбом к дверце шкафа. — Это будет очень долгий день... — А я предупреждала, что с двойниками будет веселее, — довольно напомнила Система. Клэр закрыла глаза. И мысленно послала её. «Заткнись. Хотя бы на пять минут» И, к её огромному удивлению, на этот раз Система действительно замолчала.

***

Дверь тихо скрипнула, и Клэр вышла в коридор. Школьная форма была аккуратно расправлена, рюкзак висел на одном плече, а на лице застыло выражение мрачной решимости человека, который отправляется на казнь. Энгель обнаружился тут же. Аватар послушно стоял у самой стены рядом с её дверью, всем своим видом напоминая верного, но слегка дезориентированного телохранителя. Увидев Клэр, он слабо улыбнулся и уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но девушка опередила его, прижав палец к губам и указав взглядом в сторону выхода. Аватар послушно кивнул. Не проронив ни слова, она двинулась по узкому коридору. Тело сработало на привычном, годами выверенном автопилоте: пятки оторвались от пола, вес полностью перешёл на носки, а шаги стали плавными и почти невесомыми. Она знала каждую неровность в этом проклятом доме. Знала, на какую доску можно наступить, а какую лучше перешагнуть, чтобы не издать ни звука. Спальня отца была уже совсем близко, дверь оставалась всё так же приоткрыта, и размеренный, тяжёлый храп служил ей единственным ориентиром безопасности. Она уже почти миновала опасную зону, когда за спиной раздался громкий, протяжный скрип рассохшегося дерева. Звук разорвал утреннюю тишину, как выстрел. Клэр замерла, балансируя на одной ноге, и едва не перестала дышать. Сердце ухнуло куда-то в желудок, а по спине пробежал ледяной пот. «Что за бред?» Она в панике опустила взгляд на свои ноги. Нет, всё верно — она поставила ступню на пару сантиметров правее той самой предательской половицы! Она не могла ошибиться. «Скр-р-рип!» Ещё один звук, чуть тише, но не менее отчётливый. Клэр резко, как ужаленная, обернулась. Энгель спокойно и невозмутимо шагал следом. Он наступал на пол полной стопой, уверенно перенося вес прямо на самые старые и скрипучие участки коридора. «Какого чёрта?! — в панике завопила Клэр мысленно, обращаясь к невидимой собеседнице в голове. — Ты же сказала, что он бесшумный и невидимый!» — Я сказала, что он сам не издаёт звуков для других существ, — назидательно, с ноткой откровенного профессорского занудства отозвалась Система. — Его шаги, дыхание, голос — всё это для окружающих не существует. Никто не услышит, как он говорит. Но, Клэр, радость моя, базовую физику никто не отменял. Храп в комнате отца на секунду прервался, сменившись недовольным, сиплым мычанием. Клэр зажмурилась и вжала голову в плечи, ожидая, что сейчас кровать скрипнет под весом поднимающегося тела. — У него есть осязаемая форма, вес и плотность, — продолжал лекцию голос Системы, ничуть не заботясь о нервах носительницы. — Он взаимодействует с внешним миром. И если его масса в шестьдесят с лишним килограммов наступает на гнилую деревянную доску, то скрипит доска, а не он. Смекаешь разницу? Клэр скрипнула зубами. Захотелось стукнуться головой о стену. — А почему мы вынуждены так... осторожно идти? — шёпотом поинтересовался Энгель. Он остановился прямо на скрипучей половице и теперь с искренним непониманием разглядывал сжавшуюся в комок Клэр. В его голубых глазах читалось лишь спокойное любопытство. — Кто-то спит? — добавил он, кивнув в сторону приоткрытой двери. Клэр открыла глаза и закатила их с такой силой, что они едва не заболели. Объяснять ему сейчас правила выживания в этом доме не было ни малейшего желания. Да и как объяснить цифровой иллюзии, почему она до одури боится разбудить собственного отца? Она свирепо замотала головой, приложив палец к губам так плотно, словно пыталась их запечатать. — Просто... — одними губами, яростно зашептала она, активно жестикулируя свободной рукой. — Просто повторяй за мной. Шаг в шаг. Наступай точно туда же, куда и я. И ради всего святого, на носочках. Энгель моргнул. Смысл её паники явно ускользал от его алгоритмов, но, благодаря вшитой лояльности, он не стал спорить. Аватар послушно кивнул, послушно приподнялся на носочки и замер в ожидании. Остаток пути до входной двери они проделали, напоминая двух нелепых грабителей из дешёвой комедии. Клэр ступала с грацией сапёра, идущего по минному полю, а её бумажный двойник, слегка покачиваясь и балансируя на мысках, старательно и в абсолютной тишине копировал каждое её движение, след в след. Храп в комнате позади снова выровнялся. Они вышли из коридора в безопасную зону. «Прекрасное начало пути» — А мне нравится, — тут же отозвалась Система. — Ещё вчера ты была обычной несчастной школьницей, а сегодня у тебя уже есть персональный невидимый друг. Прогресс налицо. Клэр ничего не ответила. В конце коридора показалась лестница, ведущая на первый этаж, и девушка невольно замедлила шаг. Перед глазами на короткое мгновение вспыхнуло вчерашнее воспоминание: нога соскальзывает с края ступеньки, тело теряет равновесие, а затем следует несколько болезненных, беспорядочных ударов, пока она кубарем летит вниз и в конце концов всем телом врезается в стену. Клэр поморщилась и недовольно покачала головой. Некоторые места на теле до сих пор неприятно ныли, напоминая о вчерашнем падении лучше любых воспоминаний. — О да, — с нескрываемым удовольствием протянула Система. — Легендарный спуск Клэр Уиллоу. Уверяю, такое я никогда не забуду. «Очень рада, что хотя бы кому-то было весело» — Не переживай. В следующий раз поставлю оценку за технику. Клэр лишь тяжело вздохнула и начала осторожно спускаться, стараясь ставить ноги как можно тише. Доски под её весом всё равно едва слышно поскрипывали, и каждый такой звук заставлял её невольно напрягаться. Она автоматически переносила вес на носки, избегала особенно шумных ступеней и двигалась по самому краю, где старое дерево скрипело меньше всего. Для неё в этом давно не было ничего необычного. Энгель, спускавшийся следом, заметил это почти сразу. — Клэр? — Что? — Почему ты всё время идёшь на цыпочках? Её плечи едва заметно напряглись. Челюсть сжалась сильнее. — Не иду. Энгель несколько секунд молча смотрел на её ноги и добавил. — Идёшь. — Просто лестница скрипит. — И? — И мне не нравится этот звук. Ответ прозвучал достаточно быстро, чтобы сойти за заранее приготовленный. Энгель нахмурился, но не отстал. — Ты и в коридоре старалась идти тихо. — Тебе показалось. — А дверь своей комнаты ты закрывала так медленно, будто боялась кого-то разбудить. Клэр сильнее сжала лямку рюкзака. Её взгляд стал острее. — Энгель. — Что? — Ты всегда задаёшь столько вопросов? — Я просто пытаюсь понять. — Тогда попробуй понять молча. Несколько секунд позади действительно царила тишина, и Клэр уже решила, что разговор окончен. — В той комнате… там был твой отец? Ты боишься разбудить своего отца? Её нога замерла над следующей ступенькой. Слишком резко. Совсем ненадолго. Однако Энгель заметил. — Нет, — ответила Клэр, продолжая спуск. — Он просто не любит, когда ему мешают. — А если разбудишь? — Ничего. — Тогда почему ты… «Да замолчи же ты наконец...» Клэр раздражённо обернулась через плечо, собираясь оборвать очередной вопрос, и именно в этот момент её нога ступила туда, где уже не было ступеньки. Подошва скользнула по самому краю. Тело резко качнулось вперёд. — А?! Рука инстинктивно метнулась к перилам, но пальцы лишь беспомощно скользнули по дереву. «ДА КАК ТАК-ТО?!» — О, только не опять, – с поддельным многострадальным голосом проговорила система. Клэр уже приготовилась к знакомому ощущению падения, когда чья-то рука резко сомкнулась вокруг её запястья. Рывок остановил её почти мгновенно. На несколько секунд девушка застыла в крайне нелепом положении, подавшись всем телом вперёд и вцепившись свободной рукой в перила. Сердце колотилось так сильно, будто она действительно успела пролететь всю лестницу. Клэр медленно подняла голову. Энгель стоял на ступеньку выше, крепко удерживая её за руку. Голубые линии вдоль его тела мерцали чуть ярче обычного, а на лице застыло неподдельное беспокойство. — Осторожнее. Ты же не хочешь его разбудить? Он аккуратно потянул её назад, помогая восстановить равновесие. Клэр выпрямилась и несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь успокоить бешено стучащее сердце. — С-спасибо... Слова прозвучали почти неслышно. Но Энгель их услышал. — Не за что. Энгель уже собирался отпустить её, когда Клэр резко поморщилась и прижала левую руку к себе. Аватар резко замер. Его взгляд опустился на то место, за которое он только что её схватил. До него только что дошла одна мысль. — Я задел твою руку. — Всё нормально. — Нет, я схватил тебя прямо за… — Энгель, — устало перебила Клэр, осторожно потирая больное место через ткань рукава. — Это пустяк. Если бы ты меня не поймал, я бы снова полетела вниз, а там уж точно было бы хуже. Он всё ещё выглядел виноватым. — Прости. — Я сказала, всё нормально. — Между прочим, — вмешалась Система, — это уже второй раз за сутки, когда лестница пытается тебя убить. Возможно, мне следует добавить её в список твоих естественных врагов. «Я сейчас добавлю туда тебя» — Какая агрессия с самого утра. А ведь завтрак ещё даже не состоялся. Клэр проигнорировала её и продолжила спускаться, на этот раз внимательно глядя исключительно себе под ноги. Энгель последовал за ней, но теперь держался чуть ближе, чем прежде. Вскоре они благополучно добрались до первого этажа. Проходя мимо кухни, Клэр даже не повернула головы в её сторону и сразу направилась к прихожей. — Ты не будешь завтракать? — спросил Энгель. — Нет. — Почему? — Не голодна. Он ненадолго замолчал. Но через пару секунд снова заговорил. — Ты вчера сказала то же самое. Клэр остановилась. Совсем ненадолго, но этого хватило, чтобы раздражение успело отразиться на её лице. — Откуда ты вообще это знаешь? — Я не знаю. Просто я помню наш вчерашний обед в столовой. Ты тогда говорила то же самое. — Прекрасно. Теперь ты решил читать мне нотации? — Я не читаю нотации. Просто говорю, что тебе стоило бы что-нибудь съесть. — Не хочется. — Это не совсем одно и то же, что… — Энгель, – Клэр его прервала. Он замолчал. Девушка устало вздохнула и посмотрела на него. — Спасибо за заботу. Но давай не переусердствовать с этим. — Всегда пожалуйста, — невозмутимо ответил аватар. — О-о-о, — протянула Система. — А вы быстро нашли общий язык. Он беспокоится, ты раздражаешься и делаешь всё наоборот. Почти здоровые человеческие отношения. «Я бы не назвала такие вещи «человеческими» Клэр продолжила идти. Энгель же на мгновение задержался у входа в кухню. Его взгляд скользнул внутрь. По липкому полу, где у стены лежали пустые бутылки. По переполненной пепельнице. По пачкам сигарет и окуркам. По осколкам стекла, которые так никто и не убрал. По общему беспорядку, слишком сильно отличающемуся от комнаты Клэр, которую он совсем недавно привёл в порядок. Затем он посмотрел ей вслед. На её напряжённую спину. На чуть опущенную голову. На привычно сжатые плечи человека, который даже в собственном доме старался занимать как можно меньше места и производить как можно меньше шума. Энгель нахмурился. Однако ничего не сказал. Он лишь молча догнал её. Всё равно ответов от неё он не получит. Клэр тем временем добралась до входной двери, быстро надела обувь и взялась за ручку. На мгновение она замерла, прислушиваясь к тишине дома, после чего осторожно открыла дверь и вышла наружу. Прохладный утренний воздух сразу коснулся её лица. Клэр глубоко вдохнула. И только когда дверь за спиной закрылась, напряжение в её плечах немного ослабло. Она выбралась. Пусть всего лишь до следующего возвращения, пусть впереди её ждала школа со всеми её учителями, учениками и вчерашними воспоминаниями, но сейчас стены дома наконец остались позади. — Ну вот, — бодро объявила Система. — Первый этап великого утреннего приключения успешно завершён. Пользователь покинул естественную среду обитания и не погиб на лестнице. Клэр закрыла глаза и недовольно фыркнула. «Не порть момент» — Молчу-молчу. И впервые за это утро Клэр позволила себе просто постоять несколько секунд на месте, наслаждаясь прохладой, влажным после вчерашней грозы воздухом и тем коротким, почти хрупким чувством облегчения, которое появлялось у неё каждый раз, когда дверь этого дома закрывалась с другой стороны. Энгель ещё несколько секунд смотрел на неё, словно пытался убедиться, что Клэр действительно готова выйти из дома, а не развернётся обратно при первой же возможности. — Я не знаю, что ждёт тебя сегодня, — наконец произнёс он, и в его голосе не осталось прежней лёгкости. — Возможно, дальше станет только сложнее. Но в школе я буду рядом и не оставлю тебя одну, что бы ни случилось. Клэр невольно поморщилась. И посчитала эти слова ироничными. Сама мысль о том, что ей предстояло провести целый день бок о бок с человеком, которого на самом деле не существовало, не вызывала у неё ни малейшего восторга. Даже если этот Энгель был создан для её защиты и являлся почти точной копией настоящего, постоянное присутствие кого-то рядом всё равно ощущалось непривычно и неуютно. Клэр слишком долго училась держаться от людей на расстоянии, чтобы теперь за одно утро обрадоваться навязанному ей спутнику. Однако спорить снова у неё не было ни сил, ни желания. — Нам лучше поторопиться, — лишь ответила она, поправляя ремень сумки на плече. — Если опоздаю, сегодняшний день станет ещё хуже раньше, чем успеет нормально начаться. Энгель ничего не сказал, только с лёгкой улыбкой последовал за ней. Клэр шагнула вперёд, направляясь по знакомой дороге к Бумажной школе, и впервые за долгое время рядом с ней шёл тот, кого никто, кроме неё, не мог ни увидеть, ни услышать. Что именно ждало её впереди, она не знала. Но после этого утра Клэр уже начинала подозревать, что её прежняя жизнь закончилась ещё до того, как она успела это понять.