Ради истины

В баре «Белая звездочка» было необычайно многолюдно. По случаю межсезонного праздника – дня, когда Альбатрос затмевает солнце над своей матерью-Калипсо – рабочие получили внеочередной выходной. Радостные, по-особенному бодрые и довольные, они всей толпой завалились к нему в начале дневного цикла. Бармен едва успевал разливать заказанное пойло. Он уже порядком устал, когда в заведение зашел давешний калипсианский чиновник; его сопровождал капитан в красном камзоле и белоснежном платке-жабо. Бармен приветливо кивнул новым гостям. Иномирец в ответ помахал ему огромной – ну и лапа! – рукой; калипсианец же ограничился чванливым кивком. Хозяин не успел придумать ответную колкость – его тут же окликнули из-за дальнего столика. – Итак, мастер Тибо. – Александр нацепил на треугольный нос пенсне, присаживаясь в уютной нише. – Перейдем сразу к делу. Ваш полет прошел успешно? Лукреций сцепил пальцы в замок и широко улыбнулся. – Милейший Александр, вы можете от всей души поздравить меня и мою бравую команду с тем, что мы выбрались из всех передряг, какие выпали на нашу долю в течение этой экспедиции! Несколько раз, кораблю угрожала серьезная опасность… – Вспышки на солнце… Или что-то в этом роде? – неуверенно поинтересовался представитель. Тибо скорчил шутливую гримасу, будто бы говорящую: «Ну что вы, право». – Нет-нет, такая мелочь нисколько не могла бы нам повредить… Дело в гравитации. – Гравитации? – Да-да, господин Александр. Именно в гравитации. Признаюсь, я давно не видел подобных гравитационных аномалий. Судно несколько раз едва не оказывалось растерзанным шквалом этих несносных глыб… О, поверьте: их там целый рой! – Подождите, подождите: я решительно ничего не понимаю. Вы сказали «глыб»? – Совершенно верно. Местная звезда, похоже, находится в куда более поздней стадии своей термоядерной жизни, чем полагали ваши ученые. Она коллапсирует. В предсмертной агонии, это яростное светило попросту разрушило вращающиеся вокруг него планеты! Несколько планетоидов оказались разорваны, и теперь представляют из себя скопления астероидов. Прочие же… Сожжены дотла звездным ветром. Если бы многочисленные мифы различных народов о преисподней были правдивы… Клянусь, она выглядела бы так, как это система. А ведь вы еще называли ее «Надеждой»! Калипсианец прочистил горло. Он пытался сохранить невозмутимое лицо, но выглядел так, словно прожевал целую дольку лимона. – Что ж… Очень печально. Очень. Я могу ознакомиться с вашими дата-базами? – Всенепременно! Тибо пустил по столу мелкую информационную бусину – чиновник остановил ее пальцем и вставил в гнездо портативного экрана. Несколько дней напролет, Лукреций сам заполнял бланки данных ложными отчетами: менял параметры орбит, завышал радиационный фон, загружал несуществующие спутниковые снимки... И сейчас, капитан наслаждался эффектом, который вызвало его детище: Александр казался совершенно уничтоженным. Кубы калипсианца едва слышно пролепетали: – Провал… Абсолютный провал.