Грань видимости

Наконец-то тишина. Мальбонте вздохнул, потирая переносицу. На столе все еще были разложены документы, но теперь, когда шумный секретарь скрылся за дверью, мужчина смог вздохнуть с облегчением. Абсолютную идиллию прерывало лишь мерное тиканье часов. Их бы выкинуть к чертовой матери, но по какой-то причине адское устройство продолжало висеть на стене. Мальбонте облокотился на спинку кресла и, не вглядываясь, подцепил ближайшую бумажку. Требовалась его подпись, но он скорее отправил бы всю эту макулатуру в мусорное ведро. В некоторых отделах работали такие бездари. Даже после того как он в корне изменил персонал, ему продолжали портить картину олухи из «Шепфы», не способные выполнять абсолютно простые задачи. Мальбонте с головой ушел в работу и даже не заметил, как дверь в его кабинете скрипнула. Он обратил внимание на вторженца, лишь услышав щелчок, характерный для закрывшегося замка. Он молча опустил документ, испепеляя непрошеного гостя взглядом, но тут же вынужден был обезоруженно моргнуть. На пороге стояла Уокер младшая, уверенно сжимая в руке трость. Воспользовавшись его безмолвием, девушка неспеша приблизилась. Он взглянул на нее снизу вверх, выгнув бровь. Вики лишь отставила трость и провела рукой по поверхности рабочего стола, осторожно огибая бумаги. — Так много работы... как скучно. Девушка быстро утратила интерес к отчетам, но не спешила убирать руку. Дразнилась. Мальбонте, поддаваясь внутреннему порыву, пальцами провел выше ее запястья и притянул Уокер ближе. Она совсем не выглядела удивленной, когда по инерции подалась вперед, чуть ли не наваливаясь на мужчину. — Зачем ты здесь? Он, уже позабыв про все приличия, бесцеремонно оглаживал тонкую талию, спускаясь ниже. Облегающие наряды стройнили девушку, идеально подчеркивая фигуру. — Я просто соскучилась. Она произнесла это тихо, как будто сама не знала, что творит, но пути к отступлению уже были отрезаны. Мальбонте резким движением поднялся с кресла, обхватил Вики под бедра и усадил на свой рабочий стол, игнорируя разлетевшиеся документы. Та, утратив ориентацию в пространстве, ухватилась за его плечи в поиске хоть какой-то опоры, но нужда в этом скоро отпала. Чувствуя натиск, Уокер довольно быстро сдалась, и Мальбонте с упоением лицезрел, как ее густые локоны украшают деревянную поверхность. Лицо соблазнительно порозовело, а брови сошлись на переносице в неком подобии мольбы. — Чего... ты ждешь? Эта фраза стала подтверждением всего. Не задумываясь, мужчина одним резким движением задрал подол ее платья, оголяя стройные ноги. В другой ситуации он бы больше заострил внимание на мягкой коже, но сейчас он сосредоточился на избавлении девушки от ненужного уже лишнего белья. — Раздвинь ноги. Вики беспрекословно повиновалась, и уже через мгновение почувствовала, как пальцы мужчины начинают работать, чтобы оправдать ее приход. Девушка прикрыла рот тыльной стороной ладони, но тщетно, ведь действия руки становились лишь настойчивее и напористее. Ее попытки сдержать непристойные звуки, что норовили вырваться из ее рта, не могли не веселить. Второй рукой Мальбонте сильнее сжал бедро, заземляя ее. — Ха... х... Маль... бон... те... Как только его имя сорвалось с ее губ, Мальбонте распахнул глаза, пытаясь отдышаться после странной грезы. Его мозг пытался осознать, где он находится, но довольно быстро пришел к выводу, что вот он — его дом. Сейчас глубокая ночь, а до рабочих часов еще ждать и ждать. Мужчина коснулся вспотевшего лба, убирая назад прилипшую челку. — Какого хрена... Вздохнув, он откинулся назад на подушки, пытаясь отдышаться после ночного наваждения. *** Утро добрым не бывает. Так любила говорить Ребекка, когда еще маленькая Вики пыталась разбудить ее перед походом в школу. Почему-то девушка особенно хорошо запомнила именно этот эпизод из детства – все остальное время мать пропадала на работе или часами запиралась в спальне, чтобы уладить дела по телефону. Лишь ранним утром, когда сама девочка была не в восторге от необходимости идти на уроки, можно было застать Ребекку врасплох. Хоть она и не особо заинтересованно отвечала, но спросонья гладила дочь по голове и наставляла быть внимательной и усердной. Повзрослев, Вики перестала доставать родительницу. А получив первую вакансию, на собственной шкуре прочувствовала, каково это – жертвовать сном ради работы. Девушке стоило больших усилий наконец отлепить руку от переносицы и нащупать кружку с кофе. Даже вторая доза кофеина не могла спасти ее от чувства безысходности, которое овладело ею сполна. А ведь рабочая неделя в самом разгаре. Вики еще раз переслушала сообщение одного из клиентов, стараясь найти в нем крупицы логики. Но увы – не все заказчики умны. Какое-то время Уокер провозилась, пытаясь решить ситуацию без прямого конфликта, осторожно разжевывая непутевому правила работы их фирмы и то, почему ему не могут прислать неготовую работу, несмотря на аванс. Лишь утихомирив его и отчитавшись перед руководством, она наконец отвлеклась от экрана компьютера. После таких переговоров ей полагалось бы выделить компенсацию за моральный ущерб. Не желая портить себе и без того паршивый день, Вики забрала кружку и отправилась на кухню, чтобы приготовить еще чашку заветной отравы. Порой Вики действительно задавалась вопросом – где она в своей жизни свернула не туда. Исправить ситуацию мог только десятичасовой сон, но увы, до конца рабочего дня оставалось как минимум полдня. Продержаться бы. Девушка смирно ждала, когда же кофеварка удосужится наконец выполнить свою работу, при этом противно жужжа. Она отбивала на столешнице какой-то ритм, но ее отвлек звонок в дверь. В ближайшее время ожидалась только Мими, которая могла по своему обыкновению что-то забыть дома или забежать, чтобы проведать Вики – сама девушка не знала ее расписания даже приблизительно, так что без колебаний отправилась к коридору. Она не задумываясь отворила дверь, но вместо темноволосой фурии ее ожидала незнакомая фигура. Прятаться назад в квартиру было бы глупо, да и человек быстро дал о себе знать. – Вики Уокер? Это вам. Приятный сладковатый аромат окутал девушку словно мягчайшее одеяло. Она подалась вперед, одновременно принимая букет, но в то же время стараясь детальнее вдохнуть приятный запах. Курьер, убедившись, что получательница довольна, поспешил откланяться. Уокер оставалось лишь запереть дверь, внутренне делая на будущее заметку, что стоит тщательнее проверять, кому она открывает. Но эта мысль быстро утонула в задворках памяти, когда свободной рукой девушка нащупала мягкий лепесток. Такое незначительное ощущение послало целый рой мурашек по коже, наполняя ранее замученную голову девушки ощущением радости – легким, но затяжным. Личность отправителя даже разгадывать лишний раз было не зачем. Вики не колеблясь водрузила букет рядом с рабочим столом, сминая какие-то бумажки и ручки в первый попавшийся ящик стола. Она еще пару раз провела пальцами по белым лепесткам, чтобы убедиться в том, что это реальность. А после, как маленькая девочка, зарылась в бутоны лицом. Ей нравилось представлять, словно она вновь дома – срезает пионы под чутким руководством отца. Смахивая с лица непрошеные слезы, Вики вытащила телефон и набрала его номер. Несколько гудков – и вот из динамика звучит родной спокойный голос. – Да? – Пап, ну что это за шутки! Тот лишь смущенно рассмеялся. На фоне послышался скрип – девушка словно наяву представила, как мужчина встает с кресла, чтобы сосредоточиться на беседе. – Ты показалась мне очень грустной вчера. Вот, не удержался. Несмотря на укоризненный тон, на лице девушки была улыбка. Она действительно забыла про все заботы, равно как и про остывший кофе. Вики провела еще какое-то время за разговором, бездумно проходясь подушечками пальцев по верхушкам благоухающих пионов. Ей хотелось рассказать отцу все, что происходит в жизни, как будто это избавило бы ее от волнений. Но она не стала. Не хотела расстраивать и его тоже. – Не сиди дома. – Ну, паап... – Да-да, я тебя знаю. Света белого не видишь, а надо. – Я только недавно была на очередном балагане у мамы. Мне впечатлений хватило на месяц вперед. – Это не считается. Убедив мужчину, что, так и быть, она не станет заниматься самоизоляцией, Вики пришлось окончить звонок – работа не волк, как говорят. После этого процесс пошел не легче, но сноснее – энергия не била ключом, но общий настрой девушки резко повернул в лучшую сторону. Во время очередного перерыва ей в голову пришла странная идея. Она открыла камеру телефона и, убедившись, что та точно направлена на букет, сделала снимок. В пару щелчков фото отправилось в новую беседу. Немного подумав, добавила подпись. «Говорят, если поделиться красивым с кем-то, оно удваивается. Проверяю на тебе». Волнение пульсировало на кончиках пальцев, которыми девушка отправляла сообщение. Хотелось взять и всё удалить – импульсивная идея казалась такой дурацкой. Но не успела она как следует побранить себя за инициативность, как собеседник дал знать, что находится в сети. Всего через мгновение голосовой помощник механическим тоном считал новое сообщение: «Пионы?» Коротко и неоднозначно. Девушка поспешила ответить. «Да, подарок от папы. Милые, скажи?» Еще один незамедлительный ответ. «Осторожнее с такими цветами.» «Почему? Разве они ядовитые?» Но ответа не последовало. Мальбонте пропал. Девушка не придала этому значения. Ей как раз пришлось вновь отвлечься на свою собственную работу. Когда телефон пиликнул, оповещая о сообщении, она отреагировала не сразу. Наконец оторвавшись, она быстро прослушала ответ. «Не совсем.» От раздражения и немного от любопытства она совсем отвлеклась от задач. Да ладно, пять минут перерыва ведь погоды не сделают. Уокер особо не вслушивалась в название сайтов, но всё равно каким-то чудом наткнулась на странное определение: «…обладает гармонизирующим эффектом, помогает расслабиться, его аромат выступает в роли легкого природного афродизиака…» Вики звонко хлопнула себя рукой по лбу. Девушка помассировала глазницы, пытаясь выбросить из головы странные мысли. Может, он имел в виду действительно ядовитые свойства? Вон, пишут держать цветы подальше от домашних животных. Но мозг настойчиво отказывался принимать седативные эффекты цветка за верный ответ. Как назло, собеседник уже пропал из сети. А писать ему и выспрашивать, что же он такое имел в виду, тоже не хотелось. Вики еще раз крепко зажмурилась и кинулась поскорее заканчивать неотложные дела, в попытке скрыть смущение от самой себя. *** Мими не спешила возвращаться домой. Ее грандиозные планы на эту неделю накрылись медным тазом, а перспектива просидеть в четырех стенах еще день была не очень радостной. Она уже спокойнее относилась к тому, что Кристофер в последний момент отменял встречи из-за завалов на работе, но это не значило, что ее это никак не трогало. Чтобы развеяться, она даже специально раскошелилась на вкусняшки из своей любимой кондитерской, хоть это и стоило ей лишнего часа дороги. Но на что не пойдешь ради любимого десерта. Девушка одной рукой копошилась в крохотной сумочке, чертыхаясь и пытаясь выудить злосчастный ключ. Не без труда, но Мими удалось наконец отворить дверь и завалиться в квартиру. — Ты чего не открываешь? Я звоню, звоню, а тебе пофиг? Быстро стащив туфли с уставших ног, девушка бросилась искать подругу, готовясь задать ей трепку. — Вики? Мими недовольно заглянула в комнату, которая служила Уокер и кабинетом, и спальней, и гардеробной, но застала лишь милейшую картину — крепко сжав в руках подушку, девушка дрыхла без задних ног. Даже шум, который устроила соседка, не разбудил ее. — Эх, ты... Такой тихий час немного удивил Мими — еще ведь совсем ранний вечер, в такое время даже пенсионеры еще не спят. Но вместо того чтобы растормошить подругу, девушка лишь вздохнула и прикрыла дверь. Тортик пришлось отставить и приготовить себе нормальный ужин. — ...а потом она вот так руку вывернула, и вода, в которой она ее держала, расплескалась по полу. Вроде ничего, но блин, можно как-то поосторожнее же? — Мгм. — Вот. Ну я из-за этого опаздывать начала, как давай ей быстро туда-сюда, в темпе марша, все приклеивать, думаю, неловко перед следующей клиенткой выйдет. Заканчиваю ровно секунда в секунду. Открываю телефон, а она пишет — давай перенесем. Я просто выпала. — Мгм. — В общем, я решила бросить работу и уйти в монастырь. — Мгм. Девушка резко опустила вилку. — Кристофер! На том конце динамика была лишь тишина, но очень быстро парень исправился. Он устало проскулил, но ответил. — Прости, я слушал, правда. — Я заметила. Тот лишь вздохнул. Мими подняла пустую тарелку и поставила в раковину. Телефон с громкой связью тоже пришлось перенести. — А если бы ты сегодня остался дома, такого бы не было. — Да, но Астарот попросил его подменить, — парень зевнул на последнем слове. — Если попросил, значит, ему реально нужно. — А кроме тебя он никого попросить не мог? — девушка продолжала дуться, но больше для показухи. Как бы ей ни хотелось побранить партнера за трудоголизм, его усталый голос даже ее не мог не разжалобить. — Увы. Девушка наконец отложила посуду. Чистые тарелки оттирать было не в ее стиле, так что посуда осталась где-то сбоку, пока все внимание Мими вновь переключилось на звонок. — Значит так. Ты сейчас идешь и берешь пример с Вики — ложишься в кроватку и считаешь овечек. Послышались протесты, но она их даже слушать не хотела. — Шагом марш. — Ты даже не пожелаешь мне спокойной ночи? — начал клянчить Кристофер. — Хм, нет. Это я оставлю на выходные. Ох, я тебя и уложу спать, негодник. — Боюсь, боюсь. Еще какое-то время были слышны пререкания, но, договорившись приехать в пятницу, Мими смогла отключиться. Своими зевками Кристофер и ее уморил, так что пришлось поскорее закончить день. *** Очнувшись ото сна, Вики не сразу поняла, кто она, где она и сколько вообще пробыла в отключке. За окном стояла кромешная тьма, в квартире свет отсутствовал, а телефон подсказал, что сейчас уже час ночи. Кто ж знал, что ее так сморит после работы? После дневного сна голова немного гудела, но девушка пыталась сохранить ясность ума, чтобы найти силы встать и хотя бы переодеться в пижаму. Плечи придавливал тяжелый плед — видимо, Мими притащила из своей комнаты. Вики оставалось лишь с благодарностью принять такой жест заботы. Девушка быстро поняла, что заснуть в скором времени не выйдет — энергия била через край. Даже короткая вылазка на кухню не исправила ситуацию, так что было решено использовать время с пользой. Рабочий стол уже давно требовал уборки, да и цветочкам едва ли нравилось находиться в таком срачельнике. Вики поставила на фон первое попавшееся видео и принялась перебирать скопившиеся чеки и бумажки. Она протерла пыль в углах и даже умудрилась откопать заколку, которую искала уже вторую неделю. Закончила она сменой воды в цветах. Когда Вики уже поправляла стебли, убеждаясь, что они точно в вазе, послышался звук нового уведомления. Она приглушила свет в комнате и плюхнулась на кровать, проверяя мессенджер. Короткое «Не спишь?» от Мальбонте. Вики усмехнулась — хоть какая-то польза от этой бессонницы. Не раздумывая, ответила. «Как и ты» Собеседник и в этот раз не заставил себя ждать. «Только закончил с работой.» Волна возмущения захлестнула Вики, но, быстро вспомнив, что лишь день назад она и сама не спала до утра, чтобы больше успеть, девушка заставила себя успокоиться. Ее отвлекло второе сообщение. «Чем занята?» Ответ пришел в голову сам собой. «Какой-то подкаст слушаю. Но все скучные...» «Помочь?» Девушка на всякий случай прослушала сообщение еще раз, недоумевая. Внезапно телефон завибрировал. Вики поспешно приняла звонок, чтобы не разбудить громким рингтоном спящую в соседней комнате Мими. — Да? — Привет. Сердце все еще бешенно билось от внезапного звонка, но у голоса по ту сторону динамика были действительно волшебные свойства, ибо, только услышав его, девушка почувствовала, как постепенно расслабляется. — Напугал. — Не бойся. Мальбонте заставлял поверить в то, что говорит, своей уверенностью, так что иных вариантов и не оставалось. — Зачем звонишь? Неужто будешь меня развлекать? — Да. Девушка успела только перекатиться на спину, чтобы сосредоточиться на продолжении. — Что ты обычно слушаешь? Я не знаю, что лучше рассказать. Вики уже была в предвкушении, так что ее мало интересовала тематика. Ей хотелось просто подольше повисеть на линии. — Ну... научпоп или что-то типа того. На какое-то время собеседник замолчал, видимо, откапывая в памяти рассказ. Девушка через динамик прекрасно слышала его глубокое дыхание, представляя, будто он ближе, чем кажется. По спине пробежали непрошеные мурашки. — Британский учёный Фрэнсис Гальтон приехал на сельскохозяйственную ярмарку. Там проводился конкурс: посетители за плату угадывали вес быка. Вики закрыла глаза, пытаясь подробнее представить ситуацию. — Тогда в качестве эксперимента Гальтон вычислил среднее арифметическое из 700 ответов. Получил число 543 кг — реальный же вес оказался 543,5 кг. Толпа ошиблась на полкилограмма, хотя индивидуальные ответы дико разнились... Поначалу девушка хотела кинуть какой-то едкий комментарий, но, к ее досаде, «подкаст» действительно оказался занимательным. — Ч-... как это вышло? — Мудрость толпы. Это явление, при котором коллективное мнение большой группы людей оказывается точнее, чем суждение отдельного эксперта. Звучит парадоксально, но работает это благодаря простой математике: если каждый человек ошибается случайным образом, ошибки усредняются и взаимно уничтожаются, а истина остаётся. — Впервые слышу о таком. — Оно и немудрено: коллективный интеллект работает только при четырёх условиях... Уокер правда хотела дослушать все четыре критерия, но почему-то, именно услышав заумное «децентрализация», мыслями она оказалась далеко. Шуршание чужого голоса возле уха навевало воспоминания, которые она отодвинула куда-то на задний план. Но сейчас, освободившись от оков работы и усталости, закрыв глаза, она ощущала только чужое фантомное дыхание на своей шее. Она резко потерла горящую кожу рукой, стараясь отогнать наваждение. — Что? — ...это просто статистический эффект, который работает ровно до тех пор, пока люди остаются собой и не пытаются стать как все. — Да... Вики зажмурилась, но и это не помогло утихомирить сбившееся дыхание. — Но у тебя с этим проблем, наверное, не бывает... — Очевидно. Они оба замолчали. Девушку немного смутила ее собственная реакция на простой разговор. Она почти физически чувствовала напряжение в воздухе. И что самое обидное — голос собеседника оставался все таким же самодовольным и непоколебимым, пока она нетерпеливо ворочалась, стараясь унять тянущее ощущение. — Здорово. Очень интересно. Правда. — слова вырвались резче, чем она планировала. — Куда важнее то, почему ты еще не ложишься спать. Почти второй час ночи. Мужчина решил не комментировать резкую смену настроения. Но и ответил неопределенно. — Не спится. — Почему? Вики продолжила наседать, желая отплатить ему за то, что сам того не зная, он стал причиной ее разгоряченности. Собеседник же колебался, взвешивая, отвечать ли на этот вопрос. Но все-таки сдался. — В последнее время чертовщина снится. Не думаю, что хочу пока засыпать. Это откровение осадило Уокер. Она сразу почувствовала, словно пользуется его слабостью — после тяжелого рабочего дня кто угодно будет измотан. — Так тоже нельзя... постарайся хотя бы немного поспать. Ты не пробовал выпить чего-то теплого? Или может, принять освежающий душ? Помогает избавиться от мыслей. — Уже прогоняешь? — ответил Мальбонте с какой-то полуусмешкой-полуупреком. — Это... не то что я имела в виду. — Может, это тебе нужно избавиться от каких-то мыслей? — Так. Хватит. Разговор стремительно отклонялся от назначенного ему Уокер курса и уходил в какие-то странные дебри. — Раз уж спать ты не планируешь, так и быть, составлю тебе компанию еще немного... Как там дела... ээ... на работе? Мальбонте устало выдохнул, но тему подхватил. — Стабильно. — Стабильно хорошо или стабильно плохо? — Стабильно нестабильно. Каждый день поражаюсь, как вообще некоторые люди умудряются занимать некоторые должности: сегодня оказалось, что один из менеджеров не умеет использовать ключ-карту. Пришлось как ребенку объяснять ему азы. — Тяжелый случай... — Спустя год работы наконец узнал, что нужно просто расслабиться и аккуратно проводить картой... От этой фразы Уокер окончательно вспыхнула от смущения. Не в силах скрыть стыд от своего извращенного сознания, она рассмеялась от нелепости ситуации. — Ты чего? — Ох, не думала, что у тебя такой внушительный... — она запнулась, подбирая слова, — уникальный, неоценимый... опыт помощи страждущим. Теперь была ее очередь злорадствовать. Она была уверенна, что собеседник верно истолкует ее слова. — Может быть. Его голос слегка дрогнул в конце фразы. Этой заминки ей было достаточно, чтобы приписать себе победу. — Но если серьезно, разве это плохо? Век живи — век учись. — А чему тут учиться? Носить карту с собой, а не хранить на полке дома? — Да ладно тебе. С кем не бывает. — Вики, это менеджер. Он должен следить за сотрудниками — и он за картой уследить не может? — Да какая разница? — Большая. Они ведь ко всему так относятся, — от приятной атмосферы не осталось и следа. Уокер каждой клеточкой тела чувствовала раздражение, исходящее от голоса напротив. — О каком рвении работать может идти речь, когда на таких этапах уже проблемы? — Это преувеличение. Вообще не понимаю, как эффективность на работе касается дурацкого пропуска. Девушка впервые повысила голос. Она сама не заметила, как сжала руку в кулак. — Так ведь я объясняю: если человек элементарного сделать не может или не хочет — может, ему не стоит греть пятую точку на своем стуле? Всегда найдется более удачная замена. Уокер от возмущения чуть дара речи не лишилась. Она не могла поверить, что Мальбонте действительно может уволить сотрудника просто потому, что тот немного не разобрался в организационных моментах. Девушка не отличалась тягой к справедливости — да это вообще не ее дело. Но даже в ее картине мира это было дикостью. — Ты совсем спятил? Это просто жестоко. В ответ собеседник лишь невесело засмеялся. С какой-то скрытой насмешкой. — Серьезно? Как думаешь, а Ребекка разделяет твой подход? Это стало последним гвоздем в крышке гроба разговора. Вики в порыве эмоций сбросила звонок. Она бы с радостью отшвырнула телефон куда-нибудь на другой конец комнаты, а желательно вселенной, но в последний момент одумалась. Не хватало только искать его потом вслепую. Она закрыла лицо руками, пытаясь собраться с чувствами. Сердце заходилось в бешеном ритме, а на глазах выступили непрошеные слезы. Каждый раз, когда в разговоре всплывала ее схожесть или, как в данном случае, разница с матерью, она закипала. Выходила из себя и всячески подтверждала чужие догадки о ее неуравновешенности. Девушка подтянула ближе колени, словно пыталась спрятаться от мыслей в коконе, но это не помогло. Чертова фирма. Вики корила себя за то, что вообще полезла в это дело — почему она решила поучать руководителя филиала? Она должна была просто выслушать и отмахнуться, но вот она там, где есть. Девушка решила смыть с себя обиду и ушла умыться. В ванной она залипла, пытаясь остудить горящие щеки. Конечно, это все из-за переутомления — сейчас ей точно пора спать. Она достаточно вымоталась за ночь — если повезет, сможет застать за завтраком Мими до того, как та в очередной раз ускользнет по своим суперважным делам. Когда девушка вернулась к себе и обессиленно плюхнулась на кровать, ей уже было немного легче. Глаза щипало, но теперь она наконец чувствовала, что сможет уснуть. Вики небрежно откинула одеяло и укрылась. В теплой постельке хотелось поскорее забыть про все невзгоды и про упертых придурков, разбрасывающихся слишком личными обвинениями. Вот только «придурок» под вопросом, кажется, не собирался спать. К своему негодованию, Вики заметила, что телефон опять вибрирует. Она нахмурилась, но приняла вызов, готовясь скинуть в любой момент. — Чего тебе? Вики хотела прозвучать угрожающе, ну или хотя бы уверенно. Но слова вырвались глухо и скорее как у обиженного ребенка. Она сдавленно вздохнула. — ...ты плачешь? — Нет! Девушка уже не знала, как иначе соврать. Вместо того чтобы успокоиться, она почему-то продолжала прокручивать в голове их первую ссору. — Я перегнул палку... Он начал приглушенно, но Уокер не дала ему закончить. — Еще как. — Мои сравнения были неуместными. Прости за это. Девушка не думала, что он действительно позвонит извиняться. Она привыкла к тому, что провинившиеся только перекидывают вину или отмалчиваются. Такое прямое признание немного ошарашивало. — Ладно. Я тоже была неправа. Не знаю, зачем я спорила. — Нет, все в порядке. Твоя перспектива... тоже имеет место быть. — Проехали. С самого начала девушка знала, на что идет, но, встретившись с проблемой лицом к лицу, она наконец осознала, почему Мальбонте обзавелся репутацией дотошного сухаря. Его беспардонная честность обезоруживала. Но этот исход был еще не худшим из возможных. — Ладно. Только не... расстраивайся, ладно? Девушка плюхнулась на бок, плотнее прижимая телефон к уху. — Я просто уже устала. Нет такой проблемы, которую не решил бы хороший сон. Голос был совсем невеселым, но у Вики уже не было сил придавать ему нормального звучания. — Уже и правда поздно. Отдыхай. — Мгм. Усталость брала верх, так что Вики поленилась даже сбросить вызов. Она уже постепенно погружалась в полудрему, когда до нее донеслось тихое «До завтра» и звук гудков. *** Вики досматривала прекрасный сон, когда ее вырвал из его объятий разрывающийся телефон. — Ммм, ну что опять. Она без раздумий взяла трубку, даже не утруждаясь посмотреть, кто именно звонит. По рингтону и так было ясно. — Сэми, ты сдурел? — И тебе доброе утро. В ответ Вики удрученно вздохнула. — Ну нет, пора вставать, соня. Все проспишь. Вики потерла глаза. — Ладно, встаю. Но с чего ты вообще тревожишь мой королевский сон? — Королева, кажется, просила меня оповестить ее, когда в спортзале начнутся акции на абонемент... Вот это уже лучше стимулировало мозговую деятельность, чем мягкий голос друга. — Ого, да ладно! Какие благие вести! Спасибо, мой верный подданный. — Рад услужить. И не забудь рассказать другим, может, кто-то еще захочет. Уокер в голову сразу пришла одна личность, с которой можно было бы разделить счастье вечерней йоги, но она лишь мысленно отметила ее в голове. — Сделаю что смогу, дружище. — Благодарю. Но я серьезно — проснись и пой, нечего спать. — Да ты просто завидуешь... — Чему? Сбитому режиму сна? — Счастью работать на дому. Конечно, Уокер шутила. Хоть по внешнему виду и не скажешь, но Сэми был из заядлых активистов. Ему просто физически не сиделось на месте. Чего никак не могла понять Уокер. Она кинула другу пару ласковых и сбросила трубку. Пришлось немного напрячься, чтобы действительно встать, но мысль о кофе толкала ее на невероятные подвиги. Из кухни доносилась музыка — Мими и вправду еще была дома. Необычненько. — Ой, девушка, вы кто? Та, судя по всему, даже ни на секунду не оторвалась от еды. — Домовой. — Здоровый какой вымахал. — Вики легко ущипнула подругу за бок. — В этом доме, похоже, куры денег не клюют. — Я тебе сейчас клюну. Завязалась шутливая потасовка, из которой, увы, но Вики победителем не вышла. Она тщетно отбивалась от оседлавшей ее девушки, но тщетно. Вики забавлял тот факт, что даже в таком возрасте они продолжали драться, как в первом классе, когда Мими регулярно купала ее в местной песочнице. И вот куда их завела жизнь. Позавтракать мирно удалось не сразу — молоко таинственным образом испарилось, а идти за ним никто не захотел — пришлось сражаться за последнюю упаковку сливок. После победы Вики пришлось драться за право добродушно отдать их Мими — соседка упорно отказывалась получить такую честь. Она лишь на деле задиралась — в действительности подруги готовы были последнюю рубаху друг другу отдать. Когда завтрак, состоящий из кофе с горячей водой и парой глотков сливок, наконец оказался перед Вики, она с энтузиазмом принялась дегустировать десерт. Мими щебетала что-то о том, что по чистой случайности сегодня все записи отменились — ох уж эти непостоянные клиенты, — а значит, девушка имеет полное право сегодня устроить себе альтернативный отдых. Предпринимательская жилка не давала Мими так просто угробить целый день, так что сегодня — ждать гостей. Ведь ее любимая клиентка придет на дом. Уокер внимательно слушала рассказ, не прерывая. — Да, кстати. Я на выходные уеду. — Что? Ну нееет, куда... — А всё, устала от тебя, ухожу. Вики лишь закатила глаза. Конечно, она точно знала, куда валит подруга, но всё равно не могла не пожаловаться. — Вот так ты меня любишь. Бросаешь одну на целых два дня. Я умру от скуки. — Знаешь, Вики, здорово, что твоя жизнь крутится вокруг меня, но для этого у меня уже есть парень. — Ты на что намекаешь? — В твоем возрасте уже пора находить себе прислугу, которая будет тебя развлекать на выходных. А то мы так до старости будем жить вдвоем. Она сделала мечтательную паузу. — Нет, я, конечно, не против, но выходить за меня замуж ты вроде бы отказалась, так что... — Знаешь, зай, вали уже к своему кавалеру, пока я тебя не выселила сама. Мими лишь звонко засмеялась. Она грациозно, почти бесшумно выпорхнула из-за стола и, отставив посуду, кинула: — Кстати, посуду сегодня моешь ты, женушка... Не дожидаясь гневных возгласов, девушка скрылась в комнате. *** Вики тщетно пыталась сосредоточиться на прослушивании сообщений по работе, но до нее то и дело долетал смех Мими из соседней комнаты. Задачи Уокер были безумно скучными, а перспектива подслушать свежие новости соблазняла всё больше с каждой секундой. Да и многозадачность для Вики не была в новинку, так что девушка сгребла в охапку ноут, наушники и покинула свою священную обитель. – Тук-тук. Я в гости. Судя по тому, что адская машина на секунду заткнулась, всё же Вики удалось привлечь внимание. – Ну наконец-то. А я-то гадала, когда ты сдашься. – Привет. – клиентка уже привыкла к тому, что девушки постоянно подкалывали друг друга, так что спокойно поздоровалась. – Приветик, Одри. Как жизнь молодая? Вики развалилась на кровати недалеко от стола и раскрыла ноутбук. Пока что на рабочем фронте была тишина, так что она смогла вслушаться в короткий ответ. – Лучше не бывает. – Какая ты оптимистка. Мими, поучись. Вики не увидела, как Одри вопросительно перевела взгляд на своего мастера. – Мими, как поживаешь? – поинтересовалась Одри, чтоб понять, на что же намекает Уокер. Тон соседки был недовольным, несмотря на приятный тон беседы. – Могло бы быть и лучше. – Отчего же? Одри звучала искренне взволнованной, Вики даже на секунду пожалела, что сделала ее свидетельницей пессимизма Мими. – Не переживай так. У нее характер такой. – Вики. Повелительный тон намекал девушке закрыть ротик, или какой-нибудь маникюрный инструмент сейчас полетит в ее сторону. Но Уокер это только раззадорило. Она продолжила подстрекать расправу: – А что? Я еще не оставляю попыток тебя перевоспитывать. Может, человеком станешь. – Только после тебя. Работа шла медленно, так что Вики действительно больше времени уделяла беседе, чем ноуту. Девушка морально готовилась к часу пик вечером и ночью, так что с легким сердцем позволяла себе греть уши чужими разговорами. – Не знаю, я еще послежу за ценами. Не хочу состояние тратить на новые сапоги. У меня еще остались весенние, может, пока пойдет. – Я видела, что дождь прогнозируют – если резко похолодает, то лучше не рисковать. – Да?.. Блин, придется вытащить своего на шоппинг. Не хочу тратить свои кровно заработанные. Вики ухмыльнулась. – Я предупрежу Кристофера, чтобы он с собой документы брал – пока ты перемеряешь весь магазин, он успеет на неделю вперед всё сделать. – Ой-ой-ой. За собой следи, красотка. – Эй, я вообще-то не вижу, что меряю. – Так тем более – просто дала бы мне выбрать, и дело с концом. – Меня тогда будут постоянно путать с женщиной с низкой социальной ответственностью. А за это в нашем тандеме отвечаешь ты. Одри молча наблюдала за перепалкой. Первые пару раз в этом доме она еще пыталась разнять Вики и Мими, но, поняв, что такие речевые дуэли им лишь в радость, переквалифицировалась в увлеченного наблюдателя. – Кстати, мне Сэми сказал… – НЕТ. – резко отрезала Мими. – Да я не с тобой говорю. Одри? – Да? – Ты подумала над моим предложением? Как раз выгодно будет по цене. Девушка задумалась, судя по паузе. Было слышно лишь звук работы Мими – та периодически щелкала кнопками на гель-лампе, и они издавали характерный писк. – Я лично была бы только за. – Но? – Это даже не но, скорее предложение? Вики подвинулась ближе, стараясь показать заинтересованность. – Слушаю. – Я могу взять с собой подругу? Думаю, ей будет интересно. – Боже, я в секте, спасите, куда звонить! – запричитала Мими. – Нужно! Конечно, бери, хоть одну, хоть пять. Вики проигнорировала соседку, полностью обратив всё внимание на знакомую. Конечно, она не скажет, что это значительно повлияет на зарплату ее милого спортивного друга – Вики правда была рада расширить свой круг знакомств. – Я тебе скину контакты, ладушки? – Одри, заблокируй ее, пожалуйста. Вики хотела было подняться и пойти заткнуть подруге рот, но ее оборвал звонок. Девушка по-быстрому взяла незаписанный номер. – Да? – Добрый день. Не помешал? Заслышав знакомый голос, Вики не смогла сдержать улыбки. – Нет, ничуть. Она кинулась в коридор, чтобы уйти от расспросов, и захлопнула за собой дверь. – Видала, что творит? – Мими наклонилась поближе к Одри. – Думает, я не знаю, с кем она там воркует, дурочка. Собеседница немного удивилась, что ее посвящают в такие подробности, но подхватила. – Какая ты добрая. – Ойойой, подумаешь. Девушка переключилась обратно на дело. – А ну-ка, подержи под таким углом... да-да, вот так. Одри краем глаза всё равно заметила, как Мими косится на дверь. *** – Чем могу быть обязана такому внезапному звонку? В интонации четко улавливался сарказм. Она просто не могла не ухмыльнуться. – Хотел убедиться, что после вчерашней беседы я не в блоке. – Ха-ха-ха, как это мило. – Девушка опустилась на кушетку в коридоре. – Не переживай, я не какой-то диктатор, чтобы устранять всех, кто со мной в чем-то не согласен. – Это не может не радовать. Голос собеседника звучал более собранным, но в то же время более уставшим, чем ночью. – Кстати, а у тебя вышло заснуть сегодня? Мужчина не спешил отвечать. – Да. – И сколько ты спал? – Это что, допрос? Девушка нахмурилась. – Эй, я в следующий раз ночью не возьму – нельзя себя так загонять. – А тебе, значит, можно? – У меня другое, не сравнивай. – Двойные у тебя стандарты, Уокер. Вики замялась, услышав свою фамилию, и решила перехватить инициативу. – Ну так что, какие планы? – На сегодня, завтра или на ближайшие десять лет? Девушка закатила глаза. – Придираешься, а я серьезно спрашиваю. – Ладно. Хм... на сегодня из целей – закончить с делами в офисе, не смогу заниматься ими завтра. Вики задумчиво покрутила прядь волос между пальцев. – Признайся, ты сейчас просто пытаешься меня впечатлить – не верю, что у вас действительно дел невпроворот. – Одно другому не мешает. – Ну-ну. Так что тогда с пятницей? Преждевременный выходной, я надеюсь? – В каком-то смысле – днем нужно будет заехать в район Х, кое с кем переговорить. А потом законный отдых. Девушка почти полностью пропустила мимо ушей вторую часть предложения. — Ты сказал район Х? Я тут живу! Собеседник смолчал. — Какое совпадение! Может, сможем пересечься? Я завтра тоже свободна... Уокер даже не обратила внимания на смену настроения Мальбонте. Да и он ей этого не позволил. — Конечно, почему бы и нет. Вики мысленно смаковала это «конечно», произнесенное более растерянно, как ей показалось. — Замечательно. Могу провести тебе экскурсию — у нас очень здорово, тебе понравится. Девушка щебетала, искренне надеясь, что он не передумает и не решит отменить всё в последний момент. Возможность выбить себе еще одно свидание, еще и так близко к дому, нельзя было так просто упустить. — Не сомневаюсь. Уокер еще немного попропагандировала свой микрорайон, но, увы, собеседнику очень скоро пришлось откланяться — он и без того потратил на нее кучу своего свободного времени. Но факт скорой встречи смог сгладить горесть от законченного разговора. *** Остаток четверга пролетел незаметно — весь день ее доставала Мими. Отпустив Одри в свободное плавание, девушка кинула в Вики тряпкой, заставляя протирать с ней все подоконники в доме, после чего приперлась в ее комнату и, лениво развалившись на манер кошки, следила, как Уокер перебирает одежду, выбирая, что надеть на предстоящую встречу. — Это? — Ты слышала Одри? Дождь будет, умняша. — Что, прямо завтра? — Вики скептически выгнула бровь. — Неделя же еще не закончилась. — Ну да, матушка природа для тебя лично непогоду отложит. Уокер хотела поспорить, но доводы действительно показались ей логичными. Она откинула слишком легкий вариант и скучающе ощупала остальные вешалки. — Вот поэтому-то я и говорила тебе хоть иногда ходить на свидания — ты же совсем навык потеряла. — Ты еще поплачь. Вики наконец нащупала то, что искала. Она быстро выпутала два платья из общей массы и повернулась к Мими. — Эксперт, ваше мнение? Вики могла легко представить, как Мими в раздумьях потерла затылок. — Нет, ну в принципе... нет, смотри... Девушка приблизилась и забрала один из вешалок из рук подруги. — Вот это пойдет, если ты хочешь быть как пикмуха. — Что значит «как» — я она и есть. — Тут, конечно, не поспоришь, но я не об этом — в этом цвете только в детском саду на утренники ходить, а не головы кружить. Эту оценку у себя в голове Вики полностью перевернула — если Мими не выкинула платье в общую кучу, значит, оно было не таким уж плохим. — Что по поводу второго варианта? Мими посмеялась. — А вот это уже интереснее — приди ты ко мне в таком — сразила бы наповал. Уокер уже собиралась улыбнуться и поблагодарить соседку, но та добавила: — Из минусов — смотри, чтоб тебя никто никуда не повалил. Вики вздохнула. — Что ты несешь, озабоченная. — А то ты сама не знаешь — идешь такая сама на встречу, на своей же территории, а меня рядом нет. Вывод напрашивается сам собой. Уокер задумалась. В этом было что-то... да, в этом что-то было. — Слушай, спасибо, конечно, за помощь, но мы оба взрослые люди — как-нибудь разберемся, чем себя развлечь. Девушка довольно смахнула выдуманные пылинки с одежды. — Вот так ты, да? А я еще за нее переживаю. Мими демонстративно покинула комнату, зная наверняка, что Вики вскоре бросится за ней. Девушки успели засесть на кухне и посмотреть серийку какого-то турецкого сериала, прежде чем Уокер пала жертвой капитализма. Некоторые клиенты жили в другом часовом поясе, так что Вики ни капли не удивилась, что освободиться вышло опять лишь под глубокую ночь. Со спокойной душой наконец расставшись с ноутом, уставшим за день не меньше, чем она сама, Уокер провалилась в сон. *** В детстве Кристофер ужасно ненавидел книгу «Жизнь и удивительные приключения Робинзона Крузо». Сама мысль, что он может хоть на миг оказаться абсолютно один: без брата, без ответственных взрослых, посреди необитаемого острова, казалась ему пугающей. Но кто бы мог подумать, что каких-то десять лет спустя он будет молиться всем известным ему богам не слышать трель телефона. Ну хоть пять минут... Парень сидел, спрятав лицо в ладонях, и считал гудки, мысленно готовясь быть распятым Ребеккой за игнор. Пятница хоть и числилась последним днем в его рабочей неделе, вот только эта сама неделя должна была закончиться уже 6 дней назад. Каким-то невероятным образом изо дня в день Крис оказывался вновь на рабочем месте. Он переписывал отчеты уже столько раз, что мог наизусть процитировать код любого дела, а нумерация кабинетов коллег выжглась на обратной стороне век. Вот только работы от этого меньше не становилось — чем больше он выполнял задач, тем больше новых поручений получал. На секунду он представил шум волн, омывающих необитаемый остров Робинзона, шорох крыльев попугая, свободно парящего в небе, и запах горячего песка. Вздох облегчения вырвался из его губ. Правда вот Пятницу он заменил бы на свой личный эталон красоты — Мими пошел бы тропический образ. Лишь заслышав пятый-й гудок, он наконец нашел силы вынырнуть из фантазии и вернуться в реальный мир. — Да? — Бросай всё, что делаешь. Нужно кое-кого встретить. *** Заходить в здание «Шепфа» Мальбонте отказывался чисто из принципа. Он оценивающе окинул взглядом абсолютно непримечательную многоэтажку и сверил время. Немного иронично, что сегодня его ожидала встреча аж с двумя Уокер — одна приятнее второй. Он, правда, не находил удовольствия в том, чтобы раздражать Ребекку, но она сама нарывалась на конфликт. Он и сам не прочь был поиграть на чужих нервах, но Уокер обладала особым талантом выводить людей из себя. Навстречу наконец-то двинулся силуэт. Но он был мужским. Мальбонте без труда узнал одного из близнецов. — Надо же, теперь еще и личные встречи на тебя сбрасывает. Золото, а не начальник. Кристофер изо всех сил пытался сдерживаться перед вышестоящим в должности, но не смог не нахмуриться на миг. — Выбирать не приходится. Кристофер нетерпеливо протянул папку, надеясь, что эта каторга скорее закончится. Но собеседник не сдвинулся ни на шаг. Рука так и зависла в воздухе, даже начала побаливать. — Что-то не так? Я откопировал все подписи, можете забрать оригинал. Крис недоумевал, зачем вообще Мальбонте сам приперся к ним. Надеялся, что его присутствие как-то запугает работников, что наблюдают за ними из своих окон? Или ему просто делать нечего. Руководитель младшего филиала отмер. — Как долго ты тут работаешь? Кристофер чуть дар речи не утратил от таких вопросов. Как отвечать — недостаточно долго, чтоб от него избавиться? Или достаточно долго, чтобы не загнуться от нагрузки? — Меня взяли сразу после университета. Так что всю карьеру, если так можно сказать. — Так и думал. Папка наконец оказалась в чужих руках. Мальбонте быстро пролистнул первый и последний лист, но его интерес остановился на Кристофере. — И как оно — всю жизнь плясать под дудку Уокер? Теперь Кристофер просто молился, что этот разговор никто никуда не записывает и не станет обвинять его в том, что он якобы поливал своего босса грязью за спиной. — Скоро сами поймете — мы все у нее под каблуком. Конечно, Кристофер смирился со своей участью — в отличие от Астарота, он действительно видел свое будущее в «Шепфе» и не желал переходить дорогу кому-то вроде Мальбонте. — И тебя это устраивает? — А есть альтернативы? — Если поискать. Эти намеки начинали напрягать — Кристофер постепенно чувствовал, к чему клонит собеседник. — Вы... меня вербуете? Эта мысль была дикой. Не станет же он переманивать сотрудников из одного отдела в другой? Хотя... именно это он и станет делать, нет? Холодный черный взгляд прожигал Кристофера насквозь. Конечно, он не мог не знать, что «Шепфа» для Метиса — не просто место, где он батрачит с утра до ночи: почти все связи, которые когда-либо были у Кристофера, он приобрел именно тут. Как бы за спиной он ни клял Ребекку, отрицать, что именно она дала ему какое-то место в жизни, было просто глупо. Вот так взять и всё выкинуть — безумие. Мальбонте прервал поток мыслей. — Грядут перемены. Хорошенько подумай, на чьей стороне ты хочешь быть, когда они станут ощутимыми. На этом мужчина развернулся и исчез, словно никогда и не было этого странного разговора. Кристоферу оставалось лишь в полной дезориентации пытаться переварить полученную информацию. Пока что всё указывало на то, что ему полный звездец.