Грань видимости

Вики Уокер никогда не считала себя оторвой. Пусть она, как и множество других молодых взрослых, могла с легкостью перечислить большинство своих ссор с родителями и не пропустила бунтарскую фазу в подростковом возрасте, но все же большинство знакомых знали ее как приличную и презентабельную молодую леди. Не раз появившись на мероприятиях, организуемых ее матерью по работе, она слышала в свою сторону лишь позитивные отзывы, хоть и не старалась как-то выделиться. А последние три года она то и дело выделялась, даже не прилагая к этому усилий. А как иначе, если твоя жизнь проходит в окружении странных размытых пятен, из которых невозможно вычленить какие-либо очертания? Нет, Вики не скрывала свою слепоту, но все же ей порой казалось, что подобный недуг просто не оставляет ей выбора, кроме как быть странной. Но сколько бы времени ни проходило, ей все ярче открывалась истина — для окружающих она все так же осталась благовоспитанной дочерью Ребекки Уокер, которая способна разрядить своим присутствием любой неприятный диалог. Тем страннее было для девушки получить от матери предложение пригласить на следующий званый вечер ее близкую свиту друзей. — Мам, это на самом деле не очень хорошая идея, — надиктовывала девушка сообщение в телефон. — Мы ведь все неадекватные. Немного подумав, она решила стереть этот текст. Конечно, она была не в восторге от перспективы вновь застрять на хорошие часа три в каком-то незнакомом богато обставленном помещении с кучкой важных теть и дядь, перед которыми стоит хотя бы пытаться мило улыбаться. Но если учесть характер ее друзей, проблемой будет скорее не ржать каждые пять минут. Ребекка прислала пояснение еще до того, как младшая Уокер успела придумать какую-нибудь отмазку. — Это мероприятие будет более неформальным. Для «своих». День рождения компании, как никак. Отец Мими и так будет присутствовать, так же как и Кристофер с Астаротом. Не вижу проблемы в том, чтобы собрать вашу ватагу всех вместе. Такие аргументы наталкивали на дальнейшие рассуждения. Как бы Вики ни противилась необходимости брать участие в работе и социальной жизни матери, отрицать то, что большинство ее знакомых тоже состояли в рабочем кругу Уокеров, было просто глупо. Пожав плечами и надиктовав быстрое «Ок, придем», Уокер удалилась в соседнюю комнату уведомлять свою обольстительную сожительницу о новых планах на выходные. *** В день «икс» Вики, как и ожидалось, опоздала. — Но это честно не моя вина! Чем угодно клянусь — в этот раз капушей была Мими. — Зато посмотри на свое лицо! Кто бы еще сделал из тебя такую конфетку, как не я. Даже не заметив свою оговорку, Мими отхлебнула из бокала. — Тише, девочки, не ссорьтесь. Уокер даже без зрения знала, что на лице Сэми сияет мягкая улыбка, согревающая лучше, чем любые солнечные лучи. — Оправдания оставьте для себя — самое интересное вы уже пропустили, балбески, — ни с чем не сравнимое рыжее пятно выплыло из-за спины Сэми. — Ади, не жадничай, поделись сплетнями. Будь хорошим другом. — Это не слышать, это было нужно видеть. Теперь я буду вспоминать кислое лицо Ребекки каждый раз, когда мне станет грустно. Вики не смогла не рассмеяться, возможно, даже чуть громче, чем стоило. Ладонь Мими незамедлительно опустилась ей на губы, заставляя замолчать. Только пришли, а уже самые шумные в помещении. — Не очень-то вежливо говорить так про своего босса, — попытался сгладить углы Сэми. Ади лишь довольно ухмыльнулся ему в лицо. Хоть тема и была чрезвычайно интересной, но все же Вики больше обратила внимание на окружение. Атмосфера действительно была если не семейной, то по крайней мере дружеской и теплой. По описаниям Мими, на входе красовалась огромная золотистая надпись «С днем рождения» и шары в виде цифры пятнадцать. Нет, юбилей не у какого-нибудь «нефтяного ребенка» кого-то из присутствующих, а у компании, что вот уже 5 лет находилась под чутким управлением мисс Уокер и ее делового и не очень партнера Винчесто. Вот уж кто воспринял фразу «женат на своей работе» в прямом смысле. Этот праздник не очень-то откликался в душе самой Вики — в ее глазах мама просто постоянно пропадала непонятно где и с кем и кричала в трубку «Але, бизнес? Да, да, деньги». Но неосознанно улавливая чужие оживленные беседы, невозможно было не заметить, что сегодня сотрудники этой огромной фирмы действительно считают себя частью чего-то большего. Где-то топали ножками дети, гоняя по полу разноцветные шары, взрослые обсуждали работу и быт за бокалом игристого, да и сама девушка была среди своих родных. Неожиданно приятное событие. От раздумий ее оторвало мягкое похлопывание руки знакомого на плече. — Винчесто! Вспомни солнышко — вот и лучик. От мужчины всегда приятно пахло хвоей и каким-то парфюмом — отличить его из толпы не составляло труда. — Надеюсь, я не помешал. — Он легким движением приобнял девушку за плечи, осторожно отделяя ее от компании друзей. — Мне придется украсть Вики у вас на время. Предатели ни капли не протестовали, давая темноволосому полностью завладеть вниманием Уокер. — Я слышала, идею организовать такое событие предложили вы? Винчесто лишь смущенно покачал головой, не давая Вики столкнуться с кем-либо из случайных присутствующих. — Мне показалось, что сейчас нам всем нужно разрядить обстановку. Многие переживают по поводу сотрудничества со старым филиалом. Но я хотел напомнить, что мы все части одного целого и трудимся над общей целью. Бархатный голос лился как река, не оглушая, но и не теряясь в шуме чужих голосов. — Какая милая идея. А моя мать о ней хоть что-то знает? Винчесто усмехнулся. — Я работаю над этим. — Из того, что мне повезло услышать, без боя она не дается, да? С кем моя дорогая мамочка уже успела повздорить на празднике? Они наконец остановились. Винчесто отпустил ее, предварительно вручив в руки стакан чего-то. — Я думал, тебя не интересуют наши рабочие вопросы. Дружба с Мими наконец дает плоды? — Я никогда не откажусь от свежих сплетен. Да и совладать с маминым характером не каждый в силах. — Руководитель дочернего филиала — непредсказуемая личность. Когда я вносил его в список приглашенных, не думал, что он действительно явится сюда собственной персоной. Вики заинтересованно покрутила стакан в руках. — И? — И конечно же, нет ничего странного в том, что они с Ребеккой сцепились. Профессиональная привычка, как никак. — Но в чем проблема? Разве вы не вместе работаете? Винчесто выдержал паузу, прежде чем ответить. Может, высматривал, не идет ли Уокер старшая в их сторону, чтоб не попасться на обсуждении слишком щепетильных вопросов. — Ребекка привыкла подминать под себя как союзников, так и конкурентов. Но если второй отдел продолжит перенимать наши проекты и рейтинги, скоро с этим могут начаться проблемы. Вики не разбиралась во всех этих интригах, но мысль, что кто-то наконец может заставить ее мать попотеть, немного забавляла. *** Какой бы приятной ни была компания возможно-будущего-отчима, но ее все же прервала сама Ребекка в компании с Маммоном. Присутствие еще одного «взрослого» взрослого значительно уменьшило необходимость в присутствии Вики, так что, обменявшись минимальными любезностями с дорогой маменькой, Вики удалилась, давая взрослым говорить про серьезные вещи. Она не сразу отыскала свою компанию друзей, хотя и надеялась, что их будет слышно громче всех. Отчаявшись, Уокер все же проверила свой мобильный, разочарованно заметив сообщения от Ади, который торжественно сообщал ей, что они с Сэми удалились на перекур. Мими же просто испарилась. Вероятно, к этому времени уже подтянулись и близнецы Метисы, младший из которых и украл ее лучшую подругу. Вики могла бы посчитать это предательством, но ее куда больше интересовали закуски, ибо свой завтрак она пропустила в пользу прихорашиваний перед событием. Мими не выпустила бы ее из дома, если бы она не дала дьяволице себя как следует напудрить и приодеть. Осторожно нащупав на столе тарелки с канапе, Вики решила, что самое время продегустировать их. Ее то и дело прерывали какие-то знакомые матери или просто сотрудники — она все же не была здесь чужой, но в целом одиночество было куда менее заметным, чем могло показаться на первый взгляд. Наконец утолив свой аппетит, Уокер решила, что пора бы поискать себе более интересное занятие. Да даже мучать Астарота или выслушивать сухие поучения матери занимательнее, чем прохлаждаться в компании кулинарных шедевров. Она осторожно повела рукой вбок, нащупывая лишь пустоту вместо своей трости. Конечно, на подобных встречах ее часто кто-то да сопровождал, но иметь палочку-выручалочку под рукой — залог независимости. Вики еще раз с надеждой прощупала край стола. Ни-че-го. Уокер не смогла сдержать раздосадованный вздох. Чудно, теперь ей придется ползать по усыпанному конфетти полу и шуршать своим неподходящим для этого нарядом. Отличная картина. Но ничего не поделаешь — приходится страдать. Прислушавшись и не обнаружив вокруг слишком близких голосов, Вики, как те китаяночки из тиктоков, плавно опустилась на корточки. Пальцы проскользили по полу, натыкаясь лишь на мягкую поверхность воздушных шаров и деревянные ножки стола. Осмелев, девушка продвинулась дальше, в поисках заветного поводыря. Шла ли она вообще в ту сторону? Да кто его знает. Но у самурая нет цели — только путь. *** Мальбонте не знал, что привело его в этот шумный пестрый зал. Ему казалось, что он ненароком перепутал двери и случайно попал на какой-то корпоратив, а не на деловую встречу двух филиалов. Он знал, что политика «Шепфы» весьма разнится с его родным «Шепфамалумом», но даже так — отличий слишком много. Да и вся эта праздничная мишура никак не сочеталась с угрюмым лицом Ребекки Уокер, которая как будто и сама не понимала, как ее угораздило очутиться в этом балагане. Мужчина расслабленно перехватил очередной напиток с подноса официанта. Лениво покрутил ножку бокала в руках. Ранняя баталия с конкуренткой хоть и не была чем-то приятным, но хоть немного приносила чувство нормальности. Сейчас же Мальбонте все больше боролся с желанием развернуться и уйти. Периферическим зрением он то и дело замечал своих собственных сотрудников, держащихся так же настороженно, как и он, но все более охотно разговаривающих с присутствующими. Из другого конца помещения слышался громкий раскатистый смех Маммона, рассказывающего какие-то басни своим коллегам. На секунду можно было действительно затеряться в этой атмосфере уюта, но Мальбонте никак не мог ослабить бдительность, ощущая, что лично он тут лишний. Опустошив бокал, он собирался отставить его на стол, когда заметил копошение под скатертью. Он задержал свой темный взгляд на неизвестной угрозе. «Угроза» хоть и приблизилась, но вместо того, чтобы напасть, едва ощутимо коснулась носка его туфли, но резко одернула руку, зацепив ножку стола. — Ауч. Хоть девушка и обратила на себя его внимание, но поднимать взгляд не спешила. Стесняется, что ли? Стараясь подавить легкую усмешку на лице, чтобы не ставить даму в еще более затруднительное положение, Мальбонте присел, протягивая незнакомке руку, придерживая вторую над ее головой, чтоб та не дай бог не ушибла теперь уже свой странный мозг. Девушка скорее по инерции, нежели по своему желанию выбралась из своего укрытия, пытаясь удержать равновесие. На секунду Мальбонте показалось, что она сейчас упадет, и он крепче сжал ее нежную ладонь, но в последний момент она все же удержалась. Мужчина надеялся наконец уловить ее взгляд, все же он выше ее — но та продолжала смотреть прямо перед собой. Действительно, аномалия какая-то. — Прежде чем вы подумаете, что я уже в стельку пьяная или беру участие в каком-то конкурсе — нет, это не норма для меня вытирать пыль своим платьем. Губы мужчины тронула улыбка. Он только сейчас заметил, что держит незнакомку за руку дольше, чем следует. — Неужели? Я-то подумал, что это моя оплошность. Девушка легко покачала головой. — Увы, но эта сходка более постная и скучная. Так бы я обязательно взяла участие в каком-нибудь столпотворении. Знаете, Маммон — отличный тамада. Мальбонте не смог сопоставить у себя в голове параллель между тем Маммоном, из-за которого ему приходилось по несколько раз переделывать отчеты, и того доброго дядьку, каким он был в глазах девушки. Та же, вместо того чтобы наконец отстраниться или же хоть как-то отреагировать на его близость, старалась стоять не шелохнувшись. Одна из ее рук нащупала поверхность стола, и теперь девушка оказалась зажата между ним и собеседником. — Знаете, на самом деле, мне наверное придется затруднить вас одной просьбой. Но странно просить о чем-то человека, даже как следует не отрекомендовавшись. — Можете попробовать. — Ой, давай на «ты». У нас не большая разница в возрасте. Последнее предложение незнакомка произнесла менее уверенно, но поторопилась продолжить свою мысль. — Я Вики. — Она хотела протянуть Мальбонте руку, но только сейчас заметила, что он все это время уже ее держал. Не растерявшись, она осторожно разорвала контакт их ладоней, только для того, чтобы через мгновение коснуться его за предплечья. — Вики Уокер, а ты? Услышав знакомую фамилию, Мальбонте на секунду замер, но младшая Уокер его и не торопила. Кажется, ей тоже было неловко от этой странной встречи, но она все равно крепко держалась за нового знакомого, как за якорь, стараясь не раствориться в шумной толпе гостей. — Мальбонте. Мужчина не совсем знал, чего ожидать от дочери своей конкурентки. Она хоть и выглядела абсолютно безобидно и даже потерянно, но ее уверенное поведение и некая фамильярность не оставляли сомнений, что она точно чувствует себя тут более свободно, чем он сам. — Да-да, приятно познакомиться. А теперь не могли бы вы подсказать — может, вы или ваши знакомые случайно наступали на длинную белую палку? Она точно должна быть где-то здесь... Словно в подтверждение своих слов, девушка провела по полу ногой, в последней попытке нащупать пропажу, неосознанно крепче сжав руку собеседника. Она совсем не испытывала страха перед ним. Мальбонте не был уверен, какие чувства у него вызывает эта особа. Он знал про ее проблему, но бойкий характер не давал ему воспринимать Вики как-то по-особенному. Наоборот, ее дерзость до странного веселила. Он медленно обвел взглядом пол, но в конечном итоге все же остановился на разглядывании собеседницы. Теперь уже без зазрения совести рассматривал ее темно-русые волосы, спадающие на спину, прикрывающие слегка загорелую спину. Он хотел разглядеть ее лицо, но его полностью скрывали передние пряди. Впервые мужчина посетовал на свой рост. — Хм, не вижу ничего подходящего под описание. Уокер раздосадованно вздохнула. — Вот черт. Так и знала, что не стоило брать белый цвет. Постоянно с окружением сливается. Теперь уже была очередь Мальбонте прикоснуться к запястью незнакомки. Вывернув ладонь, он дотронулся до чужой руки. — Мне жаль. Что еще я могу сделать? — Сомневаюсь, что ты согласишься сопровождать меня весь вечер, так что, наверное, ничего. — Зря ты так. Мальбонте не продумывал дальнейшие свои действия. Он словно в замедленной съемке наблюдал, как его собственная рука дотрагивается до подбородка особы напротив и легко приподнимает его. Когда ему показалось, что вот-вот девушка установит зрительный контакт, ее расфокусированные голубые глаза уставились куда-то вдаль. Но ему и этого было достаточно, чтобы почувствовать, как сердце на миг замерло, только чтобы начать стучать где-то в ушах. В месте, где его пальцы касались девичьей кожи, его собственная плавилась от жара. Но он не убрал руку, наслаждаясь этой пыткой. — Что, что такое? — потерянно уточнила Уокер. — Правду говорят — вовсе не похожи. Девушка лишь рассмеялась. — Ой, шутник. Никто такого не говорит. Действительно, хоть в чертах лица точно угадывалась тень более властолюбивого родителя, сама Вики казалась ему более открытой и податливой. Хоть и своевольной. Мальбонте еще на мгновение провел пальцем по ее подбородку, прежде чем наконец выпустить девушку из своей хватки. — Мне все равно нечем тут заниматься. Могу и тебе время уделить. *** — Надо же как великодушно. Вики могла только догадываться, что сейчас происходит с ее лицом, но по ощущениям вся кровь из организма отлила для того, чтобы ударить в щеки. Она не могла придумать логическое объяснение поведению мужчины, которого толком и разглядеть не могла. Нет, это немного смахивало на домогательство, но то, как легко он ее выпустил, словно и не касался вовсе, ничуть ее не насторожило. Да и хватка на ее запястье обжигала теплом, но была эфемерной — если бы Вики отвела руку, тут же смогла бы избавиться от пут. — Вот только мои друзья хватятся меня искать. Если уж трость совсем никак не найти, то нужно хотя бы найти мою стаю, а то я как отбившийся волчонок. Она старалась заглушить рой мыслей и эмоций потоком слов, ненароком запинаясь на слове «трость». Не хотелось бы, чтобы этого владельца глубокого вкрадчивого голоса отпугнул ее недуг. Хотя с такой близи он не мог не заметить, что она не смотрит на него. Почему ее вообще это волнует? Самый обычный человек, так отчего в груди так тесно? Мальбонте в ответ лишь фыркнул. Его рука опустилась ей на лопатки, прежде чем мужчина сжал ее плечо. — В таком случае мне потребуется описание твоих собратьев. Хоть потеря самостоятельности дезориентировала, но, ощущая чужое касание, Вики не могла не радоваться тому, как все обернулось. Она чуть ближе прижалась к руке незнакомца, уже припоминая особенности своих друзей и надеясь, что они пропадут, давая ей больше возможностей разболтать этого Мальбонте. *** Чужие голоса звучали отдаленно, словно под водой. Так неразборчиво и в то же время все время напоминая о себе. Взгляд Кристофера вновь задержался на шагах снующих туда-сюда людей. Он знал, что это просто персонал, да и тот вне зоны его досягаемости, но даже так не мог не думать, что всего за стеной находится толпа веселящихся людей. Из раздумий его вырвал мокрый язык возлюбленной на шее. Ее лишь забавлял его страх попасться. По коже пробежал рой мурашек, когда Мими уткнулась ему в ключицы. Хоть Кристофер и был тем, кто нависал над ней, прижимая к холодной серой стене, ее вовсе не стесняла ограниченность в движениях. Девушка поставила себе за цель полностью вывести его из равновесия и, судя по всему, намеревалась сделать все в ее силах, чтобы Кристофер и не подумал вернуться на празднование. Парень подался назад, не то чтобы стараясь оторваться от соблазнительницы, но желая вырвать хотя бы немного времени на размышления. Вот только Мими уверенным движением сжала пальцы на его волосах, притянув его еще ближе. Их губы наконец встретились, и все мысли занял вкус малины. Кисло-сладкий, как и чувства Кристофера. Он мог попытаться сказать ей что-то, подшутить или задеть, просто чтобы вывести на эмоции. Но зачем, если она уже была в его власти. Ну, или наоборот. В любом случае его положение Кристофера полностью устраивало. Если бы только девушка подпустила его ближе, а не баловала такими встречами в каких-то потаенных углах. Скрываться не было смысла — все и так знали, что между ними. Но дьяволице безумно нравилось это ощущение азарта. Она наконец оторвалась от него, загнанно дыша. Ее глаза были полуприкрыты густыми черными ресницами, а щеки пылали, что особенно кидалось в глаза на фоне ее белеющей пудры. Кристофер не сдержался и обвил руку вокруг ее талии, прижавшись лицом к черным локонам и вдыхая аромат ее духов. Мими лишь удовлетворенно рассмеялась. Она вполсилы пыталась оттолкнуть его, но не пыталась вырваться по-настоящему, наслаждаясь близостью. Кристофер не спешил что-либо делать. Он надеялся, что его брат вполне способен закрыть своим длиннющим языком ту пустоту, которую являло собой его отсутствие. Эта неделя и так выдалась слишком насыщенной, он заслужил хоть какой-то отдых. Мими долго всматривалась в его лицо, но в итоге все же прикоснулась рукой к его щеке. Парень незамедлительно прильнул к нежному касанию, прикрывая глаза. — У тебя такие мешки под глазами. Ребекка тебя достает даже ночью? — Я бы предпочел, чтобы причиной моих бессонниц была ты. — Могу тебе это устроить, но, даже будь я рядом, работа тебя отняла бы. Ему ничего не оставалось, кроме как вздохнуть. — Ну, зато на следующей неделе у меня есть несколько выходных. Смогу наконец провести их с тобой... — Ну уж нет, — изящный пальчик ткнул его в грудь. — Ты будешь отсыпаться. Мне в жизни хватает одной совы. Конечно же, она имела в виду свою лучшую подругу, которая тоже не смыкала глаз, пока ее силком не утащишь в кроватку. Кристофер хотел перехватить ладонь девушки, что отталкивала его, но та внезапно вывернулась и, стряхнув с платья невидимую пыль, направилась к выходу. — Эй, куда это ты? — Спасать Вики от нравоучений твоего босса. Или болтливости твоего брата? Или от песнопений моего отца. Парень нагнал ее всего за несколько шагов и обнял со спины. — Она уже взрослая девочка, пару минут без тебя протянет. — Ровно как и ты. — Девушка игриво щелкнула парня по носу. Тот смирился с поражением и отступил, чтобы придержать для девушки дверь. Та кинула на него насмешливый взгляд. Наверняка хотела как-то прокомментировать его галантность, но отвлеклась на праздничный холл и застыла. — Мими? Она махнула в его сторону рукой, призывая к тишине. Кристофер выглянул из-за плеча девушки, стараясь выследить причину ее остановки. Среди толпы он не сразу разглядел что-то необычное. Мими наконец подала голос. — Ущипни меня, мне кажется, я брежу. — Да что случилось-то? Девушка кинула на него полный негодования взгляд, но наконец шагнула внутрь, втянув парня за собой за ворот рубашки. Она бесстыдно ткнула указательным пальцем на девушку в светлом платье, держащую в руке стакан, и то и дело посмеивающуюся со слов ее собеседника. Кристофер легко угадал Вики по платью, которое ей подбирала Мими. Все же девушка всегда делилась с ним своими дизайнерскими решениями. Было бы неплохо поздороваться с подругой, но Кристофер случайно загляделся в лицо ее собеседника. — Мама, родная. А он тут что забыл? Теперь уже Мими была в недоумении. — Стой, ты его знаешь? — Она вцепилась в рукав Кристофера. — Быстро рассказывай все, что ты о нем знаешь! Оставляю ее одну на пять минуток, а она себе уже кавалера нашла, вертихвостка. Кристофер не сосредотачивал внимания на причитаниях девушки. Все его внимание было сосредоточено на темноволосом мужчине, который не отрывал жадного взгляда от собеседницы. Да и Вики, вроде бы, наслаждалась его компанией. Мальбонте, главная головная боль Ребекки Уокер, в открытую общался с ее дочерью и даже улыбался ей, хотя та даже не видела выражения его лица. Видимо, они с Мими наделали шуму, или же просто мужчина ощутил на себе чужой взгляд, но всего через мгновение Кристофер почувствовал, как изучают уже его. В его сторону прилетела странная усмешка «недо-коллеги». — Ну что? — Мими посмотрела на него с немой мольбой. — Он... вроде как наш главный конкурент? *** — Нет, ты видел? Стоит и хлопает ресничками, сердцеедка. — Это ты еще поздно пришла, они тут променад устроили — чуть ли не в обнимку шли. — Ади увлеченно пересказывал увиденное, попутно заливая в себя очередной бокал шампанского. Его лицо немного порозовело и теперь еще больше сливалось с рыжими взлохмаченными волосами. Мими, Ади и Сэми приняли выжидательную позицию и тщательно следили за странной парой. — Идут, они идут! Сэми закопошился, но Ади удержал его на месте. — Тихо-тихо. Улыбаемся и машем, ребята, все под контролем. Когда Вики и Мальбонте поравнялись с ними, Сэми уже стоял смирно, но все еще с опаской глядел на сопровождающего. Их подруга улыбалась какой-то лукавой ухмылкой, которую могла расшифровать только Мими. — О, а вот и вы. Долго пропадали. — Столько, сколько нужно. А ты, я смотрю, время даром не теряла. Мими посмотрела Мальбонте прямо в лицо. Но то не выражало никаких конкретных эмоций. Значительная разница с тем, что девушка наблюдала, когда Вики и парень были «наедине». Он, казалось, вовсе был незаинтересован в них, лишь тенью стоял позади Уокер. Та, в свою очередь, лишь многозначительно нахмурилась. — Мальбонте очень мне помог. Ведь предатели бросили меня. — Ну-ну, это сильное заявление. Не разбрасывайся такими серьезными словами. Ты же не хочешь с нами на курилку ходить — вот терпи. Не обращая внимания на своего молчаливого зрителя, ребята рассмеялись, словно были одни. Внезапно Мальбонте наклонился к уху Вики и что-то прошептал ей. Та на секунду удивилась, но в конечном счете кивнула ему, прежде чем отпустить его руку, за которую она держалась все это время. Мужчина, проследив, что она четко стоит на месте, кинул последний взгляд на ее друзей и исчез где-то в толпе. Вики прямо чувствовала на себе любопытные взгляды. Но сильнее всего все же жгло затылок. Хоть она и не видела, но отчетливо чувствовала на себе взгляд темных обсидиановых глаз. *** Постепенно к сборищу подтянулся Астарот. Вики слышала, как Кристофер о чем-то переговаривался с братом, но дегустация десертов вместе с Мими показалась ей куда более интересным занятием. — Так-с, что тут у нас... О, гендер-пати. Вики фыркнула. — Что ты несешь? — Ну-ну, держи-ка. — Вики почувствовала в руках холодную поверхность пустого бокала. Она все еще не совсем понимала, что тут происходит, но решила подыграть подруге. Прощупав поверхность стола, Уокер воткнула бокал в торт. Достав его, она поближе поднесла бокал к лицу. — Поздравляю, у нас мальчик. — Ура, как назовем? — Ручка Мими в игривом жесте легла на талию Вики. — Кого? Вики резко обернулась, вперившись в грудь Астарота. Парень не спешил отходить, но через мгновение рядом появился такой же недоумевающий Кристофер. — Да так, никого. Мими уже без прежнего запала протянула Вики ложку с голубым десертом. Вкус голубики с нотками лимона так и таял во рту. Но трапезу нарушил звук постукиваний микрофона. — Просим внимания, дорогие коллеги. Винчесто легкими хлопками привлек внимание толпы. Постепенно гомон стихал, уступая тихим шептаниям. Астарот наклонился, и Вики почувствовала его дыхание, приятно обжигающее ухо. — На сцене стоят Винчесто и Ребекка. Позади них Маммон и... — Он смотрит! Кристофер одернул брата, не давая тому закончить предложение. В помещении наконец наступила тишина ожидающих речь. Открыл череду поздравлений, конечно же, Винчесто. Ему всегда удавалось настроить слушателей на нужный лад. — Друзья, наша главная ценность — это вы. Наш дух. Сегодня мы празднуем не годы, а силу нашей команды. Эта сила рождается не в спокойные времена. Сейчас мы проходим такой этап, и я вижу, как вы сплачиваетесь, поддерживаете друг друга и работаете как единый организм. Вы и есть наша настоящая основа. «Он поднял бокал», — прошептал на ухо Астарот. Вики была благодарна такому разъяснению и спешно захлопала воодушевляющей речи. Когда все успели отпить своих напитков и закончить круг оваций, настрой подхватил Маммон. Немного скрипнув микрофоном, он изрек: — Дорогие мои, сегодня, в наш день, я хочу сказать просто: спасибо, что вы есть. За то, что ругаемся, а потом вместе находим гениальные решения. За то, что вместе несём этот груз и радость под названием «Шепфа». Так давайте выпьем за то, чтобы наши внутренние шутки становились только смешнее, зарплаты — только выше, а задачи — хоть и сложными, но всегда по зубам. За нас, таких разных и таких классных! Ура! Уголки губ Вики сами собой поползли вверх. Она обхватила руку Мими, которая стояла совсем рядом, и одобряюще ее сжала. Та, в свою очередь, потрепала Вики по щеке, вызвав у девушки смешок. Но наконец настал момент, которого Уокер подсознательно побаивалась. Настал черед Ребекки. Блондинка выждала, пока не наступит полная тишина. Все же руководитель она, и уважения заслужила, кто бы какие слухи не распускал за ее спиной. — Все здесь знают ситуацию. Наши коллеги из дочерней компании показывают высокие результаты. Это факт. И это создаёт определённую динамику внутри группы. Когда одна часть структуры демонстрирует рост, это не угроза для другой. Это стандарт, к которому нужно либо адаптироваться, либо быть готовым к последствиям. Женщина замолчала. Вики могла представить, как она обводит своим строгим взглядом каждого сотрудника. Вскоре последовало продолжение: — Наша общая задача — не конфликтовать за внутреннее влияние, а обеспечивать результат всей группы. Эффективность дочерней компании — это наша общая заслуга и наш новый базовый уровень. Коллеги из «Шепфамалума», продолжайте в том же темпе. Ваши успехи задают необходимую планку. Наша задача здесь — не отставать, а обеспечить вам надёжную основу для ещё большего роста. В этом наша общая цель. Выпьем за ясность целей и за результат, который мы достигнем, работая как единый механизм, а не как разрозненные части. — Глянь, как заговорила. Астарот тихо подал голос, но Вики услышала его даже в буре оваций. — Ты о чем? — Для непросвещенных — Ребекка сама же давит наших «младшеньких». А тут такие речи выдает. Гляди, может, никто и не подерется в этот чудный день. — Я не знаю, как у вас там все устроено, но даже я удивлена, что мама решила не стравливать никого друг против друга. — Рано радуетесь — сегодня провоцировать будет не она. — Кристофер вклинился в диалог совсем незаметно, то и дело бросая опасливый взгляд на сцену. Вики не успела спросить, что он имел в виду, как микрофон снова противно загудел, призывая к вниманию. Знакомый девушке голос резко наполнил собой аудиторию. Его тембр и резкость подминали под себя, словно заставляя повиноваться беспрекословно. — В этот день мои мысли возвращаются к основателям. К тем, чьи руки зажгли этот свет, чья вера стала нашим фундаментом. Они отдали делу всё — свой пыл, свои мечты, лучшие годы. Основатели задумали корабль для покорения океанов, а он, надо отдать должное нынешней команде, десятилетия исправно курсирует вдоль уютного побережья. Давайте выпьем за них. За тех, кто дал нам гораздо больше, чем бизнес — они дали нам миссию. Пусть этот юбилей станет не просто воспоминанием о прошлом, а отправной точкой для будущего, которого они для нас желали. На этот раз аплодисменты звучали куда громче, и, как Вики показалось, исходили они больше от сотрудников под прямым руководством говорящего. Конечно, к ним быстро присоединились и «свои», но разница в отношении была весьма ощутима. Уокер не могла разглядеть события на сцене. Она обернулась к своим друзьям, чтобы получить разъяснения, но ни близнецы, ни подоспевшие наконец Ади и Сэми не спешили комментировать вдохновляющую речь. Лишь рука Мими сжала ее плечо немного сильнее в немом поиске поддержки. «Что же это все-таки означает?» *** На следующее утро у Уокер появились проблемы поважнее. — Kiss me hard before you go... summertime sadness... — Вики, закрой ротик. Девушка послушно прекратила подпевать песне на колонке. Хотя так ее любила. Но страх получить кисточкой в глаз был значительнее. Мими, в домашней пижаме и с небрежным хвостиком, вот уже битый час что-то колдовала на лице подруги. Она часто заставляла Вики становиться ее добровольной моделью, ведь, по ее словам, личико Уокер идеально подходит для экспериментов. Каждый раз, слыша эту отмазку, подруга лишь вздыхала и просила не слишком увлекаться. Она никогда не могла отказать подруге, которая обязательно разбавляла свою работу какими-то шутками, историями или просто пустой болтовней. Все же во время рабочей недели они обе были слишком измотаны, так что подобные посиделки Вики действительно любила и ждала. Мими нарочито резко захлопнула пудру, от чего Вики ненароком дернулась. Но в тот же миг подруга крепко схватила ее за подбородок и покрутила личико Уокер в разные стороны, чтобы оценить свою работу. — Мда, не совсем удачный скульпторинг. Погоди, сейчас принесу мицеллярку. Вики вздохнула, морально готовясь еще к долгому неподвижному сидению. Когда шаги подруги стихли где-то за дверью, девушка потянулась, стараясь не свалиться с кровати. Она развалилась на подушках, лишь чудом не задев спинку и разбросанную косметику. Взгляд устремился в потолок, но ожидаемо Вики видела лишь размытые белые тона. Единственное, что ее радовало в ее зрении, — это возможность различать цвета: хоть какое-то удовольствие в пустом мире. Неожиданно девушка почувствовала вибрацию где-то под спиной. Она быстро выудила из-под себя телефон, на который неудачно завалилась. Легко приняла вызов, не задумываясь, кто бы это мог быть. На всех знакомых она старалась ставить разные рингтоны, чтобы сразу различать их, но в этот раз прозвучала стандартная мелодия, так что девушка напрягла все свои извилины, чтобы понять, с кем она говорит. — Алле? — Здравствуй. Низкий тембр. На секунду девушке показалось, что она через динамик почувствовала, как воздух вокруг загустел от этой спокойной и в то же время нечитаемой интонации. Незаметно для себя самой она по инерции стала говорить тише и вкрадчивее. — Мальбонте? Собеседник коротко хмыкнул. — Узнала? Девушка перевернулась на бок, плотнее прижимая телефон к уху. — У меня хорошая память на голоса. — «Твой голос попробуй забудь», — мысленно добавила она, но поспешила отогнать эту неуместную мысль. — Да и виделись мы только вчера. — Я все равно приятно удивлен. Последовала недолгая пауза. Уокер не знала, что еще тут добавить: в реальной жизни беседы у нее выходили более легко. Да и телефон всегда искажал звук, что делало чтение чужих эмоций более сложной задачей. К счастью, Мальбонте решил наконец перейти к причине своего звонка. — По поводу вчерашнего. Опять многозначительная пауза. Вики начинала думать, что Мальбонте считает ее телепатом и ждет, пока она закончит мысль за него. Сердце предательски стучало в ожидании продолжения этой фразы. Что черт возьми он имеет в виду? — Да? Не оставалось ничего, кроме как делать вид, что она в теме. Мальбонте, очевидно, на такую реакцию и рассчитывал. — Ты ведь кое-что потеряла? Я нашел пропажу и готов ее вернуть. Только сейчас Уокер вспомнила про свою трость. Ну конечно же он про нее. О чем еще могла идти речь. — Ммм, как чудно! Мой герой. На том конце провода послышался не совсем смех, но девушка точно знала, что похвала достигла нужных ушей. Вики скорее продолжила. — Может, я смогу сама ее забрать? Я завтра свободна после работы, могу подъехать к вашему офису. Логично было бы попросить мужчину передать трость ей через посредника, но зачем, верно? Судя по его формулировке, он и сам надеялся на повторную встречу. — Подойдет. Можешь позвонить мне заранее — я пришлю кого-нибудь ко входу провести тебя. — Очень славно. Буду ждать встречи. Теперь уже по лицу Уокер разлилась улыбка, заполняя теплом кончики пальцев, держащих трубку. Она и не думала, что повод еще раз услышать этот манящий баритон подвернется так скоро. Но ответа не последовало. Вики нахмурилась. — Ты здесь? — Да, но у тебя был какой-то шум, я не услышал. — Говорю: увидимся завтра. — С кем это?! — за спиной послышался крайне удивленный голос подруги. Кажется, она успела подслушать какую-то часть беседы. — Мими! Между девушками за секунду завязалась потасовка: Мими старательно пыталась всмотреться, с кем же воркует Уокер, пока та всеми силами удерживала телефон как можно дальше от нападающей. Вики не успела сбросить вызов, но даже так ее больше волновало не то, что мужчина услышит их перебранки, а реакция Мими на всю эту ситуацию. — Я могу все объяснить! Подожди— — О да, объяснять придется долго... — Нет, я не в том смысле. В ход пошли грязные методы. Мими наконец смогла дотянуться до лица Вики и лизнула щеку собеседницы. Та на секунду замерла и дала девушке шанс вырвать наконец гаджет из рук. Но в последний момент он выпал из пальцев Вики и с грохотом повалился на пол. Теперь уже хозяйка телефона обхватила подругу за пояс и резко потянула на себя. Та недовольно замычала, но не смогла вырваться из крепких объятий. Подруги еще какое-то время копошились в одеялах, прежде чем Мими перестала вырываться. Вики погладила задыхавшуюся подругу по спине, размышляя о том, сбросил ли Мальбонте звонок или же предпочел стать свидетелем этого дурдома, в котором она жила. *** Теперь Уокер действительно должна была кое-что прояснить. Нет, ну чисто теоретически не должна, но если учесть, что они с Мими давно уже жили словно бостонские жены, и девушка ревновала подругу абсолютно ко всем особям мужского пола, которые посмели на нее глянуть, ну и не только мужского, то Уокер предпочла бы расставить все точки над і сейчас. Девушки отбросили на задний план неудачный макияж и переместились на кухню, ведь утро медленно перетекло в обед. — Ну так что за Мальбонте тебе звонил? Надутая Мими методично разделывала апельсины на две части. Вики ощупывала стол и, найдя половинки, опускала их в соковыжималку. — Мы с ним вчера познакомились. На мероприятии. — Ах да, тот самый, с которым ты зажималась, пока меня не было. Уокер виновато поджала губы. — Мы просто держались за руки... я не хотела потеряться в толпе, он мне помогал. — Чтобы Вики Уокер и нуждалась в чьей-то помощи? Мне кажется, ты что-то путаешь. Нож громко опустился на доску, и очередная половинка отлетела Вики чуть ли не в грудь. Девушка умудрилась ее поймать. Но вот не уловить недовольство Мими было невозможно. — Ну... если предлагают помощь, почему бы и нет. — Боже, Вики, я с тебя сатанею. Девушка услышала, как нож отлетел куда-то в раковину. Мими, судя по звукам, принялась оттирать руки от сока апельсина. — Я знаю-знаю. — Нет, дорогая, ничего-то ты не знаешь. Уокер уставилась туда, где предположительно была темная макушка ее подруги, намертво прижавшей ее обеими руками к столу. — Я чего понять не могу — что в лесу сдохло, что мисс Вечный целибат вдруг так внезапно хихикает с трубкой в руках как школьница, которая прячется от мамы. Уокер на секунду прикрыла глаза. Сейчас разноцветные круги лишь раздражали, сбивая с мыслей. Девушка накрыла руку подруги, которая покоилась на столе, стараясь донести до нее свои чувства. — Мими, я не собиралась от тебя ничего скрывать. Ты же знаешь — я просто физически не умею молчать — я собиралась поговорить об этом, правда. — Так что аж все утро ни словом не обмолвилась. — Хоть это и был упрек, но голос девушки значительно смягчился. Она даже позволила себе опуститься на стул напротив. — Скажу прямо — ситуация, честно сказать, нестандартная, но что самое главное — проясним ситуацию с Люцифером. Вики почувствовала, как рука подруги напряглась, но все равно продолжила. — Все осталось так, как и было — я все еще не планирую иметь с ним ничего общего. Просто тут все по-другому. Понимаешь, встречаться с человеком, которого ты уже видел, и понимать, что никогда не увидишь, как он меняется — как у него становится больше морщин, меняется взгляд в глазах и шершавеют руки — это невыносимо. Я не хочу жить, осознавая, что в моих глазах он останется тем 20-летним парнем. Это даже чувствуется неправильно. — Но человек, которого ты вообще не видела, сойдет? — Не знаю, но попробовать стоит. И вообще, ты слишком уверенна, что все будет серьезно. Может, он окажется мудаком, и мы разойдемся как в море корабли. — Ох, поверь, из того, что я вчера видела — этот парень настроен очень серьезно. Теперь уже был черед Вики наседать. — Что, правда? Как ты это поняла? Что он делал? — Тихо-тихо, полегче. — Мими, как он выглядел? Молю, расскажи-и-и... Вики обвила руки вокруг шеи подруги, чуть ли не виснув на ней. Та лишь начала брыкаться. — Вики! Ты вся в соке, прекрати, я запачкаюсь. Но та не слушала. Она была искренне рада, что подруга так спокойно перенесла ее из ниоткуда взявшуюся тягу к романтике. Подумаешь, каких-то три года воротила от всех нос — с кем не бывает. Пора открыть новую страницу жизни. И Мими будет в нее втянута, желает она того или нет. *** Остаток дня прошел без потрясений. Конечно, девушки успели перетереть косточки абсолютно всем на вчерашнем сборище, пообещать друг другу, на какие сладости им стоит раскошелиться на этой неделе, и закончить многострадальный мейк. Тем не менее Вики чувствовала себя немного напряженно — она не могла не ожидать подвоха и думать, что их ранний разговор лишь подводка к более серьезному. Каким бы болезненным ни было ее расставание с бывшим, Вики никогда не делилась с Мими подробностями. Странно, что, заглянув за завесу тайны, девушка не попыталась выудить больше, но если это намеренно, то Вики была ей благодарна. Засыпала Вики под звуки болтовни соседки. Она говорила по телефону со своим парнем, а Вики просто была рада их маленькой идиллии. *** — Ты серьезно хочешь пойти в этом? — Это просто встреча. Даже не свидание. На это Мими не могла возразить. Девушка и сама уже опаздывала. Вики уже некоторое время слышала, как подруга спотыкается и материт тумбочки и столики на чем свет стоит. Сама Уокер давно ждала ее в прихожей. Она действительно не заморачивалась — понедельник — день тяжелый, как говорится. После нескольких часов с придирчивыми клиентами она готова была плюнуть на все и остаться дома. Конечно, звонок-напоминание от Мальбонте заставил ее взять себя в руки и приложить минимальные усилия перед встречей. По телефону собеседник показался ей тоже каким-то вялым, хоть и таким же собранным, как и всегда, так что Уокер надеялась, что все пройдет нормально. Но вот Мими, которая напрочь отказалась отпускать девушку куда-то там саму, даже не проводив ее, с каждой минутой нервничала все больше. В конце концов Вики все же услышала, как подруга возится с застежками сапогов. Уокер в последний раз покрутилась перед зеркалом, приглаживая невидимые складки на облегающем бежевом платье. Конечно, толку от этого не было, ведь отражение она не могла оценить, но это действие придавало ей чувство нормальности и какого-то спокойствия. Вики поправила на плече сумку и дотронулась до дверной ручки. — Держи! Мими, уже при параде, протягивала ей запасную трость, чуть ли не впихивая ее ей в свободную ладонь. Уокер лишь поморщилась. — Не нужно. — Вики... — Я все равно скоро получу обратно ту, которую потеряла. Зачем она мне? — Но ты же должна как-то попасть на место. — Для этого у меня есть ты, разве нет? Вики отцепилась от двери и мягко взялась за локоть подруги. — Ну, Мими, пожалуйста? Та напряглась, но, понимая, что время поджимает, махнула рукой на странный каприз. — Если ты там потеряешься, останешься жить в офисе. Искать тебя не буду. Уокер лишь покрепче прижалась к Мими, стараясь сдержать смешок от столь очевидной лжи. *** Что ж. Вики, как всегда, переоценила себя. Она часто наступала на одни и те же грабли, но упорно отказывалась признавать свои фейлы. Ну, подумаешь, затерялась в толпе за каких-то пару метров от входа. Сейчас девушка стояла и подпирала стену, стараясь не сдуреть от шума вокруг. Поначалу она еще взвешивала решение оторваться и продолжить поиски, но быстро отбросила эту мысль, когда ее зацепили локтем случайные прохожие. Кто ж знал, что тут так людно по вечерам? Словно все эти жалкие людишки решили выйти на улицу именно сегодня, чтобы ей насолить. Вики лишь вздохнула и подняла голову к облачному небу. Серое и неприятное, но все еще не готовое к дождю. На редкость паршивая погода. Она мысленно надеялась, что этот долгий день поскорее закончится. Вот так «наслаждаясь» свежим воздухом и шумом улиц, Уокер совсем не заметила, как обзор ей заслонила высокая тень. Открыв глаза, она разглядела лишь одно: перед ней действительно стоял другой человек, пусть и ненамного, но всё же превышавший её ростом. А Вики, надо сказать, своей высокой фигурой всегда гордилась. Он не спешил подавать каких-либо знаков присутствия. Вероятно, не зная, как отрекомендоваться так, чтобы это не стало внезапным. Девушка взяла инициативу в свои руки. Буквально — осторожно протянула руку вперед, упершись в твердую грудь. Слегка мазнув пальцами по ткани пиджака, поспешила найти локоть незнакомца. Нащупав его руку, наконец подняла взгляд туда, где предположительно могла быть его голова, и надеялась, что не смотрит куда-то мимо. — А вот и ты, — приправила приветствие милой улыбкой. Конечно, попав в неприятную ситуацию, Вики сразу же вызвала Мальбонте на подмогу, но, неуверенная в степени его занятости, теперь она была приятно удивлена оперативностью его действий. — Боже, это какой-то кошмар... У вас всегда такая толкучка здесь? Шаг лишний сделать невозможно. — Не знаю. Я обычно здесь не бываю в это время. Ответ действительно не оставлял особого пространства для продолжительной беседы. Вики не могла понять, какие именно эмоции им руководят — голос собеседника оставался воистину беспристрастным. Она решила не продолжать неудачную тему и понадеяться, что мужчина держит ее чудо-вещицу в руках. Осторожно прошелестев пальцами по его предплечью, остановилась на ладони. Мальбонте лишь стоял не шелохнувшись, ни словом не выдав своего отношения к тому, что Уокер так беспардонно его лапает при свете дня на улице, полной прохожих. Рука девушки наконец остановилась на его ладони, обдав ее непривычным теплом. Она одними подушечками обвела периметр, но, не обнаружив там ничего, нахмурилась, пытаясь скрыть смущение. Стараясь подавить пробивающуюся ухмылку и щекочущее ощущение в руке, Мальбонте протянул Вики вторую руку, в которой лежала сложенная трость. — Такая нетерпеливая. Девушка, абсолютно не наученная опытом и увлеченная странной репликой, крепко вцепилась в левую руку собеседника, наконец забирая заветную палочку. — Кхм, спасибо. Она буквально чувствовала, как кровь приливает к щекам. Отлично, он теперь думает, что она какая-то извращенка. Стараясь отвлечься от неловкого молчания, которое мужчина не спешил разрывать, девушка начала чисто механически собирать трость. Она быстро прошелестела по поверхности в поисках возможных повреждений, но не нашла таковых. — Хм, целая. — Лежала на одном из столов. Никто ее не трогал. — Это хорошо. Странно, я точно была уверена, что забрала ее с собой. Обычно я не теряю вещи. Неосознанная ложь. Еще одна оплошность Уокер, которую та старалась скрыть ото всех, даже от себя. После инцидента три года назад ее действительно подводила память, как бы она ни старалась держать все в голове. Но обладателю завораживающего вкрадчивого голоса знать об этом вовсе не обязательно. — Наверное, просто утомилась после рабочей недели. Забегалась и все такое. — Как сейчас? — Вики почувствовала, как Мальбонте коснулся пряди ее волос, задев при этом щеку. Он едва ощутимо убрал с лица мешающийся локон, так же невесомо опустив его девушке на плечо. Еще не до конца осознав столь явный интерес к своей персоне, Вики поспешила выдавить из себя хоть какой-нибудь ответ. — Ну, вроде того. Работа есть всегда. У тебя разве не так? Девушка уже давно так не жалела об утраченной возможности видеть чужие лица. Прочитать этого молчуна было задачкой со звездочкой. — Если правильно расставлять приоритеты — работа не будет мешать личной жизни. — Вероятно, это так. Уокер не могла ответить однозначным согласием, ведь привыкла к спонтанным вспышкам энергии, а не к выверенным распорядкам дня. Но доля правды в этом была. Она ожидала, что на этом разговор снова зайдет в тупик, но мужчина мягко положил руку ей на лопатки, заставляя отстраниться от прохладной стены. — Не самое удачное место для бесед. Пойдем. Уокер радостно прильнула к ведущей руке. Хоть Мальбонте и утверждал, что редко тут бывает, в его действиях сочилась уверенность. Вики даже не стала особо проверять окружение тростью — настолько легко было с ним рядом. Поводырь делал все препятствия почти неощутимыми — словно у него уже был опыт в чем-то подобном. Они не говорили — слишком уж шумными казались Вики улицы. Но даже так она наслаждалась этой непонятной прогулкой, то и дело вспоминая, как всего пару дней назад мужчина точно таким же образом вел ее по полному народа праздничному залу. Когда они наконец сошли с людного проулка, Вики смогла немного расслабиться, но чужая рука продолжала плавно, не спеша вести ее вперед. — Куда мы идем? Она вопросительно склонила голову набок. — Увидишь. Уокер на секунду опешила, но через миг не смогла не сдержать смех. Шутки про зрение — ее любимые. — Хмм, жду не дождусь. Она больше не пыталась говорить о чем-то и просто наслаждалась чужим присутствием рядом. По какой-то причине настойчивость Мальбонте вовсе ее не отпугнула, хотя должна была. Наоборот, девушка чувствовала любопытство относительно того, куда же ее заведет тропа жизни. Очень безопасно, но он ведь не маньяк какой-то, правда? — Тут ступень, подними ногу. Уокер по инерции выполнила просьбу. Над головой действительно прозвенели какие-то колокольчики, а из помещения послышались редкие голоса. Захлопнув за собой дверь, тенью за девушкой подтянулся и Мальбонте. Для того чтобы протиснуться в дверной проем, ему пришлось чуть ли не вплотную прижаться к ней со спины, и хотя это действие не имело никаких странных коннотаций, Вики не смогла не подметить стойкий запах его парфюма. Если бы она не заставляла себя с особенной осторожностью ориентироваться в незнакомом помещении, то даже не знала бы, как объяснить свои зардевшиеся щеки. К счастью, под руку попалась мягкая обивка стула. Убедившись, что место не занято, не дожидаясь чьего-либо дозволения или же приглашения, девушка села. Судя по шуршаниям спереди, Мальбонте скопировал ее движения, сев напротив. Уокер постаралась прижать ноги поближе к себе, но отметила, что случайно задела ногу мужчины. Тот никак не прокомментировал ее жест, но Вики была уверенна, что услышала его смех. — Тут, кажется, не очень просторно. — Ну, ты ведь выбрала место у окна, придется потесниться. Уокер, совсем забыв, что идея сесть на первый попавшийся стул действительно принадлежит ей, нащупала на столе предположительно меню и, открыв на случайной странице, спряталась за буклетом. — Ну и куда же ты меня завел? Надеюсь, тут подают кофе — эта погода сводит меня с ума. — Я давно здесь не был. Как раз проверим, сменился ли ассортимент. Девушка пролистнула идеально ровную страницу и отложила меню. Она нахмурилась и оперлась подбородком на руки, стараясь вобрать столько зрительных сигналов, сколько возможно. Она вперилась взглядом в темные очертания напротив, перед тем как придать голосу серьезный тон. — Ты знаешь это место, не так ли? — Да. — Если дам тебе самому выбрать, то ты меня не отравишь? — Я подумаю. Уокер не услышав продолжения, не сдержала смеха. Что за джентльмен... и почему ее тянет на холодных придурков? Она отчетливо чувствовала на себе пристальный взгляд собеседника, но как раз сейчас официант решил нарушить их уединение. Вики заказала лишь чашку чудодейственного напитка, и, судя по реакции паренька, такая позиция действительно была в меню. Ей было приятно, что первым делом он обратился именно к ней — зачастую обслуживающий персонал относился к ней как к невидимке и поддерживал беседу лишь с ее зрячими друзьями. Приятное отличие. Девушка без особого интереса слушала заказ Мальбонте, ведь странные названия особо ни о чем ей не говорили. Официант покинул их так же внезапно, как и появился, вновь оставляя девушку наедине с брюнетом. Она нервозно постучала по столу, стараясь выцепить какую-нибудь тему для беседы, но, к ее же удивлению, в этот раз в этом не было нужды. — Ты очно работаешь? — Эм, нет. Иногда заезжаю в офис, но в основном все делаю из дома. Это стандартная практика у нас — я не единственная так делаю, если что. — Я так и подумал. Девушка нахмурилась, не совсем понимая, в какую сторону мужчина пытается направить беседу. Заметив ее замешательство, тот не спеша пояснил: — Выглядишь слишком хорошо как для той, кто вкалывал весь день. Если только не вышла из дому совсем недавно. — Ах, ну, все так и есть. — Вики неловко заправила прядь волос за ухо. Подобное наблюдение застало ее врасплох. — Спасибо, наверное, если это комплимент. — Да, комплимент. Значит, ей не показалось, и он действительно рассматривал ее. Уокер не знала, как к этому относиться, но на заметку взяла. Как правило, заинтересованность — это хорошо. Хоть работа и заезженная тема, но Вики подхватила эту нить разговора. — Ну, а что насчет тебя? Просидел в офисе весь день? Мужчина протяжно вздохнул. Кажется, он мысленно прокручивал этот долгий день у себя в голове. — После празднований всегда куча работы. Сотрудники расслабляются и ничего толком не делают. Хоть это и звучало как упрек, Уокер почему-то показалось, что он имел в виду что-то вроде «просидел весь день в четырех стенах, а толку ноль». — Да уж, это мне знакомо. Она положила щеку на руку и продолжила: — Еще и после выходных... результат никакой, если не работаешь сам. — Верно. Вики немного сомневалась, стоит ли ей так просто жаловаться на жизнь на первой же встрече. Но в последующей беседе как-то само собой вышло затронуть своих непутевых коллег, немного несуразное начальство и даже свои собственные промахи. Она хотела поскорее заткнуть рот, но короткие и при этом содержательные ответы собеседника лишь подталкивали ее к дальнейшим изречениям. Ей так редко удавалось поговорить с кем-то не из близкого круга, что сейчас она совсем потеряла бдительность. — ...и все это нужно подогнать до пятницы. Ну хоть на выходных буду свободна. Но до этого придется пахать как папа Карло. Она даже не обратила особого внимания на вернувшегося официанта. Скорее по инерции она нащупала свою чашку и поспешила отхлебнуть. Разговор взбодрил ее, но дожить до вечера еще хотелось. Она уловила, как Мальбонте подвинул в ее сторону один из десертов и передал ей ложку. — Это мне? — Конечно, попробуй. Девушка немного сомневалась в своей способности не опростоволоситься во время поедания десерта, но раз уж такое дело, то рискнула. Во рту разлился вкус голубики. Очень легкий, маслянистый, но с кислинкой. Сладость таяла во рту, оставляя прохладное послевкусие. Вики зажмурилась от удовольствия. По ощущениям, чем-то напоминало тортик, который они с Мими ели на празднике. — Вкусно. — Не спеши, я у тебя его не отниму. Уокер улыбнулась и сосредоточилась на десерте. Мальбонте не прерывал ее, точно задумался о чем-то своем, наблюдая за ее трапезой. Тишина между ними была легкой, словно они не были незнакомцами, которых абсолютно ничего не связывало. Как будто Вики не была в новом месте без возможности ориентироваться в нем. Эта мысль натолкнула ее на идею. Порой девушка корила себя за излишнюю разговорчивость, но сейчас быстро отогнала любые сомнения от себя. — Кстати говоря, может, ты сможешь описать мне помещение? — словно оправдываясь, она быстро добавила продолжение: — Можешь просто рассказать, что тебе тут нравится. Я не жду какого-то подробного анализа интерьера. Девушка нервно перемешала сахар в чашке. — Хм, дай подумать. Судя по звукам, собеседник задумчиво оперся на стол. Теперь девушка более отчетливо слышала его дыхание, но виду не подала. — Раньше не задумывался об этом. — Хах, быть может... это просто профессиональное любопытство. — Ты о чем? Тема опять вернулась к работе, а ведь Уокер так старалась увести разговор в другое русло. — Ну уж нет. Сначала ты. Девушка отодвинула полупустую тарелку и тоже поближе наклонилась к столу, с вызовом заглядывая Мальбонте в глаза. Точнее, она надеялась, что его глаза где-то там. Мужчина в этот раз противиться не стал. — Для меня это место несет более историческую важность. Навевает воспоминания, но сам я тут не бываю. Так что интерьер меня не особо интересует. — Вот как. Что ж, ответ принимается. Вики легко соединила ладони, посылая собеседнику дружелюбную улыбку. — Но для меня, как для архитектора, он не особо информативен. — Ты не работаешь в филиале? Вопрос довольно ожидаемый и открывал причину, почему Мальбонте так интересовала ее карьера. Он думал, она работает по блату? — Нет, конечно. Я взрослая девочка, могу позаботиться о себе сама. *** Девушка совсем не заметила, как пролетело время. Расплатиться ей, конечно же, не дали — Уокер невольно почувствовала себя тарелочницей, но убедительный тон мужчины не оставлял возражений. Уже на выходе из заведения девушка осознала, что оно действительно очень приятное — немного посетителей и приятное обслуживание. Стоило бы взять местечко на заметку, раз уж Мальбонте тут не бывает. Вики осторожно шла вперед, перепроверяя каждый шаг тростью, пока за ней следовала тень и то и дело корректировала маршрут. Она не знала, куда они идут — логичнее было просто вызвать такси и откланяться. Но ноги сами вели ее за знакомым, не отступающей ни на шаг. Вики знала, что если сейчас ничего не предпринять, то, вероятно, искать поводы будет неуместно. А она привыкла брать свое, если хочется. Несмотря на все обстоятельства. — Знаешь, я кое-что заметила. Мальбонте какое-то время не отвечал. Вероятно, он ответил ей мимикой, но вспомнил, что лица она не видит. — Что же? Девушка замедлила шаг, стараясь свернуть с людной дороги, и когда мужчина повиновался ее странному поведению, остановилась. — Может, прозвучит странно, но послушай. Я весь вечер чувствую твой взгляд — не вижу, да — но у меня постоянно такое чувство, что ты смотришь на меня. Кровь бешенно гоняла по венам, пока девушка ждала реакцию. Если ей показалось и она все это придумала, будет очень стыдно. Но какое-то внутреннее чувство подсказывало, что она на правильном пути. — И что это значит? Девушка собрала уверенность в кулак и продолжила. — Это... значит, что ты во мне заинтересован. Я права? Она нахмурилась в ожидании ответа. Все вокруг отошло на второй план, словно весь мир сжался до них двоих. Вот так давить на человека на первой же встрече — такой стиль Уокер. Ответ не заставил ждать. — Да. Вот так просто? Да это просто джекпот. Девушка нашла его руку и сжала. Его ладонь дрогнула под ее касанием, но не успела девушка опомниться, как ее потащили куда-то вбок. Свет словно помутнел, а за спиной она почувствовала холодную стену здания. Как если бы они свернули в какую-то подворотню. Вики показалось, что ее сейчас буквально припрут к стене, но от бетона ее отделала теплая рука, бережно держащая ее за лопатки. — Тебя не смущает, в каком мы положении? Девушка нахмурилась, не совсем понимая, к чему относится вопрос. — Нет, объяснись. — Ты, может, и непричастна ко всему, что творит Ребекка, но есть вещи, которые даже тебе должны быть очевидны. Твоим друзьям и близким — я не друг. Когда придет время, я не буду жалеть никого. Девушка поежилась, но не отступила. — Я это понимаю. Но это действительно не мое дело. Если мама не может удержать фирму — я могу ей только посочувствовать. Она немного испугалась того, насколько безразличными были ее собственные слова. Но увы, они не были ложью, и проблема даже не в ее отношениях с матерью. — Может ты думаешь, я буду пользоваться тобой? Не очень-то хорошего ты мнения обо мне. Она постаралась отшатнуться от него, но оказалась лишь сильнее вжатой в здание позади. Мальбонте в ответ на это лишь обхватил рукой ее лицо и повернул к себе. — Наоборот. Ты слишком хороша, чтобы вот так просто попасть ко мне в руки. Тяжело поверить, что ты так просто взялась из ниоткуда. Это признание ошарашило Вики. Она не верила, что вся эта драма лишь из-за того, что ее чувства взаимны. Теперь уже время для раздумий не потребовалось. Девушка сократила расстояние между ними и встретилась с ним губами. Всего на миг, но Вики почувствовала напряжение похожее на искру. Такое резкое и мощное чувство. Она сразу же отстранилась, чтобы оценить реакцию, но тут же угодила в эту сладкую ловушку. Мальбонте затянул ее в поцелуй, будто только этого и ждал. В его движениях было подтверждение ранних слов: движения были отчаянными и тягучими. Он пытался удержать этот момент, не давая ей опомниться и отстраниться. Вспомнить, что знакомы они по факту меньше дня, а она уже готова выбросить в мусор все, что имело значение до этого момента. Но даже так Вики без зазрений совести ухватилась за него. Нащупав руками шею, обвила ее, не давая отодвинуться ни на шаг. Сбивчатое дыхание не мешало продолжать поцелуй, хоть головокружение и сковывало мысли. Поведение языка все еще было настолько приличным, насколько вообще возможно в такой момент, но чувства, заложенные в него, делали ощущения острее и реальнее. Когда Уокер наконец запрокинула голову в попытке отдышаться, дыхание мужчины перетекло на ухо, а после скользнуло на оголенную шею. Его запах, его кожа и присутствие не отпускали ни на секунду, а руки девушки все еще висели на нем. Она была уверенна, что он пытался прочитать ее по затуманенному взгляду, но увы, он так и оставался пустым. Чтоб дать ему понять то, что слова не смогли бы, она просто обхватила его лицо руками, невесомо ощупывая острую линию скул. — У нас будут проблемы, это неизбежно. Но попробовать стоит, не так ли?