Горы Дали: золото и лёд

Дорога до дворца прошла в тяжёлом молчании — ни на один вопрос Тессы Мэардисс больше не ответил. Он казался таким отстранённым, что ведьма гадала, не привиделся ли ей вчерашний вечер. Изредка кидая на него разозлённые взгляды, она в тишине ехала на лошади, пытаясь заставить себя думать об испытаниях, политике и тренировках, но никак не могла избавиться от желания выяснить, почему эльф привёз её в своё убежище, да и тело противилось столь скорому путешествию. Она всё ещё чувствовала слабость; спина ныла, и сидение в седле скорее препятствовало восстановлению, чем ускоряло его, а пальцы и ладони были перебинтованы. Местами на белых повязках проступала кровь. Мысли об Элоуэне она гнала от себя прочь: на расстоянии всё казалось таким логичным и разумным — вероятно, он использовал её ради своих политических игр, но как только он появлялся рядом с ней, тревоги испарялись и становились бессмысленными, и Тессе хотелось найти подтверждение тому, что логика ошибается. Может, Мэардисс просто увидел, что мы стали близки, и хочет нас рассорить? Конечно, что может быть проще — увёз меня в свою халупу, попытался промыть мозги… С Элоуэном нужно поговорить… Но это только увеличит пропасть между ним и Мэардиссом. Нет, так нельзя, только не перед войной. Ты теперь не просто девчонка, Тесса. Думай, как политик. Как стратег. Думай наперёд. Позади плёлся Нариэль, держа почтительную дистанцию от держащихся близко Короля и ведьмы. Тесса внезапно осознала, что она даже не знает, как звучит его голос — за всё время, что он провёл около неё, он не сказал ни слова. Видимо, все лесные эльфы не отличались тактичностью и дружелюбием. Некоторые из них даже не стеснялись открыто бросаться оскорблениями. Кинув ещё один взгляд на хмурого эльфа, она тяжело вздохнула. — Ну? — прямо спросил мужчина. — Что? — не поняла ведьма. — Говори уже. Ты сейчас дыру во мне прожжёшь. — Если бы могла, так бы и сделала, — огрызнулась она. — Что, ждёшь встречи со своим ненаглядным? — Он посмотрел на неё со злой усмешкой. — Тебе какое дело? — Держись от него подальше, ведьма, — предупредил он. — А то что? Врагом моим сделаешься? — Врагом? — Мэардисс коротко рассмеялся. — Напомнишь, сколько часов ты в отключке пробыла после нашего боя? Тесса обиженно надула губы, отворачиваясь. Она так гордилась собой и тем, какой отпор получилось дать, но для двора она так и осталась неумелой ведьмой, теряющей сознание, когда использует заклинание сложнее, чем создание светлячка для ночного чтения; и запомнят они только то, что она была не в состоянии на своих ногах уйти с тренировочной площадки, на которой её избили и унизили. Вернее, избил и унизил. Король лесных эльфов. Которому она сама бросила вызов, с чего-то решив, что сможет ему противостоять. Да-а, стратег! Ничего не скажешь. И зачем я только на бой напросилась? Конечно, никто меня всерьёз воспринимать не будет. Какой позор… — думала она, и в груди стало нестерпимо горячо от злости и обиды. Руки, крепко сжимавшие поводья, сами собой сжались в кулаки, отчего ладони неприятно заныли. С кончиков пальцев успело слететь несколько золотистых искр, что тут же растворились в воздухе, словно их никогда и не было. Лошади такое настроение наездницы не понравилось, и она заупрямилась, мотая головой. Тесса наклонилась, стала нежно гладить упрямицу по шее, шёпотом успокаивая её. — Не обижайся, — негромко позвал эльф, его голос был почти ласковым. Тесса выпрямилась, непонимающе посмотрев на мужчину. — Чего? — Ты сегодня плохо слышишь или тебе на площадке мозги отшибло? — резко ответил Мэардисс. — Я сегодня не хочу с тобой разговаривать. — И не надо. Просто прими совет: не доверяй Элоуэну. Вообще никому не доверяй. Держись от придворных подальше, и, как только покончишь с вратами, если выживешь, уезжай отсюда. — Ты думаешь, я настолько никчёмная? Слёзы собрались в уголках глаз, и Тесса отвернулась, быстро моргая, чтобы их смахнуть. Мэардисс просто не стеснялся озвучивать то, что наверняка было на уме у всех подданных Союзного Государства: ей здесь не место. — Я так не думаю, — серьёзно ответил он, будто правда поразмышлял над вопросом. А затем добавил: — Я просто не хочу, чтобы ты пострадала. — С чего такая любезность? — издевательски спросила ведьма. — Ты не плохой человек, Тесса. Я не желаю тебе зла. У тебя ещё есть шанс прожить нормальную жизнь, без всей этой… грязи, — он скривил губы, словно ему было противно даже говорить об этом. — У меня никогда не было шанса прожить нормальную жизнь, — ответила Тесса. — А здесь у меня есть шанс стать своей. Это мой дом. Король лесных эльфов ничего не ответил, лишь печально покачав головой. Больше никто из них так и не заговорил, а спустя полчаса они уже были у стен дворца. Встретили их помпезно: в саду собралась вся знать, что сейчас была в столице — всем хотелось посмотреть на ведьму, которая вот-вот покончит с войной, что длилась уже несколько столетий. Фейри, феи, эльфы, другие ведьмы — все подходили к ней выразить почтение и свои надежды на её скорую победу. Тесса же вымученно улыбалась, кивала и принимала поздравления, удивлённая, что реакция двора оказалась совершенно иной, чем она представляла. Уже готовая держать оборону, она столкнулась с полным принятием и воодушевлением, и сейчас не могла ответить, что хуже. Окружённая подданными, она медленно двигалась по саду, желая поскорее скрыться в самом дворце. Элоуэна нигде не было, как и Друида. Мэардисс исчез тут же, как только завидел толпу, оставив ведьму разбираться с высокородным обществом самостоятельно. Тесса его не винила — она бы и сама всё отдала, лишь бы сейчас оказаться в своей постели, но небольшое желание отомстить закралось в её сердце. Сзади семенила Раэна, не позволяющая особо наглым придворным беспокоить свою госпожу со спины. Чаще всего она просто шла мимо, кивая и улыбаясь, но периодически её останавливали, чтобы выразить почтение лично. — Я лорд Иэдиэль ол Фиасс из Королевства горных эльфов, леди, — поприветствовал её эльф с прямыми светло-русыми волосами. Они были собраны в элегантную причёску, а на лбу красовалась золотая фероньерка с небольшим камнем в середине. Он взял её за перебинтованную руку, аккуратно сжимая её между своими ладонями, словно прикасался к трофею. — Примите моё искреннее восхищение вашей силой и настойчивостью! — Благодарю вас, лорд, — ответила девушка, смущённо вытянув руку из его захвата и обхватив себя за плечи. — Надеюсь, я действительно соответствую вашему мнению обо мне. — Разумеется, леди Тесса, соответствуете! Такое бесстрашие — выступить против Короля лесных эльфов… Так отчаянно и красиво сражаться! Лорд Элоуэн был прав: если в нашей армии все будут биться так же, как и вы, мы абсолютно точно выстоим перед лицом любой угрозы! Поверьте, мы все за вас переживаем столь же сильно, как и он. Пока вас не было, он сражался за вас, как вы за наше будущее! — Гладко стелите, лорд Иэдиэль, да как бы не было жёстко спать, — послышался знакомый женский голос откуда-то справа, и оба резко повернулись к подошедшей женщине. — Леди Тириэль, — наигранно улыбаясь, произнёс он. Из его уст её имя звучало почти как оскорбление. Как же вы все здесь друг друга ненавидите, — ужаснулась Тесса, молча наблюдая за эльфами. Голова начинала болеть от шума и разговоров, а необходимость поддерживать видимость заинтересованности тратила последние силы. — Доброго вам дня, лорд, — в той же манере ответила рыжеволосая эльфийка. — Позволите, я украду у вас леди? Нам нужно по-женски немного посекретничать. Она приблизилась к Тессе, подхватила её под локоть, и исходящий от её волос сладкий аромат окутал девушку. Возможно, в иной обстановке Тессе запах бы и понравился — он явно был дорогим, но сейчас ощущался как лицемерие и пошлость дворца, сконцентрированные в одном флаконе духов. Жжёный сахар и роза… Вполне в вашем стиле, — подумала ведьма. Она покосилась на держащую её тонкую руку и еле сдержалась, чтобы не отойти от женщины на пару шагов. — И почему вам всем так нравится меня трогать? — О, не смею вам мешать, — почти прощебетал эльф, прищурившись. Его тонкие губы искривились в прощальной улыбке, и он откланялся, быстро затерявшись в толпе. Повернувшись к служанке, Тириэль слегка грубо приказала ей оставить их наедине. Раэна неловко посмотрела на свою леди, словно спрашивая разрешения удалиться, и, увидев одобрительную улыбку и лёгкий кивок, покорно убежала. Рыжеволосая эльфийка вернула своё внимание к Тессе. Лицо её тут же изменилось — женщина посерьёзнела и пронзительным взглядом окинула девушку. Она чуть качнула головой, предлагая продолжить путь, и Тесса сделала небольшой шаг, который леди тут же подхватила. Они двинулись по саду, кидая вежливые улыбки не решающимся прервать их подданным. — Я нисколько не сомневалась в вашем успехе, моя дорогая, — искренне проговорила эльфийка, приблизившись к уху девушки. — Мне показалось, вы были против? — тихо спросила Тесса, хмуря брови. — Вам показалось, — легко ответила она. — Тогда благодарю за поддержку, леди Тириэль, — подыграла ей девушка. — Мне невероятно приятно. — Конечно, леди Тесса, обращайтесь в любое время. Мы, женщины, должны держаться вместе. Особенно, когда речь идёт о мужчинах, — многозначительно посмотрев на ведьму, она выделила последнее слово. — Позволите дать вам совет? Боги, эти советы когда-нибудь закончатся? — пронеслось у неё в голове, однако Тесса лишь благодарно кивнула, принимая заинтересованный вид. — Лорд Элоуэн — непростой эльф. И, боюсь, за такие слова мне отрежут язык, но… Подумайте дважды, желаете ли связать с ним жизнь. Поузнавайте о его предпочтениях, например. Или военных заслугах… Или родителях, — с нажимом произнесла она. — Вы откроете для себя много интересного, поверьте. — Короли не бывают простыми, — согласилась Тесса, принимая рекомендацию. — Благодарю вас за заботу, леди. Зачем тебе это надо? Хочешь, чтобы я узнала что-то из ряда вон выходящее и сбежала, оставив его твоей дочке? — думала она, вспоминая их знакомство на военном совете. — Или ты в сговоре с Мэардиссом? Общались уж слишком дружественно… Насколько вы близки? Тириэль прищурилась, разглядывая ведьму своими зелёными глазами, а затем вздохнула, коротко качая головой. Она хотела было сказать что-то ещё, но их прервала компания идущих навстречу фей, среди которых Тесса с ужасом узнала Сиэну. Эльфийка осталась рядом, не выпуская её из рук, за что она была ей очень благодарна. — Леди Тесса! — звонко начала одна из девушек, которую ведьма часто видела в общих залах дворца, словно та никогда не проводила в своих покоях дольше, чем необходимо было для составления нового, непременно по моде, туалета. — Мы хотели сказать вам, что с большим удовольствием наблюдали за вашим сражением с лордом Мэардиссом… Фея хитро улыбнулась, и Тесса уловила в этом намёк: удовольствие вызвали скорее её ушибы и кровь, нежели успехи с военным заклинанием. Она кивнула,  едва улыбнувшись, желая уже продолжить путь, когда девушка продолжила: — Однако… есть у этого и отрицательные стороны, — фея печально поджала губы, поворачиваясь к Сиэне. Та напряженно смотрела в сторону, разглядывая фонтан. Руки её были сжаты в кулаки, а от тела исходил ощутимый жар. — Теперь мы не можем подшучивать над нашей дорогой Сиэной. Раз уж у вас получилось противостоять самому Королю лесных эльфов, боюсь, у неё не было шансов… Ведьма разозлилась, глядя на неприкрытое издевательство. Она ненавидела подобное с интерната, считая низким толпой набрасываться на того, кто не мог дать отпор. — Не стоило подшучивать над ней вовсе. — Тесса резко одёрнула девушку. Несмотря на боль в спине, она расправила плечи, чуть вздёрнула подбородок и громко, уверенно заявила: — Сиэна — воительница Союзного Государства и сильная фея огня. Если вы думаете, что можете над ней насмехаться в моём присутствии, вы ошибаетесь. — Мы не насмехались, леди, прошу, не думайте о нас… — растерялась фея, принимаясь оправдываться, однако Тесса прервала её, вскинув руку. Разговоры вокруг них стихли, и придворные осторожно прислушивались к происходящему. — Я не желаю ничего более слышать об этой ситуации. — Она внимательно посмотрела на покрасневшую фею. — Если ещё раз услышу, что вы про это вспоминаете, накажу всех причастных к сплетням. Вам понятно? От группы фей раздались тихие «да», но другие феи кидали на ведьму холодные взгляды, явно не одобряя публичный выговор от ведьмы. И без того чувствуя, что их недооценивают, они злились на такое высокомерие. Осознание, что у неё только что появилось несколько новых врагов среди фей болезненно её укололо, но Тесса проигнорировала шёпот и переглядки, обратив внимание на Сиэну. Та застыла в растерянности, с широко открытыми глазами глядя на ведьму. Жар больше не исходил от тела, а кулаки разжались, выдавая дрожь пальцев. Кивнув ей, она предложила Тириэль продолжить путь. Отойдя на несколько шагов, эльфийка с гордостью посмотрела на Тессу. — Вы быстро учитесь, леди. Я впечатлена. — Я не переборщила? — спросила Тесса, адреналин чуть спал. — О, нет, вы сделали всё просто идеально! — она кинула на ведьму хитрый взгляд. — Вы и правда бесстрашная. В тихом омуте… — Леди, вы меня смущаете, — улыбнулась девушка. — Простите, не то, чтобы мне неприятная ваша компания… Очень приятна, но… почему вы не ушли? — Мне нужно сопроводить вас к лорду Элоуэну. И, признаться, избавить вас от тех фей было моей работой, — заговорщически произнесла женщина. — Надеюсь, вы не в обиде, что я лишь наблюдала? — Что вы, леди Тириэль, какие обиды, — заверила её Тесса, стараясь звучать как можно искреннее. — Благодарю за прогулку и за совет. У меня при дворе не много друзей, поэтому такую помощь я очень ценю. Бей врага его же оружием… Вы все здесь так любите лесть, что разучились её различать, — подумала она, мягко улыбаясь рыжеволосой эльфийке, но часть благодарности и правда исходила от сердца: Тесса опиралась на идущую рядом женщину, потому что с каждым шагом чувствовала, как становится тяжелее передвигать ноги. Она понимала, что Тириэль, скорее всего, всё понимает, но тактично молчит, выдерживая часть веса ведьмы, совсем недавно прошедшей боевое крещение, и это так или иначе добавило ей уважения в глазах Тессы. — Вы можете рассчитывать на мою дружбу, моя дорогая, — ответила она  , а затем, чуть подумав, добавила: — Лириэль о вас очень хорошо отзывалась. — Правда? — растерянно переспросила ведьма. — Но мы практически не пересекались… — Да, я в курсе вашей репутации: затворница-кошатница, — Тириэль заливисто рассмеялась, и Тесса не смогла сдержать улыбки. — Честно говоря, не худшая репутация, — поддержала её девушка. — Вы правы, леди, не худшая, — согласилась эльфийка. Продолжая негромко разговаривать, они добрались до дворца — избавляться от чьей бы то ни было компании больше не пришлось: все были заняты обсуждением последней сцены. Тесса мысленно закатила глаза, подумав, что уже устала оказываться в центре самых обсуждаемых сплетен двора. Элоуэн ждал их в Малом тронном зале, однако Друида там не было. Он широко улыбнулся, встречая вошедших женщин, однако Тесса не ответила на его радость. Она с опаской наблюдала за движениями эльфа, подмечая малейшие изменения, стараясь уловить что-то, чего не замечала раньше. — Леди Тириэль, вы, как и всегда, чудесно выглядите, — разведя руками, поприветствовал мужчина, а затем повернулся к Тессе. — А вы, моя милая леди, заслуживаете всех комплиментов мира! — Я вас оставлю. — Эльфийка едва заметно поклонилась. — Лорд, леди. Тесса осталась стоять на месте, дожидаясь, пока Тириэль покинет зал, а затем обратилась к Элоуэну: — Лорд, почему мы встречаемся именно здесь? — А где бы вы хотели встретиться, моя драгоценная? — эльф приблизился к ведьме, касаясь пальцев, но она тут же отдёрнула их, сцепляя руки за спиной.  Она немного повернула голову, избегая его взгляда, и мужчина нахмурился. — Что-то не так, леди Тесса? Всё не так! Проклятый Мэардисс… Как мне теперь доверять тебе, Элоуэн? — думала Тесса, подбирая ответ. Запал пропал, а злость испарилась, и теперь она не чувствовала ничего, кроме желания побыть в одиночестве. — У меня нет сил разбираться с тобой сейчас. Я в таком состоянии, что поверю в любую твою ложь. — Я просто очень устала, лорд Элоуэн, — произнесла она. — У меня были тяжёлые сутки, и я бы хотела немного отдохнуть. Эльф внимательно посмотрел на девушку, изучая, а потом, что-то решив для себя, кивнул, соглашаясь: — Я понимаю, моя милая леди, отдыхайте. Могу проводить вас в покои. — Конечно, лорд, я буду рада, если вы составите мне компанию, — вымученно улыбнулась Тесса. Нельзя было подавать виду, что что-то не так. Надеясь, что её странное поведение он свяжет исключительно с усталостью, она двинулась к выходу, и он последовал за ней. — Тесса, я не могу не спросить… — начал он, когда они шли по одному из многочисленных коридоров дворца на пути к крылу, где располагались их комнаты. К счастью, дорога из Малого тронного зала занимала лишь несколько минут, и потеряться было практически невозможно. — Куда вас увёз Мэардисс? И зачем? Я был шокирован и даже напуган, когда мне доложили, что вас нет ни в покоях, ни в целом в столице. — Незачем волноваться, — мягко ответила ведьма. — Лорд Мэардисс был очень чуток к моему состоянию, и я благодарна ему, что он подарил мне уединённую ночь вдали от двора. Она извиняюще посмотрела на Элоуэна. Приглушённый свет коридора делал его глаза тёмными, ярко контрастируя с золотом, что переливалось в волосах. — Разумеется, я понимаю… Двор может быть очень изматывающим. Однако, моя милая леди, позвольте мне беспокойство наставника… — он остановил её, мягко удерживая за предплечье. — Я не советую вам с ним сближаться. Он ужасный человек. Ещё один со своими советами, — Тесса едва не закатила глаза. Она кивнула ему, показывая, что поняла его, и пошла дальше, отвечая: — Я не собираюсь с ним сближаться, лорд Элоуэн. Тем более, что я у него вызываю лишь презрение, — печально заключила она. — Поверьте мне, это не так, — не согласился эльф. — Но, что бы ни говорил вам сам лорд, знайте: он не знает, что такое любовь. Он всю жизнь испытывает лишь ненависть, и её же сеет везде, где бы ни появился. — Лорд, вы не считаете, что я способна сделать собственные заключения? — голос Тессы звучал жёстко. Она прикусила внутреннюю сторону щёк, сдерживая себя. Наставления, советы, попытки склонить её на свою сторону, заставив думать так, как хочет кто-то другой, вызывали лишь раздражение. — Я не хотел вас обидеть, милая леди, прошу, не злитесь на меня, — Элоуэн искренне раскаивался. — Я лишь хочу вас защитить, потому что вы мне небезразличны. — Благодарю вас, лорд Элоуэн, — уже спокойно ответила она. Дверь в её комнату спасительно глядела на неё в темноте коридора, и ведьма поспешила ретироваться. — Доброго вам дня. — И вам, леди Тесса, — произнёс мужчина. Он вытянул руку, словно хотел коснуться девушки, но затем передумал и опустил её. Тесса скрылась в своих покоях, прислоняясь к дверям. Усталость навалилась на неё с такой силой, что ноги едва держали. Заперевшись одним из первых выученных заклинаний, она стянула сапоги и рухнула на кровать и уснула. Ей виделись чёрные глаза, руки, смыкающиеся на её шее, сознание, что едва ускользало, но снова и снова возвращалось к ней, продляя пытку. Она словно наяву чувствовала, как проступают синяки на коже, а из горла вырываются лишь низкие хрипы. — Я приду за тобой… Я вернусь и закончу начатое… — она услышала голос, полный обещания. И свой ответ, вялый, невнятный: нет, нет, пожалуйста, нет… Жадно глотая воздух, Тесса проснулась, резко сев на кровати. Она заморгала, привыкая к темноте — лишь полоска лунного света пробивалась через окно, показывая ровно столько, сколько нужно, чтобы понять: в комнате она одна. Сердце ведьмы колотилось, с силой ударяясь о рёбра, а ледяные руки дрожали так, что она не могла согнуть пальцы. Она прижала к себе ноги, упираясь лбом в колени, и попыталась восстановить дыхание. Обнимая себя, она раз за разом шептала: — Это сон… сон… Это всего лишь сон… Кошмар… Просто кошмар. Но упрямый разум не желал поддаваться, изводя её догадками: а что, если это знак? Может, Лука нашёл способ, как с ней связаться? Он найдёт её даже здесь и убьёт? Сможет ли она себя защитить? Поняв, что долго так она не протянет, Тесса подскочила с кровати и принялась натягивать обувь, чувствуя, что энергии стало намного больше. Спина всё ещё ныла, но ладони уже не кровоточили, а магия плескалась внутри, словно вода в переполненном кувшине. Ведьма быстро накинула плащ, спасаясь от ночной прохлады, и поспешила в единственное место, куда нашла бы дорогу даже с закрытыми глазами — на тренировочную площадку. За последний месяц она выходила оттуда во всех возможных состояниях и добиралась до покоев кратчайшими путями, которые сама же и обнаружила. Сейчас она лишь надеялась, что обитатели дворца крепко спят, и никому не придёт в голову практиковать боевые искусства глубокой ночью. Однако её надеждам не суждено было сбыться, и Тесса поняла это, как только приблизилась к одной из открытых площадок, на которых ранее видела Элоуэна и Аэрома, тренирующихся под надзором их пожилого наставника. Сейчас же энергетика сильно отличалась — вязкая, грубая, опасная, она заполняла собой пространство, давая понять: не приближайся. Тесса узнала её тут же: Мэардисс. Чёрт… Если я тебя почувствовала, ты меня узнал ещё пару минут назад, — с досадой подумала Тесса. — Теперь так просто не слиняешь. Она подошла ближе к хлипкой ограде из двух горизонтальных брёвен, наблюдая за сильным эльфом, что умело орудовал мечом, разрубая невидимых врагов. Он избегал правой части площадки, где стоял высокий деревянный щит, за которым легко можно было спрятаться. Мышцы перекатывались под его белой рубашкой, и ведьма впервые увидела его не в чёрном. Его тёмные волосы, обычно сливающиеся с одеждой, сейчас были собраны в высокий хвост, отчего острые уши выделялись особенно ярко — в лунном свете кожа Мэардисса была такой бледной, что Тесса легко бы приняла его за горного эльфа — те могли месяцами не выходить на солнце. — Чего тебе? — в своём стиле поприветствовал её эльф. — Пришла тренироваться, — ответила Тесса. — Тренируйся, — сказал он. — И что, всё? Ты уйдёшь? Или мне уйти? Или пойти на другую… — Слишком много вопросов, ведьма, — оборвал её Мэардисс. — Хочешь, запрыгивай, может, научу тебя чему. Не хочешь — проваливай и не мешай. — Ты сама любезность, — скривилась Тесса, но скинула плащ, оставляя его на деревянной ограде. Легко перепрыгнув через брёвна, девушка ступила на утоптанную землю, и ощутила разницу: раньше она шагала по мягкому песку, а окружали её высокие стены и невидимый купол. Сейчас же они были как на ладони, и кто угодно мог наблюдать, отчего она почувствовала себя странно. Никого тут больше нет, Тесса, успокойся, — мысленно успокаивала себя она. — Что, не спится? — поинтересовался Мэардисс, вручая ей один из мечей для тренировок. На этот раз настоящий — никаких больше игрушек. Тесса приняла оружие, удивляясь тому, каким лёгким тот был. Он пояснил: — Это женский, у него другая балансировка. — Не знала, что такие есть, — призналась девушка, хмурясь. Сталь холодила пальцы, но ей было так жарко, что это ощущалось спасением. — Что ты вообще знала до того, как сюда попала? — Что ненавижу грубиянов, — огрызнулась она. Эльф ничего не ответил, принявшись объяснять, как именно правильно держать настоящее оружие, чтобы не пострадать от него самой же. Оказалось, что она уже многое умела: стойка была идеальной, а мышцы не горели после стольких тренировок на статику от Книги и Элоуэна, поэтому они практически сразу перешли к тренировке реального боя — Мэардисс медленно наносил удары, а Тесса подставляла клинок под правильным углом, чтобы меч эльфа соскальзывал в сторону. Ведьма заметила, как сильно Мэардисс отличался от её предыдущих наставников — его команды были короткими, хлёсткими, резко контрастируя с вечно вежливым и обходительным Элоуэном, но он никогда не переходил черту, унижая её за ошибки, как это делала Книга. — Вот так, девочка, — хвалил он. — Не пытайся остановить мою силу. Перенаправляй. Да, вот так. Да. Под конец Тесса вошла во вкус, уже сама нанося удары по клинку Мэардисса.  Она старалась из последних сил, чтобы заслужить его одобрение, а слышать «девочка» оказалось особенно приятно. Они кружили по площадке, просчитывая друг друга, обманом оттесняя то в одну, то в другую сторону. — Что, лорд, не ожидали, что я буду не просто защищаться? — усмехнулась Тесса, отвлекая мужчину разговором. Плечо горело, перебинтованные ладони ныли, а пальцы дрожали, но она продолжала сжимать меч, стараясь не перенапрягать руку. — Я ожидал, что ты сбежишь, — честно ответил он, делая неожиданный выпад, на который девушка едва успела поставить блок. — Вы меня с кем-то спутали, — выдохнув, сказала она, а затем атаковала серией быстрых ударов. Остановившись, она дополнила: — Это не я отказываюсь от боя, когда меня вызывают на дуэль. — Да, ты глупая ведьма, которая вызывает на глупые дуэли, — произнёс Мэардисс, ударами вынуждая её отступать назад до тех пор, пока лопатки девушки не коснулись деревянного щита, стоявшего на площадке. Тесса задышала чаще, судорожно оглядываясь по сторонам в поисках выхода из сложившейся ситуации. Эльф лишь усмехнулся, втыкая меч слева от них. Правая рука упёрлась в стенку, отрезая последний путь отступления. Его широкие плечи закрывали обзор, а тело стояло так близко, что грудь девушки почти касалась его на выдохе. Она чувствовала исходящий от него запах хвои, смешавшийся с потом. — Что, птичка? Попалась в клетку к волку? — спросил Мэардисс,  прищурив свои синие глаза и рассматривая её лицо. — А может, это волк попался в сети птички? — с улыбкой ответила Тесса, выхватывая из-за пояса кинжал и прижимая его к горлу мужчины. Мэардисс бархатисто рассмеялся, и ведьма искренне улыбнулась. — В такие сети я могу попадаться хоть каждый день, — произнёс он, сильнее прижимаясь к клинку. На нежной коже выступила капелька крови. Левой рукой Мэардисс подхватил её и приблизил палец к лицу Тессы. Ведьма опустила взгляд на красную каплю и сглотнула. Она приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но эльф её опередил: он размазал кровь по её нижней губе, и ведьма инстинктивно её слизала. Возбуждение прокатилось по телу, когда она увидела его потемневший взгляд. Ощущая контроль над мужчиной, она приблизилась к нему, грудью касаясь его груди. Не отрывая кинжала от его шеи, словно останавливая его там, где он стоял, она ещё раз провела языком по губе, а затем прикусила её. — Ты опасна, девочка, — хрипло произнёс он. Резко отстраняясь, он подхватил свой меч и отошёл от Тессы на несколько шагов. Она стояла у стены, радуясь, что ей есть, на что опереться, потому что ноги дрожали, и она не была уверена, от чего именно: тренировка или влияние мужчины? Что это, чёрт возьми, только что было?! — подумала ведьма, наблюдая, как Мэардисс собирает свои вещи и убирает на место инвентарь. Она убрала свой кинжал за пояс, взяла в руки меч и направилась к мужчине. Кашлянув, она привлекла его внимание и вручила ему оружие. — Э-эм, спасибо за тренировку, — произнесла она. — Иди спать, ведьма, — ответил он. — Ещё пара часов до рассвета есть. Король отвернулся, давая понять, что разговор окончен, и Тесса кивнула. Она подбежала к ограде, накинула на плечи плащ и поспешила во дворец — находиться с эльфом было невыносимо. Он то раскрывался, то снова отдалялся, словно между ними вдруг вырастали десятки стен. Чёртовы эльфы! Я больше ни слова ему не скажу! Как он смеет так со мной поступать?! Грубить мне, нападать на меня, что вообще произошло у стены? — Тесса не на шутку разозлилась. Она не понимала, что с ней происходит, но Мэардисс по-настоящему притягивал её. Грубый, затем очень нежный со своим псом; язвительный, но заботливый; сильный и опасный, но защищающий. Он вызывал столько эмоций, что ведьма тонула в них, отчего-то не чувствуя страха. Тесса не заметила, как добралась до своих покоев. Как и ранее не заметила, что за внеурочной тренировкой следил её первый наставник. В золотистых глазах сверкала собственническая ярость, когда он наблюдал, как эльф прижимает девушку, учит её тому, чему должен был учить он сам. Он внимательно смотрел на давнего врага. И взгляд этот не обещал ничего хорошего.