Девушка из династии охотников Арджент

Вечер был неожиданно тёплым. Загородный лес дышал медленно, лениво выпуская накопившийся за день жар. Воздух плотно пах подсохшей травой, хвоей и нагретой солнцем землёй. Они сидели на широком капоте её внедорожника — на этот раз не прячась в глухой чаще, не торопясь ехать в город. Дерек выглядел легче, свободнее обычного. Плечи расслаблены, спина ровная. Это выражение его лица сразу насторожило Кейт. Натренированный инстинкт уловил перемену в мишени. — Ты улыбаешься, — спокойно заметила она, пригубив остывший чай из пластикового стакана. Он смутился немного, переводя взгляд на свои руки. — Разве это плохо? — Нет. Просто чертовски непривычно видеть тебя таким. Он провёл ладонью по темным волосам, глядя в сторону уходящего за горизонт шоссе. — Мы с Лорой уезжаем завтра рано утром. Сердце Кейт не сделало ни одного лишнего удара. Пульс остался безупречно ровным. Она лишь слегка, с дежурным женским любопытством наклонила голову к плечу. — И куда же? — Подавать мои документы. В колледж. В Сакраменто. Она всё устроила. Он сказал это так тихо, словно произносил что-то хрупкое, хрустальное, что могло разбиться от любого неосторожного звука. Кейт молчала, превратившись в идеальный приемник информации. — Время пришло, — добавил он, поворачиваясь к ней. — Лора права. Я не могу вечно сидеть в этом лесу и патрулировать одни и те же просеки. В его густом голосе больше не было привычного подросткового бунта против Питера или обиды на мать. В нем проступало спокойное, осознанное взросление. — Ты действительно так сильно хочешь уехать отсюда? — спросила она. Дерек посмотрел ей прямо в глаза — открыто, без прежней затравленности. — Я хочу… просто попробовать пожить нормально. Без этой вечной секретности. Без тайн. Чтобы вокруг были обычные люди. Это слово мертвым грузом повисло между ними в теплом воздухе. Нормально. Она улыбнулась ему своей самой мягкой, обволакивающей улыбкой. — Это очень хорошо, Дерек. Правда. Он пристально изучал её лицо, будто отчаянно искал в нем скрытое разочарование или страх потери. — Ты… ты не злишься на меня? — На что именно я должна злиться? — Ну, на то, что я соберу вещи и уеду далеко от Бейкон Хиллс. От тебя. Она легко пожала плечами, поправляя воротник куртки. — Люди имеют свойство расти, Дерек. Это естественный процесс. Он удовлетворенно кивнул, расслабляясь еще сильнее. — Я очень хочу, чтобы ты поехала со мной. Однажды. Как только я там обустроюсь. Это предложение прозвучало из его уст почти неуверенно, с затаенной надеждой. Она не ответила сразу. Где-то на самой глубине её сознания, под слоями тактических расчетов и чертежей, что-то едва заметно, болезненно сжалось. Этот семнадцатилетний мальчик прямо сейчас строил их общее счастливое будущее. А она в эту же самую секунду — детально планировала его финальный, кровавый крах. — Однажды, — спокойно пообещала она. И он безоговорочно поверил. Конечно поверил. Как верил всегда.

***

— Лора меня полностью поддерживает, — продолжил Дерек, воодушевленный её реакцией. — Сестра говорит, что мне жизненно необходимо увидеть мир за пределами нашего округа. Что я не должен застревать в старых границах. — А твоя мать? Талия? Он мгновенно замолчал. Взгляд снова стал тяжелым, волчьим. — Она по-прежнему считает, что стая и безопасность территории — важнее любых личных амбиций. Кейт смотрела на него внимательно, фиксируя внутренний раскол. — А ты сам как считаешь? Он долго не отвечал, ломая пальцами сухую веточку. — Я просто смертельно устал быть только частью чужой системы, Кейт. Хочу быть собой. Это было предельно, уничтожающе искренне. И именно в этот момент удушающей откровенности Кейт отчетливо поняла: если этот мальчик завтра действительно уедет в Сакраменто, вся её идеально выстроенная операция зачистки полетит к чертям. Всё усложнится. Стая Хейлов с уходом Дерека и Лоры в крупный город станет мобильнее. Связи — шире. Контроль со стороны Арджентов ослабнет. Если бить, то только сейчас, пока они все собраны под одной крышей на выходные перед его отъездом. Время действительно пришло. Но пришло оно вовсе не для колледжа.

***

Дерек плавно повернулся к ней, сокращая расстояние до нескольких сантиметров. — Я хочу, чтобы ты твердо знала одну вещь, Кейт. Что бы ни случилось со мной дальше… ты меня полностью изменила. Она на секунду замерла, контролируя мимику. — И как же? — Я благодаря тебе больше не чувствую себя чертовым лесным чудовищем. Он произнёс это удивительно просто. Без пафоса. Без лишнего надрыва. Это было его финальное, абсолютное признание её власти над ним. И эти слова семнадцатилетнего волка стали для Кейт ударом точнее и больнее любого серебра под рёбра. Он выпотрошил её броню её же собственным оружием. Она молча наклонилась вперед и поцеловала его в губы. Не страстно. Медленно. Тяжело. Почти прощально. Дерек был слишком счастлив в своей иллюзии, чтобы заметить этот леденящий привкус финала. Когда его пикап уехал, скрывшись за поворотом шоссе, Кейт осталась стоять на обочине дороги значительно дольше, чем того требовали правила безопасности. Она смотрела на пустую трассу. Мобильный телефон в её руке казался куском льда. Она уверенным движением набрала короткий номер. — Время пришло, — сказала она спокойно, как только на том конце провода сняли трубку. — Сбор максимальный. Завтра ночью. Маркус на том конце провода не стал задавать лишних вопросов и выяснять причины спешки. Как профессионал регулярной армии, он уже всё понял по её ледяному тону. — Принято. Снаряжение готово. Канистры в машине. В эту ночь Дерек Хейл лёг спать в своей комнате на втором этаже с легким сердцем и чистой мыслью о своем скором, счастливом будущем в Сакраменто. В эту ночь Кейт Арджент сидела под торшером в своей квартире и в сотый раз открывала инженерную карту усадьбы, проверяя заблокированные выходы. И впервые за всю свою долгую, пороховую карьеру в поле она позволила себе одну короткую, совершенно глупую мысль: «Если бы всё в моей жизни изначально было иначе…» А затем она жестко, с сухим хлопком закрыла картонную папку. И лишняя мысль навсегда исчезла, уступив место чистому тактическому расчету. Спичка была готова.