МОЙ СВЕТ. ТВОЯ ТЬМА

Раньше она считала, что быть собой, значит быть правильной. Сейчас же понимала: сила в принятии всего, что внутри. Тьма и свет — не враги, а часть её самой. «Если он может позволить себе быть уязвимым — я могу позволить себе быть сложной.» Близился закат. Клаус вышел из душа в белоснежной рубашке, костюме с классическими брюками, сшитыми точно по фигуре. Он поправил запонки и завязал галстук-бабочку. Кэролайн не скрывала удивления и восторга. Клаус жестом пригласил присоединиться, сгибая руку в локте. — Дорогая мисс Форбс. Не окажете ли вы мне честь сопровождать меня сегодня вечером по самым злачным местам Нового Орлеана? Я думаю, вы готовы к настоящему празднику! Кэролайн запищала от восторга, осматривая свой гардероб на наличие подобающего наряда. Она никак не могла выбрать — элегантное чёрное платье в пол с разрезом до бедра или изумрудное платье-футляр с сеточкой на спине. Клаус шепнул ей на ухо: — Бери оба, — и поспешил скрыться за дверью, памятуя недавнюю сцену. Кэролайн вышла за ним через полчаса. К ней подъехал белый лимузин, зеркально отражающий вечерний пейзаж и последние краски заката. Тонированное стекло медленно опустилось и на заднем сидении показался он — Клаус Майклсон, уверенный и довольный собой. С лёгкой улыбкой на губах, будто город и вечер были созданы только для него. Они ехали молча с лёгкой фоновой музыкой, едва различной между их дыханием. Автомобиль остановился возле красной ковровой дорожки. На улице было тихо и практически безлюдно. — Куда ты меня привёз? — опережая события тонким голосом спросила девушка. — Наслаждайся атмосферой, Кэролайн, — галантно подал ей руку Клаус. — Тебе понравится, — прошептал с улыбкой ей в ухо, помогая выйти. Двери здания распахнулись и они шагнули внутрь. Сразу ударил шум машинок, звон монет и шуршания карт. Мягкий запах табака и свежих напитков смешался с ароматами дорогих парфюмов. Чувствовалось, что каждый в зале пришёл за острыми ощущениями. Клаус крепко держал под руку Кэролайн и они проходили мимо игральных столов роскошного казино. Первородный с лёгкой ухмылкой окинул взглядом зал. Ему нравилось, что здесь он — правит балом. Кто-то из персонала подошёл к Клаусу и, наклонившись, что-то прошептал на ухо. Клаус изменился в лице, потом кивнул и также ответил шёпотом. Кэролайн внимательно следила за его лицом, но более оно не выражало ничего. К ним подходили люди, здороваясь с Клаусом и явно оказывая ему почтение, с уважением кивая Кэролайн или предлагая ей рукопожатие. Наконец, среди толпы, она различила Марселя и Кола, идущих к ним на встречу. Клаус крепко придерживал её за талию. — Кэролайн! — восторженно протянул Кол, целуя её руку, — я ещё не оправился от впечатлений нашей последней встречи. — Так не будем портить их новыми, — язвительно парировала Кэролайн. И краем глаза она заметила довольную ухмылку Клауса. Марсель сдержанно поздоровался с ней и наклонился к гибриду. Он что-то довольно долго объяснял ему в ухо. Клаус спокойно отстранился, похлопав обеими руками преемника по плечам, и громко сказал: — Делай, Марсель, как посчитаешь, нужным. Власть твоя. Я вне игры. И, прижимая к себе Кэролайн, неспешно удалился. Они прошли вглубь через несколько комнат. Наконец, попали в небольшую гостиную, с тусклым светом. Посередине вкруг были выстроены резные стулья, оббитые синим бархатом. Кэролайн насчитала их 6 штук. Клаус жестом пригласил сесть на один из них, а сам опустился на соседний. Больше никого не было. Двое сидели в тишине. — Что мы тут делаем, — с интересом спросила девушка. — Играем, — только лишь ответил Клаус. Он знал больше, чем говорил. И она могла бы его попытать, но в зал вошёл еще один мужчина. На вид ему было около пятидесяти, хорошо одет. Грузный. Он время от времени вытирал пот со лба белым платком. Мужчина сел в кресло напротив Кэролайн и она почувствовала, как вены на его шее напряглись, а кровь в них заметно ускорилась. Они просидели в тишине втроём минут десять, как двери зала снова распахнулись, и перед ними появилось два молодых парня. Было ощущение, что они знакомы, хотя виду не подавали. Парни сели на свободные места справа от мужчины. Один из них был чуть старше. А второй, сидевший на соседнем кресле с Кэролайн, был совсем юн. На вид ему было не сильно больше, чем ей самой. Никто не говорил. Тишина нависала. От этого надвигалось чувство опасности и тревоги. Кэролайн была уверена, если она захочет уйти, Клаус немедленно исполнит её просьбу. Вероятнее всего, будет насмехаться или потребует что-то взамен. Но это бы означало, что ей страшно. А показать свой пробивающийся сквозь запертые чувства страх — равно расписаться в своём проигрыше перед Майклсоном. Кэролайн вжала ладонь в ручку кресла и продолжала ждать. Все мужчины, кроме её спутника, были людьми. Их сердца бились, дрожь проступала по коже. Они явно были одержимы страхом. Хоть и скрывали его. Блондинка гадала, зачем они здесь. Не похоже, что им внушили или заставили. Видимо, они ждали последнего участника. И пока кресло оставалось пустым, можно было надеяться, что ничего ужасного не случится. Время тянулось очень медленно. Часов нигде не было. Кэролайн уже не могла точно сказать сколько прошло — двадцать, тридцать минут? Как вдруг появился ещё один мужчина. Небольшого роста. В неопрятном костюме. Его сердце стучало сильнее, чем у всех остальных. Глаза метались из стороны в сторону. Нервная улыбка то появлялась, то исчезала на его лице. А каблук прерывисто отбивал какой-то ритм, нарушая общую тишину. Он занял единственное кресло и оглядывал всех бегающим взглядом. Работник казино вошёл в зал спустя несколько секунд. Он закрыл за собой дверь на ключ. Комок подступил к горлу Форбс и она посмотрела на Клауса. Он отрешенно глядел в пол и явно думал о другом. Парень в униформе откашлялся, привлекая всех своим вниманием. В его руках был круглый поднос, накрытый белой тканью. — Дамы и господа! Вам нужно решить, кто начнёт игру. Клаус привстал, извинительно кивая присутствующим. И также уверенно произнес: — Джентльмены. Я надеюсь, никто не станет возражать, если мы пропустим вперёд единственную даму? К тому же, у неё сегодня, дебют. Кэролайн смотрела на Майклсона и видела пылающие огоньки в его глазах. Чувство самосохранения просто вопило ей убираться подальше отсюда. Но по какой-то неведомой силе она промолчала, лишь натянув несмелую улыбку на своём лице. Человек в форме взмахнул перед девушкой белой тканью в воздухе и Кэролайн разглядела на подносе револьвер. Клаус взял его в руки, открыл, проверил барабан и показал девушке. Там был единственный патрон. Он смотрел на неё с привычной иронией. — Ну что, красавица. Готова проверить, насколько тебе везёт? — Кэролайн ухмыльнулась, отвечая ему взглядом, и взяла пистолет. Холодный металл обжёг ладонь, а её сердце хотело выпрыгнуть из груди. — Надеюсь, ты держишь пари, что я выживу, — бросила она, не моргнув. — Только на то, что ты выглядишь потрясающе, когда рискуешь, — ответил он, едва сдерживая улыбку. Она поднесла оружие к виску, зажмурилась и нажала на курок. Глухой щелчок. Клаус спокойно разжал её пальцы и забрал оружие. Снова прокрутил барабан, и, прежде, чем она успела испугаться за него, нажал курок возле своего виска. Щелчок. Быстрым и уверенным движением он передал револьвер соседу. Кэролайн смотрела на него широко распахнув голубые глаза, до конца не веря в происходящее. Она больше не делала вид, что держится. Мужчина долго не мог решиться на выстрел, несколько раз крутил барабан, менял висок, вытирал ладони. Все терпеливо ждали. Наконец, он спустил курок. Опять послышался пустой щелчок. Мужчина шумно выдохнул и нервно рассмеялся. Он передал ход следующему. Кэролайн замерла. Она лишь надеялась, что второго круга не будет. Щелчок. Оружие передано. Барабан, слабый лязг металла, пустой щелчок. Кэролайн отпускал адреналин и жар потихоньку разливался по её лицу. Молодой парень, сидевший рядом, повторил ритуал: поднёс оружие к голове и нажал курок. Звук выстрела оглушил неожиданностью. Форбс медленно повернула голову в ту сторону и увидела мёртвое тело, размякшее в кресле. Его голова была окровавлена, а брызги долетели до подола её платья. Глаза Кэролайн налились слезами от ужаса. Она сидела в кресле, не в силах пошевелиться. Сотрудник казино объявил конец игры и участники стали покидать зал. Клаус заботливо подал ей руку. Кэролайн выбежала на балкон. Притворяться больше не было сил. Она жадно хватала ртом воздух, пытаясь подавить чувство тошноты. Клаус моментально оказался рядом. — Просто глубоко дыши, — сказал он спокойно. Ночной прохладный воздух проникал в лёгкие. Она зло смотрела на Клауса. — Вот тебе и пригодилось второе платье, — непринужденно произнес он. Кэролайн молчала. Хостес уже подносила ей наряд. Клаус проводил девушку до уборной и зашёл с ней. Он закрылся изнутри, чтобы никто не беспокоил, пока она переодевалась. Сняв бретели, её вдруг осенило: — Отвернись! — выкрикнула она. И Клаус, поджав губы, повиновался. — Помоги мне! — приказала девушка, спустя несколько минут. Клаус повернулся к ней. Она стояла спиной. Требовалось застегнуть платье. Он нежно положил руку на талию и дёрнул молнию. — У меня болит голова, — сказала вампирша, держась двумя пальцами за виски. Клаус ответил низким шёпотом: — Это адреналин. Кэролайн посмотрела на него и в ту же секунду поцеловала. Жадно, горячими губами, позволяя языку проскользнуть глубже. Её пальцы утонули в его волосах, а тело прижалось ближе, позволяя напряжению раствориться. Первородный поймал лицо девушки ладонями. Он оторвался от поцелуя. — И это тоже адреналин, — мягко улыбнулся Клаус, заглядывая в синие глаза. Они молча вернулись на балкон. Кэролайн казалась такой уставшей и простой. Той его Кэролайн, которую хотелось уберечь от самого себя. Она растеряно смотрела вдаль в ночное небо и о чём-то думала в тишине. Клаус не смел мешать этим мыслям, но ему было жутко интересно подслушать их. — Поговори со мной, — просил он полушёпотом. Она не повернулась. — Это была обычная пуля? — Да. — Она не убила бы нас? — Нет. Я никогда не посмею рисковать тобой. Хотел всего лишь добавить впечатлений. — Тебе удалось, — также в пустоту произнесла она. И спустя паузу добавила. — Зачем они играют? — Деньги. Реже драйв. — Только люди? — Есть разные партии. Для вампиров в том числе. — Это необычное казино, верно? Клаус усмехнулся. — Конечно нет. Здесь совершенно разные ставки, цели, посетители. Хочешь ещё сыграть? — злорадно пошутил он. — Хочу, — серьёзно ответила Кэролайн. И посмотрела ему прямо в глаза. Они подошли к игральному столу. — Покер? — поднял вверх брови Клаус. — Почему нет? — скопировала его Кэролайн. — Твои условия? — Какие ставки? Окружавшие их люди смотрели на эту пару с интересом. От них пахло грозой, и это нельзя было не уловить. Кэролайн немного огляделась и теперь понимала, что здесь всё вперемешку: люди, оборотни, вампиры, ведьмы. Тут были немыслимые возможности. Как и невообразимые ставки. Клаус протянул ей небольшую бархатную папку, где были написаны возможные взносы. Кэролайн бегло читала одно за другим: уважение, страх, контроль, время, право на охоту, секрет, боль, воспоминание, связи, случай, правда. Ведьмы обещали исполнить всё. Сначала она хотела выбрать контроль, но что ей это даст. А если она проиграет? Ей нужно было то, что она получит вне зависимости от исхода игры. Время? Боль? — Я готова. Игра на двоих. — Указывая пальцем в напечатанный текст, Кэролайн отдала папку дилеру — милой смуглой девушке, судя по всему ведьме, которая чувствовала их с Клаусом молнии и восхищенно улыбалась. Дилер объявила: — На кону «правда», дамы и господа. Ночь уже осела, приглушив звуки города. Лампа над столом горела мягко, оставляя остальное пространство в полутени. Они сидели друг напротив друга — между ними были игра, фишки и натянутая тишина. Кэролайн взяла карты. Не спеша, словно ей было всё равно, что в них. Она не торопилась делать ставку — смотря на Клауса почти лениво. В этом взгляде не было эмоций, но от чего-то он чувствовал себя раздетым. Клаус передвинул несколько фишек вперёд. — Ты слишком спокойна, — заметил он тихо. — Это либо уверенность, либо идеальный блеф. — Или мне просто нравится, как ты пытаешься угадать, — ответила она так же негромко и повторила его ставку. Фишки тихо стукнулись о сукно. Звук получился слишком громким в этой тишине. Он следил за её пальцами — за тем, как они задерживаются на краю карты, как медленно отодвигают фишки. Ни одного лишнего движения. Ни одной подсказки. Клаус усмехнулся, но в этот раз без привычной самоуверенности, и повысил. — Ты играешь опасно, — сказал он. — Ты всегда так говоришь, когда не уверен, — Кэролайн наконец посмотрела на свои карты… и тут же положила их рубашкой вниз. — Ва-банк. Между ними повисла пауза. Клаус смотрел на неё дольше, чем требовала игра. Словно пытался прочитать то, что она прятала. Потом он медленно откинулся на спинку стула и сбросил карты. — Сегодня я пас. Кэролайн не улыбнулась. — Значит, ты всё-таки умеешь отступать, — почти безразлично прозвучал её голос. — Только когда игра стоит того, — ответил он, не отводя взгляда. Тишина вернулась, она была слишком личной для зрителей казино. Они приехали домой молча. Всё сказанное осталось там, больше было не о чем. Клаус снимал рубашку у окна — слишком много эмоций на сегодня. Блондинка сбросила туфли и закрылась в душе. Через минуту замок тихо щёлкнул снова. Шум воды уже был слышен. Кэролайн ступила под струи. Ему не давало покоя, почему вампирский слух уловил двойной щелчок замка. Это не случайность. К своему восторгу и удивлению Клаус Майклсон обнаружил, что дверь нарочно приоткрыта, приглашая его войти. И он вошёл.