Космический инженер - 3

Алекс стоял в своей лаборатории на Терсике, размышляя над докладами о развитии колонии. Цифры были обнадеживающими — население росло, инфраструктура развивалась, но одна проблема становилась всё острее. — Верена, посмотри на эти данные, — он активировал голографический дисплей с производственной статистикой. — Мы полностью зависим от внешних поставок дроидов. А Империя ужесточает контроль над торговлей военной техникой с каждым месяцем. — Даже хатты стали осторожнее, — согласилась Верена. — Последняя партия IG-88 обошлась в три раза дороже обычного. — Именно. А ведь дроиды — основа нашей экономики. Они работают в шахтах, на стройках, в сельском хозяйстве. Без собственного производства мы уязвимы. — Алекс провел рукой по голограмме. — Нам нужен собственный завод. Срочно. Он задумчиво посмотрел на запечатанный контейнер в углу лаборатории — архивы Дуку, захваченные на секретной базе графа годы назад. — Пора заняться этими файлами всерьез. Если где-то и есть решение нашей проблемы, то в военных архивах КНС. Следующие недели Алекс провёл, расшифровывая данные времен Войны клонов. Большинство файлов содержало стандартную военную информацию, но постепенно он находил всё более интересные материалы. В воздухе появились схемы пяти массивных кораблей, дрейфующих в межзвездном пространстве. Координаты указывали на пустые области между системами — места, где никто никогда не искал. — Заводские корабли, — прочитала Верена с экрана. — Мобильные производственные комплексы. Статус: "Стратегический резерв Альфа". — Дуку был предусмотрительным, — заметил Алекс. — Спрятал их там, где без точных координат не найти никогда. Интересно, сколько еще такого добра болтается в пустоте? За тысячи лет войн и переворотов... — Будешь искать другие тайники? — Нет, без координат это бесполезно. Галактика слишком большая. — Он увеличил изображение одного из кораблей. — Но эти пять решат нашу проблему с производством дроидов. Алекс активировал коммуникатор и связался с Мареком Торином, который руководил группой валоринских инженеров. Алекс решил именно их привлечь к данному делу, чтобы вовлечь их в общее дело. — Марек, готовьте команду для экспедиции. Берите лучших специалистов по дроидным технологиям. Нашли кое-что интересное. — Сколько человек? — спросил Марек. — Тридцать инженеров, плюс охрана. И захватите всё оборудование для полевого анализа технологий. Через день "Свидетель пустоты" — новый флагманский корабль Алекса — вышел из гиперпространства в указанных координатах. В грузовых отсеках размещалась сотня дроидов IG-88 — в свое время они неплохо себя показали. Пока это всё, что было у Алекса. Империя серьезно ужесточила контроль над торговлей военными дроидами, и даже хатты стали осторожнее. — Цели обнаружены, — доложил штурман. — Пять кораблей, энергетические сигнатуры минимальные. Алекс изучил показания сканеров. Корабли дрейфовали в строгом порядке, их характерная кольцевая конструкция была хорошо узнаваема. — Системы жизнеобеспечения отключены, но реакторы работают в дежурном режиме, — продолжил штурман. — Дроидные сигнатуры присутствуют. — Начинаем с ближайшего, — решил Алекс. — Стандартная процедура. Дроиды первыми, инженеры под прикрытием. Корабль осторожно приблизился к первому заводу. Стыковочные порты отреагировали на коды доступа Дуку — древние протоколы КНС все еще работали. Отряд IG-88 первым ворвался в шлюз. Коридоры корабля-завода были огромными, рассчитанными на транспортировку крупногабаритного оборудования. Тусклое аварийное освещение создавало гнетущую атмосферу. — Контакт! — доложил ведущий дроид. — Охранные дроиды, стандартные B1. Из ниш выдвинулись знакомые фигуры сепаратистских дроидов. — Доступ ограничен! Предъявите идентификацию! — потребовал один из них. Алекс активировал передатчик с кодами доступа Дуку. Дроиды замерли, обрабатывая информацию. — Коды подтверждены. Добро пожаловать на производственный комплекс "Немезида-5". Группа прошла в глубь корабля. Доктор Марек с Валорина и его команда с восхищением изучали технические системы. — Это не просто завод, — сказал он, осматривая производственные линии. — Это комплекс для развертывания полноценной промышленной базы. Все оборудование модульное, может быть демонтировано и установлено на планете. Если бы КНС поставило нам такой завод, то мы выбили бы Республику с планеты. Алекс кивнул. Хотя понимал, что шансов на это не было. Учитывая, кто режиссировал войну. В центральном реакторном отсеке их ждало впечатляющее зрелище. Термоядерная установка работала в автономном режиме, обеспечивая энергией все системы корабля. — Топлива хватит на сто лет автономной работы, — доложил главный инженер команды. — Нам нужно научиться производить это топливо самим, — заметил Алекс. — И ремонтировать такие установки, и строить новые. Но это дело будущего. Они обследовали все пять кораблей. Каждый содержал идентичный набор оборудования — производственные линии, склады компонентов, дроидов-рабочих. Готовые комплексы для создания промышленной базы. — Один корабль пока покроет все наши потребности, — сказал Алекс, изучая инвентарные списки. — Остальные... будут в резерве. Решение о транспортировке было принято быстро. Один из кораблей-заводов должен был отправиться на Терсик. — Куда размещаем? — спросила Верена. — На промышленную сторону планеты, — ответил Алекс без колебаний. — Там, где экология уже убита старыми разработками. Он активировал карту Терсика. Операция по транспортировке заняла неделю. Массивный корабль-завод медленно опускался на поверхность Терсика, его огромная тень накрыла несколько квадратных километров промышленной зоны. — Сила… — прошептал один из колонистов, наблюдавших за посадкой. — Это же целый город! Алекс стоял на смотровой площадке космопорта, наблюдая за процессом. Корабль-завод действительно был размером с небольшой город — три километра в длину, половина километра в высоту. — Пока такие мощности Терсику не к чему, — сказал он доктору Мареку. — Но потенциал расширения нам вскоре пригодится. В последующие дни началось изучение возможностей завода. Производственные линии могли выпускать всё — от простых инструментов до сложных компьютерных систем. Кроме одного, но самого главного элемента — вычислительных кристаллов. На корабле был их запас в десять миллионов. — Это база выживания, — объяснил Алекс на собрании колонистов. — Если галактическая торговля прекратится, мы должны быть готовы обеспечить себя всем необходимым. Один из валоринских инженеров поднял руку: — А что, если повстанцы победят? Все эти приготовления окажутся ненужными? — Тогда мы будем только рады, — ответил Алекс. — Но готовиться нужно к худшему сценарию. Он посмотрел в окно на работающий завод, на дроидов, восстанавливающих мёртвую землю. — Главное преимущество Терсика в том, что он никому не интересен. Заброшенный шахтерский мир с трудной навигацией. Идеальное место, чтобы спрятаться от хаоса, который грядёт. — А если план элиты начнет осуществляться? — Тогда я подберу под контроль еще несколько планет в секторе. Отрублю маяки вокруг — Алекс усмехнулся. — Пусть этот сектор считают потерянным для цивилизации. Он не хотел просто выживать в грядущем хаосе на умирающих мирах. Он хотел, чтобы его окружали воодушевленные люди, у которых есть будущее. Если повстанцы не смогут победить Империю — а это казалось наиболее вероятным исходом — то нужно было место для спокойной жизни. Завод продолжал работать, его дроиды методично восстанавливали промышленную зону. Это была не технологическая революция — просто база для выживания в мире, где галактическая цивилизация могла рухнуть в любой момент. *** — Вычислительные кристаллы, — Алекс указал на соответствующую строку. — В инвентаре указаны "обширные запасы для производственных нужд", но нет ни слова о самом производстве кристаллов. Это была катастрофа. Корабли-заводы содержали всё необходимое для создания дроидов — от выплавки металла до финальной сборки. Но без "мозгов" дроиды превращались в груду дорогого металлолома. Когда запасы закончатся, завод встанет. — А что такое вычислительные кристаллы? — спросила Верена. Алекс откинулся в кресле, вспоминая детство. — Это мозг любого дроида. Кристаллические процессоры, которые обеспечивают вычислительные способности и хранят программы. Я еще в детстве, работая в мастерской дяди Гаррека, заметил странность. Он активировал поисковую программу и начал выводить на экран изображения различных дроидов. — Все дроиды в галактике, независимо от производителя, используют одинаковые процессоры. Крупнейшие производители дроидов — Кибот Галактика, Индастрил Автаматон, Аракид Индастрис, Мерр-Сонн — у всех стоят кристаллы с одной и той же базовой архитектурой. Отличается только маркировка и незначительные модификации. — Значит, есть один общий поставщик? — Именно. И я знаю, кто это. Алекс активировал базу данных по галактическим корпорациям и вывел информацию о компании "Силк Гидра Системс". — Монополист, — сказал он. — Тысячелетиями они контролируют производство вычислительных кристаллов. Их процессоры стоят во всех дроидах и компьютерах галактики. Все остальные компании — просто сборщики готовых устройств из стандартных компонентов. “Кибот Галактика” может собрать корпус дроида, установить манипуляторы, датчики, но мозг они покупают у “Силк Гидра”. Но тут Алекс задумался над логическим противоречием. — Постой, — сказал он медленно. — Если “Силк Гидра Системс” — монополист, то как КНС производила миллионы дроидов во время войны? Неужели никто в правительстве Республики не догадался перекрыть сепаратистам поставки кристаллов? Этот вопрос не давал ему покоя. Алекс активировал защищённый коммуникатор и связался с "Золотым-1" — своим самым ценным агентом в правительственных кругах Корусанта. — Мне нужна информация из сенатских архивов, — сказал он после установления защищенного соединения. — Период Войн клонов, примерно 22-19 лет назад. Ищи любые упоминания о запросах на блокирование поставок технологий КНС, особенно вычислительных компонентов. — Это может занять время, — предупредил агент. — Архивы того периода частично засекречены. — Время у нас есть. Но информация критически важна. Пока агент работал с архивами, Алекс продолжил анализ проблемы. Он изучил структуру рынка дроидостроения, финансовые потоки, патентную документацию. Картина становилась всё более интригующей. Силк Гидра Системс действительно была абсолютным монополистом. Их патенты покрывали все аспекты производства кристаллических процессоров. Любые попытки конкурентов создать альтернативы заканчивались их банкротством. Ничего даже близко не достигло той эффективности, которую демонстрировали кристаллы Силк Гидра. — Как они добились такого положения? — размышлял вслух Алекс. — Обычно монополии держатся на контроле ресурсов или уникальных технологиях. Он углубился в историю компании. Силк Гидра Системс была основана более четырех тысяч лет назад, в период расцвета Старой Республики. С самого начала они специализировались на "кристаллических вычислительных системах высокой сложности". — Четыре тысячи лет, — пробормотал Алекс. — Это очень долго для технологической компании. *** Ответ от "Золотого-1" пришел через два дня. — Информация найдена, — доложил агент. — Такие запросы действительно были. Целая серия парламентских слушаний во время войны. Сенаторы требовали объяснений, как сепаратисты получают компоненты для дроидов. — И что ответила “Силк Гидра Системс”? — Они предоставили детальную документацию, доказывающую, что никаких поставок КНС не было. Более того, компания заявила о значительных убытках из-за потери рынков в системах, контролируемых сепаратистами. — Было расследование? — Да, очень тщательное. Сенатская комиссия изучала все финансовые потоки, производственные планы, логистические цепочки. Ничего подозрительного найдено не было. Алекс отключил связь и глубоко задумался. Что-то здесь категорически не сходилось. КНС производила миллионы дроидов, но официально не получала для этого ключевых компонентов. Как это было возможно? Он вернулся к архивам Дуку, надеясь найти хоть какие-то упоминания о производстве процессоров. Но там ничего не было. Все технические документы указывали на Джеонозис как источник дроидных технологий. — Может, слетать туда? — предложила Верена, изучавшая карты системы Джеонозис. — Нет, — решительно покачал головой Алекс. — Мои агенты сообщают, что система под плотной имперской блокадой, постоянно курсируют военные корабли. Лезть туда сейчас — смерти подобно. Он активировал базу данных Раката, собранную за годы экспедиций к руинам Бесконечной Империи. Может быть, там найдутся упоминания о производстве вычислительных систем? Поиск дал несколько результатов, но все они были бесполезны. Либо станции, разграбленные еще Реваном тысячи лет назад, либо какие-то неопределенные упоминания о комплексах на Корусанте и Джеонозисе... Алекс активировал историческую базу данных и начал изучать развитие дроидостроения в галактике. Интересная закономерность сразу бросилась в глаза. — Смотри, — показал он Верене график технологического развития. — До эпохи Ревана дроиды были примитивными. Простые рабочие машины с базовыми программами. А после Мандалорских войн внезапно появились сложные модели с продвинутым искусственным интеллектом. — Связь с Реваном? — Почти наверняка. Он исследовал руины Раката, находил их технологии. Логично предположить, что среди находок были и производственные комплексы для вычислительных систем. — И потом эти технологии попали на Корусант? — Скорее всего. Реван был героем Республики, его открытия наверняка изучались и внедрялись. Возможно, именно так возникла Силк Гидра — на основе захваченных технологий Раката. Эта теория объясняла многое. Монополию Силк Гидра, невозможность создания конкурирующих технологий, живучесть компании на протяжении тысячелетий. Но пока это были только предположения. Нужны были факты, доказательства, а главное — доступ к самим технологиям. Внезапно Алекс вспомнил о своих торговых операциях. Одна из его подставных компаний занималась добычей и транспортировкой редкоземельных минералов с Квариона — небольшой планеты в его секторе. И покупателем этих минералов был... — Силк Гидра Системс, — прошептал он, активируя торговые документы. — Что? — не поняла Верена. — Моя компания продает редкоземельные элементы Силк Гидра уже много лет. Продажа шла на Корусант. Я даже не обращал на это внимания — обычная коммерческая операция. Он изучил детали контрактов. Силк Гидра заказывала очень специфические минералы — редкие изотопы, которые использовались в высокотехнологичных производствах. — Интересно, — усмехнулся Алекс. — Очень интересно. Он принял решение. На следующую поставку груза будет установлен гипермаячок — миниатюрное устройство слежения, которое позволит проследить маршрут транспорта. Операция была проведена через неделю. Транспортник с минералами отправился по обычному маршруту к Корусанту, но в определенной точке неожиданно свернул в сторону. — Координаты фиксируются, — доложил оператор слежения. — Корабль направляется в Неизвестные Регионы. Алекс изучил данные с маячка. Транспорт летел не к Корусанту, а к системе, которой не было ни на одной официальной карте. — Секретное производство, — констатировал он. — Настоящее производство Силк Гидра скрыто где-то в глубинах Неизвестных Регионов. Но соваться туда напрямую было слишком опасно. Неизвестно, какая там охрана, какие системы защиты. Нужно было ждать подходящей возможности. — Что будем делать? — спросила Верена. — Пока ничего, — ответил Алекс. — Будем ждать. Рано или поздно представится шанс узнать больше об их технологиях. Он вернулся к планам перенастройки кораблей-заводов КНС. Даже без собственного производства вычислительных кристаллов эти корабли могли решить многие проблемы колонии. А проблему с процессорами можно будет решить позже. Пока что это было лучшее решение из возможных. Корабли-заводы КНС дадут Терсику промышленную базу для выживания в грядущем хаосе. А тайна Силк Гидра подождет более подходящего момента. *** Алекс сидел в своем кабинете на Терсике. Прошла неделя с момента обнаружения секретного маршрута его груза с минералами, и теперь он методично собирал всю доступную информацию о загадочной компании-монополисте. — "Золотой-1" на связи, — раздался голос из защищенного коммуникатора. — Слушаю, — ответил Алекс, не отрываясь от изучения финансовых отчетов. — Получил запрошенные материалы о парламентских слушаниях. Отправляю полные записи заседаний сенатской комиссии по расследованию поставок технологий КНС. Через несколько минут на экране появились стенограммы заседаний, проходивших двадцать один год назад. Алекс углубился в изучение показаний представителей корпорации перед сенаторами. — Сенатор Амидала: "Как объяснить тот факт, что армии сепаратистов используют дроидов с процессорами вашего производства?" — читал он вслух. — Директор Велиус Тейн: "Уважаемый сенатор, мы категорически отрицаем любые поставки нашей продукции Конфедерации Независимых Систем. Все наши процессоры имеют уникальные серийные номера и системы защиты от копирования." Алекс нахмурился, продолжая читать. — Сенатор Органа: "Тогда откуда у дроидов КНС процессоры с архитектурой, идентичной вашим изделиям?" — Директор Тейн: "Это грубые подделки, сенатор. Наши эксперты изучили захваченные образцы. Кристаллы сепаратистов имитируют внешний вид наших процессоров, но внутренняя структура совершенно иная. Качество значительно ниже, производительность в разы меньше." — Ложь, — пробормотал Алекс. — Откровенная ложь. Он активировал архивы боевых действий времен Войн клонов. Дроиды КНС показывали вполне приличную эффективность, особенно в последние годы войны. Если бы они использовали примитивные подделки, их боевая ценность была бы минимальной. — Верена, — позвал он, — посмотри на эти данные. Она подошла к экрану и изучила стенограммы. — Они врут, — констатировала она. — Но очень профессионально. Смотри, как ловко они переводят разговор на технические детали, которые сенаторы не понимают. Алекс продолжил чтение. Представители корпорации предоставили детальную документацию о своих производственных мощностях, финансовых потоках, поставках. Все выглядело безупречно. — Директор Тейн: "Наша компания понесла значительные убытки из-за войны. Мы потеряли рынки в тридцати тысячах систем, контролируемых сепаратистами. Наши заводы на Рилоте и Рилосе были захвачены и разрушены." — Сенатор Мас Амедда: "Предоставьте финансовые документы, подтверждающие эти потери." — Директор Тейн: "Конечно, сенатор. Вот детальные отчеты наших аудиторов..." Алекс изучил приложенные документы. Все выглядело убедительно — падение доходов, закрытие заводов, увольнения персонала. Идеальная картина компании, страдающей от войны. — Слишком идеально, — заметил он. — Настоящие потери никогда не выглядят так аккуратно в документах. Он активировал аналитическую программу и начал сопоставлять данные Силк Гидра с общей экономической статистикой военного времени. Постепенно выявлялись несоответствия. — Смотри, — показал он Верене график. — компания заявляет о падении производства на сорок процентов. Но потребление электроэнергии их заводами за тот же период выросло на двадцать процентов. — Значит, они что-то производили? — Очевидно. Но что именно — большой вопрос. Алекс углубился в изучение технических аспектов. Согласно показаниям экспертов Силк Гидра, процессоры в дроидах КНС были примитивными подделками. Но анализ захваченных образцов показывал иную картину. — Отчет республиканской разведки, — читал он. — "Изучение процессоров из дроидов B1 показало высокое качество кристаллических структур. Архитектура команд идентична стандартным изделиям серии H-7." — Тогда почему эксперты компании утверждали обратное? — Потому что они лгали, — ответил Алекс. — Вопрос только в том, как им это сошло с рук. Он нашел ответ в протоколах экспертизы. Экспертизу проводила частная компания. Учредителем компании был один из учредителей Силк Гидра. Частная компания анализировала "типичные образцы" процессоров из дроидов КНС. Именно эти образцы оказались примитивными подделками. — Карманная экспертиза, — понял Алекс. — Да еще и анализировали фальшивые образцы, а настоящие процессоры из боевых дроидов никто не анализировал. — Но как они получили доступ к вещественным доказательствам? — У крупной корпорации есть связи везде. Подкупить чиновника, который назначает экспертизу для расследования, заменить образцы в лаборатории — для них это обычное дело. Алекс продолжил изучение материалов расследования. Сенатская комиссия работала три месяца, опросила десятки свидетелей, изучила тысячи документов. Но в итоге пришла к выводу, что обвинения против корпорации необоснованны. — Руководил комиссией сам канцлер Палпатин, который взял дело на особый контроль: "После тщательного расследования комиссия не нашла доказательств сотрудничества корпорации с сепаратистами. Обвинения основаны на недоразумениях и технических ошибках." — Палпатин, — прошептал Алекс. — Конечно, кто же еще. Всё становилось на свои места. Будущий император лично возглавлял расследование и лично же его закрыл. Силк Гидра была частью заговора с самого начала. Алекс отключил голограммы и задумчиво посмотрел в окно. Картина становилась все более ясной, но и более пугающей. Корпорация не просто поставляла процессоры КНС — они были активными участниками спектакля Войн клонов. — Нужно больше информации, — решил он. — Особенно о их реальных производственных мощностях. Он активировал базу данных Раката, надеясь найти хоть какие-то упоминания о древних вычислительных технологиях. Поиск дал несколько интересных результатов. — "Кристаллические матрицы сознания", — читал он описания ракатанских технологий. — "Нейронные вычислительные системы на основе на основе оцифровки биологических нейронных структур." Большинство упоминаний касалось станций, давно разграбленных или разрушенных. Но одна из координат совпадала с координатами с той самой станцией в неизвестных регионах. Алекс замер. — Это не может быть совпадением, — пробормотал он. Он углубился в изучение истории дроидостроения, сопоставляя даты и события. Картина становилась всё более очевидной. — Смотри на хронологию, — показал он Верене временную шкалу. — До Мандалорских войн дроиды были примитивными. — А после? — После экспедиций Ревана внезапно появились сложные модели. Протокольные дроиды с продвинутым ИИ, астромеханики, способные к самостоятельному мышлению, боевые дроиды с тактическими алгоритмами. Алекс активировал карту археологических находок времён Ревана. — Реван исследовал десятки миров Раката, находил их технологии, артефакты. Среди них наверняка были и производственные комплексы для вычислительных систем. — И эти технологии попали в руки Республики? — Логично предположить. Эта гипотеза объясняла многое. Невозможность создания конкурирующих технологий — никто не понимал принципов работы ракатанских систем. Монополию — у них был доступ к уникальным знаниям. Живучесть компании на протяжении тысячелетий — древние технологии не устаревали. — Но это пока только гипотеза, — заметила Верена. — Нужны доказательства. — Согласен. И я знаю, где их искать. — Настоящее производство скрыто где-то в глубинах неизученного космоса, — сказал он. — Там, где они могут использовать древние технологии без лишних вопросов. Он активировал данные слежения. Транспорт с минералами достиг цели — системы, которой не было ни на одной официальной карте. Сигнал маячка совпадал с координатами. — Идеальное место для секретного производства, — заметил он. — Вдали от торговых путей, скрыто от случайных наблюдателей. — Что будем делать? Нападать? — Нет, — покачал головой Алекс. — Слишком рискованно. Возможность представилась неожиданно быстро. Через несколько дней один из агентов Алекса передал интригующую информацию. — Босс, — доложил он, — наши люди рядом с Джеонозиом сообщают о странной активности. Империя вывозит какое-то оборудование с планеты. — Какое именно? — Неизвестно. Операция засекречена. Но наш человек в космопорту видел, как грузили очень странные контейнеры. — Куда направляется транспорт? — Пока неизвестно. Но мы можем попытаться проследить. — Делай это. И держи меня в курсе всех перемещений. Через день пришли новые данные. — Имперский разрушитель "Опустошитель" покинул систему Джеонозис с грузовым конвоем, — доложил агент. — Направление — Неизвестные Регионы. Агенты Алекса начали отслеживать движение имперских кораблей. В определенной точке от разрушителя отделился грузовой транспорт и направился точно к координатам секретной станции Силк Гидра. Но самое интересное было впереди. Анализ маршрута показал, что грузовой транспорт пойдет через несколько систем, где можно организовать перехват. — Это наш шанс, — сказал он Верене. — Возможность получить ракатанские технологии без штурма секретной станции. — Риски? — Высокие. Это имперский транспорт, возможно, с охраной. Но альтернатива — годы поисков и неопределенности. Алекс принял решение. Операция по перехвату будет проведена в максимально скрытном режиме. Никаких свидетелей, никаких следов. — Готовьте абордажный корабль, — приказал он. — Полная боевая готовность. Берем всех дроидов IG-88 и максимум захваченных дроидов КНС. — Сколько дроидов КНС у нас есть? — спросила Верена. — Около трех тысяч различных моделей. Трофеи с кораблей. Не самые современные, но для абордажа сойдут. Он изучил маршрут имперского транспорта, выбирая оптимальную точку для перехвата. Нужно было место вдали от торговых путей, где операция не привлечет внимания. — Система Келрона, — решил он наконец. — Мёртвая система с белым карликом. Идеальное место для засады. Подготовка заняла два дня. Абордажный корабль был оснащен дополнительными абордажными модулями, системами глушения связи, захватными лучами. В грузовых отсеках разместились сотня дроидов IG-88 и три тысячи дроидов КНС различных модификаций. — Команда готова, — доложил капитан. — Все системы проверены. — Тогда в путь, — приказал Алекс. — Время не ждёт. Корабль прыгнул в гиперпространство, направляясь к точке перехвата. Впереди ждала операция, которая могла дать ответы на все вопросы о тайнах корпорации и ракатанских технологиях. Или закончиться полным провалом. — Надеюсь, мы знаем, что делаем, — пробормотал Алекс, изучая план операции. — А если нет? — спросила Верена. — Тогда будем убегать, — ответил он с мрачной усмешкой. — Как всегда. Звезды за иллюминатором превратились в полосы света, унося корабль к встрече с неизвестностью. Где-то впереди летел имперский транспорт с грузом, который мог изменить всё понимание галактических технологий. Оставалось только захватить его. *** Корабль Алекса материализовался из гиперпространства на самом краю системы Келрон, словно призрак, возникший из небытия. Мертвый мир медленно вращался вокруг своего умирающего светила — белого карлика, чей холодный свет едва освещал космическую пустоту. Здесь, в этой забытой богами системе, царила лишь тишина и смерть. На мостике воздух был пропитан напряжением. Алекс стоял у главного экрана, его силуэт четко вырисовывался на фоне мерцающих данных сканеров. Звездная карта отображала их позицию — идеальную точку для засады. — Позиции заняты, — голос штурмана прорезал тишину, словно лезвие. — Имперский конвой появится через тридцать минут. Алекс медленно кивнул, не отрывая взгляда от экрана. — Активировать маскировку. Полная боевая готовность. Корабль словно растворился в космической тьме. Системы маскировки исказили его контуры, сделав невидимым для имперских сканеров. Рядом, в холодной пустоте, дрейфовали его союзники — два корвета, вооруженные до зубов и готовые к бою. — Абордажные команды готовы? — спросил Алекс, и в его голосе слышались стальные нотки. — Дроиды в полной боевой готовности, — командир абордажной группы говорил четко и уверенно. — Все системы проверены дважды. Время тянулось мучительно медленно. На мостике царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом систем жизнеобеспечения. Каждый член экипажа понимал — сейчас решается судьба операции. Внезапно пространство содрогнулось. Реальность исказилась, словно разорванная ткань, и из гиперпространства вынырнули три корабля. Имперский транспорт, неуклюжий и тяжелый, в сопровождении двух хищных корветов. — Цели обнаружены, — оператор сканеров говорил почти шепотом. — Транспорт класса "Гозанти", два корвета класса "Рейдер". Экипажи корветов — дроидные. Алекс медленно поднял руку. На мостике воцарилась мертвая тишина. Время остановилось. — Атака. Космос взорвался огнем. Замаскированные корабли открыли огонь одновременно, их турболазеры прочертили в темноте смертоносные красные линии. Корветы сопровождения даже не успели понять, что происходит — их корпуса разлетелись на куски, превратившись в облака раскаленного металла. — Корветы уничтожены, — артиллерист не мог скрыть удовлетворения в голосе. — Транспорт пытается развернуться. — Захватные лучи! Невидимые щупальца энергии обвили имперский корабль. Точные выстрелы превратили его двигатели в груду бесполезного металла. Транспорт беспомощно дрейфовал в пустоте, словно подбитый зверь. — Они открывают огонь! Слабые лазерные разряды транспорта терялись в космической тьме, не причиняя никакого вреда. Это была агония умирающего. — Не отвечать огнем, — голос Алекса был холоден как лед. — Нам нужен груз целым. Имперский транспорт был притянут к стыковочному узлу с металлическим скрежетом. Абордажные модули впились в его корпус, словно паразиты. Режущие лазеры начали прожигать обшивку, оставляя раскаленные края. — Абордаж! Дроиды хлынули через пробоины, словно стальной поток смерти. IG-88 шли впереди, их красные сенсоры пронзали темноту корридоров. За ними следовали батальоны дроидов КНС, готовые смести любое сопротивление. Но то, что их встретило, превзошло все ожидания. — Контакт с неизвестными! — голос ведущего IG-88 звучал напряженно. — Это не имперские штурмовики! На мониторах появилось нечто пугающее — тридцать дроидов неизвестной модели. Черные, угловатые машины с горящими красными сенсорами двигались с нечеловеческой грацией. Их дизайн был чужд, словно созданный в кошмарах. — Архитектура не опознана! Высокая боевая эффективность! Системы вооружения неизвестного типа! Бой превратился в мясорубку. Чёрные дроиды двигались как призраки смерти, их энергетические проекторы прожигали броню насквозь одним выстрелом. Коридоры транспорта превратились в ад из искр и расплавленного металла. — Батальон B1 несет катастрофические потери! — командир едва сдерживал панику. — Противник адаптируется к нашей тактике в реальном времени! — Используйте численное превосходство! — Алекс сжал кулаки. — Атаковать со всех сторон одновременно! Тактика сработала, но цена была ужасающей. Тридцать неизвестных дроидов превратили две с половиной тысячи дроидов КНС в груду металлолома, прежде чем были окончательно уничтожены. Коридоры транспорта были усеяны обломками. — Последний противник уничтожен, — сказал ведущий IG-88. — Путь к грузовому отсеку свободен. — Потери? — Пятнадцать дроидов IG-88 выведены из строя. Дроиды КНС... осталось двести единиц различных модификаций. Алекс быстро перешел на имперский транспорт, его шаги эхом отдавались в опустошенных коридорах. Запах расплавленного металла и озона висел в воздухе. В грузовом отсеке его ждало удивительное зрелище. Десятки контейнеров содержали технологии, которые явно не принадлежали Империи. Кристаллические структуры пульсировали слабым светом, механизмы с органическими изгибами казались живыми, устройства ракатанского происхождения излучали древнюю мощь. — Вот и нужный нам груз, — прошептал Алекс, осматривая находки. Самый большой контейнер содержал производственную линию для выращивания вычислительных кристаллов — именно то, ради чего была затеяна вся операция. Но в углу грузового отсека, словно забытые, сидели связанные члены экипажа. Двенадцать имперских офицеров и техников смотрели на него с ужасом и отчаянием в глазах. — Что с ними делать, мастер? — спросил IG-88 механическим голосом. Алекс медленно подошел к пленникам, изучая их лица. Большинство молчали, но один офицер — лейтенант по погонам — поднял голову и встретил его взгляд с вызовом. — Вы хоть понимаете, что натворили? — выкрикнул лейтенант, голос его дрожал от ярости. — Это транспорт Имперской службы безопасности! Вас найдут и уничтожат! Вместе с вашими жалкими мирками! Алекс внимательно выслушал тираду, не меняясь в лице. — Адмирал Озель лично возглавит карательную операцию! — продолжал лейтенант. — Думаете, мы не узнаем, откуда вы? Ваша база сгорит дотла! Алекс терпеливо дождался, когда офицер выдохнется, затем пожал плечами с почти равнодушным видом. — В расход, — сказал он спокойно. IG-88 мгновенно отреагировал. Его бластеры выскользнули из кобур с механической точностью, и через несколько секунд все было кончено. Двенадцать точных выстрелов — двенадцать жизней. — Какая же IG всё-таки шустрая модель, — заметил Алекс, глядя на дымящиеся стволы. — Эффективность — основа выживания, — ответил дроид с нескрываемой гордостью в синтезированном голосе. — Модель IG-88 превосходит все аналоги в скорости реакции и точности поражения целей. Алекс кивнул и отвернулся от тел. Пока дроиды выполняли приказ, он активировал сканеры и начал проверку груза, пытаясь отвлечься от происходящего за спиной. — Проверьте всё на следящие устройства, — приказал он техникам. — Очень тщательно. Проверка заняла мучительно долгий час. Результат был предсказуемым. — Обнаружено тридцать маячков различных типов, — доложил главный техник. — Некоторые замаскированы очень хитро. — Уничтожить все. И проверить еще раз. Когда груз был окончательно очищен от следящих устройств, началась перегрузка. Обломки дроидов остались в транспорте вместе с телами экипажа — немыми свидетелями произошедшей трагедии. — Что сделать с кораблем, мастер Алекс? — спросил дроид-командир. — В скольких световых минутах от нас ближайший планетоид? — спросил Алекс, отходя от консоли. — Пять минут, сэр. Бесполезный кусок камня, — доложил штурман. — Хорошо, отправьте корабль в прыжок к этой планете. Техники быстро ввели через удалённое управление команды имперскому кораблю и через некоторое время тот исчез. Через несколько секунд оператор сканеров резко вскинул голову: — Сэр! Мощный импульс на подходах к планетоиду! Энергетическая сигнатура... Это аварийный сброс гипердвигателя! На экране, вдали от серого шара планеты, на секунду вспыхнула и погасла одинокая, яростная звездочка — последний вздох корабля, которого больше не существовало. Алекс молча наблюдал за тем, как сигнал исчезает в шуме. Затем он медленно повернулся к экипажу. — Вот и всё. Сработала автоматика, — сказал он тихо. — Протокол безопасности. Гипердвигатель самоуничтожился при угрозе выхода в реальное пространство в гравитационном колодце. — Он сделал паузу, давая словам дойти до каждого. — И слава Силе, что это так. Иначе от половины обитаемых планет в галактике остались бы лишь пыль и воспоминания. Создатели гипердвигателей предусмотрели такой исход. Всегда хотел проверить. Все понимали, что произошло с транспортом. На обратном пути в его каюту зашла Верена. Она долго молчала, глядя в иллюминатор на проносящиеся мимо звезды. — Можно было их оставить? — спросила она наконец, и в ее голосе не было осуждения — только усталость. Алекс сидел за столом, уставившись в пустую чашку кафа. — Зачем? Чтобы они рассказали про нас ИСБ? Или устроили что-нибудь на Терсике? Нет. Я не оставляю врагов за спиной. — ответил он. — Любой из них мог стать смертным приговором для всех нас. Верена медленно кивнула, все еще не поворачиваясь к нему. — Понимаю. Алекс поднял на нее взгляд. — Мне тоже это не нравится. Но этой не первый раз и уверен не последний, когда приходится принимать такое решение. — Знаю, — тихо вздохнула она, наконец повернувшись. Он подошел к ней и обнял со спины. — Родная, не жалей их. Эти ребята летели с задания по геноциду. Это были одни из самых плохих разумных галактики. Каждый из них не задумываясь убил бы не только нас, но и всех кого мы знаем. *** Через день корабль вернулся на Терсик. Захваченное оборудование было тайно переправлено в подземные бункеры, скрытые глубоко под поверхностью планеты. Команда валоринских инженеров с благоговением изучала древние ракатанские технологии. — Это система выращивания органических кристаллов, — доложил ведущий инженер, его голос дрожал от восторга. — Каждый кристалл будет уникален, словно живой. Но нам потребуется время на полное освоение процесса. — Делайте всё необходимое, — ответил Алекс. — Ресурсы не ограничены. Теперь у него были все компоненты для полного цикла производства дроидов. Той ночью Алекс стоял на балконе своей резиденции, глядя на звёздное небо. Где-то там, в холодной пустоте, белый карлик хранил тайну их операции. Двенадцать жизней за будущее колонии. Но выбора не было. Никогда не было. Легкий ветерок шевелил листву терсикских деревьев. Планета жила, дышала, процветала. Десятки тысяч колонистов спали спокойно, не подозревая, какой ценой дается это спокойствие. Спокойствие требует жертв.